Маркиз де Морне стоял на вершине Кленового холма, и его лицо, покрытое толстой серой коркой подсохшего ила, медленно наливалось багровым цветом столичного позора. Из лагеря наемников доносились удручающие звуки: Четвертая армия Железных Волков, всё еще не отрезвевшая после хмельного тумана, дружно ика́ла, пыталась плести венки из крапивы и подкармливала трофейных гончих овсяной кашей. А из подземелий замка только что прибежал перепуганный лакей с известием, что шпион Лис зацементирован заживо и прямо сейчас слушает сольное кошачье караоке на ультразвуковых частотах.
— Хватит! — взвизгнул маркиз, топнув лакированной туфлей по траве так сильно, что с его плеча снова свалилась испуганная речная лягушка.
— Собрать всех, кто еще может отличить меч от поварешки! Мы сотрем этот замок с лица земли прямо сейчас! Алхимиков — вперед! Выжечь всё! Остатки наемников — около семисот самых стойких, хмурых ветеранов с флангов, которые вовремя зажали носы рукавами, — плотным железным клином двинулись к воротам. В их руках тяжело поблескивали штурмовые топоры. Они шли молча, свирепо, понимая, что шутки кончились. Катапульты на холмах снова взревели, засыпая гранитный частокол зажигательными снарядами. Одно из ядер рухнуло точно на край молодой виноградной террасы, и сухая трава мгновенно вспыхнула едким, ядовито-зеленым пламенем синдиката. Айрис и Райн стояли в самом центре подвальной винодельни, прямо над главным энергетическим узлом. Айрис продолжала сидеть на невысоком каменном выступе у распределительного чана, бережно удерживая на коленях раскрытый алхимический трактат Ротбарта. Ее пальцы лежали на центральном фиолетовом кристалле Гео-Лозы. — Время пришло, Райн, — тихо сказала она, не вставая с места.
— Магистрали нагов заполнены. Включай реверс! Райн с силой накрыл её ладони своими, концентрируя всю волю на пробуждении земли. В ту же секунду воздух над ними взорвался ярким рубиновым сиянием. Из облака с весёлым писком выпорхнул наш Дух Вина — очаровательный ягодный эльф с огромными блестящими глазами и прожилковатыми крылышками феи. Его виноградная корона заискрилась, а с пальцев на фиолетовый кристалл брызнул мощный поток сладкого, искрящегося сока, запуская алхимическую реакцию.
— Ну что, смертные, устроим этим городским торгашам великий виноградный бум?! — пропищал эльф, неистово размахивая ручками.
— Айрис, читай заклинание! Корни виноградников хотят танцевать! Айрис начала быстро читать древние строки трактата. Кристалл Гео-Лозы вспыхнул так мощно, что лазурная вода нагов в каналах бешено закружилась, уходя под основание стен. Но магия была настолько сильной, что старый фундамент замка затрясся, и прямо посреди гранитного пола подвала с оглушительным треском пролегла глубокая зигзагообразная трещина. Из этой трещины, шумно отдуваясь и откашливая вековую известковую пыль, ворчливо вылез КТО-ТО еще. Это был маленький, коренастый Дух Земли и Камня по имени Брюн. Он выглядел как оживший кусок серого гранита, поросший зеленым мхом. Вместо волос у него торчали пучки сухой травы, нос напоминал круглую речную гальку, а на голове красовалась крошечная, тоже высеченная из камня шахтерская каска.
Брюн выбрался на пол, сердито чихнул каменной крошкой, сердито поправил свою каску на гранитной макушке, уперся каменными ручками в бока и грозно заворчал глубоким подземным басом:
— Ну и кто-о-о… КХМ-КХМ!.. Кто-о-о это тут меня побеспокоил?! Кто посмел нарушить мой вековой тихий час своим приторным сиропом?!Брюн уставился на парящего ягодного эльфа своими маленькими бурыми глазками-угольками. — Опять этот легкомысленный компот тут свои брызги распускает! — продолжил ворчать Брюн.
— Весь подвал сахаром залил! От вашей сырости у меня уже мох на затылке чешется! Настоящая магия должна пахнуть вековым гранитом и суровым перегноем, а не вашим кислым мускатом! — Сам ты компот, старый булыжник! Посмотри в окно, там наш замок сейчас сожгут вместе с твоим любимым перегноем! — Дух Вина забавно скорчил рожицу и показал Брюну язык.
