Впереди виднеются горы.

Я заметила их ещё тогда, когда мы выезжали из города, но издалека они казались совсем небольшими.

Теперь же они огромны.

И на улице чертовски холодно.

Хорошо, что жена хозяина гостиницы сходила за покупками для меня. Оказывается, пока я вчера приходила в себя, она заглянула в один из местных магазинчиков одежды. Там она купила мне брюки из плотной ткани цвета хаки, шубу и шапку в тон.

Они невероятно тёплые, плотные, и я безумно благодарна за этот подарок.

Снег идёт уже минут десять, и с каждой секундой его становится всё больше. Порывы ветра швыряют мне в лицо ледяные кристаллы.

Прижавшись к руке Киарана, я слышу хруст собственных шагов по мёрзлой земле.

Мне не нравится, как облака скрывают луну и звёзды. Они не только освещали нам путь — я уже успела привыкнуть к их виду.

Мы ещё даже не вошли в Теневые Земли, а вокруг уже всё кажется мрачным.

Чем ближе мы подходим к месту назначения, тем больше всё живое вянет и умирает.

Поблизости нет ни птиц, ни диких животных.

Даже деревья выглядят печальными.

Их тонкие безлистные ветви склоняются к земле так, словно им самим неприятно расти здесь.

— На тебя уже влияет это место, — замечает Киаран, безошибочно угадывая моё настроение.

Он указывает на затянутое облаками небо.

— Хочешь, я их уберу?

Это мило с его стороны, но я не единственная, кому сейчас нужно беречь силы.

— Нет. Оставь всё как есть. Лучше поговори со мной.

— Если бы мы направлялись в Царство Снов обычным путём, то пошли бы по тропе вон там. — Киаран указывает налево, где каменистая дорога раздваивается. — Это прекрасный объездной маршрут. Там много интересных мест.

Я замечаю, что в том направлении деревья и кустарники становятся гуще.

Затем перевожу взгляд вперёд — туда, куда идём мы.

Ноги слегка подкашиваются, когда я замечаю тёмную расщелину, ведущую в пещеру.

Ширина входа у основания — около четырёх с половиной метров, а вокруг развешаны старые деревянные таблички с надписями вроде: «ОСТОРОЖНО» и «ВХОД ЗАПРЕЩЁН».

Очень обнадёживает.

— И зачем кому-то идти через это место, если в этом нет крайней необходимости? — удивляюсь я.

— Безопасный путь через горы длинный и извилистый, — объясняет Киаран. — Он составляет около двадцати четырёх километров, тогда как прямой путь через Теневые Земли — меньше четырёх. Фейри могут просто перелететь горы, если путешествуют налегке, но большинство прибывает сюда с повозками и торговыми грузами. Некоторые предпочитают рискнуть и выбрать короткий путь.

— И некоторые не выживают, — весело добавляет Дэймон.

Если он пытается пошутить, то получается не слишком смешно.

— Астрид — крутая ведьма. Она живёт здесь уже много лет, и с ней никогда ничего не случалось. Хотя встречаться с ней всё равно опасно. Но, как говорят люди: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского».

— Эй, в этот раз ты сказал правильно. — Я невольно улыбаюсь.

Он хмурится.

— Разве я не всегда правильно использую гуманизмы?

Я морщусь.

Он рискует жизнью ради меня.

Наверное, сейчас не лучший момент объяснять ему, что слово «гуманизмы» означает совсем не то, что он думает.

Сняв рюкзак, Киаран начинает в нём рыться и вскоре достаёт маленький квадрат ткани размером примерно с мою ладонь.

Затем он проделывает уже знакомый мне фокус.

Материал начинает разворачиваться и увеличиваться в размерах.

Когда ткань полностью раскрывается, я замечаю ремни, свисающие из каждого угла.

Киаран набрасывает две лямки на плечи, а остальные закрепляет на талии, пока конструкция не начинает напоминать свободную сумку-переноску.

Удовлетворённо кивнув, он похлопывает по ней ладонью.

— Ты всё время будешь рядом.

Я смотрю на него во все глаза.

— Это что… переноска для ребёнка?

— Технически — да.

— И ты хочешь, чтобы я сидела в ней?

— Это самый безопасный способ защитить тебя. Ты будешь рядом, а мои руки останутся свободными, если придётся воспользоваться оружием.

