Варю мне удалось нагнать на подходе к деревне. Она шла по сугробам с угрюмым видом и вязанкой хвороста за плечами. Женщина негромко напевала что-то, но ветер срывал слова с её губ и растворял их в своём вое быстрее, чем у меня получалось хоть что-то разобрать. Не то чтобы меня интересовали музыкальные пристрастия Варвары, скорее это было банальное любопытство. Ударившись о снег и приняв человеческий облик, я приветливо улыбнулся.

— Здравствуй, красавица, далеко ли путь держишь? — мой взгляд скользнул мимо лица женщины в сторону неспешно приближающейся деревни — не появится ли на окраине Крачун.

— И ты здрав будь, Белояр, — Варвара вернула улыбку, обнажив ярко выраженные клыки. Она не была удивлена моим появлением. — Давненько не виделись.

— Есть такое, — не стал спорить я и поднял свой мешок. — Вот мне и захотелось это исправить. Привёз вам с братцем гостинцев с ярмарки, а вас и дома нет. Ты погляди пока, что тут, а я за Антипкой схожу.

Ожидаемо, Варвара на этот трюк не купилась.

— Так пойдём вместе, — она даже шага не замедлила. — Чего подарки посреди сугробов разглядывать? Вернёмся домой и там посмотрим.

— Давай хоть хворост понесу.

— На, — легко согласилась Варя. Она приблизилась, чтобы передать мне вязанку с ветками и шёпотом спросила. — Что стряслось-то?

— С чего ты взяла? — делано удивился я, без труда поднимая ношу.

— Яр, мы, может, и знакомы не так давно, но я многое нюхом чую.

Я вскинул бровь и принюхался, приподнимая руку.

— Вроде ничем дурным от меня не пахнет.

Варвара вновь улыбнулась и покачала головой.

— Не про то я толкую. От тебя всегда одинаково пахнет Белоярским лесом и… — она нахмурилась. — С ним что-то неладно?

— С лесом-то всё в порядке, — я вновь глянул в сторону деревни и волчица, проследив мой взгляд, заметно побледнела.

— Антипка⁈

Она почти сорвалась с места, но я в последний миг успел удержать её за плечо.

— Не спеши, Варя. Там не всё так просто.

Пусть и нехотя, но волчица всё же прислушалась к моим словам. Не последнюю роль в этом сыграли запахи. Если бы в деревне пролилась кровь, Варвара уже мчалась бы туда со всех ног и никакие мои слова её бы не остановили. Но сейчас от деревни пахло обычно: сеном, теплом, едой и домашней скотиной. Это немного успокоило женщину, но не слишком.

— Говори быстр-р-рее, — в свойственной её виду рычащей манере произнесла Варвара, всем своим видом изображая нетерпение. Черты её красивого лица заострились, сделавшись хищными, глаза заблестели, клыки удлинились. Волчице пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить человеческий облик.

— Сейчас по деревне ходит старик в белой шубе, — начал я.

— Кр-р-р-рачун, — кивнула Варвара. — Зимой он всегда по земле ходит.

Я скривился.

— Как здорово, что все, кроме меня, о нём знают. Могли бы и рассказать.

Женщина резко тряхнула головой давая понять, что не намерена вести пространные диалоги. Она всё чаще глядела в сторону деревни и невольно скалилась.

— Что Кр-р-р-рачун устроил? — отрывисто просила Варя.

— Надеюсь, что ничего. — Я вздохнул. — Просто хотел тебя предупредить, как себя с ним вести.

— Это мне известно, — волчица всё же взяла себя в руки и успокоила яростный звериный норов. — Он же не первую зиму приходит.

— Для меня — первую.

— Тогда может мне тебе рассказать, как себя с ним вести? — улыбка Варвары не выглядела беззаботной, скорее немного нервной. Может она и знала о поведении владыки Подземного мира, но понимала, насколько тот может быть непредсказуемым.

— Как-то уже своим умом дошёл. — Поделился я.

— Тогда чего стоим? — волчица дёрнула плечами и первой направилась к деревне. Её пружинистые шаги больше напоминали волчий мах, а движения стали скупыми и выверенными, будто Варя шла на охоту.

По всему выходило, что спутница получше меня знала, как вести себя с Крачуном, но я всё же обогнал её и пошёл первым, чем заслужил одобрительный взгляд и легкий смешок. Снежок весело хрустел под нашими ногами, и, помимо воя ветра, больше ничего не нарушало раскинувшейся вокруг безмятежной тишины.

