Химера меня раздери! Ситуация получалась интересная.

Пространство вокруг было наполнено пылающим огнём. Грохотали пушки немцев, раздавались хлопки принесённых Мишей боевых артефактов, а прорвавшиеся на Землю монстры умирали, не успев добраться до защищённых Рунами людей.

Над всем этим хаосом возвышалась исполинская фигура Повелителя. Гигант медленно, но неотвратимо приближался к собранным нами бойцам. Его сила заставляла Рунный барьер прогибаться и трещать от перегрузки. До момента, когда он разорвёт сдерживающие его чары и обрушит свой гнев на переливающийся огнями Дрезден, оставались считанные минуты.

Обстоятельства были сложные, но я не переживал. Не первый бой в моей жизни. Прорвёмся!

Главное, что я должен был сделать — это добраться до портала и переместиться в мир монстров. И вот с этим была проблема.

У меня на пути, перед самым порталом, стояли двое. Ганс Шнайдер и Вестник.

Адская парочка, которую я не мог представить вместе даже в кошмаре!

Что ж, жизнь действительно умеет удивлять…

— Надо же, господа. Какая приятная встреча! — Я спокойно перевёл взгляд с лица немца на покрытую шрамами морду Высшего. — Вот уж не думал встретить вас в таком живописном месте!

— Живописном месте⁈ Гордеев, а ты есть шутник. Это место есть становиться твоя могила! — Шнайдер хрипло расхохотался. Не выдержав энергетической нагрузки, его артефакт перевода раскололся на части, и он снова говорил с сильным немецким акцентом. — Сказать честно, ты есть совсем не удивиться. Ты казаться очень спокойный! Это меня поражать.

— Так а чего мне волноваться? Ты — не проблема. Очередной слабак, возомнивший о себе слишком много! А этого лысого красавца я убивал уже дважды. — Я пожал плечами и взглянул на оскалившегося Вестника. — С удовольствием расправлюсь с ним и в третий раз! Уверен, это будет несложно…

Мои слова ударили по Вестнику, заставив его вздрогнуть. Но выражение его лица не изменилось. Старый, многое повидавший монстр умел себя контролировать и знал, когда эмоции лучше не проявлять.

Зато на лице Шнайдера эмоции читались невооружённым глазом. Он переводил удивлённый взгляд с меня на Высшего. Кажется, новость, что я уже дважды умудрился расправиться с его лысым другом, оказалась для него полной неожиданностью.

Откровенно говоря, я и сам был удивлён живучестью Вестника.

О том, что убить Высших монстров намного сложнее, чем обычных чудовищ, знали все. Ни обычное оружие, ни стандартные плетения их просто не брали. Прочная кожа и повышенные регенеративные способности защищали их от большей части угроз.

Вот только Вестник выделялся даже на фоне Высших. Я убивал его два раза, и оба раза он восстанавливался. В последнюю нашу встречу я и вовсе изрубил его на мелкие куски. А вот поди ж ты… Всё равно живой!

Впрочем, выглядел Высший далеко не блестяще. На морде остались шрамы, а сам он казался исхудавшим и каким-то перекошенным.

Видимо, восстановить его в том же виде, что и раньше, оказалось не по силам даже могущественным Повелителям!

В том, что за возрождение Вестника ответственны именно они, я не сомневался. Выжить без посторонней помощи он бы точно не сумел. Да и вообще, от него исходил обжигающе чёткий след враждебной силы.

И, кстати, не от него одного…

— Значит, Карл отказался от твоих услуг и ты тут же переметнулся на другую сторону? — Мой взгляд остановился на Шнайдере.

— Что⁈ Я плохо понимать русский язык! — Немец пугливо отвёл глаза.

— Да всё ты отлично понимаешь! Император бросил тебя подыхать, но вместо того, чтобы с достоинством умереть, ты решил занять сторону чудовищ. — Я шагнул вперёд, и Ганс трусливо попятился назад. — Тебя подобрал Вестник, верно? Он предложил тебе перейти на их сторону и взамен помог остаться в живых. Можешь не отрицать. Это и так очевидно!

