Столица королевства встретила сумерки удушливым зноем и тяжелым смогом, поднимавшимся от сотен ремесленных труб. Но здесь, в верхнем квартале, на вершине холма Сен-Жермен, воздух казался прохладным и прозрачным.

Дворец маркиза де Морне, главы могущественного винного синдиката «Золотая лоза», возвышался над городом подобно хищной птице, замершей перед броском. Его белокаменные колонны, увитые декоративным, бесплодным плющом, холодно поблескивали в лучах заходящего солнца.

В глубине малого кабинетного зала, задрапированного тяжелым шёлковым бархатом цвета бычьей крови, царил полумрак. На огромном столе из красного дерева, заваленном долговыми расписками, картами торговых путей и отчетами гильдий, горела лишь одна массивная многорожковая свеча.

Маркиз Филипп де Морне стоял у высокого стрельчатого окна, заложив руки за спину. Это был высокий, худощавый мужчина неопределенного возраста с жестким, сухим лицом и холодными серыми глазами, в которых никогда не отражалось эмоций. На его пальце тускло поблескивал массивный перстень с печатью синдиката — вырезанная на кровавом агате виноградная кисть, сжимающая человеческое сердце.

— Повтори то, что ты только что сказал, — не оборачиваясь, ледяным тоном произнес маркиз.

Каждое его слово падало в тишину кабинета как тяжелая капля воска. В углу комнаты, прямо в глубокой тени у книжного шкафа, сидел человек в скромном сером дорожном плаще. Его присутствие выдавало лишь едва заметное поблескивание начищенных пуговиц и тихий, вкрадчивый голос. Это был секретарь гильдии надзора, тайно получавший от маркиза второе, куда более щедрое жалование.

— Барон де Валуа вернулся из южной инспекции три дня назад, вашмилость, — секретарь нервно сглотнул, перебирая пальцами края кожаной папки.

— Он… он прибыл в канцелярию в совершенно неподобающем виде.

Его лучший камзол был испачкан строительной известью, парик сбит набок, а панталоны пахли виноградным жмыхом и дешевым элем. Но хуже всего не это. Маркиз медленно повернул голову. Его брови едва заметно сошлись к переносице.

— Ближе к делу, Луи. Меня не интересуют подробности гардероба нашего верховного дегустатора.

Что с отчетом? — Де Валуа собственноручно вписал это ничтожное провинциальное поместье в реестр Высшего Королевского Ценза, — выпалил секретарь, втягивая голову в плечи.

— Без единой поправки. Без права на повторную проверку в течение трех лет. Более того, он направил личную рекомендацию к столу Его Величества.

Он утверждает, что их вино… цитирую по протоколу: «превосходит лучшие образцы столичных погребов по чистоте и глубине букета».

В кабинете повисла мертвая, звенящая тишина. Было слышно лишь, как потрескивает фитиль свечи. Маркиз де Морне медленно подошел к столу. Его пальцы, унизанные перстнями, плавно прошлись по гладкой поверхности полированного дерева. Для обычного человека Высший Королевский Ценз какой-то далекой винодельни был лишь строчкой в ведомостях. Но для маркиза это был сокрушительный удар по его империи.

Синдикат «Золотая лоза» держал в железных тисках весь рынок королевства. Они скупали дешевый виноград у разорившихся баронов, сдабривали его алхимическими добавками для усиления вкуса и продавали втридорога, выдавая за элитные напитки. Если на юге появится независимый замок, выпускающий истинный шедевр, защищенный королевским иммунитетом, монополия синдиката рухнет. А вместе с ней растают миллионы золотых ливров.

— Название замка? — тихо спросил де Морне.

— Замок Вейл, вашмилость. Хозяева — некие Райн и Айрис.

Молодые выскочки без связей при дворе. По нашим данным, замок находился на грани полной конфискации за долги. У них не было ни гроша.

— Было не на что купить даже бочки, но они умудрились скупить треть южного аукциона и очаровать самого капризного сноба королевства? — маркиз криво усмехнулся, и эта улыбка была страшнее его гнева. — Здесь кроется нечто большее, Луи. Магия.

Тайные покровители. Или древний клад. И то, и другое должно принадлежать мне. Либо уничтожено. Маркиз подошел к стене и трижды ударил в скрытый серебряный колокольчик. Дверь кабинета бесшумно приоткрылась, и на пороге возник слуга.

— Позови Джаспера, — коротко бросил де Морне.

— Скажи, что у меня есть для него работа, достойная его… талантов.

Через несколько минут в кабинет вошел человек, чье появление не сопровождалось ни единым звуком. Он словно соткался из ночных теней. Джаспер, которого в узких кругах столичного дна уважительно именовали Лисом, не носил маски или вызывающей одежды.

На нем был простой, идеально пригнанный костюм из мягкой темной кожи, не издававший ни звука при движении. Лицо его было удивительно неприметным, из тех, что забываешь через секунду после встречи, и лишь цепкие, лисьи карие глаза выдавали в нем смертельно опасного хищника.

— Вы звали, маркиз? — Лис склонил голову в легком, почтительном поклоне, но в его позе не было ни капли рабской покорности.

— Для тебя есть дело на юге, Джаспер, — маркиз сел в свое кресло, сцепив пальцы в замок.

— Замок Вейл. Провинциальная дыра, которая внезапно начала диктовать свои условия королевской гильдии.

Мне нужно знать всё. Откуда у них деньги, какую магию они используют в своих погребах и какой рецепт позволяет им делать вино, от которого де Валуа теряет рассудок. Лис слегка прищурился, обдумывая задачу.

— Задача ясна. Сбор информации, кража рецептуры? Или… радикальное решение вопроса? — Сначала информация и рецепты, — отрезал де Морне.

— Принеси мне их секреты. Если там замешана древняя алхимия, синдикат заберет её себе. Но если владельцы окажутся несговорчивыми… — маркиз сделал короткую паузу, и его глаза блеснули сталью. — …тогда винодельня должна сгореть.

Вместе со всеми их лозами, бочками и новыми гранитными стенами. Земля должна стать мертвой, чтобы там даже сорняки не росли. — В замке сейчас работают артели гномов и нагов, — подал голос из тени секретарь Луи.

— Пробраться туда силой не получится. Они укрепили территорию. Джаспер тихо, хрипло рассмеялся, и этот звук заставил секретаря вздрогнуть.

— Сила — это оружие глупцов, уважаемый Луи. Зачем ломать ворота, если можно сделать так, чтобы хозяева сами открыли их передо мной? Гномы любят строить, наги любят воду, а людям всегда нужны рабочие руки. Скоро в замке появится новый, невероятно талантливый мастер по бочкам. Из тех, кто умеет слушать стены и читать чужие бумаги.

— Деньги тебя ждут в лавке у моста, — маркиз кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. — У тебя один месяц, Джаспер. Сделай так, чтобы этот «Высший Ценз» стал для хозяев замка смертным приговором. Лис еще раз коротко поклонился и отступил назад.

Свеча на столе на мгновение качнулась от легкого вздоха воздуха, и когда пламя выровнялось, в углу кабинета уже никого не было. Шпион растворился в столичной ночи, держа путь на юг, к замку, где Райн, Айрис и их суровый кот Босс даже не подозревали о приближении невидимой бури.