За несколько минут до встречи Андрея и Анатолия

Войти в имение Мамонтовых оказалось гораздо проще, чем я мог представить.

Поставленный Повелителями защитный купол растворился, словно его никогда и не было. Из-за его энергетического давления остальные защитные артефакты имения перегорели, так что ни чары, ни Руны не работали. Гвардии в имении тоже не осталось, только несколько членов Рода, забившихся в самые дальние углы дома.

Короче говоря, заходи и делай, что хочешь!

Именно этим я и занялся.

Перешагнув порог, я огляделся по сторонам и увидел спешащий ко мне отряд Державиных во главе с Алиной. Пока я разговаривал с Мастером, они успели меня опередить и прибыли на несколько минут раньше.

И, судя по их красным от ярости лицам, они были настроены серьёзно.

— Андрей, он… Этот урод… Ты понимаешь, что он сделал⁈

Энергия вокруг девушки и остальных бойцов так и кипела. В воздухе то и дело проносились потоки огня, вызванные самопроизвольными выбросами силы.

Боевая магия была настолько густой, что мне пришлось использовать Щит. Просто так, на всякий случай…

Я проследил за взглядом Алины и понял, что так разозлило её и остальных.

На телах трёх бойцов, чьи трупы я увидел у входа в имение, оставались обгоревшие фрагменты гербов. И, судя по цветам и знакомому мне символу, это были тела членов Рода Державиных.

Скорее всего, бедолаги оставались здесь, чтобы следить за Анатолием и контролировать его передвижения. Увы, но по стечению обстоятельств это задание стало для них последним…

— Сожалею. Уверен, что это были достойные воины.

— Очень достойные! — Алина провела рукой по глазам, смахивая непрошеные слёзы. Энергия вокруг неё вспыхнула ярче прежнего. — И можешь мне поверить, я обязательно за них отомщу…

Она хотела произнести что-то ещё, когда сидящий у моих ног питомец тревожно принюхался.

— Хозяин, Брррысь чувствует опасность. В этом нехорррошем доме много врррагов… Осторррожно!

Державины схватились за оружие, но, несмотря на всю их подготовку, я всё равно оказался быстрее.

В окне имения появился расплывчатый силуэт. Мгновение — и в Алину полетело метко выпущенное боевое плетение. Чары были такой силы, что выставленная девушкой защита разлетелась бы за секунду.

Вот ведь твари… Мало им смерти троих Державиных. Они решили взяться и за остальных!

— Не позволю!

Рванувшись вперёд, я прикрыл Алину Бронёй. Выпущенное в меня плетение расплылось по энергетическому заслону, не оставив на нём даже следа.

Чары скрывшегося в имении мага были хороши против обычных Щитов. Но вот против моей Брони они были бесполезны…

Вокруг стоящего в окне Одарённого вспыхнуло сияние. Он готовил новое, не менее смертоносное плетение.

Я не оставил ему ни единого шанса.

— Напрасно ты это сделал!

Взмахнув рукой, я смешал магию с Искажённой энергией и направил получившуюся смесь точно в противника.

Короткая вспышка, звон разбитого стекла, — и тело бойца выпало из окна имения.

Приглядевшись, я узнал в нападавшем одного из членов Рода Мамонтовых. Кажется, мы с ним виделись на одном из Императорских приёмов…

— Андрей, спасибо тебе! — Алина с благодарностью посмотрела на меня. — Ты очень вовремя среагировал…

— Разговоры потом! Сейчас мы находимся на территории врага. Забывать об этом — значит, рисковать собственной жизнью и жизнями остальных. — Я не дал ей договорить. В мире творился хаос, и тратить время на ненужные благодарности было излишне. — Доложи, что известно о положении врага!

О том, что я не являюсь их командиром, и докладывать мне они не обязаны, никто из Державиных даже не подумал. Мой строгий тон и требовательный взгляд заставили Алину и остальных забыть о мести и наконец-то собраться.

— По нашим данным, Анатолий находится внутри. Вместе с ним там должно находиться восемь… Нет, теперь уже семь членов Рода! — Алина с ненавистью взглянула на выпавший из окна труп напавшего на нас Мамонтова. — Кроме того, в доме наблюдается аномальная энергетическая активность… Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным! Вот, посмотри…

Она протянула мне планшет, на экране которого отражались результаты энергетического сканирования имения.

Все столбики до единого были в красной зоне.

Собственно, другого я и не ожидал.

Всё имение было пропитано силой Повелителей. Терпкая, обжигающая кожу энергия была здесь повсюду.

