Время работы лавки артефактов Лоренцо Нагаока подходило к концу. Хозяин, сухонький седой старичок лет восьмидесяти, уже прикрыл тяжелыми покрывалами все витрины, бережно расставил по всему выставочному залу блюдца с молоком для духа-хранителя и включил прибор, поддерживающий в помещении идеальную влажность. Без подобного в условиях дождливого климата мира артефакты в хранилище и на прилавках быстро покрывали вездесущие плесень и ржавчина.

Но тут колокольчик на двери, оповещавший о новых посетителях, мелодично зазвенел. Лоренцо нахмурился. Люди, которые хотели просто купить артефакт для дома или работы, к закрытию обычно не приходили. А значит, с гостем стоило держать ухо востро.

– Чем могу быть полезен? – Он вынырнул из-за прилавка, внимательно разглядывая вошедшего.

Это был не слишком высокий мужчина, лет может быть двадцати пяти – тридцати. Характерные острые черты лица, бледная кожа и миндалевидный разрез глаз выдавали в нем уроженца Тириадоса, мира туманов. Яркий цветастый плащ поздний покупатель уже успел высушить, а вот с его черной шляпы все еще стекали капли воды. Мир духов не баловал жителей сухими солнечными деньками, особенно в конце лета.

– Мне посоветовали вас как мастера защитных артефактов, – произнес он на весьма неплохом индаайском наречии, что сразу прибавило ему несколько капель уважения в глазах хозяина лавки.

– И от чего же вы планируете защищаться, молодой человек?

Посетитель наконец быстрым движением пальцев высушил шляпу, снял ее, обнажая иссиня-черную копну волос, и вместе с плащом водрузил на вешалку около входа.

– От кражи во сне, – многозначительно улыбнувшись, ответил он.

Старик кивнул, чутье его никогда не подводило. Вот диалог и приобрел не самый обыденный поворот. Защитные артефакты от вмешательства в сон сами по себе незаконными, конечно, не были. Но вот люди, пользовавшиеся ими, имели обычно такие секреты, знание которых прибавляло седых волос на голове, а иногда и существенно укорачивало жизнь.

– Пойдемте, – поманил он гостя за собой в скрытые от обычных покупателей помещения магазина.

Для подобных запросов в лавке имелась целая витрина.

– Вот поглядите, – старик указал на плетенный серебряными нитями ловец снов. – Этот обеспечит вам простую защиту от любых посягательств на ваши сны. Но хороший вор его, конечно же, обойдет. А этот, – он указал на тонкий серебряный обруч, – защита уже посерьезнее, но спать в нем ой как неудобно. Такие обычно используют, когда надо пережить одну или две ночи атак. Вызывает потом адские головные боли, однако обойти его защиту просто невозможно. Это как… – Старик задумался. – Как если бы вы спрятали деньги в банк, а потом залили все здание цементом, чтоб уж точно никто не добрался.

Старик хрипло посмеялся своей шутке и продолжил:

– Есть вот такое кольцо, – он достал из бархатного мешочка граненое объемное украшение из дымчатого горного хрусталя. – Оно позволит вам надежно спрятать одну или две конкретные мысли.

– Мне нашептали, что вы умеете ставить индивидуальную защиту, – гость постепенно начал приоткрывать завесу над целью визита.

– Ну раз нашептали, – хитро улыбнулся хозяин лавки. – А знал ли обладатель шепота, что это стоит немалых денег?

– Да, об этом тоже упомянули, – рассмеялся мужчина.

– Тогда идем, – он указал на небольшой проход в конце комнаты, скрытый нитяной шторой. – Поставим вам лучшую защиту, и ходящие во снах об нее все зубы переломают. – Видя, что посетитель знает, зачем пришел, старик перешел на известное в более узких кругах название для воров.

Он провел гостя в небольшую каморку, где поселились запахи лаванды и сандала, и указал ему на старое мягкое кресло.

– Садитесь и рассказывайте, что желаете скрыть. Нет-нет! – продавец артефактов замахал руками, увидев удивленное выражение на лице уроженца туманного мира. – Мне не нужен ваш секрет, только его характер. Он большой, как дом, или его можно спрятать в этой комнате? Он старый, как я, или молодой, как вы? Или же ему всего пара дней и он совсем еще малыш? Это ваш секрет или чужой? И насколько он близок к сердцу?

Гость задумался, а затем произнес:

– А если моя основная цель – это не спрятать секрет, а поймать того, кто за ним придет?