Сердце начинает колотиться быстрее.

«О боже».

Ему действительно может понадобиться топор.

Развязав верхние ремни переноски, Киаран жестом предлагает мне забраться внутрь.

И кто я такая, чтобы говорить «нет», когда мы вот-вот войдём в настоящую адскую бездну?

Взобравшись на Киарана, словно на дерево, я устраиваюсь в своей своеобразной переноске и пристёгиваюсь ремнями безопасности.

Моё лицо находится всего в нескольких сантиметрах от его шеи, наши груди соприкасаются, а моё лоно плотно прижато к твёрдой выпуклости под его кожаными штанами.

— Эй, всё не так уж и плохо, — шучу я, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.

— Хорошо. Сохраняй этот настрой. Просто думай о чём-нибудь хорошем. Как можно больше хороших мыслей, пока мы будем там.

Его голос звучит слишком осторожно, и от этого я начинаю нервничать ещё сильнее.

— Почему?

— Потому что некоторых существ, обитающих там, привлекает страх, — отвечает Дэймон. — Как говорят люди: ты можешь убежать, но они всё равно найдут тебя, если учуют твой запах. Это ведь так говорится?

— Нет, — тихо всхлипываю я.

«Во что, чёрт возьми, я ввязываюсь?»

Пытаясь держаться молодцом, я обнимаю Киарана за шею.

Прижимаюсь носом к изгибу его шеи и глубоко вдыхаю успокаивающий аромат свежего воздуха и опавших листьев.

— Закрой глаза, — тихо говорит Киаран, подходя ближе к входу. — Всё равно ничего не увидишь. Темнота, возможно, будет пугать тебя меньше, если ты просто представишь, что дремлешь. Мы постараемся пройти как можно быстрее.

Я делаю, как он говорит.

Мир погружается во тьму.

Парни достают оружие, и звук металла, скользящего по металлу, лишь усиливает моё беспокойство.

Позитивные мысли.

Мне нужны позитивные мысли.

Я представляю свой домик на дереве.

Вспоминаю все те часы, которые мы проводили там с Киараном.

Это было наше любимое место в дождливые и снежные дни.

Наше убежище.

Наша безопасность.

Он любил устраиваться на моём диване с кружкой горячего шоколада, а я сидела рядом на горе из одеял. Обычно я прислонялась к его ноге и читала ему вслух или делала домашнюю работу.

Когда мы пересекаем границу Теневых Земель, я понимаю это сразу.

Я чувствую, как меняется воздух.

Становится невероятно холодно, хотя ветра здесь нет.

И здесь слишком тихо.

Неправильно тихо.

Будто сама жизнь покинула это место.

Я вдыхаю воздух, но он кажется разрежённым и пустым.

Каждый вдох не приносит облегчения.

Быстрые шаги Киарана заставляют меня слегка подпрыгивать при каждом движении.

Хотя наши тела тесно соприкасаются, на этот раз я совершенно не возбуждена.

Обычно рядом с Киараном я возбуждена практически постоянно.

Если это место способно убить даже моё либидо, значит, здесь действительно что-то не так.

Через несколько минут любопытство берёт верх, и я открываю глаза.

И не вижу ничего.

Совсем ничего.

Это самая чёрная чернота из всех, что мне когда-либо доводилось видеть.

Я резко поворачиваю голову вправо.

Потом влево.

Ищу хоть малейший проблеск света, хотя заранее знаю, что ничего не найду.

Меня охватывает чувство ловушки.

На меня накатывает приступ клаустрофобии.

Вот что увидел Киаран, когда проснулся в тот день и понял, что ослеп.

И именно в таком мире он живёт с тех пор.

Какой ужас.

Это страшно.

В этот момент я по-настоящему осознаю всю тяжесть нашего решения быть вместе.

Это станет его реальностью.

Навсегда.

Из-за меня.

Потому что я не смогла оставить его в покое.

Мы сделали гораздо больше, чем просто поцеловались.

Мы разнесли это чёртово проклятие в пух и прах.

Но что, если ещё не поздно?

Что, если Астрид способна совершить нечто невозможное?

Например, повернуть время вспять.

Если бы я могла вернуться на неделю назад, то остановила бы всю эту цепочку событий.

