Стоило Альберту коснуться призрачного изваяния как реальность тут же пошла волнами, изменяясь.

Сначала подул холодный, пробирающий до костей могильный ветер, словно ты оказался на старом кладбище посреди осени. Солнечные лучи, пробивающиеся через кроны деревьев, потускнели и небеса заволокло грозовыми тучами. Никакого дождя не было, но мрачное свечение, идущее через темные облака, настраивали на весьма пугающие мысли. Листья все еще оставались на деревьях, но их сочный зеленый цвет потускнел, а форма словно заострилась. Деревья начали стремительно расти, извиваться и искажаться, как будто нечто злое, чья-то жуткая воля напугала их так, что они застыли в вечном крике ужаса.

И без того крупные ветки, нависающие над нами, стали словно руками с острыми когтями, что тянулись сверху и пытались схватить.

Народ поежился, кажется будто никто не остался не впечатленным такими резкими переменами и многие стали кучковаться. Девушки прильнули к парням ища безопасности. Даже суровая Гордок крепче сжала свое оружие и явно ощущала себя неуверенной и очень маленькой на фоне этого пугающего пейзажа.

— Вот мы и в прошлом этого места, — прозвучал голос Альберта в полной тишине. — Держитесь рядом. Первый босс не привязан к одному месту. Он любит нападать первым, и потому скоро он нас найдет.

Никто с этим не спорил, и мы двинулись вперед, стараясь быть поближе друг к другу.

В такой обстановке болтать особо никому не хотелось. Разве что Клинт не затыкался. Он шел в обнимку с двумя красотками и выглядел уверенно, красуясь перед девчонками. Девчонки же умело изображали страх. Даже интересно стало, этим манипуляторшам нужно что-то конкретное, или они дурят этому идиоту межушный ганглий чисто из спортивного интереса?

«Впрочем, не мое дело.»

— Не обосрись, Сильфа. Тут не для детей прогулка, — смеялся он.

С ним посмеивались и остальные. Я же продолжил его игнорировать, пытаясь вслушиваться в окружение.

— Клинт! — подал голос Альберт. — Сосредоточься.

— Да понял, я понял. Просто видно, что трусит малый…

— Клинт!

— Молчу-молчу! — хихикнул он.

Продолжаю слушать окружение.

Что-то тут не так и это ощущали все.

Группа двигалась вперед, осторожно ступая по сухим опавшим листьям, всматриваясь в куцые кусты с острыми лепестками, о которые словно можно порезаться.

Какой-то треск!

Снова!

Еще!

— Ха-а-а-а-а! — послышался протяжный вой.

Внезапно из-под земли вырывается костлявая рука, опутанная корнями и пытается меня схватить.

Скользящий шаг!

Быстро смещаюсь и на ходу хватаю за руку рядом стоящую Мальку, что еще не успела заметить угрозы.

— Ой! — вскрикнула она, обратив внимание на появившуюся компанию.

Рейд, направляемый приказами Альберта, стал отступать к краю поляны, формируя боевое построение, а враг, тем временем, вылезал на поверхность. Мертвые люди, от которых остались одни лишь кости, что опутали корни и лианы растений, в них прорастали цветы, а тела покрывал мох. Они словно стали едиными с живой природой, пищей для паразитического существа, что управляет уже просто костями, кидая их на живых, чтобы утянуть их вниз, прорасти в новых, живых, сочных телах и продолжить питаться.

Они были мертвы, но не все были чисто скелетами, часть еще не успели доесть и их иссушенные тела все еще сохраняли гнилую плоть и тонкую кожу, что обтягивала кости и лозы внутри из тел. У одного изо-рта рос корень, у кого-то из глазниц распустились красные лепестки цветков, а третий сгорбился к земле, потому что из позвоночника торчало небольшое деревце.

Костолозы. Уровень — 15. Тип — Нечисть. Вид — Некрофлорит.

Как я читал это первое, с чем столкнулись люди, пытавшиеся расследовать странное поведение животных и изменения в лесу. Изучая взаимодействие Черного Мха и человеческой плоти, друиды вначале скармливали ему похищенные тела, а после и живых подопытных, что бандиты похищали для них в разных уголках Княжеств. Экспериментаторы далеко не бедствовали и их богатств было более, чем достаточно, чтобы оплатить такие услуги.

Некрофлора — чудовищный результат, новая веха в друидизме, совмещающий в себе как благую силу растений и живой природы, так и извращенную форму некромантии, но не в плане силы Темнейшей, а её омерзительной имитации спорами грибов и паразитическими растениями.

Смена наконечника!

