— Что вы наделали⁈ — Юля провернула посох в руке, нацелив его точно Мастеру в голову. — Вы что… Вы на стороне монстров⁈

— Отвечай на вопрррос, нехоррроший человек! — Брысь присел, готовясь к прыжку. — Иначе Брррысь тебя покусает!

Учитель улыбнулся. Он жил не первое столетие и давно привык к тому, что его пытаются запугать. На многочисленные попытки старый азиат привык не обращать внимания, но, едва взглянув на Юлю, впервые за долгое время он почувствовал настоящую опасность.

Атрибут девушки пылал. Ещё немного, и вся его мощь была готова обрушиться прямо на него.

С такой силой опасно шутить даже Мастеру…

— Не стоит переживать. Да, падение опасно, но Храм — особое место. Эти горы обладают силой. Если Андрей всё сделает правильно, то он не просто выживет, а станет намного сильнее… Кстати, мы кое о чём забыли! Точнее, кое о ком…

Учитель выставил перед собой раскрытую ладонь. Почти сразу на неё шлёпнулась спящая Кассандра. В момент падения ящерка сидела у Андрея на плече, и порыв ветра сорвал её с насиженного места.

Питомица огляделась по сторонам. Увидев знакомые лица, она улыбнулась и, улёгшись на ладони Мастера, сразу же заснула. Ящерка была настолько измотана предсказаниями, что не могла даже шевелиться.

— То есть это падение может сделать Андрея сильнее? — Юля заглянула в пропасть. Густой туман закрывал обзор, не давая ей увидеть брата.

Слова Мастера звучали странно. Скажи ей, что падение с такой высоты может пойти на пользу, и она ни за что бы в это не поверила. Но за последние недели она привыкла доверять Мастеру. Причин сомневаться в его словах у неё не было.

— Конечно. Всё, что от него требуется, — это принять свою судьбу и услышать зов Вселенной…

— Человек, ты говоррришь не о том! — Питомец резко его оборвал. — Брррысь хочет знать, что случится, если хозяин не спррравится? Что будет, если он умррррёт?

— Всё просто. — Мастер сдержанно кивнул. — Тогда мы все обречены.

* * *

Поступок учителя оказался, кхм, неожиданным. И это, виверна меня раздери, мягко говоря!

Впрочем, чему я удивляюсь? Мастер живёт так давно, что уже мыслит не как обычный человек. В каком-то смысле человеческого в нём осталось не так уж и много. Его голосом говорит само Мироздание…

В первую секунду меня накрыла паника. Сердце бешено стучало, кровь колотилась в голове, конечности свела судорога, а в ушах звенело от ветра.

Падение было быстрым, но не бесконечным. Взглянув вниз, я увидел, как стремительно приближается земля.

В том, что это не иллюзия, я не сомневался ни на мгновение. Всё происходящее более чем реально. Ветер, скалы, твёрдая земля, — всё это есть на самом деле. Если я упаду, то упаду по-настоящему.

Это однозначно будет конец. И даже Вероника со всеми её фамильными Целительскими плетениями ничем не сможет мне помочь…

Значит, нужно искать выход. Причём немедленно!

Я попытался использовать магию, но Источник и Метка молчали. Во мне не осталось ни капли энергии, будто её всю без остатка выкачал огромный пылесос.

— Лохматый! Брысь! Мне бы сейчас не помешали твои пространственные коридоры!

Как я и ожидал, питомец не отозвался. Что хуже, я его не чувствовал. Соединяющая нас связь была разорвана.

Кажется, я могу полагаться только на себя…

Напрягая мышцы, я попытался перевернуться в воздухе и зацепиться за скалистый уступ. Сделать это тоже не вышло. Тело было неподвижным и как будто чужим.

Ни магии, ни связи с питомцами, ни Навыков, ни даже физической силы. Меня полностью отрезало ото всех привычных возможностей, но паники не было.

Что я знал точно, так это то, что Мастер ни за что не стал бы меня убивать. Это падение — часть тренировки. Всего лишь очередное смертельно опасное упражнение.

А если это упражнение, то я могу его выполнить…

Закрыв глаза, я сосредоточился на ощущениях. Свист ветра, обжигающий холод, резкий запах горных цветов, вой бродящих среди скал монстров — всё это наполняло меня, заставляя забыть о страхе и полностью сконцентрироваться на выживании.

Хм… А что, если я представлю, будто ничего этого на самом деле нет?

Стоило мне об этом подумать, как падение замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Порывы ветра стали мягкими и практически ласковыми, а аромат цветов неожиданно показался мне свежим и даже приятным.