Вот только сейчас она мне ни капельки не нравилась, поэтому, когда где-то впереди скрипнула дверь и раздался дребезжащий старческий голос, у меня будто камень с плеч свалился. Ледяные скульптуры открывать двери и разговаривать не умеют. Значит, Крачун не свирепствовал. Но расслабляться всё равно не следовало. Я остался при этом мнении, даже когда явственно услышал голос Антипки. Варвара же, наоборот, облегчённо выдохнула и заметно повеселела.

Когда мы подошли ближе, голоса зазвучали явственнее.

— Спасибо, внучок, что воды принёс, — благодарила старушка. — А то все на ярмарку уехали, а я, растяпа, вёдра-то, что они оставили, взяла да разлила…

— Мне не сложно, — чуть смущённо отвечал ей Антипка.

— Возьми вот, гостинцев, мой хороший!

— Да не нужно…

— Возьми, возьми, не обижай бабушку!

Мы вышли из-за угла находящейся на окраине деревни избы как раз в тот момент, когда сухонькая старушка пыталась всучить краснощёкому Антипке какой-то кулек, из которого пахло едой.

— Вот только напекла, — продолжала старушка, — с яблоками сушеными. Вкусные, сладкие!

— Спасибо, бабушка, — всё же согласился Антипка, принимая угощёние. Услышав наши шаги, он повернул голову.

— Тебе спасибо, золотце, — старушка проследила за взглядом мальчишки и заприметила нас. — Варечка, деточка, а кто это с тобой? — спросила она, подслеповато щурясь.

— Леший из Белоярского леса, — отозвалась волчица.

— Ба! — шаркая ногами, пожилая женщина подошла к краю крыльца. — А наши-то говорили, что он выше…

— Дык на морозе скукужился, матушка, — бодро отозвался я, подходя к ступеням. — Куда тебе хворост положить?

— В избу, милок, в избу, — тут же засуетилась старушка. — Все проходите! Сюда, гости дорогие, сюда! У меня и взвар как раз поспел!

Отказывать такому радушию мне было как-то неудобно. Варвара и Антипка, кажется, тоже не возражали против того, чтобы немного скрасить одиночество старушки, а там уже и остальные деревенские вернутся.

Следуя за хозяйкой дома, я вошёл в светлую комнатку, полную аппетитных запахов. Обстановка тут была небогатой, но добротной и вполне уютной. От печи исходило приятное тепло, дремавшая подле неё пушистая кошка поглядела на нас зелёным глазом и тихонько замурчала.

В отличие от остальных, мне достаточно было сбросить рассыпавшийся листьями плащ и обстучать ноги, чтобы не заносить в жилище снег, так что за стол я сел первым. И сразу же обратил внимание, что он уже накрыт на две персоны. Причем одна кружка пустая, тогда как во второй находился остывший, но не тронутый напиток.

— Бабушка, — окликнул я старушку, которая перво-наперво помогла гостям раздеться, а теперь загремела посудой. — Ты ещё гостей принимала?

— А как же, — закивала старушка, выставляя новые кружки и снимая со стоявшего на столе блюда с пирожками полотенце. — Захаживал ко мне старый знакомец. Каждую зиму меня проведывает.

Варвара и Антипка сели с другой от меня стороны, тогда как хозяйка избы, подготовив всё, разместилась рядом. Она чуть поморщилась, когда выпрямляла натруженную за долгую жизнь спину, но тут же снова приветливо заулыбалась.

— Вы угощайтесь, угощайтесь! Пирожки горячие ещё. И взвар, вот, наливайте.

Варя взяла на себя роль помощницы и наполняла кружки сладким и густым отваром из яблок. Пах он просто замечательно. И пускай в гостях у царя Всеслава я не голодал, аппетит всё равно разыгрался прилично.

Но в первую очередь меня интересовало нечто иное.

— Знакомец твой седой и в белой шубе? — полюбопытствовал я у хозяйки избы.

— Он самый, он самый, милок, — ответила старушка, кивая слегка трясущейся головой. Руки у неё тоже дрожали, но не от волнения, а в силу возраста.

Варвара и Антипка обменялись выразительными взглядами, но ничего не сказали. Хозяйка избы же продолжила:

— Давненько мы с ним знакомы. Я ещё девчонкой была, когда он меня облагодетельствовал…– пожилая женщина замолчала и уставилась в пустоту перед собой, словно мысленно уносясь в далёкое прошлое. — Столько лет минуло, а он и не изменился вовсе. — Отрешённо произнесла она. — Тогда как меня годы-то не пожалели. — Сморщенных губ коснулась печальная улыбка.