Меняю стрелы на ударные и тут же разбиваю череп ближайшего врага, но тот даже не заметил потери головы, ведь его основа не в позвоночнике или темной душе, а в чем-то почти научном, биологическом. Труп лишь оболочка, сосуд сохраняющий форму и направление, а главный враг — это само растение.

Маги сразу же призвали огонь и начали выживать тварей, возникших рядом с нами и быстро подавили эту атаку.

— Еще лезут! Целая толпа!

Впереди поднялись еще десятки таких тварей, что медленно приближались к нам волоча за собой ржавые мечи, фермерские инструменты или просто дубины. У некоторые были кривые доспехи, а кто-то уже почти стал полностью растением.

Подопытные были лишь началом, давшим рождение ужасу. Позже, множество людей пропало в этом лесу, а теперь их останки будут использованы против нас.

— Бойцам приготовиться! — тут же подал голос Альберт начав командовать. — Магам — открыть огонь по скоплению тварей. Разбейте их строй. Бойцы ближнего боя за мной! Менкс поддерживай нас и держись в стороне!

— Не учи меня! — раздраженно прорычал Маг Света, который и так уже действовал без команды. Его помощница активно помогала ему, и они быстро начали работу раскидывая магические щиты и баффы.

Мы же активно выпивали зелья, поднимая свои сильные стороны, готовясь к бою.

— Стрелкам прикрывайте магов! Остальные! Вперед!

Маги тут же ударили имеющимися массовыми чарами по центру толпы некрофлоритов, раскидав их в разные стороны, позволив Альберту и остальным вклиниться в их строй и начать разрубать их на куски.

Я же остался с магами, как и другие стрелки.

К остальным воинам неспешно шел Кайзер, который не особо торопился что-то делать. На него накинулось парочка врагов, но он легко от них отмахнулся мечом и даже не повернулся.

— М⁈ Что это… А⁈

* * *

— Тц, ну что за придурок, — тихо выругался Кайзер Галворн медленно двигаясь позади.

Он не спешил в гущу боя и остался в тылу, чтобы на всякий случай приглядеть за магами и стрелками. Толпа врагов — это, несомненно, интересно, но бездумно кидаться в них довольно глупо. Конечно ближников не хватало, чтобы обороняться пассивно, сформировав строй, но тупую нежить можно и нужно было переигрывать, маневрируя. Зарубаться в самый строй, лишая себя свободы маневра и рискуя быть окруженным, если кто-то из соратников не сдюжит, не было умным решением.

Тем более, когда воины совершенно не обучены действовать вместе и рискуют превратиться в толпу едва ли не более хаотичную, чем у их противников. Но ничего не поделаешь, лидер заигрался и сейчас себя едва ли не полководцем считает.

«Плевать…»

Сам Галворн не спешил ринуться в бой, предпочитая действовать осторожно и обдумано. Потому остался позади и старался следить за окружением. Кому-то же надо, раз лидер не озаботился охранением, оставив арьергард без прикрытия, когда из леса в любой момент может что-нибудь вылезти. Вот известно же, что здесь много мобов без привязки, даже босс так бегает, но все равно…

«Снова…»

Он постарался унять раздражение.

От новичков ничего ждать и не приходится. Вот наловят шишки в таких глупых моментах, а потом уже будут умнее. Только ему, как опытному игроку, смотреть на такое неприятно. Как будто в толпу слабоумных попал.

— М? — он что-то услышал и застыл, вслушиваясь в окружение.

Делать это было сложно, ведь толпа придурков активно шумели и комментировали свои действия, бахвалясь победой над бестолковыми мобами.

Он сосредоточился, отсекая лишнее, вслушиваясь в реальность и пытаясь понять, что не так. Интуиция никогда его не подводила, и он привык доверять ей и сейчас она настойчиво твердила, что что-то тут не так…

Тень скользнула слева и внезапно из-за деревьев вылетает крупная туша!

— ФА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — мощный вопль словно звуковая пушка ударил во все стороны, заставив игроков, особенно с чувствительными ушами едва ли не рухнуть.

Существо длиной в четыре метра и высотой в два с густой бурой шерстью, а также совиной головой и светлыми перьями. Передние лапы имеют не просто обычные когти, а что-то жуткое и монструозное, способное выпотрошить игрока одним ударом и, пусть и с некоторым усилием, вскрыть стальную броню как консервную банку.

Пожиратель потрохов. Рейд-босс. Уровень — 15. Вид — Животное. Тип — Гибрид.

Взбешенное существо кинулось прямо на хиллеров, намереваясь разорвать их.