Я начинал понимать.

Мастер постоянно говорил о Вселенной и балансе. Я слушал его и даже мог поспорить, но никогда не воспринимал старика всерьёз.

Теперь же мне было очевидно, что это не просто слова. Силы, о которых он говорил, — реальны. Они пронизывали Храм. И именно они не давали мне упасть.

Я снова сосредоточился. Но теперь я не пытался сопротивляться. Расслабив мышцы и успокоив бунтующее сознание, я просто отдался бушующей вокруг меня силе.

Вселенная меня слышит. И она без моих подсказок знает, что нужно делать…

Я ничего не предпринимал. Более того, я даже не думал. Просто лежал на невидимой воздушной подушке и улыбался. Спокойствие было повсюду, и я чувствовал, как меня начинает клонить в сон.

Заснуть посреди горного хребта, зависнув в нескольких метрах над землёй… А что, вполне в моём духе!

Внезапно я ощутил окативший меня жар. Я попытался раскрыть глаза, но это и не потребовалось. Даже так я чувствовал, что что-то происходит.

Порталы вибрировали. Ожидающие своего часа Повелители двинулись вперёд.

Неужели… Началось? Хуже момента и не придумать!

Мышцы свело от напряжения, и сила тяжести рывком дёрнула меня вниз. Я тут же расслабился, полностью отдаваясь потоку и Вселенной.

Что бы ни происходило в мире, для начала мне нужно справиться с тем, что происходит со мной…

Как оказалось, я всё делал верно.

В грудь ударил порыв ветра, и я начал медленно подниматься вверх.

Это было не единственное изменение.

Внутри, рядом с магическим Источником и Меткой, вспыхнул ещё один Источник силы.

Один из двух недостающих Источников был получен. Кажется, пророчество Кассандры начинало сбываться…

Ноги коснулись поверхности, и меня накрыло волной ощущений. Запахи, бурлящие вокруг энергетические потоки, радостные крики Юли и Брыся… Меня не было всего пару минут, а тут, кажется, столько всего успело измениться!

— Хозяин, Брррысь знал, что ты выживешь! — Питомец лизнул меня в лицо.

— Андрей, я так рада тебя видеть! — Юля крепко меня обняла.

— Ребята, я тоже рад вас видеть. Умирать мне уже приходилось. Можете мне поверить — во второй раз это ощущается ещё хуже!

Я повернулся к Мастеру. Старик улыбался. Даже не используя магию, он чувствовал горящий в моей энергетической системе новый Источник.

Энергофон в моём кармане завибрировал.

— Андрей, это случилось! — Из динамика раздался напряжённый голос князя Игнатова. — Порталы… Они ожили! Повелители пришли на Землю.

Сердце пропустило удар, но я остался спокоен. Кажется, интуиция снова меня не подвела.

Повелители были здесь.

Мысль об этом пугала, но я не позволил себе сбиться. Да, мы не успели сделать всё, что собирались. Но мы готовились к бою.

Наших сил должно хватить…

— Мы это прорабатывали. — Мой голос остался таким же спокойным и уверенным, как и всегда. — Вы знаете, что делать!

— Да, Андрей. Приступаем! — Я не видел Игнатова, но был уверен, что он приложил ладонь к виску, отдавая мне честь. — И кстати, это ещё не всё. Защита вокруг имения Мамонтовых исчезла. Сила монстров его больше не защищает. Я думал, что ты захочешь это знать…

— Спасибо. Это важная информация!

Я завершил разговор и широко улыбнулся.

Всё было так, как мы и рассчитывали. Сила чудовищ была велика, но не бесконечна. Перемещение Повелителей потребовало колоссальной энергии. Буквально всех сил, что у них были.

На защиту имения Мамонтовых энергии не хватило. И теперь Анатолий был беззащитен…

Повелителей ждала целая армия. Но прежде, чем я вступлю с ними в бой, нужно разобраться с теми, кто предал человечество и нанёс удар моему Роду.

— Держитесь, Мамонтовы. Я иду!

Я потянулся к висящему на шее амулету. Мамонтовы были моей главной целью на протяжении нескольких месяцев. Сдержаться и не отправиться за головой Анатолия прямо сейчас было практически невозможно…

Увы, но это понимали далеко не все.

— Мальчик, ты куда-то собрался? — Мастер недовольно на меня посмотрел.

— Да. Защита имения больше не действует. Самое время расправиться с Анатолием раз и навсегда!

Глаза стоящей рядом Юли хищно блеснули, а ладони сами собой сжались в кулаки. В отличие от Мастера, девушка понимала, что это для меня значит.