Чтобы почувствовать её, продвинутая техника Державиных была не нужна. Я чувствовал её буквально каждой клеткой…

— Хозяин, Брррысь не понимает, что это такое! — Питомец непонимающе посмотрел на меня. — Мы никогда не встррречались с такой силой…

Я кивнул лохматому, давая понять, что услышал, и посмотрел на Державину.

— Алина, ты должна понять кое-что важное. Анатолием я займусь лично.

— Нет! — Девушка помотала головой. Остальные Державины за её спиной возмущённо зашумели. — Анатолий убил троих наших… Мы обязаны отомстить!

— Вы обязаны выжить! — Я повысил голос, давая понять, что не намерен с ними шутить. — Ты видела, как я сражался с Анатолием во дворе. Вы все знаете, на что он способен! Как думаете, у кого-то из вас есть шанс победить этого монстра на его территории?

Державины переглянулись. Защитники Императора привыкли полагаться на собственную уникальную силу и особую выучку.

Но сейчас они должны были признать очевидное — у них не было ни единой возможности победить Анатолия.

Люблю, когда люди делают правильные выводы…

— Допустим, что мы согласны. Анатолий слишком силён… — Алина говорила нехотя, как будто выталкивала из себя каждое слово. — Но неужели ты хочешь сразиться с ним один на один⁈

— Я не просто хочу. Я это сделаю!

Не давая Державиным времени для размышлений, я пошёл вперёд. Брысь трусцой побежал рядом.

— Андрей, а что делать нам⁈ — крикнула мне в спину Алина.

— Займитесь остальными Мамонтовыми. Ни один из них не должен мне помешать! И, что бы ни случилось, не заходите в главный корпус!

— Но почему⁈

Я усмехнулся.

— Потому что там будет жарко!

Оставив Державиных позади, я ворвался в дом.

Стоило переступить порог, как меня накрыл поток силы. Чистая, концентрированная энергия Искажений царила здесь буквально везде. Она сбивала с ног и заставляла Источник трепетать.

— Хозяин, Брррысь не понимает! — Питомец поёжился и посмотрел на меня. — Что это за стрррашная энеррргия?

— А как ты думаешь сам? — Я использовал Броню, и давление силы стало значительно слабее.

Питомец задумался.

— Брррысь считает, что здесь живёт какой-то ужасный монстррр!

— Бинго, лохматый!

Делиться с Брысем своими мыслями я не спешил. Но, также, как и он, я чувствовал, — всё было не так, как мы думали.

Помимо Анатолия и нескольких младших членов Рода Мамонтовых, здесь был кое-кто ещё.

Именно он и был моим настоящим врагом…

Сжав меч в руке, я поспешил вперёд. И пусть в имении Мамонтовых я был в первый раз, найти верный путь не составляло труда. Энергетическая пульсация вела меня вперёд лучше любого указателя.

— Хозяин, нехорррошие новости. Здесь не ррработают пррростррранственные коррридоррры! Брррысь не сможет пррровести ррразведку…

— Не переживай, мокрый нос. Она не потребуется. Мы уже на месте!

Я ураганом пронёсся по коридорам. За спиной зазвучал сухой треск. Это Державины вступили в бой с уцелевшими Мамонтовыми.

Исход этого боя был предрешён, и я не обращал на него внимания.

Пинком распахнув массивные двери, я вошёл в тронный зал.

В глаза ударила подчёркнутая роскошь этого места. Мрамор, позолота, хрусталь, приглушённый тяжёлыми занавесями свет и стоящий прямо посередине инкрустированный бриллиантами трон.

Зал должен был кричать о власти и роскоши. Но я чувствовал только запах смерти и разложения.

Существо, за головой которого я пришёл, было совсем рядом…

Из темноты зала выступил Анатолий. После стольких дней мы снова встретились лицом к лицу.

* * *

— Получи!

Алина увернулась от выпущенного ей в лицо потока огня и, оттолкнувшись от стены, взмыла в воздух. Атаковавший её Мамонтов, имени которого она даже не помнила, замотал головой. Совсем молодой, он так увлёкся собственной атакой, что полностью утратил контроль над ситуацией.

— Обернись, идиот. Я у тебя за спиной!

— Ой…

Юноша разворачивался слишком долго. Не успел он сместиться и на сорок градусов, как кулак Державиной с хрустом врезался ему в челюсть.

Парень закачался и рухнул ей под ноги.

Алина разочарованно покачала головой. И это знаменитые Мамонтовы? Те самые потомки Василия Мамонтова, сумевшего уничтожить Сердце Искажений?

Н-да, она была вправе ожидать большего!

