Трудно следить за временем, когда тебе так больно, но, по моим подсчётам, прошло около двух часов с тех пор, как я оставил Куинн в пещере Астрид.

Железные цепи обжигают мою плоть. Это какая-то сеть, и её запутанная паутина покрывает моё тело с головы до ног. Даже сквозь одежду я чувствую, как металл воздействует на меня.

Дэймон лежит рядом в таком же затруднительном положении, время от времени извиваясь и глухо постанывая.

Нас подставили.

Как только мы вышли от Астрид, на нас напали из засады. Кто-то заранее знал, что мы появимся.

— Если я доберусь до этой ведьмы, клянусь всеми звёздами... — процедил я сквозь зубы, заканчивая угрозу яростным шипением.

— Это не её вина, — настаивает Дэймон. — Клянусь.

— Откуда ты знаешь? Ты настолько ей доверяешь?

— Да.

Словно разговор об Астрид призвал её, ведьма появляется рядом с нами. Я улавливаю запах сажи из её камина, имбиря и лёгкий аромат Куинн.

— Парни, вам нужна помощь?

— Это было бы замечательно, — хрипло отвечает Дэймон. — Хотя мне интересно, почему ты так долго тянула.

— Я думала, вы двое сами справитесь. Большие, могучие короли и всё такое.

Её голос буквально сочится сарказмом.

— Она всегда такая дерзкая? — спрашиваю я у Дэймона.

Он вздыхает, когда обжигающий кожу металл начинает исчезать.

— Да. Это одна из вещей, которые мне в ней нравятся больше всего.

Затем сеть медленно сползает с меня, заодно сдирая несколько кусков кожи.

Чёрт.

Куинн и раньше видела меня в ужасном состоянии, но это уже совсем другой уровень. Я только надеюсь, что мой вид не слишком её напугает.

Хромая, мы с Дэймоном следуем за Астрид к её дому, но, едва переступив порог, я понимаю, что не чувствую запаха Куинн.

Я принюхиваюсь ещё раз.

Её запах здесь есть.

Старый.

Ускользающий.

Несвежий.

— Где она? — спрашиваю я.

— Кто?

— Не играй со мной, ведьма. И перестань пудрить мне мозги. Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю.

Не торопясь, Астрид подходит к своему креслу-качалке и опускается в него.

Её пальцы тут же принимаются за работу.

Она плетёт косу.

Я подлетаю к ней и вырываю коврик из её рук. Нащупав конец плетения, провожу пальцами по гладкой поверхности и вдыхаю запах.

Это волосы Куинн.

— Что ты с ней сделала?!

Мой рёв настолько громкий, что камни дрожат, а с потолка осыпается пыль.

— Успокойся. — Дэймон кладёт руку мне на плечо, но я резко стряхиваю её. — Куинн отдала волосы добровольно.

— Ты не можешь знать этого наверняка.

— Могу. Это плата Астрид. Как ты думаешь, почему я каждый год стригу волосы? Не для того же, чтобы поддерживать образ красавчика.

— Куинн ушла совсем недавно, — холодно произносит Астрид, забирая коврик обратно и возвращаясь к своему занятию. — Она получила ответы, за которыми пришла.

— И что дальше?

Эта женщина — самое раздражающее существо во всей Вайлоре.

— Где она сейчас?

— Ах-ах. Я не предоставляю информацию бесплатно.

Я понимаю, чего она попросит, ещё до того, как она это произнесёт.

— Хорошо. Забирай мои волосы.

Астрид радостно хихикает и хлопает в ладоши.

Раздаётся металлический щелчок ножниц.

Она подходит ко мне.

— Всего пятнадцать сантиметров. По крайней мере, на этот раз. Может быть, в следующий я возьму больше.

Мне всё равно, сколько она отрежет. Главное — узнать, где искать Куинн.

Если она одна в Теневых Землях, то, возможно, уже мертва.

Время не на моей стороне.

— Чудесно, — нежно проворковала Астрид, поднимая прядь моих волос. — Просто чудесно.

— Не беспокойся о том, как это выглядит, — рявкаю я. — Просто режь и говори.

— Хорошо, хорошо.

Она собирает мои волосы в руке, отрезает пучок и снова устраивается в кресле.

— О, это будет прекрасно. Я переплету твои волосы с её волосами. Разве это не замечательно?

— Мне плевать, — выдавливаю я сквозь зубы. — Где. Куинн?

— Где-то рядом, где-то далеко, там, где она загадала желание, глядя на звезду, — напевает она.

И продолжает неторопливо покачиваться в своём проклятом кресле так, словно ей совершенно всё равно.

Она издевается надо мной.

Снова играет в свои игры.

Мне не следовало оставлять Куинн здесь одну.

Костяшки моих пальцев хрустят, когда я сжимаю кулаки.

— Дэймон, я убью твою ведьму.