Мамонтовы уничтожили репутацию нашего Рода и убили её отца. Из-за них несколько поколений Гордеевых были вынуждены страдать в нищете и безвестности. К тому же, как сейчас было понятно, Мамонтовы ещё триста лет назад перешли на сторону монстров.

Если кто-то и заслуживал наказания, то это они!

Но если Юля понимала всё это без объяснений, то старый учитель нашего мнения не разделял.

— Мальчик, я считаю, что это несвоевременно. Ты — наша главная надежда! Мир в опасности, и именно ты должен стоять во главе армии. Твоя обязанность — повести воинов в бой и избавиться от этих тварей раз и навсегда!

Голос Мастера звучал непривычно воинственно. Обычно старик придерживался миролюбивой позиции и без конца говорил о стабильности и балансе Вселенной. Сейчас же он ничем не отличался от воинственного Игнатова.

И, надо сказать, я его отлично понимал.

Метка связывала меня со всеми Искажениями и порталами сразу. Я чувствовал их колебания и каждый перепад энергии.

Сейчас эти чувства накрывали меня с головой. Картинки вспыхивали перед глазами одна за другой.

Порталы пришли в движение. Из них появлялись Повелители. Громадные создания, чьи головы терялись в тёмных грозовых облаках, они делали свои первые шаги на Земле. Всё ещё медлительные после межмирового перемещения, они понемногу обретали силу и скорость.

В отличие от того Повелителя, с которым мы столкнулись под Дрезденом, эти твари не были связаны энергетическими цепями. Их с самого начала ничего не сдерживало. Можно было не сомневаться — не пройдёт и нескольких минут, и они вступят в полную силу.

Смерть, разрушение, океаны крови, текущие по сровненным с землёй городам. Вот что ожидало наш мир в ближайшие часы!

Точнее, ожидало бы, не успей я принять меры.

— Вам не о чем беспокоиться. — Наши с Мастером глаза встретились. — За последние недели я и мои люди отлично поработали. Все страны, в которых возникли порталы, готовы к бою. У нас есть оружие и воины. Мы сможем победить!

— Мальчик, я знаю, что ты сделал всё необходимое. — Учитель не сдавался. — Но сражаться без тебя слишком опасно. Я считаю, что ты должен забыть о мести и встать во главе войска прямо сейчас…

Я вгляделся в лицо Мастера и заметил то, что совсем не ожидал увидеть.

В глазах старика плескался страх.

Он прожил десятки человеческих жизней, видел тысячи смертей и познал тайны Вселенной. Но даже он, оказавшись перед пришедшими из другого мира Повелителями, испытывал обыкновенный человеческий страх.

Именно поэтому он так хотел, чтобы я встал во главе войска. Для него я был единственным человеком, которому он мог доверять. Отпуская меня, он как будто терял контроль над ситуацией.

А ведь он даже не понимает, что происходит на самом деле…

— Нет. — Мой голос звучал ровно и спокойно. — Мамонтовы — не просто мои враги. Они — те, кто привёл монстров в этот мир. Повелители пришли сюда по их вине! Если не расправиться с ними сейчас, то потом расправиться с тварями будет намного сложнее.

Я не пытался на него давить. Только факты и ничего лишнего!

И учитель сдался.

— Хорошо, мальчик. Если кто-то и разбирается в этих созданиях, то это ты… Поступай, как считаешь нужным.

— Не сомневайтесь, я всё сделаю правильно. — Я улыбнулся. — Надеюсь, вы и ваши монахи примете участие в сражении?

— Да, Андрей. — Он снова назвал меня по имени. — Мы будем там! И твоя сестра тоже. Ей нужно немного времени, чтобы собраться. Но будь уверен — мы сделаем всё, что можем!

Я ничего не говорил Мастеру о пророчестве Кассандры, но это и не требовалось. Как с ним часто бывало, учитель всё понял без лишних пояснений.

— Тогда скоро увидимся!

Я кивнул им на прощание и отошёл в сторону, чтобы активировать амулет Мастера. Сделать это я не успел, потому что мой энергофон завибрировал, сообщая о входящих вызовах. Именно так, о нескольких сразу!

Миша, Игнатов, Державин, Пэмберли, Сева… Кажется, со мной хотел поговорить весь мир одновременно!

Можно даже не спрашивать, что они все от меня хотят. И так понятно, что, пусть мы и готовились к встрече с Повелителями, их появление застало всех врасплох. Каждый хотел поговорить со мной и заручиться моей поддержкой.