Шнайдер засопел, но говорить ничего не стал. Пояснения здесь и не требовались.

Как сказал мне Карл, он оставил Шнайдера умирать посреди поля боя. Немец оказался один в окружении монстров и под ударом энергетических волн Повелителя. Ганс — сильный Одарённый, но выжить в таких условиях не мог даже он.

Так что всё было элементарно. Вестник заметил его и предложил перейти на их сторону, пообещав взамен жизнь и силу.

Ничего не скажешь, случай редкий. Высшие нечасто перетягивали на свою сторону кого-то из людей. Хотя только меня Вестник пытался убедить дважды!

Если он решил подарить Шнайдеру второй шанс, значит, счёл его услуги полезными…

Теперь Ганс — не просто мой идеологический противник. Он враг, сражающийся на другой стороне.

А с врагами я всегда поступаю очень просто.

Я шагнул вперёд, одновременно активируя боевые плетения. Шнайдер снова попятился, а вот Вестник не сдвинулся с места.

— Как я понимаю, вы пришли сюда, чтобы не дать мне пройти в портал? — Я кивнул на кипящий за их спинами проход между реальностями.

— Всссё верно, Князззь. — Высший буравил меня взглядом. — Мы здесссь, чтобы прервать твою жизззнь. Ты не войдёшшшь в мой мир и не запятнаешшшь его своим присссутссствием!

— Что-то не припомню, чтобы вы спрашивали нашего разрешения, чтобы прийти на Землю. И вообще, меня твоё мнение не интересует. Если уж пришли драться, то давайте драться! А то времени у меня и так немного. Не хочется тратить его на вас!

Пока мы разговаривали, Повелитель успел сделать ещё несколько шагов. Рунный барьер находился прямо перед ним. Защита трещала от нагрузки, и в ней начали образовываться первые дыры. Энергия гиганта била во все стороны. Оставшиеся без защиты бойцы умирали один за другим.

Чувствуя скорую развязку, из портала хлынула новая партия чудовищ. Небольшая их часть бросилась к барьеру, но большинство осталось у портала. Сверкая глазами, они начали меня окружать.

Вокруг сгустился густой чёрный туман. Хитрый ход! Туман надёжно скроет нас от посторонних глаз. Ни немцы, ни кто-то из моих людей просто не сможет увидеть, что здесь происходит.

— Значит, ты хотеть подраться⁈ — Глаза Шнайдера блеснули нечеловеческим красным огнём. — Мы тебе обеспечить последний драка в твоя жизнь! Готовься, Гордеев. Твоя смерть уже рядом!

— Сильно в этом сомневаюсь.

Шнайдер налетел на меня, словно маленький ураган. Я ждал его атаки, но скорость всё равно меня удивила. Первый же удар немца обогнул выставленный мной блок и ударил по Щиту. Защита выдержала, но ощутимо прогнулась, пропустив часть выпущенной Гансом силы.

Я почувствовал, как в районе груди формируется крупный синяк.

С нашей последней встречи Шнайдер стал значительно сильнее!

— Андрей, сейчас мы тебе поможем! — Валентина и Брысь бросились ко мне.

Я скользнул в сторону, уклоняясь от бокового удара немца, и взмахнул рукой.

— Я справлюсь сам. Лучше займитесь монстрами!

— Но…

— Давайте без возражений! К этим двоим у меня личные счёты. К тому же они вам не по зубам. Зато с монстрами вы точно справитесь!

Валентина, быстро оценив ситуацию, согласно кивнула. Питомец колебался дольше, но тоже был вынужден подчиниться.

— Хорррошо, хозяин. Брррысь сделает, как ты хочешь. Если нужна помощь, то я рррядом!

