— В каком смысле иное? Что это такое? — я нахмурился, пытаясь понять, что за игру затеяла Настя. — Ты сама говорила, что мы идём к храму.

— Я так думала, но это точно не храм, — девушка продолжала смотреть на башню, люди рядом прислушивались к нашему разговору.

— А кто нас там ждёт? — это уже был вопрос Николая, которому происходящее, похоже, нравилось ещё меньше, чем мне.

— Ну, «ждёт» — это слишком сильно сказано, они ещё не знают, что мы приближаемся, — смутилась девушка. — Но гобелен сплетает здесь настоящий узел для всех нас, эта встреча предопределена, и она очень важна для всех нас.

— Понятно, что ничего непонятно, — тихо хмыкнула Рэм у меня за спиной, но её услышали все, и, судя по взглядам Искателей, большинство было согласно с наёмницей.

— Ла-а-адно, — протянула Юлиана. — Вы уверены, что там нам ничего не угрожает и мы можем войти в эту… башню?

— Уверена, — после секундной паузы ответила Настя. — Давайте спускаться.

Это, между прочим, оказалось проще сказать, чем сделать. Высота тут была приличная, и, если оступишься, улетишь далеко вниз по наклонному склону, собрав все острые камни. Даже для высоких ступеней Изменённых такое может быть опасным, если, конечно, они не умеют летать.

На то, чтобы добраться до дна котловины, мы потратили почти два часа и, если неизвестные существа действительно находились в башне, нас должны были уже давно разглядеть и оценить. К сожалению, фанфар, приветственных флагов или ковровых дорожек рядом с башней никто не устроил, и узнать, насколько радушные существа внутри, мы вот так сходу не могли. Оставалось надеяться на слова нашего Оракула.

Хотя насчёт последнего у меня были сомнения, слышал, что низкие ступени этого пути всё же могли ошибаться или, что вероятнее всего, неправильно интерпретировать свои видения. Не хотелось бы стать одной из таких рабочих «ошибок».

Рейд, выстроившись в свой обычный порядок, двинулся вперёд, в сторону поднимающейся к небу чёрной башне. Моё же внимание привлекла земля, по которой мы шли. Спёкшаяся до состояния крошащегося под ногами стекла.

Что бы ни создало эту котловину, температура тут была знатная. Естественно, в таких условиях тут не росло ничего, лишь чёрная стеклянная пустыня, по которой мы шли. Шум от хруста оплавленного песка под ногами при этом стоял такой, что я чувствовал себя слоном в посудной лавке.

— Как же я ненавижу иногда это тело, — выругался Ва’йан, запрыгивая мне на плечо. — Ходить по этой раскалённой сковороде удовольствие только для рыжих.

Рэм на это только фыркнула, не став комментировать. В отличие от Ва’йана, её голос услышали бы все, а это было бы странно. Но судя по тому, какой взгляд она кинула на кота, хорошо ощущавшийся даже через визор боевой брони, с фамильяром она разберётся позже. Как обычно, эти двое не могли и день прожить без подколки друг друга.

Наконец, мы оказались рядом с огромным высоким строением, которое вблизи выглядело копией небоскрёбов в Тверди. Разве что обсидиановый цвет отличал его от того, что я привык видеть в Империи. При этом никаких проходов внутрь башни мы разглядеть не смогли, словно бы они тут и не предполагались.

— Так, и что теперь? — Николай посмотрел на Настю. — Как нам попасть внутрь?

Девушка не ответила, под взглядами собравшихся она шагнула к башне, вглядываясь в тёмную поверхность стены. Несколько секунд она стояла без движений, просто закрыв глаза, а затем вдруг повернула голову налево. Я ощутил при этом едва уловимое движение воздуха вокруг неё. Использование силы Оракула?

— Туда, — Настя направилась в сторону, куда смотрела, а весь рейд молча последовал за ней.

