Предрассветный туман выползал из низин реки и медленно затапливал двор замка Вейл. Но если в обычных книгах туман нагоняет страх и мистику, то здесь он нагонял только сильную зевоту и стойкий запах свежей штукатурки. Замок готовился к обороне. Точнее, пытался это делать под чутким руководством существ, которые о классической военной стратегии слышали примерно ничего. Райн и Айрис сидели в дегустационном зале подвала. На массивном столе, прямо между чертежами оборонительных рубежей и раскрытым алхимическим трактатом барона Ротбарта, стояла наполовину съеденная миска с овсянкой и догорала одинокая свеча.

— Контрабандисты нагов перехватили гонца у Кленовой заводи, — Райн подтолкнул к Айрис обрывок грязного пергамента. Парень выглядел так, словно пытался решить высшее уравнение по метанию бочек.

— Это тайная записка от инспектора Валуа. Айрис, продолжая сидеть на своем любимом табурете и завернувшись в плед, лениво пробежала глазами строки, написанные королевским пером.

— «Маркиз де Морне в ярости. Он нанял Четвертую армию Железных Волков. Две тысячи мечей, катапульты и тридцать боевых алхимиков», — вслух прочитала она, но вместо паники на её лице появилось скептическое выражение.

— «Они идут карать вас за использование запрещенной магии. У вас три дня».

— Две тысячи профессиональных наемников против тридцати гномов и наших испуганных штукатуров, — Райн почесал затылок.

— Ой, да не ной ты, исполнительный директор! — прямо над кувшином с суслом соткалось рубиновое облако, из которого вынырнул наш маленький винный эльф — Дух Вина. Его ягодная корона забавно съехала на левый глаз, а с прозрачных крылышек весело капали капли сладкого сока. Он зевнул и уселся на край стола.

— Две тысячи наемников — это просто две тысячи пустых желудков! А командир у них — полковник Бранд. Редкостный пьяница и дурак. Если мы правильно разыграем карту с нашими запасами первородного спирта, половина его Железных Волков начнет лаять на луну еще до первого штурма! Радостное и очень громкое мурлыканье прервало их военный совет. Из темноты подвальных ниш важно вышел Босс. Огромный домашний кот сегодня был в неописуемой ярости. Прораб Марко утром совершил фатальную, стратегическую ошибку:

он решил, что старому кошачьему шлему из малярного скотча не хватает солидности, и выдал Боссу настоящую, металлическую строительную каску, которую гномы Торина уменьшили на наковальне. Каска была железной, тяжелой, и гном припаял к ней кожаный подбородочный ремень. В итоге огромный серый кот сидел с намертво зафиксированной на голове железной миской, которая от любого движения съезжала ему на нос. Босс сердито дергал усами, бешено крутил хвостом и выглядел как контуженный в трех кампаниях ветеран, потерявший всякий стыд и страх. Кот запрыгнул на стол, бесцеремонно улегся на карту столичных дорог и требовательно боднул руку Айрис своим железным шлемом с глухим звуком:

Бум! — Ну вот, наш генерал уже готов к бою, — Айрис рассмеялась, поправляя каску на кошачьей макушке.

— Босс, не переживай, мы этот замок столичным торгашам не отдадим. В дверь погреба с грохотом протиснулся Торин Железный Топор в сопровождении Леди Силасс. Предводитель гномов был в парадных доспехах, которые при каждом шаге издавали звук ведра с болтами. Жрица нагов Силасс плавно скользила следом, сверкая своей изумрудной чешуей.

— Райн, Айрис! Мои парни закончили укрепление нижнего яруса!

— Торин подошел к столу и бесцеремонно сдвинул Босса с карты, за что кот мгновенно царапнул гнома по железной перчатке.

— Мы заперли все входы, оставив только ворота. Но катапульты врага… Они же закидают нас огнем! — Река защитит нас, — прошипела Силасс, склонив голову.

— Мои воины соткали над Кленовой заводью такой плотный, зачарованный туман, что наемники не увидят собственного носа. Если их лодки сунутся туда — водяные ловушки перевернут их, а речные раки устроят им бесплатный массаж пальцев ног. Босс на столе вдруг резко поднялся, его каска от этого маневра снова съехала, полностью закрыв правый глаз. Кот издал громкое, командирское:

«МЯУ!», спрыгнул на пол и решительно зашагал к выходу, волоча за собой по полу ремешок от шлема. — Генерал зовет на смотр войск, — усмехнулся Торин.

— Идемте, посмотрим на наше непобедимое войско штукатуров. Когда они вышли во двор, туман уже начал рассеиваться. Посреди площади, выстроившись в три невероятно кривые шеренги, стояли рабочие Марко. Около пятидесяти человек — плотники, каменщики, маляры. На них были надеты наспех подогнанные гномьи кожаные нагрудники, которые на деревенских парнях висели как мешки для картошки. В руках они судорожно сжимали тяжелые окованные щиты и короткие копья. Ганс стоял на правом фланге, испуганно икая и прижимаясь спиной к борту своей любимой бетономешалки. Босс важно запрыгнул на перевернутый деревянный ящик перед строем. Его железная каска победоносно сверкнула на солнце. Кот сел, обвел ополченцев строгим, уничтожающим взглядом янтарных глаз и издал такое низкое, утробное и вибрирующее рычание, что Ганс невольно выпрямил спину и случайно стукнул соседа щитом по лбу.

— Так, орлы! — Дух Вина материализовался прямо в воздухе над каской Босса. Наш круглый ягодный эльф захлопал прозрачными крылышками, подняв тучу виноградных брызг.

— Сегодня у нас репетиция отражения кавалерийской атаки Железных Волков! Если кто-то из вас испугается, забудет опустить копье по команде или, не дай бог, побежит в туалет без разрешения нашего пушистого маршала…

Босс лично проверит прочность ваших штанов на разрыв! Начинаем муштру! Босс издал короткое, резкое «Мрк!».

— Щиты сомкнуть, олухи! — гаркнул прораб Марко, взмахнув красным флажком. Деревенские парни с диким грохотом шагнули вперед, перекрывая друг друга щитами. Послышался глухой стук, и Ганс случайно наступил на ногу стоявшему сзади маляру. Строй заколыхался, но выстоял. Босс удовлетворенно прищурился на одном открытом глазу, поднял массивную серую лапу и выразительно указал ею в сторону главных ворот, где гномы как раз достраивали частокол. Муштра усатого генерала и ягодного эльфа приносила свои уморительные плоды. Дисциплина в замке Вейл стала железной: рабочие больше не ныли, передвигались по двору исключительно бегом, а по первому звуку кошачьего «мяу» Ганс и его бригада падали лицом в грязь, прикрываясь щитами от воображаемых стрел. Гномы, наблюдая за этой кошачьей армией со стен, покатывались со смеху и швыряли в рабочих огрызками яблок для проверки бдительности. Затишье перед бурей подходило к концу. На горизонте, поднимая тучи черной пыли, уже разворачивались первые знамена синдиката, но замок Вейл был готов встретить врага самым абсурдным и веселым отпором в истории королевства.