Я просто не пришла бы на наше поле в тот день.

Оттолкнуть Киарана было бы невероятно жестоко, но я сделала бы это ради него.

Если бы это действительно было ему во благо.

Я не знаю, есть ли в Теневых землях какая-то магия, способная разрушать надежды и мечты, но отчаяние наваливается на меня всей своей тяжестью.

Я крепче обнимаю Киарана, отчаянно желая хоть как-то всё исправить.

Я должна попытаться.

Должна выяснить, существует ли ещё способ снять проклятие.

Даже если это будет означать, что его больше не будет рядом со мной.

Он говорил, что ведьмы любят сделки.

И я думаю о том, смогу ли предложить Астрид что-то достаточно ценное в обмен на такую огромную просьбу.

Наверняка найдётся что-нибудь, чем можно заплатить.

Что бы я отдала ради него?

Всё.

Абсолютно всё.

Умерла бы я за него?

Да.

Настолько сильно я люблю этого мужчину.

Ком подступает к горлу, и я изо всех сил стараюсь не расплакаться.

Могут ли эти существа чувствовать печаль?

Очень надеюсь, что нет.

Потому что если могут, то скоро все слетятся к нам.

— Что случилось, малышка? — Киаран использует моё старое прозвище, и от этого на душе становится только больнее.

— Ничего, — пищу я.

— Я чувствую твою меланхолию почти как свою собственную. — Он поглаживает меня по бедру. — Прости.

— За что?

— За то, что раньше не был готов выслушать твои предложения. Если ты не хочешь сразу возвращаться во дворец, нам необязательно это делать.

Я рада, что он не умеет читать мысли.

Если бы он знал, что на самом деле меня тревожит, то обязательно попытался бы убедить меня, что я ошибаюсь.

Я откашливаюсь.

— Конечно, Делаверия — это место, где ты хочешь быть. Я не жду, что ты изменишь свою жизнь ради меня.

— А следовало бы. Ты станешь королевой. Твоё мнение имеет значение. И королевству было бы полезно видеть нас чаще. Возможно, я смог бы назначить кого-нибудь вместо себя, пока нас не будет.

Ах, этот невероятный мужчина.

— Например, кого? — спрашиваю я, подыгрывая ему, хотя сама слишком не уверена в будущем, чтобы строить планы.

 Гию. Ей бы это понравилось. Она давно просит больше ответственности. Возможно, пришло её время.

Готовность Киарана идти на компромисс заставляет меня любить его ещё сильнее. Я уже собираюсь сказать ему об этом, когда внезапный крик разрывает тишину.

— Что это было?

Всё моё тело мгновенно напрягается.

— Держись крепче, — приказывает Киаран и резко разворачивается.

Его топор издаёт влажный звук, врезаясь во что-то, и я до боли сжимаю губы, чтобы не закричать.

— Это стая! — кричит где-то рядом Дэймон, но его голос растворяется в окружающей темноте.

Стая?

Стая кого?

Я изо всех сил напрягаю руки и ноги, цепляясь за Киарана, пока его тело резко бросает из стороны в сторону.

Да, ремни удержат меня на месте, но ощущение такое, будто я оседлала одного из тех механических быков.

Его движения становятся всё резче. Он разворачивается то в одну сторону, то в другую, и к горлу подступает тошнота — неприятное напоминание о недавнем отравлении звёздной пылью.

Хотя схватка длится не больше пары минут, мне кажется, будто проходит целая вечность.

Наконец мы снова продолжаем путь.

Я предполагаю, что опасность миновала, но совершенно не хочу переживать нечто подобное ещё раз.

Я снова заставляю себя думать о поле.

О том, как помогала Киарану собирать жимолость.

О том, как слушала песни, которые он заставлял петь сверчков.

О ручье.

О том, как учила Киарана ловить рыбу и смеялась, наблюдая, как он морщится, почувствовав, какая она скользкая.

О карамельном пудинге.

О книгах.

О настольных играх.

Мы натыкаемся ещё на одну стаю каких-то существ.Кажется, у них есть крылья, потому что над нами и вокруг нас раздаётся яростное хлопанье.

Я вспоминаю, как мы лазали по деревьям.

Как танцевали.

Как я перебирала пальцами волосы Киарана.