Одна из окруживших нас тварей попыталась цапнуть меня за ногу, но питомец оказался быстрее. Один мощный удар, и мёртвый монстр распластался на растрескавшейся, покрытой кровью земле.

Валентина тоже сообразила, что нужно делать. Встав рядом с питомцем, она выхватила два меча, по лезвиям которых бежали синеватые искры, и бросилась в бой. Клинки сверкали, а монстры падали, сражённые великолепно заточенной сталью.

Теперь мог не думать о напирающих на нас монстрах и полностью сосредоточил внимание на атакующем меня Шнайдере. Окончательно потеряв голову, немец наносил всё новые удары.

И почти каждый из них попадал, запросто преодолевая выставленную мной защиту.

А ведь раньше он не был таким сильным…

— Как я понимаю, монстры не только помогли выжить, но и сделали сильнее? — Я увернулся от очередного удара и, скользнув в сторону, бросил на Ганса изучающий взгляд.

— Да. Вестник предложить мне стать сильнее, и я не стать отказываться! — Шнайдер широко усмехнулся, позволив силе закружиться вокруг в бешеном урагане. — Всё равно скоро начинаться настоящий война. От мира людей остаться только обломки и пепел. Я не хотеть сражаться на стороне проигравших!

Вся его сила обрушилась на меня. Щиты затрещали, теряя плотность.

Что бы Вестник и Повелители с ним ни сделали, теперь Шнайдер был на уровне самых сильных бойцов, с которыми я сражался в своей жизни…

Торжествующе взревев, немец бросился в безрассудную атаку.

В его руке блеснул зачарованный кинжал. Я сражался без оружия, но Шнайдера не волновали вопросы чести. Чтобы победить, он был готов пойти на что угодно…

Его кинжал угодил мне в живот. Брызнула кровь, и на лице немца расцвела улыбка.

— Да! Я его убить! Убить!!!

Обернувшись, он торжествующе взглянул на стоящего в стороне Вестника. Высший не спешил вмешиваться в бой и просто наблюдал за тем, что происходит.

Взгляд монстра был холодным и мрачным. В отличие от Ганса, он отлично понимал, что на самом деле происходит.

— Ты ошибаешься.

Стоящая перед Шнайдером иллюзия развеялась. Немец моргнул, начиная осознавать, что направил свою силу не туда.

Я вынырнул из тени и, ловко выхватив кинжал из рук Ганса, вонзил его ему в грудь.

Предатель зашатался и рухнул передо мной на колени.

— Я… Я не понимать… Как ты быть… такой сильный⁈

— А что, твой лысый друг не сказал, что я Князь Искажений? — Я брезгливо отбросил кинжал немца в сторону. Держать его клинок было противно.

— Князь… Искажений⁈ — Глаза Шнайдера выкатились от изумления. — Это есть… многое… объяснять…

Ганс зашатался и упал, ударившись лицом о землю. Немец был мёртв.

— Прекрасссная работа, Князззь… — Хлопнув несколько раз в ладоши, вперёд выступил Вестник. Его глаза пылали, словно раскалённые угли. — Жжжаль, что ты не оказззался доссстаточччно мудр и не перешшшёл на нашшшу сссторону. Я бы сссумел найти тебе доссстойное место в нашшшем общессстве…

— Достойное место в окружении чудовищ? — Я поморщился. — К химере такие предложения! Меня и так устраивает моя жизнь.

— Точччнее, уссстраивала. — Вестник шагнул ко мне, и в его ладонь сам собой лёг массивный каменный меч.

Простая рукоять без украшений, широкое лезвие с зазубринами — он казался обычным, но исходящая от клинка энергия была бешеной.

Это оружие было плоть от плоти родного мира чудовищ. Тот факт, что оно находится на Земле, казался противоестественным.

Теперь план Высшего был мне понятен.