Мы с Рэм переглянулись. О пути Оракула ходило много разных слухов в витанете, но никаких надёжных сведений среди них не было, лишь смутные слухи и предположения. Пожалуй, этот путь, помимо мифических, типа моего «Повелителя Удачи», был самым загадочным из всех. Ходили слухи, что Изменённые высоких ступеней были способны видеть не только варианты будущего, но и как-то влиять на него. Как это работало и являлось ли правдой, большой вопрос. Однако… я всё же сомневался.

В таком случае сильнейший Изменённый этого пути просто обязан был понять, что те же боги-близнецы ни разу не спасители, а угроза всему миру.

Что-то я всё ещё не заметил со стороны Имперцев подобного понимания. Они даже сейчас воспринимали церковь не как угрозу существованию людей и мира, а скорее, как фракцию-игрока, которая боролась за влияние внутри Империи. По крайней мере у меня сложилось именно такое впечатление.

Мы прошли недалеко. Где-то через сотню метров Настя остановилась рядом с неприметным участком стены, который оказался двустворчатой дверью. Просто рассмотреть её мы смогли лишь приблизившись вплотную. Отстранив в сторону подопечную, Николай шагнул к этой двери первый. Створки, словно бы почувствовали его приближение, раздвинулись в разные стороны, пропуская нас внутрь башни.

Внутри нас встретило запустение, горы непонятного мусора из какого-то металла и камня и голые стены. Первый этаж башни, мягко говоря, не радовал. Ещё и везде виднелись следы ожесточённых боёв. Посечённые осколками стены, явные отметины и разрушения от зарядов Метателей и множество царапин на полу, словно бы оставленные какими-то монстрами с острыми когтями.

А ещё стало очевидно, что башню построил кто-то на голову выше Имперцев. Местные светильники являлись магическими артефактами и до сих пор работали, освещая коридоры башни. Большая часть мебели либо сгнила, либо превратилась в те самые груды мусора, но иногда на нашем пути появлялись интерактивные экраны и некоторые из них даже работали, правда, показывали какую-то непонятную цветовую мешанину.

Мы шли куда-то вглубь башни, Настя уверенно вела нас, словно бы чувствуя, куда надо повернуть. Хотя почему «словно», очень может быть, она действительно всё видела.

Рейд при этом ни на секунду не расслаблялся, продолжая идти в боевом порядке. Настя предупредила, что внутри нас уже ждут, опасности быть не должно, но поручиться за это на все сто она не могла, так что попросила быть на всякий случай готовыми к любым проблемам. Это вызвало глухое раздражение со стороны части Искателей.

— Ты, кажется, говорила, что нам точно здесь ничего не угрожает? — не очень громко, но весьма внушительно спросила одна из ласточек.

— Я говорила лишь, что здесь находится узел нашей судьбы, опасностей быть не должно, но не более, — наследница Асен посмотрела на ласточку. — Лучше всё равно быть готовым ко всему.

Больше вопросов ни у кого не было. Наконец, мы вышли в большое помещение, которое служило для местных чем-то вроде рекреации, судя по тому, что тут когда-то было очень много растений, мебели и даже имелся красиво оформленный фонтан, ныне полуразрушенный.

А посреди всего этого разрушенного былого великолепия стояла совершенно чуждая этому месту большая каменная плита, на которой я хорошо увидел плотную вязь рун. Настолько плотную, что мне не удавалось разглядеть в ней чего-то конкретного, словно бы кто-то неизвестный пытался уместить на этой плите огромное количество информации и у него это получилось.

Я знал, что это такое. О подобном рассказывали в истории про первого Императора, который нашёл храм. Там была обнаружена точно такая же плита, на которой были выгравированы рецепты части путей развития впоследствии, ставших самыми распространёнными и ходовыми в Империи и мире. Огромное богатство и столько же огромная проблема, если подумать.

И, лишь оторвав взгляд от каменной плиты, я неожиданно для себя заметил, что рядом с ней появилась группа людей, словно бы появившись из пустоты. Эти пять человек в необычной броне на фоне сияния плиты были почти незаметны, но стоило мне лишь только присмотреться к ним, как сердце пропустило удар.

— Проклятье, Леон, она же Парагон! — зашипел Ва’йан, хотя я и сам уже всё видел и чувствовал.