— И как же вы познакомились? — поддержал я незамысловатую беседу, поедая пирожок, который оказался с яйцом и луком, и запивая его горячим взваром.

— Как? — старушка несколько раз рассеянно моргнула, возвращаясь из воспоминаний в реальность. — Я тогда молоденькой была, в девках ходила, — принялась рассказывать она, искренне обрадованная, что кому-то небезразлично её прошлое. — Родителей и почитай всех близких печенеги посекли, а я спаслась. Меня отец в стоге сена спрятал. Как всё закончилось, я вылезла и побежала в другую деревню к тётке. Та меня и приютила. — Старушка прервалась на тяжёлый вздох. — Тогдашний царь правил не то, что нынешний, вот кочевники и захаживали к нам, как к себе домой. Жили голодно и бедно. Вот тётка и спровадила меня в лес.

— В Белоярский? — зачем-то уточнил я.

— В него, — кивнула бабушка. — Ты, милок, лешим тогда уже был?

— Нет. Я тут недавно.

Пожилая женщина несколько раз кивнула своим мыслям.

— То-то гляжу, ты разговорчивый и улыбчивый, точно в своём лесу одинокую девочку на погибель бы не оставил.

— Не оставил бы, — рьяно выпалил Антипка.

Я же промолчал, размышляя, был ли тогда старый Белояр подвержен скверне или же просто предпочитал не вмешиваться в дела людей. По всему выходило, что поступил он плохо. Наверняка же знал, что в его лесу творится…

— А старый леший, стало быть, оставил, — подтвердила мои мысли старушка, — потому как ни слуху, ни духу от него не было, хотя я и молила, и плакала… Одна одинёшенька в ночном лесу оказалась. Тётка-то с мужем меня на санях привезли и уехали, а мне даже одёжки тёплой не оставили.

Эмпатичный и обладающий обострённым чувством справедливости Антипка нахмурился и сжал кулаки. Сестра погладила его по плечу.

— И вот, — старушка снова вздохнула, — сидела я под ёлкой, плакала, а слёзы, что по щекам катились, на них и застывали. Как сейчас помню, что к смерти уже приготовилась, а тут из-за дерева старик вышел в белой шубе и спросил, почему я тут сижу. А я к тому времени уже еле языком ворочала, соображала туго, но смекнула, что не простой человек предо мною встал: дышал он без пара, да и не мёрз вовсе, хотя шапки и варежек не носил и даже шубу не запахивал.

— А ты очень наблюдательна, матушка, — похвалил я смекалистую старушку.

— Это по молодости была, — махнула морщинистой рукой она, — сейчас-то уже совсем не та. Воду вот разлила…

— Так что старик-то? — напомнил я. — Вы ему всё рассказали?

Пожилая женщина покачала головой:

— Соврала. Сказала, что заблудилась.

— Почему? — возмущённо спросил Антипка и даже привстал.

— Потому как не хотела тётку проклинать. Не от хорошей жизни она такое со мной сотворила. Сама с семьёй же в впроголодь жила, а тут я ещё явилась…

— Всё равно не по-людски это, — насупился Антипка. — Нельзя так делать.

Старушка просто пожала плечами, не желая вступать в спор о моральных устоях.

— Ежели бы всё повторилось, я всё равно соврала тогда, — тихо произнесла она.

Антипка сердито засопел и хотел сказать что-то ещё, но Варя заткнула ему рот пирогом.

— И что же случилось дальше? — спросила она.

— Не поверил мне знакомец, стал допытываться, отчего правды не говорю, но я всё отнекивалась. Последнее, что помню, как холод меня окончательно замучил да так, что язык во рту шевелиться перестал. То ли помирая, то ли засыпая услышала, как старик мне сказал, дескать добрая у меня душа… А потом я очнулась уже в соседней деревне, где меня приютила незнакомая мне семья. Вот и весь сказ.

Все за столом немного помолчали. Вроде как сказка оказалась со счастливым концом, но при учёте, что в ней фигурировал Крачун, мне в это не верилось.

— А что стало с тёткой? Виделись с ней потом?

Поджав губы, старушка покачала головой.

— Не пережили зиму ни она, ни муж ейный. Соседи сказали, что сгинули они посреди пурги…

— Так им и надо, — мстительно произнёс Антипка. — Дурные люди были.

— Времена дурные были, — философски рассудила хозяйка избы, — а люди всякие встречались.

— И о чём же вы со знакомцем разговоры ведёте? — спросил я, размышляя над услышанным.