— Давай включай свои подземные рычаги, пока у меня ягоды на короне не подгорели! В этот момент наемники маркиза на улице уже проломили топорами первую линию частокола и с диким воплем ворвались во внешний двор. Гномы Торина сомкнули щиты, готовясь к рукопашной. Но Босс, сидевший рядом с зацементированным шпионом, решил, что пора брать ситуацию в свои лапы. Услышав ворчание нового духа, кот-генерал резко поднялся. На его голове всё еще красовалась тяжелая металлическая каска с кожаным ремешком, которая после долгого пения окончательно съехала на левое ухо, придав кошачьей морде вид крайне безумного пирата. Босс оценил масштаб катастрофы, посмотрел на маленького каменного Брюна, затем выразительно перевел взгляд на застрявшую в нише медную бомбу с серным огнем алхимиков, фитиль которой всё еще слабо дымил от сладкого сока. Кот-генерал решил показать новому каменному коллеге, кто тут на самом деле командует технадзором. С истинно кошачьей грацией и невозмутимостью Босс подошел к дымящейся бомбе, повернулся к ней своим пушистым задом и… начал яростно, со всей силы закапывать её задними лапами, как обычную кучу строительного мусора в своем лотке! Глыбы земли, куски старого раствора и гранитная крошка полетели мощным фонтаном из-под кошачьих когтей, напрочь похоронив под собой и бомбу, и дымящийся фитиль, и половину сапог зацементированного Лиса.
Брюн от такой строительной тактики на секунду потерял дар речи. Его каменные брови поползли вверх, а рот-трещина приоткрылся. Он уважительно посмотрел на кота в каске, который как раз закончил «уборку», важно отряхнул задние лапы и издал победоносное, раскатистое:
«МРК!». — Клянусь глубинными рудами, волосатый начальник! — восторженно громыхнул Брюн, хлопнув каменными ладошками по своим гранитных бедрам.
— Метод грубый, но чертовски эффективный! Одобряю! Ладно, раздвигаем скалы! Зелень, пошла вперед! Брюн с силой топнул своей каменной ножкой по полу. Гранитные плиты фундамента послушно разошлись, открывая путь корневой системе виноградников. Прямо из земли холма, подпитываемые соком Духа Вина и лазурной водой нагов, с оглушительным треском вырвались колоссальные, толщиной с вековой дуб, живые виноградные лозы Гео-Лозы! Они устремились наружу подобно гигантским изумрудным змеям. На глазах изумленных наемников лозы пробивали дерн, оплетали осадные катапульты и крушили деревянные щиты Железных Волков. Побеги действовали с хирургической точностью под чутким руководством двух Духов и кота.
— Куда прешь, зелень?! Левее бери, там гранит мягче! — орал Брюн из подвала, координируя рост корней через трещину. — Босс, следи за правым флангом, у тебя там три наемника мимо лозы проскакивают! Босс выскочил во двор, запрыгнул на ящик и яростным «МЯУ!» перенаправил один из гигантских зеленых усов точно наперерез штурмовой группе врага. Лоза мгновенно скрутила пехотинцев синдиката, аккуратно выбив топоры из их рук и связав их по рукам и ногам прямо в их железных доспехах. Огромные виноградные усики забавно оборачивались вокруг шлемов наемников, лишая их всякой возможности пошевелиться. Дух Вина вылетел во двор, искрясь рубиновыми брызгами. Наш ягодный эльф подлетел прямо к Кленовому холму, где маркиз де Морне пытался залезть на дерево от наступающих корней.
— Урожай собран, маркиз! — пискнул Дух Вина, захлопав прожилковатыми крылышками. Гигантский зеленый побег, повинуясь жесту эльфа, аккуратно обвил маркиза за щиколотку и вздернул его в воздух ногами вверх ровно над той самой илистой канавой.
— Снимите меня! Я лишу вас лицензии! — истошно вопил маркиз, качаясь на лозе, пока из его карманов золотым дождем сыпались столичные монеты, прямо в грязь. Брюн высунулся из подвального окна, вытирая каменный лоб ладошкой:
— Ну вот, а ты боялся, ягодный! Камень и земля — это вам не шутки. Босс, принимай объект! Всё опечатано и связано по высшему разряду! Босс важно подошел к висящему вниз головой маркизу, сел на траву, лапой поправил съехавшую на левое ухо тяжелую каску и издал победоносное, раскатистое «Мрк». Великая армия синдиката была полностью нейтрализована союзом двух Духов, магии нагов и одного невероятно харизматичного кота.