Предыдущие две схватки он проиграл и решил изменить тактику. Он специально натравил на меня Шнайдера, чтобы я потратил на него силы и успел устать. Теперь же он сжимал в руках оружие чудовищной мощи. Энергия меча поддерживала его, наполняя мышцы силой, а Источник мощью.

У него были все основания считать, что у меня нет шансов.

Вернее, были бы, не успей я заранее подготовиться.

— Лохматый, мне нужен меч.

— Пррринял, хозяин. Лови!

Питомец топнул лапой. Пространственный карман раскрылся, и передо мной появился деревянный меч. Оружие, которым Вестник сражался со мной в прошлый раз, легло в ладонь как влитое.

— Не можжжет быть… Князззь, это моё оружжжие! — Глаза Вестника горели как два прожектора. — Ты не имеешшшь права его использззовать!

— Ещё как имею.

Высший бросился на меня в стремительной атаке. Его движения были настолько быстрыми, что даже мне непросто было их разглядеть.

Шагнув в сторону, я взмахнул мечом, и услышал мелодичный звон. Выпад Вестника был отбит.

По руке пробежала боль. Пальцы свело судорогой, но я не выпустил рукоять. Пусть меч сопротивляется! Я всё равно подчиню его себе.

Высший бросился в новую атаку. Я встретил его чередой парирующих ударов, а затем, стоило ему допустить небольшую ошибку, ударил в ответ.

Клинок вспорол его истрепавшуюся грязную одежду, и на землю упало несколько капель густой чёрной крови.

Начало было положено.

Мы закружились друг против друга. С каждым новым ударом я чувствовал, как Дар во мне разгорается всё ярче. Тренировки и упражнения не прошли понапрасну. Сильное тело было быстрым, а энергия покорно струилась по каналам.

Меч причинял мне боль, но вместе с тем и делал мои удары мощнее. Сражаться им долго было невозможно, так что требовалось поставить точку как можно скорее.

Я бросился прямо на направленный мне в грудь клинок Вестника. Физиономия Высшего расплылась в довольной ухмылке. Он решил, что я потерял рассудок от напряжения и решил свести счёты с жизнью.

Разумеется, он ошибся.

В последнее мгновение я использовал Шаг и возник прямо перед ним. Меч вонзился ему в грудь; деревянное остриё с чавканьем вышло у него из спины.

Каменный клинок выпал из ослабевших пальцев Высшего. Его глаза потухли.

— Ты умеешшшь удивлять, Князззь… Но ты рано радуешшшьссся… Приглашшшение завершшшено. Повелители идут на Ззземлю…

— Кто вас пригласил⁈

— Тот, кто находитссся рядом ссс тобой… Ты смотришшшь, но не видишшшь…

Вестник вздрогнул. Его кожа почернела, и он, распавшись на части, превратился в пепел. Налетевший на нас ветер развеял его по округе.

Теперь это точно конец. После такого не сможет оправиться даже Высший!

— Хозяин, ты закончил сррражаться? А мы тебя уже ждём!

Я обернулся и увидел ожидавших меня Брыся и Валентину. Они оба тяжело дышали, а у их ног валялись тела сотен убитых чудовищ. Рядом устроился метаморф. Он успел вылечиться и, судя по окровавленной морде боевой формы, тоже принял в сражении самое активное участие.

— Да. С двумя врагами покончено. Можем продолжать!

Я сжал пальцы и поморщился от боли. Ладонь в которой я сжимал рукоять деревянного меча, почернела, а мышцы будто бы стали деревянными.

Неприятно, конечно, но жить буду. Сейчас у меня совсем другие проблемы!

Я поднял с земли каменный меч и, вместе с деревянным, положил его в пространственный карман Брыся. Быстро обработав ладонь целебной мазью Вероники, шагнул к порталу.

Пришло время переместиться в мир монстров.

— Андрей, подожди! — Валентина схватила меня за руку. Её Атрибут пылал. — Я чувствую, что происходит с той стороны портала. Там полно чудовищ! Если мы переместимся без подготовки, то они нас растерзают.