Девушка приставила остриё меча к шее поверженного врага и задумалась. Соблазн нанести последний удар был слишком велик. Всего одно движение — и жизнь молодого Мамонтова оборвётся навсегда…

— Нет, я так не поступлю. А знаешь почему? Потому что мы, Державины, лучше вас!

Алина отошла в сторону и кивнула стоящим рядом членам её Рода. Один из бойцов тут же подхватил лишившегося чувств юношу и потащил его за собой к выходу из имения.

Там, связанные блокирующей магией, лежали остальные Мамонтовы, до которых они успели добраться.

Свою миссию они уже выполнили. Дело оставалось за Андреем…

В кармане завибрировал энергофон. Алина выхватила устройство и нажала на кнопку приёма вызова, даже не взглянув на экран.

В этом не было смысла. Она и так знала, кто ей звонит.

— Дочка, как вы? — Из динамика донёсся голос Константина Державина. — Доложи обстановку!

— Отец, трое наших дозорных мертвы. — Её голос слегка дрогнул. — Отряд под моим руководством зачистил территорию. Все живы и чувствуют себя хорошо. Большинство Мамонтовых живы и лишены возможности сопротивляться.

— Рад это слышать. — В голосе князя послышалось облегчение. — А что насчёт Анатолия?

— Им занимается Андрей Гордеев.

— Значит, он тоже решил взяться за дело… Что ж, так я буду за вас спокоен! Оставайтесь в имении и делайте всё, что он вам ска…

Из динамика качественного, усиленного особой магией энергофона донеслись помехи. Алина с удивлением взглянула на устройство. Откуда-то изнутри валил густой чёрный дым.

А ведь она считала, что этот энергофон будет работать даже в Высшем Искажении…

И тут она поняла.

Из главного корпуса по имению пронеслась волна Искажённой энергии. Несколько Державиных, не удержавшись на ногах, рухнули на землю, а одна из башен вздрогнула и сложилась, словно карточный домик.

Алина взглянула на окна главного корпуса. Кажется, Андрей добрался до цели.

И, как он и обещал, скоро здесь будет жарко…

* * *

— Так, значит, Гордеев, ты и есть Князь Искажений! — Из темноты зала мне навстречу вышел Анатолий. В правой руке он сжимал горящий энергией фамильный меч. — Надо сказать, я разочарован… Я всегда думал, что Князь был здоровенным мужиком с бородой, широкими плечами и властным взглядом. А ты… Просто жалкий мальчишка!

— Ага. Мальчишка, который уничтожил твой Род и через несколько минут убьёт и тебя тоже.

То, что Анатолий знает, кто я такой, меня не удивило. Странно, что он не понял этого раньше! Все факты были прямо перед ним.

Слова князя меня тоже не задели. Ну да, в прошлый жизни я выглядел куда представительнее. Но и в молодом теле тоже есть свои преимущества!

Что было куда важнее слов, так это взгляд Мамонтова. Глава Рода пытался держаться, но глаза выдавали его с головой.

Анатолий был напуган. Весь мир рушился у него на глазах. От Рода остались жалкие осколки, а я, самый знаменитый воин в истории человечества, стоял в сердце его дома.

Ни гвардии, ни сына, которым можно пожертвовать. Анатолий был со мной один на один.

Как же долго я этого ждал…

Я рванулся в бой без раскачки и подготовки. Со стороны это наверняка выглядело абсолютным безумием. Новость о прорыве Повелителей оказалась неожиданной, и я не успел подготовиться. Артефакты были практически разряжены, походная одежда истрепалась.

Виверна сожри мою печень, но у меня с собой даже не было меча! Все предыдущие клинки я умудрился сломать, а отобранные у Вестника мечи находились в мастерской Миши. Здоровяк работал над ними, доводя до ума.

Так что на Анатолия я бросился с голыми руками.

И, как оказалось, не прогадал.

Меч Мамонтова, рассекая воздух, пролетел совсем рядом. Я почувствовал дыхание стали, но с лёгкостью смог уклониться. Не останавливаясь, развернулся и с наслаждением ударил ногой прямо по его заду.

Анатолий обернулся и с яростью посмотрел на меня. Я же только улыбнулся.

— Ты даже не представляешь, как я об этом мечтал!

Кожа Мамонтова вспыхнула силой. Его лицо вытянулось, превратившись в морду чудовища. Конечности удлинились, плечи стали шире, а сам он прибавил сантиметров пятьдесят. Из пальцев торчали ядовитые когти, за спиной волочился тяжёлый гибкий хвост.

Сражаясь во дворце, он уже использовал форму монстра. Но если тогда изменения были незначительными, сейчас он превратился в полноценное чудовище.