Я мысленно остаюсь в своём любимом месте, отгораживаясь от всего происходящего вокруг, пока мы наконец не достигаем цели.

Похлопав меня по ягодице, Киаран говорит:

— Мы на месте.

Я дрожу, пока он развязывает ремни переноски, и медленно соскальзываю вниз по его телу, стараясь держаться как можно ближе.

— Нам сюда, — сообщает Дэймон.

Киаран становится у меня за спиной, прижимается ко мне, обхватывает ладонями мои бёдра и мягко подталкивает вперёд.

И внезапно появляется свет.

Он тусклый, но после бесконечной темноты моим глазам требуется несколько секунд, чтобы привыкнуть.

— Итак, ты просто заходишь сюда так, будто теперь тебе всё принадлежит.

Я поворачиваюсь на скрипучий голос маленького хрупкого тролля.

Она сидит в кресле-качалке возле камина.

В сером платье, с серебристыми волосами, бледной кожей и глазами цвета мёда она почти сливается с окружающей серостью.

Оглядевшись, я понимаю, что мы находимся в пещере.

Стены, потолок и пол здесь каменные и неровные.

Полки вырублены прямо в скале, и на них лежат стопки книг.

В дальнем углу журчит родник, а от воды поднимается пар, словно от горячей ванны.

Три круглых коврика, сплетённых из верёвок, разделяют открытое пространство на отдельные зоны. Один лежит в столовой части, второй — у камина, третий — перед кухонным столом. Они разноцветные: чёрные, коричневые, жёлтые и белые полосы переплетаются между собой. Но в материале есть что-то странное. Он блестит, почти как…

Волосы.

Слева, у стены, стоит детская кроватка, укрытая коричневыми одеялами.

Удивительно, но здесь довольно уютно, несмотря на то, где находится это место.

— Прости меня, Астрид. — Дэймон важно шагает к её деревянному столу и отодвигает стул. — Нам пришлось через многое пройти, чтобы добраться до тебя.

— Знаю, — отвечает она, продолжая покачиваться в кресле. — Кстати, хорошая причёска. В прошлый раз я просила тебя позволить мне её подстричь.

Дэймон отбрасывает за плечо золотистые пряди.

— Тебе просто нужны мои волосы для твоих ковриков.

— Это лучше, чем сжечь их, не находишь? — невозмутимо парирует она.

Сморщив нос, я снова смотрю на плетёные коврики.

Да.

Они определённо сделаны из волос.

Жутковато.

Киаран глубоко вздыхает, словно призывая на помощь всё своё терпение.

— Нам нужны...

— Два короля в моей пещере. — Астрид так резко подаётся вперёд, что буквально выскакивает из кресла. — Два короля! Какая удача! Какая же я счастливица!

— Это не удача, и ты это прекрасно знаешь, — сухо отвечает Киаран. — Ты рассказала Дэймону кое-что важное о моём будущем. Кое-что, о чём, как ты знала, я не смогу забыть и обязательно захочу узнать больше. Поэтому я здесь. У тебя есть ответы, которые мне нужны.

Я слегка сжимаю его руку.

— Не груби.

— Послушай свою даму. — Шаркая ногами, Астрид подходит к кухонному столу, берёт пустую керамическую миску и ставит её перед собой. — Брысь.

Она отмахивается от Дэймона.

Раздражённо фыркнув, он отходит к нам.

Напевая какую-то мелодию, Астрид начинает размешивать что-то деревянной ложкой.

— Нельзя просто прийти сюда и потребовать ответы. Нужно быть готовым что-то отдать взамен.

— Я могу заплатить. — Киаран уже тянется к карману.

— Твоё золото здесь бесполезно. — Она переводит взгляд на меня. — И если хочешь получить ответы, придётся задавать правильные вопросы.

— Я к этому готов...

— Не ты, — перебивает его Астрид и указывает на меня кривым пальцем. — Она.

— Я? — удивлённо спрашиваю я. — Почему именно я?

— Потому что правильные вопросы есть у тебя.

Её тон звучит так, будто это очевиднее очевидного.

Но она что-то знает.

Она понимает, почему я здесь.

Сердце замирает.

Вот и всё.

Я узнаю, как вернуть Киарану зрение.

Я узнаю, кто его истинная пара.

И после этого уже никогда не стану прежней.