— Что ты предлагаешь?

— Может, полетим на драконе? В воздухе гораздо меньше врагов, чем на земле…

— Дельное предложение!

Идея действительно была неплохая. Сражаться с чудовищами я, конечно, люблю. Но бой сразу с сотнями монстров сразу в мои планы сейчас точно не входил.

Метаморф отлично нас слышал и сразу же увеличился в размерах. Перед тем, как забраться ему на спину, я нанёс на наших с Вероникой руках защитные Руны. Их эффект должен был защитить нас от вирусов и инфекций, обитающих в мире чудовищ.

Не забыл я и про защиту. Использовав Навык, окружил нас маскирующим Покровом.

Теперь мы были полностью готовы к перемещению.

Что ж, посмотрим, что чудовища нам приготовили…

* * *

— Всем понятны указания⁈ — Князь Игнатов обвёл окруживших его бойцов взглядом.

— Так точно, Ваше Сиятельство!

— Тогда приступайте к исполнению.

— Есть приступить к исполнению!

Обгоняя друг друга, Охотники бросились на заранее определённые позиции. Несмотря на творящийся за Рунным барьером ад, они действовали быстро и слаженно.

Бойцы из корпорации Игнатовых, активировав артефакты, присоединились к немецким военным. Объединившись, они поливали приближающихся монстров сквозным огнём.

Приведённые Алиной Державиной Императорские гвардейцы тоже сразу поняли поставленные перед ними задачи и заняли отведённые им позиции.

Но больше остальных внимание князя привлекли члены корпорации князя Гордеева. Григорий был уверен, что его Охотники окажутся подстать самому Андрею и наотрез откажутся ему подчиняться. Но, что удивительно, они и не подумали спорить. Натренированные Волком, бойцы быстро сориентировались в ситуации и, разбившись на группы, укрепили наиболее слабые места обороны.

Ни спешки, ни криков, ни малейшего страха. Сложно было поверить, что у большинстванет лицензии Охотников…

Остальные тоже не остались без работы.

Миша Гордеев, используя артефакт перевода, нашёл общий язык с немецкими инженерами. Оценив его Талант, бюргеры допустили его к оборудованию, и сейчас здоровяк, вооружившись инструментами, прямо на ходу улучшал их пушки и артефакты.

Про Веронику Соколовскую не стоило и говорить. Графиня взяла в оборот местных Целителей и буквально из ничего организовала полевой госпиталь. Благодаря её действиям у раненых появился шанс остаться в живых…

Нашла своё место и Алиса. Не глядя на отца, она заняла место в передних рядах обороны. Князь Игнатов хотел её отговорить, но, столкнувшись с дочерью взглядом, отступил.

Хочет рисковать своей жизнью? Да пожалуйста! В любом случае он не оставит её без прикрытия…

— Господин, а что делать нам?

Григорий обернулся и столкнулся с отрядом из пятидесяти азиатов. Невысокие, но крепкие, они были вооружены и готовы к бою.

— А вы кто такие? Что-то я вас не припомню…

— Отряд Азиатского содружества. Прибыли полчаса назад. Проводили осмотр территории. — Все Охотники одновременно поклонились. — Направлены Председателем Ли Фэнем по личной просьбе графа Гордеева. Готовы вступить в бой под вашим командованием!

Ситуация прояснилась. Григорий знал, что Андрей запрашивал поддержку азиатов. Председатель был связан с графом Обещанием и не мог ему отказать.

Видимо, эти бойцы были одними из последних, кто успел переместиться до отказа телепортационных площадок. Как и всегда, подход к делу у них был основательный, и вместо того, чтобы выстроиться со всеми, азиаты провели собственную разведку.

Любопытные ребята. И наверняка очень неплохие Охотники!

Игнатов уже собирался отдать им приказания, когда его отвлёк прозвучавший рядом капризный голос.