Сбрасывать звонки я не стал. Нажав на кнопку воспроизведения, выслушал каждого и дал короткие пояснения.

Пообещав скоро быть, достал амулет Мастера и наконец-то его активировал. Хитрая вещица вспыхнула магическим огнём. Как я уже успел понять, артефакт обладал телепортационными свойствами. Он мог переместить в Храм из любой точки мира и точно также перемещал из Храма по любым заданным координатам.

Недолго думая, я ввёл координаты имения Мамонтовых и уже через секунду стоял у ворот. На примыкающей к зданию дороги лежали тела троих убитых бойцов.

Защита отсутствовала, но исходящая от дома тёмная сила не стала слабее. Та злобная сущность, присутствие которой я почувствовал в прошлый раз, по-прежнему была внутри.

Кажется, пришло время решить все вопросы раз и навсегда…

* * *

— Эй, вы, уроды! Вот он я, стою прямо перед вами! — Анатолий Мамонтов как был, в домашнем халате и мягких тапочках, стоял у главных ворот и, ухмыляясь, смотрел на выпучивших глаза Державиных. — Вы же вроде должны меня убить, верно? Ну так вот я! Стреляй — не хочу!

Бойцы переглянулись. Близость князя сводила их с ума. Константин направил их сюда, велев следить за имением Мамонтовых и не спускать с него глаз ни при каких обстоятельствах. Державины с достоинством исполняли свой долг, но сейчас они выглядели растерянными.

Того, что Анатолий собственной персоной появится на пороге дома, бойцы ожидали меньше всего.

А ведь они полагали, что князь сделает всё возможное, чтобы не появляться снаружи…

— На, получи!

Первым не выдержал самый младший из отряда. Совсем юный, он принадлежал к младшей ветви Императорских защитников. Служение Империи он считал своей главной обязанностью. Видеть, как враг семьи стоит прямо перед ним и нагло усмехается, было выше его силы.

Пацан не пожалел магии и ударил по Анатолию мощнейшим огненным плетениям. Потоки огня ударились о созданный монстрами защитный барьер, не причинив ему вреда. Огонь бил Мамонтову в лицо, но князь даже не шелохнулся.

Судя по тому, что он лишь слегка вспотел, жара плетения было явно недостаточно.

— Парни, присоединяйтесь! — Юный Державин взглянул на товарищей.

— С удовольствием!

Оставшиеся двое Державиных тоже ударили магией по барьеру. Их фамильные плетения слились воедино, порождая практически неотразимую атаку.

Каким бы прочным ни был этот барьер, они всё равно его пробьют!

Потоки силы били в барьер, но Анатолий и не думал уклоняться. Он неподвижно стоял перед ними и улыбался.

— Глупые наивные детишки! Неужели вы так и не поняли? Вы все неправильно выбрали сторону. У вас нет ни единого шанса!

Князь едва заметно шевельнул рукой, меняя параметры защиты. Купол вздрогнул, и в следующий миг все направленные на него потоки энергии ударили по Державиным.

— ААА!!!

Долгие годы тренировок и огромный Дар ничем им не помогли. Императорские защитники ничего даже не успели понять, когда их же собственная сила накрыла их с головой.

Анатолий, не отрываясь, смотрел, как огонь сжирает их плоть и крошит кости.

Сложно сказать, почему, но он получал от этого зрелища настоящее удовольствием…

— Жалкие слабаки! Кто вы такие, чтобы тягаться с Мамонтовыми⁈ Наш Род сломлен, но не уничтожен!

Отвечать ему было уже некому. Все трое следящих за домом Державиных были мертвы.

Анатолий зевнул. На него накатила скука. Прежде, чем на их замену пришлют других, нужно как следует расслабиться и отдохнуть…

После драки в Императорском дворце жизнь Анатолия изменилась навсегда. Устроенный им переворот закончился, не успев как следует начаться. Даниила сбросили с престола, а все их союзники оказались под арестом.

Самому Мамонтову удалось скрыться, но это мало что меняло. Гордеев и Державин знали, что их Род служит монстрам, и устроили на членов семьи настоящую охоту. Денис, братья, сёстры, близкая и дальняя родня — все, в чьих жилах текла кровь Мамонтовых, лишились власти и свободы.

Собственность, которой Род владел на протяжении столетий, таяла на глазах.

Ни денег, ни политического влияния. Всё, что они строили так долго, развалилось, словно карточный домик.

Но Анатолий не отчаивался. Князь знал, что это лишь первая партия. Выстроенная вокруг имения защита надёжно его прикрывала, не позволяя Державиным проникнуть внутрь. Он мог не волноваться и спокойно дожидаться своего часа.