Одна из неизвестных, рослая девушка лет тридцати с очень красивым лицом и почему-то закрытыми чёрной повязкой глазами, была магом. И совсем не простым.

Стоило только посмотреть на неё магическим взглядом, как всё внутри переворачивалось от демонстрируемой мощи магического источника. Не знаю, как там обстоят дела с искусностью и знаниями, а по силе она была магом уровня Парагона!

И спутники у неё были тоже далеко не слабаки. Двое мужчин с необычными на вид Метателями, с опущенными вниз стволами. Впереди стояла совсем молодая девушка в странной металлической броне, отливающей синевой. Она положила руку на эфес своего полуторника и следила за нами спокойным взглядом.

А ещё чуть в стороне я разглядел двух магов силой поменьше, чем девушки-парагона. Старик и молодой парень, возможно, учитель и ученик. Первый находился где-то на уровне Гранда по силе, а второй едва-едва дотягивал до Восходящего и был слабее меня нынешнего.

И одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что эти ребята не из моего нового мира. Даже без учёта наличия у них в группе сильнейших магов. Их экипировка была, мягко говоря, необычной, с сильнейшими зачарованиями, нанесёнными на неё. Такие необычные, что у меня зачесались руки немедленно начать их изучение, настолько странные плетения там использовались.

Особенно выделялись браслеты на руках этих людей. Тонкая серебристая полоска металла, от взгляда на которой мне чуть плохо не стало. Мешанина магических контуров и плетений, настолько плотных, что даже лучшие изделия мастеров-артефакторов из моего прошлого мира выглядели на фоне этих браслетов поделками бродячих чароплётов.

Наш отряд остановился в десятке метров от необычной группы людей, настороженно смотря на них. Инстинктивно каждый из Изменённых чувствовал в отряде впереди огромную опасность, но никак не мог понять, что вызывало это опасение. Видеть магическую силу магов они не могли, лишь просто смутно ощущали беспокойство, смотря на необычный отряд.

— Кто вы и для чего пришли сюда? — мягкий голос девушки-парагона обратился к нам, при этом я точно услышал слова чужой речи, которую никак не мог знать, но всё равно понял её.

Судя по тому, что выхватил мой взгляд, перевод делал тот самый браслет, который находился на руке каждого из этой группы. В момент начала разговора плетения на нём начали стремительно двигаться, из-за чего я совершенно перестал различать, что происходило в артефакте.

— Кхм-кхм, — прочистила горло Настя. — Мы исследовательская экспедиция дома Асен, а я Анастасия Асен. Мы не хотели вас пугать, просто искали этот камень с руническими символами.

— Этот? — девушка в повязке повернула голову к камню, пару секунд словно бы действительно смотрела на него. — Знания Ушедших. Не уверена, что вам будет полезна эта информация, но это ваше решение и ваше дело. Мы мешать не будем.

— Уважаемые мастера, скажите, откуда вы? Ваше оружие и броня выглядят необычно, — осторожно спросил Николай, хотя всем было очевидно, что встреченная нами группа была не нашего мира.

— Издалека, — чуть склонила голову Парагон. — Я не чувствую на вас печати этого осколка мира, вы тоже не отсюда.

— Это колодец, — пояснила Настя. — Люди давно вымерли на всех его этажах.

— Колодец? — а вот тут я хорошо ощутил явный интерес в тоне девушки. — Можете рассказать подробнее? Мы, можно сказать, тоже исследовательская экспедиция.

Настя переглянулась с Николаем.

— Конечно, давайте присядем, — девушка несколько секунд смотрела на камень с символами, но, видимо, решила, что тот от неё никуда не убежит, а вот пообщаться с такими людьми вряд ли когда-нибудь ещё получится. — Только… как мы можем к вам обращаться?

— Меня зовут Хвоя. Давайте присядем.

Парагон уже хотела отойти в сторону, но вдруг заметила жмущегося у моих ног Ва’йана.