— Да о всяком, — неопределённо ответила пожилая женщина. — О жизни, о том, что в царстве делается. Говорю-то только я, а он больше молчит и слушает. Потом уходит и пропадает до следующего снега. Такие вот дела… — старушка поглядела на полную кружку взвара, к которой так и не притронулся её недавний гость. — Уж не знаю, увидимся ли мы снова. Всякую зиму думаю, что не доживу, ан нет, держусь пока. С правнуками внучкам помогаю, — сейчас улыбка старушки вышла тёплой. — Скоро с ярмарки вернутся, пирожков покушают с морозу, погреются.

— А нам, пожалуй, пора, — я встал из-за стола. — Спасибо за угощение, хозяюшка, и за историю. Ежели тебе или твоим близким что-то в лесу моём понадобится, просто подойдите к опушке и позовите.

Благодарно посмотрев мне в глаза, старушка кивнула.

— У тебя, выходит, тоже душа добрая, как и у Антипки, и у Варюшки. А коли так, что нечего вам Крачуна страшится. Он суров бывает, но всегда справедлив. Зазря не обидит.

Но том мы и распрощались. Всю дорогу до леса волколаки негромко разговаривали, обсуждая привезённые мной подарки. Я же всё не мог перестать думать о словах старушки. Мне постоянно казалось, что я упускаю нечто важное.

Если Крачун карает лишь тех, кто затевает недоброе, выходит, злом он не является. Скорее добром с кулаками. Но ведь сам он то и дело испытывает людей, словно жаждет увидеть тёмную сторону их души и лишь ради того, чтобы наказать. Достойное ли это деяние? Да и испытания эти…

Я вдруг застыл прямо на опушке собственного леса.

— Белояр? — Варвара удивлённо поглядела на меня. — Всё хорошо?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Вы сами до деревни доберетесь?

— Доберёмся, — ответил и за себя, и за сестру Антипка. — А ты к нам в гости не зайдешь?

— Лучше вы ко мне приходите, — сказал я волколакам и, не прощаясь, шагнул сквозь лес.

Оказавшись как можно ближе к нужному мне месту, я обратился соколом и захлопал крыльями, набирая высоту. Путь мой лежал в ту самую деревню, где жила с родичами Млада. Она сама должна была уже добраться до дома. Но добралась ли? Ведь, как ни крути, а поступила она скверно. За такое Крачун и спросить может. Из-за собственных глупости и наивности девка пропадёт…

Едва оказавшись над нужной деревней, я камнем упал в снег, откуда выскочил уже волком. Охранявшие дворы псы тут же заголосили, но мне до них не было никакого дела. Меня интересовал лишь запах, по которому можно было найти Младу. Определившись с направлением, я быстро побежал к нужному дому. Нюх у волка превосходный, так что отыскать запах знакомой выпечки, который всё ещё исходил от одежды селянки, не составило труда.

Вот и двор…

— А я всё гадал, смекнешь ты или нет, — раздался за моей спиной знакомый скрипучий голос.

Псы в деревне разом замолчали. Я сбросил личину волка и, расправив плечи, обернулся к Крачуну.

— Смекнул, как видишь.

— И что теперь? — старик в белой шубе появился буквально из ниоткуда. Он словно вырос из снега, по которому я недавно прошёл. — Зачем явился?

— Чтобы спасти Младу. — Я слышал, как в избе бьётся сердце девушки. Она готовила что-то и негромко пела. — А ты, стало быть, явился наказать её за то, что она по твоей указке сделала?

— По моей? — удивился Крачун. — Э нет, друже, она сама удумала.

— Коли бы не ты, её мысли так и остались бы мыслями. — Сделав два широких шага, я встал напротив собеседника, кожей ощущая исходящий от него холод. — Ты же видел, что Млада несмышленая совсем. Да и не со зла она хотела того, что сделала, а по любви и по глупости. Она не заслуживает кары.

— Может, ты и прав, Белояр, — Крачун задумался. — А может и нет. Но с чего ты взял, что я задумал её покарать?

— Разве ты не за этим сюда явился? — ответил я вопросом на вопрос.

— Нет, — улыбнулся Крачун. — Сюда я явился, потому как отправился за тобой и, признаю, ты меня сильно удивил. Мало того, что смекалистый, так ещё и добрый. Кем ты до лешего был?

— Кем был, того уже нет, — грубо отозвался я, выдерживая пронзительный взгляд старика. — Так что будет с Младой?

— Ну, — Крачун пригладил бороду, — коли ты так рьяно за неё вступился, то ничего. Покамест. Проведаю её следующей зимой, а там видно будет. — Старик хлопнул в ладоши, и меня обдало ворохом колючего снега.

Я инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, Крачуна и след простыл…