Руины города оказались именно такими, как их описывали Юлиана с Толей. Высокие, поднимающиеся к небу серебристые башни с десятками переходов между друг другом, отчего казалось, что город представляет собой единое целое. Наверное, в далёком прошлом этот небольшой посёлок производил впечатление дворца, но сейчас это были руины, которые лишь отчасти передавали необычный внешний вид древнего города.

Экспедиция, как и планировалось, сделала небольшой крюк, обходя город стороной, и вышла на отличную мощённую чёрным камнем дорогу, по которой шла вот уже двое суток, почти не встречая проблем.

Собственно, эта дорога и была целью наших проводников. Юлиана упоминала, что местные монстры по какой-то причине старались обходить стороной эти дороги и большинство Искателей старались использовать это, когда строили маршрут рейда. Жаль, что уцелевших путей на пятом ярусе было не так уж и много, и знали о некоторых из них лишь опытные проводники.

— В отличие от всех этих руин, дороги в большинстве своём безопасны, — Толя кивнул на пусть и частично порушенные, но всё ещё сохраняющие красоту остатки старого города. — Проблемой тут могут быть только люди, некоторые из Изменённых любят устраивать на дорогах ловушки, поджидая небольшие группы Искателей или одиночек, которым хватило духу выйти на пятый ярус одним.

— А такие сумасшедшие есть? — я с удивлением глянул на идущего рядом старого товарища.

— Конечно, чего им не быть, — пожал плечами парень и тут же поморщился, всё-таки не до конца он восстановился, сколько бы ни пытался показывать обратное. — Особенно если пути у них к этому располагают. Ну знаешь, «Повелитель теней» или «Повелитель света» с его иллюзиями вполне способны выжить на пятом ярусе и в одиночку.

«Если честно, от пятого яруса я ожидал большего», — вдруг подал голос Ва’йан, бегущий где-то чуть левее от чёрной дороги и хорошо слышащий наш разговор. — «Столько страшных вещей про него все говорили, а мы уже сутки идём и кроме пары слабых стай обезьян никого толком и не видели. Да это же прогулка, а не опасная вылазка».

«Дело тут, думаю, в том, что мы не привыкли ходить большими группами. Это же рейд, а мы всегда были либо вдвоём, либо с Рэм», — отозвался я, продолжая слушать вполуха объяснения Толи, которому, похоже, просто хотелось отвлечься этой болтовнёй от боли. — «Чем больше людей, тем меньше шансов, что на такую группу нападут одиночные монстры или маленькие стаи».

«Обезьянам это скажи».

«Ну, те просто глупы или не чувствуют страха», — согласен, так себе объяснение, но иного у меня не было.

Наш рейд шёл упорядоченно, соблюдая дистанцию и порядок, который был заранее озвучен всем ещё до того, как экспедиция покинула посёлок Арзов. Заказчики, а именно Настя и Николай, находились в середине, их прикрывали «Кукольник» с последней своей марионеткой и выживший «Повелитель Зверей», чья змея куда-то пропала, стоило нам только отправиться в путь. Юлиана вместе с Ласточками шла впереди, указывая и разведывая путь. Ну а мы вместе с остатками группы Романа и им самим закрывали всё это шествие.

Мечник продолжал злиться на Николая, виня его в том, что после таких ужасающих потерь, когда экспедиция потеряла почти треть людей, рейд продолжался, словно ничего и не происходило. Впрочем, связанные по рукам и ногам контрактом, Роману и его людям оставалось только принять это.

— Как далеко можно пройти по этой дороге? — спросил я, вынырнув из своих мыслей и прервав размышления на тему выживания на пятом ярусе. — Я так понимаю, эта область пятого яруса относительно безопасная из-за близости к горам, а что дальше?

— Ни разу она не безопасная, чем ты слушал? — проворчал Толя. — Нам повезло добраться до этой дороги без происшествий и пока мы с неё не сойдём, можно сказать, будем в относительной безопасности.

— Так что насчёт её длины? — напомнил я ему о главном вопросе. — Долго нам по ней идти?

— И хотелось бы сказать, что долго, но нет. Где-то километров через двадцать придётся сворачивать, впереди большой город… ну, то, что от него осталось. Этот путь упирается прямо в него, а нам к руинам города приближаться никак нельзя.

— Что так?

— Самоубийство это, потому что. Туда ходят группы намного сильнее нашей, и далеко не всегда это заканчивается хорошо для них. Туманики, золотые святые, большерогие дрейки, первозданные твари и ещё куча всякой другой нечисти. Это настоящий ад.

— Погоди, там водятся дрейки? — я зацепился за знакомое слово, один из ингредиентов к четвёртой ступени «Повелителя Удачи» был как раз дрейк. Его рог мне бы сильно пригодился. На рынке ингредиентов он стоит целое состояние, как, впрочем, и все другие нужные мне реагенты.