В этом и беда данного босса. Он не слишком сильный, но способный прийти совершенно неожиданно. Вдобавок, он обладал способностью самостоятельно входить в бешенство, прибавляя в силе в самые неподходящие моменты. Если сражение затянется, эта зверюга еще могла и убежать, чтобы восстановиться.

Нечестная тварь, созданная не для того, чтобы победить рейд, а для того, чтобы вымотать нервы, вытянуть из них жизни и ресурсы.

Таранный удар!

На полной скорости Кайзер влетел в эту тушу, толкая ее в сторону, чтобы не дать тому добраться до магов.

Внезапный укол!

Быстрый тычок мечом провоцирует босса, от чего тот переключает свое внимание исключительно на Рыцаря.

«Главное, чтоб не сбросил агро.»

Но с такими боссами никогда не угадаешь, когда им приспичит вырваться. Главное — просто быть готовым.

Огромная лапа несется в него.

Скользящий блок!

Идеально выполненное блокирование с отводом атаки в сторону, позволяет нивелировать урон, но враг не остановился и в безумном порыве повторял свои действия снова и снова.

Удар! Удар! Удар! Удар!

Прочный щит и крепкие доспехи помогали выживать, но силы таяли с огромной скоростью, и он понимал, что долго без поддержки не продержится. Все же перед ним рейд-босс, а не какой-то рядовой моб или даже элита.

Выстрел!

Стрела попадает гаду в бок, но он игнорирует ей, продолжая натиск.

Удар…

Внезапно в шлем Кайзера влетает меч и беспомощно чиркает по нему ржавым лезвием.

Сконцентрировавшись на боссе, он не заметил, как к нему каким-то непонятным образом прорвался один скелет и атаковал.

«Эти бездари даже отвлечь на себя весь мусор не смогли!» - успел подумать он и ударом щита отшвырнул врага.

И отвлечение стало проблемой, ведь враг воспользовался им.

Удар головой сбил Галворна с ног, а затием ужасные атаки обрушились на него сверху.

Он успел закрыться щитом и активировать Единение, а затем тяжелые удары словно молотом по наковальне посыпались на него сверху. Слившиеся в единую броню с помощью Ци доспехи давали ему выживать, но Энергия утекала словно вода, а заброневое воздействие неумолимо опускало очки здоровья вниз.

Удар! Удар! Удар!

Он с трудом выдерживал этот, лишь надеясь, что кто-то уже поможет, но…

— Bhur…

Едва слышно прозвучало что-то в этом звоне металла и скрежете когтей о щит.

— ФА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — внезапный вопль совомедведя резанул по ушам и тварь встала на задние лапы.

Он увидел зеленый травяной плащ над телом босса, увидел блеск ножа, который влетел тому в голову.

Кто-то спрыгнул с твари и приземлился неподалеку вооруженный коротким луком, облаченный «зеленый» лесной доспех начальных уровней. Подраненное чудовище тут же переключило свое внимание на другого врага и кинулось на него.

Парень же сместился чуть в сторону и пропуская атаку, а затем выстрелил Спиральной стрелой в тушу, заставляя массивного зверя присесть на задницу и замешкаться.

Зверь кинулся на обидчика, но тот уже сделал сальто назад, уходя от броска и в полете выстрелил еще раз, оставив врагу кровоточащую рану.

Босс продолжил преследование, а лучник поддерживал его интерес, держа достаточно близкую дистанцию и выпуская изредка стрелы. Не атака, выверенный кайтинг чтобы дать танку время на восстановление.

«Ого… А это уже что-то…»

Он поднялся и посмотрел на происходящее. Какой-то неизвестный ему игрок сейчас водил за собой рейд-босса и успевал даже поддерживать свое агро постоянными слабыми тычками. При этом он явно превосходил противника в скорости и вполне мог бы убежать, но намеренно держался на нужной дистанции постоянно рискуя.

«Кажется… здесь все же есть кто-то способный».

А это уже было интересным.

К нему подбежали несколько бойцов и магов.

— Хилл, лечение и восстановление. Баффер накидывай на него защиту и ускорение. Бойцам ждать моей команды и не мешать. Все ясно⁈

— Да! — ответили они. Даже ворчливый маг света не перечил и быстро выполнял свои обязанности.

Босс был достаточно умен, чтобы не входить в берсерк из-за одного игрока. Однако, как и у любого НИП-а, у него были эмоции. Если он сорвется, то порвет вначале лучника, а потом и этих магов на закуску.

Ближайшие секунды решали все и Кайзеру оставалось лишь томительное ожидание…