До дня Х оставалось уже недолго. Как только Повелители появятся на Земле, его миссия будет исполнена. Останется только получить заслуженную награду.

Ну а пока он смертельно скучал. Убийство Державиных не было необходимостью. Просто этот был самый надёжный способ избавиться от скуки…

Анатолий уже подумывал отправиться в винный погреб, когда по телу пробежали ледяные мурашки.

— Хватить страдать ерундой. — Лишённый эмоций голос прозвучал у него в голове. — Иди ко мне. Немедленно!

— Слушаюсь.

С трудом переставляя ватные ноги, князь вошёл в тронный зал и направился в его дальний угол, прямо к приоткрытой потайной двери. Мягкий зеленоватый свет вырывался наружу, играя на мраморных плитах и позолоте стоящего посреди зала трона.

Этот зал был символом власти Мамонтовых. Олицетворением их богатства и влияния. Но в последние годы Анатолий воспринимал его по-другому.

Зал будто причинял ему боль. Находиться здесь было страшно и неприятно.

И всё из-за обитающего за потайной дверью существа. Существа, подчинившего его волю своей и управляющего их Родом уже триста лет…

Анатолий вошёл в дверь и низко поклонился.

— Господин, я вас слушаю. Что-то случилось?

— Нет. Но скоро произойдёт. — Светящееся зелёным светом существо смотрело на него. И от его взгляда сердце Анатолия сжималось от страха. — Повелители готовятся прийти на Землю. Они совсем рядом. Остались последние минуты…

— Что, уже⁈ Но мы… Я думал… Мы не рассчитывали, что это произойдёт так скоро!

Князь почувствовал себя обманутым. А ведь он думал, что у них гораздо больше времени.

Стоящее перед ним существо посмотрело на него так, что все слова застряли у Мамонтова в горле.

— Да, уже. Это должно было случиться. Наш триумф уже рядом. Но есть нюанс… — Существо говорило тихо и вкрадчиво, но его голос гремел, отражаясь от стен и потолка. — Гордеев не дремлет. Как только откроются порталы, защита имения исчезнет. Вся энергия уйдёт на перемещение Повелителей. Гордеев в тот же миг окажется здесь…

— И пускай! — Князь вскинул голову. — Во дворце мы с ним сражались на равных. Здесь у меня есть ваша поддержка. Да это же мой дом! Мне помогут сами стены. Мальчишка умрёт, не сумев сделать и шагу!

Говоря это, Анатолий был уверен, что его поддержат. Но светящееся зелёным светом существо молчало.

— Глупец… Ты так и не понял главного! — Когда оно снова заговорило, его слова напоминали шипение.

— Что… Что я не понял⁈

— Андрей Гордеев — не просто наглый мальчишка. Он — Князь Искажений!

В зале повисла тишина. Пауза затягивалась.

— Вы хотите сказать… — Слова давались Анатолию с огромным трудом. — Вы хотите сказать, что он — наследник Князя?

— Ты что, не слышал, что я сказал⁈ — Голос гремел сразу отовсюду. — Андрей Гордеев и есть сам Князь Искажений! Он пережил бой в Сердце и вернулся на Землю спустя триста лет!

— Но это невозможно! Князь сдох там, в Сердце! Он не мог уцелеть!

— Я тоже так думал. Но, увы, это чистая правда. Мы все его недооценили…

Анатолий потряс головой, пытаясь упорядочить мысли.

Князь Искажений… Легендарный герой невероятной силы… Человек, мощь которого не знала равных…

А ведь это всё объясняло! Теперь понятно, как этот мальчишка уходил ото всех расставленных ловушек.

По коже пробежал мороз. А ведь он столько раз хамил ему в лицо, пытался над ним издеваться. Да он даже сражался с ним!

Теперь всё это казалось невероятной глупостью. Выступить против Князя Искажений — это всё равно что засунуть голову в пасть болотной гидре.

Никогда не знаешь, когда она сожмёт челюсти…

— Почему вы не сказали мне раньше⁈

— Потому что не хотел тебя пугать. А теперь уже поздно. Пришлось время столкнуться с ним лицом к лицу!

Поток силы подхватил Анатолия и потащил его за собой. Князь ничего не успел понять, когда он вдруг снова оказался в тронном зале.

Перед ним, улыбаясь, стоял Андрей Гордеев.

— Здравствуй, князь. Вот наконец-то и свиделись! Пришло время ответить за всё, что ты сделал.