Головная боль после ледяного колодца нагов и действия «Приворотной плесени» терзала виски Джаспера так, словно гномы Торина устроила внутри его черепа филиал своей кузницы. Сидя в тёмном углу бондарной мастерской, шпион методично перевязывал распухшие пальцы чистой холстиной. Маска простодушного Йохана трещала по швам. Лис понимал: пушистый «директор технадзора» и его летучий рубиновый сообщник обвели его вокруг пальца. Скрытно уничтожить винодельню или незаметно вынести весь архив алхимика Ротбарта уже не получится. Контрразведка замка Вейл дышала ему прямо в затылок.

— Время вышло, — прошептал Джаспер, туго затягивая узел на повязке зубами.

— Маркиз де Морне не прощает долгих прогулок. Если я уйду отсюда с пустыми руками, петля синдиката затянется на моей собственной шее. План шпиона сузился до одного отчаянного, яростного броска. Ему не нужен был весь замок.

Ему нужна была всего одна страница — сердцевина древнего трактата Ротбарта. Рецепт «Слез Звезд». С этой формулой столичные алхимики синдиката смогут воспроизвести великое вино в промышленных масштабах, и тогда замок Вейл сам загнется от нищеты. Джаспер знал, что Райн прячет фолиант в сейфовой нише за центральной серебряной бочкой. Ночь наступила душная, безветренная. Во дворе замка пахло свежевыструганным дубом и озоном от подземных каналов. Джаспер скользнул в коридор погреба, едва часы на главной башне пробили полночь. В руке он сжимал не отмычки, а тонкий стальной скальпель и флакон с разъедающей алхимической кислотой. Он двигался быстрее ветра, не оставляя следов на гранитных плитах, уложенных гномами. Погреб встретил его лазурным мерцанием воды. Джаспер проскочил мимо рядов бочек, шмыгнул за массивное основание центрального серебряного чана и замер перед каменной нишей. Его пальцы взлетели к замку сейфа. Две капли кислоты, короткий скрежет стального скальпеля — и тяжелая металлическая дверца с сухим щелчком поддалась, приоткрывшись на пару дюймов. Внутри, на бархатной подложке, покоился древний трактат. Лис победоносно ухмыльнулся, протягивая руку к кожаному переплету.

— А ну-ка стоять, столичная воришка! Нарушение протокола безопасности первого уровня! — громом среди ясной ночи раздался прямо над его ухом писклявый, но раскатистый голос. Рубиновое облако взорвалось прямо внутри ниши, ослепив Джаспера густым багровым светом. Из дыма вынырнул Дух Вина. Он яростно захлопал крылышками, создавая мощный воздушный поток, который сдул шпиона на пару шагов назад.

— Засада! — рякнул Джаспер, мгновенно перекатываясь через плечо и выхватывая узкий стилет. Из-за бочек, отрезая шпиону путь к отступлению, плавно вышли Райн и Айрис. В руке Райна тяжело поблескивал гвардейский арбалет, взведенный и готовый к выстрелу. Айрис держала факел, ярко освещавший перепуганное, но мгновенно ожесточившееся лицо «мастера Йохана».

— Игра окончена, Джаспер, — холодно произнес Райн, поднимая арбалет на уровень груди шпиона. — Или мне лучше называть тебя Лисом? Гномы перехватили твоего почтового голубя, летящего в сторону столицы, еще три дня назад. Мы знали о каждом твоем шаге.

— Вы, провинциальные недотёпы, думаете, что победили? — Лис прищурился, его тело сжалось, как пружина. — За мной стоит синдикат, который ворочает миллионами. Вы и ваш замок — лишь пыль под копытами королевских карет!