Пока я жива, я буду оплакивать мужчину, который почти стал моим.

— Вы двое должны уйти. — Астрид машет рукой в сторону мужчин.

Лицо Киарана мгновенно становится жёстким.

— Ни за что. Я не оставлю Куинн.

Астрид пожимает плечами.

— Тогда сделки не будет.

Переплетая свои пальцы с его пальцами, я тяну его за руку.

— Ты должен позволить мне это сделать.

— Я ничего не должен. Особенно когда речь идёт о твоей безопасности.

— Здесь, рядом с Астрид, я в безопасности. — Я поворачиваюсь к ведьме. — Ведь так?

— Угу.

Она уклончиво кивает.

Я едва удерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

Лучше бы она вообще ничего не говорила.

— Киаран, пожалуйста. Мы проделали весь этот путь. — Мне не нравится быть с ним нечестной, но сыграть на его тревоге — единственный способ убедить его. — Я заслуживаю узнать, кто за мной охотится.

Это не совсем ложь.

Возможно, я действительно узнаю, кто пытается меня убить.

После того как получу ответы на свои настоящие вопросы.

Если Киаран и чувствует мой обман, то никак этого не показывает.

Черты его лица смягчаются, и он наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб.

— Я буду прямо за дверью. Если через пятнадцать минут ты не выйдешь, я вернусь.

— Хорошо. Скоро увидимся. — Я улыбаюсь, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— Я люблю тебя.

Он поворачивается к выходу.

— Я тоже тебя люблю.

«Больше, чем ты можешь себе представить».

— Подожди!

Прежде чем он успевает уйти далеко, я бросаюсь к нему.

Если это последний раз, когда я его целую, то этот поцелуй должен быть идеальным.

Обвив ногами его талию, я прижимаюсь губами к его губам. Вдыхаю его запах, наслаждаюсь ощущением шелковистых волос между пальцами. Когда его язык касается моего, я стараюсь запомнить этот вкус. Мои пальцы скользят по его острому подбородку и жёсткой щетине.

Мне хочется сказать ему, как много он для меня значит.

Что я ни секунды не жалею о времени, которое мы провели вместе.

Что он буквально мой герой.

Что его дружба спасала меня чаще, чем он может себе представить.

Но я не могу.

Если скажу всё это сейчас, он сразу поймёт, что что-то не так.

— У тебя получается очень плохо убеждать меня уйти, — ворчит Киаран, потираясь кончиком носа о мой.

— Прости.

Я нехотя отстраняюсь и спускаюсь на пол.

С усмешкой он заправляет прядь моих волос мне за ухо.

— Что я говорил насчёт извинений за поцелуи?

Вместо ответа я поворачиваю голову и целую его ладонь, прижимая её к своей щеке ещё на несколько секунд.

— Иди, — тихо говорю я.

— Пятнадцать минут, — напоминает он.

Это звучит почти как предупреждение.

Дверь, через которую мы вошли, должно быть, заколдована, потому что сейчас я вижу перед собой только каменную стену.

Я смотрю, как мужчины уходят, и невольно раскрываю рот от удивления.

Они просто проходят сквозь сплошной камень.

— Плата потребуется заранее, — объявляет Астрид, продолжая водить ложкой по миске.

Я подхожу ближе, ожидая увидеть внутри хоть что-нибудь.

Но нет.

Миска абсолютно пуста.

— Что тебе нужно? — настороженно спрашиваю я.

— Твои волосы.

Я машинально хватаюсь за длинные пряди, вспоминая историю с жевательной резинкой.

Тогда это настолько меня травмировало, что с тех пор я подстригала волосы всего несколько раз.

Но сейчас...

Если понадобится, я позволю ей сбрить их полностью.

— Я отрежу совсем немного, — обещает Астрид, принимая моё молчание за сомнение. — Всего пятнадцать сантиметров.

Я мысленно прикидываю длину.

Кончики будут заканчиваться чуть выше груди.

Я медленно выдыхаю.

— Хорошо.

Лицо Астрид озаряет широкая улыбка, открывая заметную щель между передними зубами.

— Замечательно. Тогда я схожу за ножницами. А потом мы поговорим о том, что ты хочешь узнать.

Я с трудом сглатываю.

Сейчас у меня появился шанс поторговаться с ведьмой.