Через неделю после возвращения из столицы Маша проснулась с чётким пониманием: проект выходит на этап монетизации. Замок был законсервирован и приведен в порядок — штукатурка высохла, кровля не протекала, деревянные перекрытия перестали гулять под ногами, а для гусиного стада Томас сколотил отдельный просторный загон с выгулом к ручью. Но сухой баланс был неумолим: казна имения пустовала, а наличные деньги стремительно таяли.

Натреннированным движением Маша собрала производственное совещание в главном зале. Рагнар занял место во главе стола, Томас разложил эскизы перепланировки жилых помещений, а Грета поставила перед каждым по кружке горячего травяного отвара. Геннадий занял стратегическую позицию под столом, контролируя периметр.

— Контур здания мы закрыли, — начала Маша, постукивая карандашом по планшету. — Но если объект не генерирует доход, он превращается в убыточный актив. Нам нужен постоянный денежный поток.

Рагнар поднял взгляд от бумаг:

— Предлагаешь заложить каменоломни?

— Ни в коем случае, — отрезала Маша. — Мы превратим Драконий Угол в первоклассный коммерческий постоялый двор. Гостевой комплекс для купцов, магических гильдий и состоятельных проезжих. Ночлег, горячее питание, охраняемая стоянка для экипажей.

Томас озадаченно почесал затылок:

— Постоялый двор в дворянском замке? А чины не осмеют?

— Спрос на качественные номера на южном тракте огромен, — пояснила Маша. — У нас есть защищённый периметр, большие площади, кухня с подогревом и даже собственный элемент узнаваемости.

— Какой элемент? — уточнял граф.

— Гусиная охрана, — Маша чуть улыбнулась. — Сервис с уникальным характером. Постояльцы такой прием запомнят надолго.

Рагнар переглянулся с Томасом, оценил инженерный расчет и коротко кивнул:

— Идея нестандартная, но логичная. Тракт рядом, а после закрытия претензий фон Лейтена дорога безопасна.

— Начинаем с малого, — подвела итог Маша. — Через месяц принимаем первый тестовый купеческий караван. Томас, с тебя мебель и двери с засовами, Грета — заготовка сухих пайков и меню.

Подготовка закипела. Маша наняла пять девчат из ближайшей деревни на уборку и стирку, Томас со столярами собирал дубовые кровати и столы, а Грета составляла сытное и простое меню из местных продуктов.

В середине второй недели во двор замка въехал неожиданный визитёр. На холёном белом коне, в дорогом подбитом мехом плаще ворота пересек кузен Грегор. Он держался так, будто не он неделю назад пытался отнять имение через суд.

— Спешу приветствовать хозяев! — проговорил Грегор, спешиваясь и небрежно бросая поводья подбежавшему конюху. — По тракту уже слухи ходят: в Драконьем Угле открывают купеческий отель.

— Слухи опережают график, — ровно ответила Маша, сходя к нему с крыльца. — Ты по какому вопросу, Грегор? Подать иск или осмотреть объект?

— Я прибыл как потенциальный инвестор и первый клиент, — улыбнулся кузен, поправляя перчатки. — Хочу оценить качество работ.

Он прошёл в главный корпус, бесцеремонно заглядывая в отремонтированные комнаты, простукивая свежую штукатурку и проверяя подгонку оконных рам. Маша шла следом, фиксируя каждое его движение.

— Сработано на совесть, — наконец процедил Грегор у окна второго этажа. — Не ожидал от деревенских мастеров такой чистоты отделки.

— Это квалифицированный технадзор, а не россказни, — сухо отозвалась Маша.

Грегор повернулся к ней, сменив ироничный тон на деловой:

— Ты выиграла процесс в столице, признаю. У тебя есть хватка. Но без связей в купеческих гильдиях ваш постоялый двор будет собирать лишь случайных бродяг.

— У тебя есть конкретное предложение?

— Моё участие, — понизил голос кузен. — Я направляю к вам богатые караваны из столицы и гарантирую бронь верхних номеров. Взамен беру десять процентов от чистой прибыли комплекса.

Маша смерила его холодным, расчетливым взглядом. Грегор был хитёр и эгоистичен, но его контакты в торговых гильдиях могли ускорить окупаемость проекта вдвое.

— Пять процентов, — отчеканила она. — И только с фактически оплаченных номеров, которые придут по твоим именным ярлыкам. Никакого управления, только агентский процент.

Грегор на секунду замер, затем хмыкнул и протянул руку:

— Жёсткий подход к сделке. По рукам, Мария.

Когда кузен уехал, Маша вышла на крыльцо. Закат забарвял горные вершины красным, во дворе приятно пахло дымом из печи и сухой древесиной. Геннадий тихо подошел сзади и опустил тяжелый клюв ей на сапог.

— Как думаешь, Генка, продавит нас кузен или мы его переиграем на его же поле? — тихо спросила она.

Гусь вытянул шею, издал короткое, утвердительное шипение и принялся чистить перья.

Маша улыбнулась и посмотрела на строящееся крыло. Проект развивался по плану, расчеты сходились, а значит, впереди была большая и интересная работа.