— Князь, а вы не много на себя берёте⁈ — Перед Григорием возник разъярённый Карл VI. Поблёскивающий у него на поясе артефакт перевода едва успевал за его быстрой речью. — Между прочим, вы находитесь на территории моей страны! Здесь мои люди! Вы не имеете права отдавать всем команды с таким видом, будто вы и есть Император!

— Вообще-то, я не отдавал команды вашим людям. Только тем бойцам, что пришли сюда вместе со мной. — Игнатов смерил Его Величество строгим взглядом. — И кстати, подскажите, как давно вы получили лицензию Охотника?

— У меня её нет… — Карл потупил взгляд.

— Именно это я и ожидал услышать! — Григорий самодовольно усмехнулся. — Со всем уважением, но у вас нет нужного опыта. Так что давайте условимся, что своими людьми можете командовать как пожелаете. А со своими и с теми, кто захочет ко мне присоединиться, я справлюсь сам!

Взгляд Императора был красноречивее любых слов, но вслух он ничего не сказал.

Не переставая ухмыляться, князь повернулся к азиатам и отдал им нужные распоряжения. Охотники поклонились и приступили к исполнению приказа.

Земля под ногами вздрогнула.

Игнатов обернулся и обомлел.

Увлёкшись подготовкой, он совсем не смотрел на Повелителя. Гигант всё время маячил где-то рядом, но Григорий изо всех сил старался его не замечать.

Сейчас он начинал понимать, что это была ошибка. Занимаясь делами, он упустил, как близко существо успело к ним подойти. От Рунного барьера его отделяли буквально считанные метры.

БУУУМ!!!

Тварь выбросила вперёд громадную лапу. Её движения стали намного быстрее, чем раньше, и титанической силы удар обрушился на барьер. Руны затрещали от напряжения. Несколько штук погасли, но бо́льшая часть древних знаков продолжала держаться.

— Сожри меня грифон!!! — Скворец испуганно огляделся по сторонам. — Эта тварь ведь не сумеет сюда пробиться⁈

— Не должна. — Князь заставил себя отвернуться от теряющегося в небе гиганта. — Чего ждёте, химерьи дети⁈ Огонь!!!

Пушки и артефакты одновременно выстрелили. Огромный заряд энергии, способный стереть с лица Земли целую армию, ударил в Повелителя.

Монстр даже не вздрогнул. Его лапа снова взмыла в воздух и опустилась на барьер.

В этот раз Руны не выдержали.

Защита начала осыпаться, и существо шагнуло вперёд. Взвывшие от предвкушения монстры попроще бросились за ним следом.

Игнатов понял, что они проиграли, толком не начав. Орудиям требовалась перезарядка. Да даже если они заработают, всё их вооружение всё равно бесполезно. Повелитель сметёт их и даже не заметит. А затем он начнёт разрушать лежащий за их спинами Дрезден.

Ярко полыхнуло. По коже пробежала волна тепла, и на пути у монстра вырос высокий немолодой азиат с длинной бородой. Его белые одежды развевались на ветру, а за его спиной выстроился отряд из пары десятков боевых монахов.

Новые бойцы одновременно вскинули руки, и Рунный барьер вспыхнул с новой силой.

Повелитель был вынужден сделать шаг назад.

Игнатов широко улыбнулся.

— Не ожидал увидеть вас здесь, Мастер. — Он приветливо поклонился.

— Мы сами до последнего не знали, что будем здесь. — Старый азиат улыбнулся и смахнул со лба капли пота. Удержание барьера забирало у него уйму сил. — Где строптивый мальчик?

— КТО⁈ — Григорию потребовалось время, чтобы догадаться. — А, вы про графа Гордеева… Этот безумец нырнул в мир монстров!

— Что ж, всё идёт так, как и должно. А значит, нам не о чем переживать. — Мастер улыбнулся. — Нужно просто держаться. Остальное в руках Вселенной!