Джаспер резко взмахнул рукой, швыряя под ноги Райну дымовую шашку. Погреб мгновенно заволокло едким серым туманом. Райн выстрелил наугад — тяжелый болт со звонким свистом ушел в гранитную стену, выбив сноп искр. Пользуясь суматохой, Лис, ведомый звериным чутьем, рванул обратно к сейфу. Его пальцы вцепились в раскрытый трактат. Наощупь, не видя ничего в дыму, он с треском вырвал первую попавшуюся страницу, спрятал её за пазуху кожаного костюма и бросился к западному вентиляционному выходу, который наги прорубили для циркуляции воздуха. Он почти успел. До спасительной свободы оставался всего один прыжок через узкое окно, но тут из серой дымовой завесы, прямо наперерез шпиону, вылетело нечто монументальное. Босс совершил свой финальный, гроссмейстерский прыжок с верхней балки. Огромный домашний кот, чья желтая строительная каска в этот момент сияла в свете факелов как нимб возмездия, врезался всеми своими десятью килограммами ярости точно в грудь Лиса.

— МЯУ-У-У-У-У-У!!! — этот боевой клич сотряс подвальные своды. Джаспер со свистом выдохнул воздух из легких, потерял равновесие и с грохотом полетел навзничь. Но Босс на этом не остановился. Вспомнив дневной позор с розовой пыльцой и попытками почесать ему пузико, кот включил режим абсолютного уничтожения. Его мощные задние лапы с выпущенными когтями заработали со скоростью швейной машинки, превращая кожаную куртку шпиона в бахрому.

— Ай! Уберите его! Снимите с меня этого дьявола! — взвыл Лис, катаясь по полу и отчаянно пытаясь закрыть лицо руками. Босс точным, выверенным ударом лапы в каске съездил шпиону прямо по лбу, окончательно дезориентировав величайшего ликвидатора «Золотой лозы». Затем кот ловко подцепил когтем край вырванного пергамента, торчащего из-за пазухи Джаспера. Пергамент с треском порвался пополам. Одну половину Босс намертво зажал в зубах, а вторая осталась в судорожно сжатом кулаке шпиона. Поняв, что дело пахнет виселицей, Джаспер проявил остатки своего столичного мастерства: он резко перевернулся, сбросив кота с груди, мощным толчком ног выбил деревянную решетку вентиляции и рыбкой выскользнул в узкий проход, скрываясь в ночной темноте холмов. Дым в погребе постепенно рассеялся. Райн и Айрис подбежали к вентиляционному окну, но шпиона и след простыл — внизу, на траве, виднелись лишь капли его крови и обрывки кожаной одежды.

— Ушел, — хмуро констатировал Райн, опуская арбалет. — Скоро маркиз де Морне узнает, что его лазутчик раскрыт.

— Не совсем ушел, Райн, посмотри на нашего главного следователя, — Айрис облегченно рассмеялась, указывая пальцем на центр зала. Босс важно восседал на гранитной плите, аккуратно поправляя лапой свою помятую желтую каску. В зубах он с гордостью держал кусок плотного старинного пергамента. Дух Вина подлетел ближе, выхватил обрывок и внимательно изучил его при свете факела. Его призрачное лицо вытянулось, а затем погреб огласился его звонким, ехидным хохотом.

— О боги! Это карма! Это величайший провал в истории шпионажа!

— Дух буквально задыхался от радости. — Этот столичный дурачок в дыму вырвал не рецепт "Слез Звезд"! Он вырвал страницу из личного дневника барона Ротбарта! И та половина, которая осталась у Лиса… это подробный чертеж и инструкция по сборке нашей… бетономешалки любви! Рецепт приворотной плесени и схема очистки сточных канав замка! Райн и Айрис переглянулись и дружно расхохотались. Шпион Лис уносил в столицу чертежи строительного инвентаря и рецепт порошка безумия, думая, что украл главный секрет виноделия.

— Ну что, Босс, — Райн присел перед котом, бережно забирая у него вторую половину страницы, где как раз содержался список ингредиентов для алхимической чистки труб.

— Ты спас наше вино. Ты отстоял честь замка. Объявляю тебе официальную благодарность и выписываю премию в виде целого окорока. Кот важно зажмурил глаза, издал победоносное «Мрк» и направился к выходу из погреба. Но Райн и Айрис понимали: веселье закончилось. Лис вернется к маркизу, синдикат поймет, что их одурачили, и тогда «Золотая лоза» двинет на замок всю свою мощную, беспощадную силу. Замок Вейл официально вступил в войну со столичными монополистами.