Это был максимум его силы. Всё, на что он способен.

— Наконец-то ты показал своё истинное лицо! Только знаешь что? Этого недостаточно.

Анатолий, рыча, бросился на меня. Его когтистые лапы мелькали с нечеловеческой скоростью, а хвост наносил точные и мощные удары.

Выстоять под его натиском было невероятно сложно. Вот только задеть меня он не мог, сколько ни пытался.

Падение с Храмовой скалы изменило меня. Сила, которую я там обрёл, бурлила во мне. Мои движения будто направляло само Мироздание. У меня и раньше не было проблем с интуицией, но теперь я будто заранее знал о каждом ударе, который Анатолий собирается нанести. Все его атаки казались мне слабыми и предсказуемыми.

Честно говоря, это казалось обидным. Я так долго ждал этого боя, но, готовясь к нему, стал сильнее, чем требуется…

По взгляду Мамонтова я понял, что он тоже это прекрасно понимает.

Смысла затягивать сражение не было.

Рванувшись вперёд, я напитал кулак силой Разрушения и, смешав её с энергией Метки, вонзил Анатолию в грудь.

Защищающие его костяные пластины треснули, и мой кулак пробил его насквозь.

Мамонтов непонимающе на меня посмотрел и рухнул на колени.

— Ты… не… можешь… быть… так… силён…

Это были его последние слова. Закачавшись, он упал лицом в пол.

Анатолий был мёртв. Окончательно и бесповоротно.

— Хозяин, ты это сделал! Ты победил этого нехорррошего человека!

— Рано радуешься, лохматый. Настоящий враг ещё жив!

Наклонившись, я взял с пола выроненный князем меч. Защитное плетение зашипело, сопротивляясь, но сломать его не стоило мне ни малейшего труда.

С клинком в руках я пересёк зал и распахнул потайную дверь. Мне в лицо ударил обжигающая волна энергии, но я не обратил на неё внимание.

Мой взгляд был прикован к светящейся зелёным светом фигуре.

После стольких лет мы наконец-то встретились снова…

* * *

Князь Игнатов расправил плечи и осмотрел выстроившихся за ним людей. Отборная группа Охотников, прошедшая с ним через все возможные испытания, была готова к бою. Заряженные артефакты подрагивали в их руках, а от блеска клинков рябило в глазах.

Григорий удовлетворённо кивнул. Сильные, уверенные в себе опытные бойцы — с такими у них в самом деле был шанс…

Князь повернулся к порталу. Громадная энергетическая конструкция дрожала. Повелитель был совсем рядом. До окончательного перемещения оставались последние секунды…

План, который они составили вместе с Андреем Гордеевым, был простым, но эффективным. Они знали, что Повелители готовятся прийти через портал и, изготовив нужное количество оружия, выставили у каждого портала по прошедшему специальную подготовку отряду. Где-то отряды составляли всего две-три сотни Охотников, а где-то их число доходило и до тысячи.

Каждая страна сама решала, кого бросать в бой, и контролировать это ни Андрей, ни кто-то другой не пытался.

Игнатов выбрал для себя самый крупный портал, появившийся в Сибири две недели назад. Судя по всем показателям, именно здесь должна было произойти ключевое сражение.

И, разумеется, князь собирался быть в самом его эпицентре!

Осталось только дождаться появления противника…

Земля под ногами задрожала, а чистое синее небо затянули чёрные тучи. Поверхность портала вздрогнула в последний раз, и на Землю ступил Повелитель.

— Ой… Я не думала, что он будет таким огромным… — Стоящая рядом Алиса вздрогнула и крепко сжала руку отца. — Папа… А мы… Мы с этим справимся?

— Конечно, справимся. У нас просто нет выбора!

Григорий поморщился. Он привык к тому, что его дочь всегда лучится энергией и первой бросается в бой. Князь был уверен — её невозможно испугать.

Как оказалось, он ошибался.

Появившийся из портала Повелитель был настолько велик, что сумел напугать даже её.

Да что тут говорить! Сам Григорий, один из самых опытных Охотников Российской Империи, чувствовал, как сжимается сердце, а по коже бегут мурашки.

Тварь, вышедшая из портала, была даже больше того создания, которое им удалось победить под Дрезденом. К тому же оно двигалось гораздо быстрее своего предшественника. Его движения казались плавными и слегка замедленными, но всем было ясно — через несколько минут тварь полностью восстановится после перемещения.

И тогда никому не покажется мало…

Как бы страшно ему ни было, Игнатов ничем не выдал своих чувств. Он — командир. Остальные на него равняются.

Если дрогнет он, то это будет означать поражение.