— Высший дух, хм-м-м? — с удивлением протянула она, «разглядывая» кота с помощью магической силы. — Идеальное выполнение каскадного плетения. Впервые вижу такие решения. Хорошая работа.

Она кивнула словно бы в пустоту, а затем последовала за Настей и Николаем, чуть отойдя в сторону. К девушке-Парагону присоединился старик и один из стрелков. Неприятно, надеюсь, никто не связал её слова со мной и фамильяром? В конце концов, для всех из них сказанное было чем-то вроде бессмыслицы.

Сам разговор мне хорошо слышался. Никто не собирался секретничать, хоть Николай и пытался отвести Хвою с её спутниками чуть в сторону, но Парагон не пожелала отходить от своих людей и от камня. Как я понял, этот огромный булыжник использовался ею как точка привязки для массовой телепортации.

По крайней мере, выглядело это именно так, да я и сам бы так сделал, потому что фонил магией этот булыжник будь здоров, а значит, отлично подходил в качестве якоря.

Между тем, Хвоя обстоятельно расспрашивала Настю и Николая про колодец и наш мир. Первый её явно интересовал куда больше, особенно когда она услышала ответ на свой вопрос насчёт веры в богов в нашем мире. Мы с Ва’йаном чуть не сделали стойку в этот момент.

— И тут они? — безэмоционально спросила она. — Четвёртый мир, поражённый этой чумой, который встречается нам за последние пять лет. Вы верите в них?

— Среди нас нет никого из их паствы, — нахмурился Николай.

— Это хорошо, тогда нам не нужно вас убивать, — словно бы само собой ответила ему Парагон. Так буднично, словно бы она говорит про завтрак или зарядку.

— Получается, вы путешествуете по мирам? — осторожно спросила Настя.

— Ищем мир, который сможем защитить от влияния божественных паразитов всех мастей, — кивнула Хвоя. — Уже давно. И такой мир будет найден, так или иначе. Этот ваш колодец хорошее решение, не идеальное, но благодаря ему, вы, похоже, смогли долго избегать внимания божественных посланников. Уровень исполнения почти божественный. Жаль, что это всё равно не помогло. Чума уже проникла внутрь.

— Погодите, о какой чуме вы говорите?

— Боги-близнецы — это чума. Ваш мир обречён. Если они смогли найти его, значит, уже не отпустят добычу. Хотя, если у вас всё только начинается, может быть, есть шансы.

Хвоя вдруг повернула голову и «посмотрела» прямо на меня. Всё, что было сказано, говорилось сейчас исключительно для меня. А затем вновь вернулась к разговору про колодец.

Я краем глаза заметил, что некоторые из наших членов рейда осторожно подошли к камню с рунами и начали изучать его. «Кукольник» так и вовсе вытащил самый обычный на вид блокнот и принялся записывать все увиденные символы на него.

Членов экспедиции, конечно, удивило появление группы людей в необычной броне и со странным оружием, но куда больше их интересовали загадочные глифы на камне, которые могли быть новыми рецептами отваров.

— Мастер Хвоя, расскажите подробнее про богов-близнецов, чем так опасен их культ? Они же только и делают, что занимаются исцелением смертельно больных людей, — я с удивлением услышал голос Рэм, которая, оказывается, всё это время внимательно прислушивалась к разговору.

— Ради своего здоровья или своих близких человек способен на многое, это инструмент к власти, — спокойно пояснила Парагон. — Но это не значит, что боги делают это бескорыстно. Просто люди, которые выживут, станут в будущем их пищей, можно сказать, они заботятся о своей будущей еде. Как человек заботится о своём скоте. Большинство божественных сущностей питаются человеческими душами. Такая реальность.

Её слова прозвучали в полной тишине, потому как даже Искатели возле камня замерли, прислушиваясь к разговору.

— Я не стану вас ни в чём убеждать. Мы видели тысячи сожранных богами миров. Вы можете верить мне, а можете отмахнуться. В конце концов, защита мира лежит всегда на его обитателях. А теперь, давайте вернёмся к колодцу. Кто-нибудь из ваших магов-исследователей пытался разобраться в природе этого явления?