Эх, насколько бы всё было проще, окажись Андрей рядом…

— Мы готовились к этому несколько недель. Вы все знаете, что делать! — Его усиленный магией голос прокатился по притихшему войску. Обернувшись, он посмотрел на застывшего за энергетической пушкой Мишу. — Всё готово для атаки?

При сборе отряда здоровяк сам вызвался сражаться. Сначала Игнатов не хотел его брать, но отказать брату Андрея он не смог.

Пусть у парня не так много опыта, но с артефактами он работает лучше всех известных ему артефакторов…

— Да, князь! — Миша склонился над заряженной энергетической пушкой, проверяя готовность. — Все системы переведены в боевой режим готовы к эксплуатации…

— Тогда какого грифона ты ждёшь⁈ Стреляй уж, химеры тебя раздери!

— Всё понял. Приступаю!

Глядя на вышедшего из портала гиганта, Миша на несколько мгновений растерялся. Слова князя заставили его собраться. Быстро провернув все нужные рычаги, здоровяк перевёл пушку в боевое положение и оглядел смотрящих на него бойцов.

Опытные Охотники, они, как и Миша, были готовы выстрелить. Всё, чего они ждали, — это его команды…

— Огонь!

Пушки грянули одновременно. Десяток энергетических лучей вспорол небо, оставляя за собой длинный дымный след.

Лучи ударили в Повелителя, и Игнатов крепко, до побелевших ногтей, сжал кулаки.

Хоть бы сработало…

Вся их подготовка строилась на разработанной Андреем теории. Если они где-то ошиблись, и твари окажутся неуязвимы для их оружия, то все они будут обречены…

Тело гиганта вздрогнуло. Волны силы пробежали по Повелителю. Громадное создание зашаталось.

— Да! Получилось!!!

Князь почувствовал, как его охватывает эйфория. Сражаясь с Повелителем в прошлый раз, они были беззащитны, словно котята. Сейчас же у них в руках было оружие. Причём такое мощное, что даже гигант не смог перед ними устоять.

Если такая же ситуация складывается и у остальных порталов, то уже к вечеру бой будет завершён. Они вернутся домой, откроют ящик вина и будут вспоминать сегодняшний бой с улыбками на губах.

Ещё один залп — и всё окончательно закончится…

— Отец, смотри! — Алиса схватила князя за руку. — Там… Там что-то происходит!

Сначала Григорий не понял, что дочь имеет в виду. И лишь приглядевшись, заметил в портале тёмные тени.

Быть не может…

— Приготовиться к бою! — Он взглянул на ожидающих команды бойцов. — С Повелителем прибыли твари поменьше!

Он оказался прав. Спустя мгновение из распахнутого портала появились сразу трое Высших. А ещё спустя секунду на Земле оказалось настоящее войско. Сотни тварей, от крупных до мелких, с рёвом ринулись в бой.

Охотники поняли свою задачу верно, но момент был упущен. Твари отвлекли на себя внимание, и Повелитель начал медленно подниматься.

Игнатов заглянул твари в морду и содрогнулся.

Гигант… улыбался.

Вспышка, и свет из портала затопил всю округу. Повелитель исчез, а вместе с ним растворились и остальные монстры.

Игнатов и его люди остались абсолютно одни.

— Раздери вас василиск! Чтобы вас химеры растерзали! Дракон вас всех сожри!

Над головами Охотников пронеслась громкая ругань Миши. И это было по-настоящему жутко. Обычно парень был спокойным и сдержанным.

Если он начал ругаться, значит, произошло что-то по-настоящему ужасное…

— Что случилось? — Игнатов приблизился к здоровяку.

— Князь, это катастрофа! — Миша показал ему зажатый в руках планшет. — Мы ожидали, что Повелители начнут прорыв из порталов, и заранее выставили у каждого боевые отряды и вооружение. А они… Они всё изменили!

Григорий взглянул на экран и всё понял.

Судя по карте, все порталы исчезали, меняя направление. Собираясь в группы, они возникали совсем не тех местах, где они ожидали их встретить.

И так происходило не только в Империи, но во всём мире…

Гули их всех сожри! Они и подумать не могли, что порталы могут перемещаться.

— Где они сейчас⁈

Миша нажал на несколько кнопок и снова показал Игнатову планшет. Вокруг Москвы возникли сразу четыре портала. Из них, один за другим, появлялись Повелители, а за их спинами маршировала армия монстров.

Лондон, Берлин, Вашингтон, Пекин и Брюссель. Самые крупные и густонаселённые города мира оказались под угрозой.

И они были абсолютно беззащитны…