— Куча, а может, и больше. Мы туда никогда не заходили, люди Тени Закона работают с Арзов и несколькими группами наёмников, мы не занимаемся изучением руин и охотой внутри них. Обычно это дело Лаборантума или Императорского исследовательского общества, обычным Искателям там делать нечего.

— Хм, а можешь раздобыть информацию по другим тварям, которые обитают в тех руинах, как мы закончим с нашей экспедицией? — если там можно будет найти и других нужных мне монстров, то это будет большой удачей, не нужно будет бегать по огромному пятому ярусу в поисках.

— Ну, почему бы и нет, если заплатишь, — на меня посмотрели с подозрением, бывшие друзья — это, конечно, хорошо, но работать бесплатно никто не рвался. И это я хорошо понимал. Если бы Толя сейчас просто согласился, словно так и надо, меня бы это больше насторожило.

— Само собой, всё оплачу, даже сверху добавлю, если это останется только между нами.

— Тогда договорились, — криво усмехнулся старый друг.

Идущая рядом молчаливая Рэм с подозрением посмотрела на меня. Вижу, что у неё там что-то вертится на языке, но она решила промолчать. Умная девочка. Да, мы обязательно в будущем наведаемся в городок, сразу как я завершу усиление магического источника, создам подходящие артефакты и найду нормального проводника к нам в команду. Времени до отъезда в столицу всё меньше, отец говорил последний раз, что осталось чуть больше полугода, желательно успеть всё сделать до этого момента.

Где-то впереди захлопали выстрелы Метателей, «Кукольник» со своей марионеткой выстрелили куда-то в сторону леса по правую руку от нас, чтобы уже через мгновенье там грохнуло яростным взрывом, ввысь взметнулись всполохи пламени, а по ушам ударил чей-то вопль, наполненный болью и яростью. А вот и первые неприятности, проклятье!

Не сговариваясь, мы развернулись назад, чтобы контролировать ту часть леса, за которую были в ответе. Помогать «Кукольнику» не наша задача, для этого были ласточки и Николай.

— Не стая, просто какая-то сильная тварь, — бросила Рэм, одним движением вытаскивая клинок.

— Кажется, я уже знаю, кто это, — мне удалось разглядеть в поднявшемся пламени, охватившем участок леса, по которому ударили Метатели, мелькающую чёрную тень. — Толь, ты же говорил, что тени не выходят за пределы того посёлка, который мы прошли. А тут одна увязалась.

— А? Тут пожиратель душ? — Анатолий дёрнулся, поворачиваясь в сторону, где произошло столкновение. И словно бы в подтверждение моих слов прямо из разгорающегося огня в сторону рейда рванула большая человекоподобная тень.

Правда, далеко продвинуться у неё не вышло, вокруг «Кукольника» и его марионетки вспыхнули едва видимые закручивающиеся нити, а уже через миг перед тварью взорвалась земля, в клубах пыли которой мелькнуло несколько десятков нитей, захватывая нижние конечности тени в серебристые путы и заставляя её потратить несколько мгновений на то, чтобы освободиться. Этого хватило на то, чтобы рядом с монстром появилась очень быстрая фигурка одной из ласточек.

Я хорошо видел, как она взмахнула рукой, в которой была зажата длинная светящаяся ярким светом цепь. Сверкнула яркая вспышка, которая вновь спровоцировала крик тени, на этот раз наполненный болью. «Повелительница света» оказалась смертельно эффективна против Пожирателя душ. Ей хватило всего нескольких ударов по обездвиженной нитями «Кукольника» тени, чтобы превратить её в чёрные, истлевающие на воздухе ошмётки тьмы.

— Проклятье, что такая тварь тут забыла? Они же не отходят от руин, — сказал Анатолий, рассматривая застывшую над телом теневого монстра ласточку. — Его что-то привлекло к нам.

«Не что-то, а кто-то», — поправил его Ва’йан, которого, правда, слышал только я. — «Уверен, что это по твою душу, Леон, он сюда пришёл и кстати, я почувствовал ещё, как минимум, десяток теней, которые идут сюда».

А через мгновенье их почувствовал и я. Татуировка, чувствительная к чужому вниманию, сфокусированному на меня, впервые с момента, как мы ступили на пятый ярус, сработала, предупреждая о том, что на мне сейчас было сосредоточено сразу четыре враждебных «взгляда». Если можно было так выразиться.

— Внимание! Сюда двигаются ещё четыре тени! — крикнул я, привлекая внимание рейда. — Направление по правую руку от направления движения! Будут здесь через минуту!

Задавать вопросы, как я узнал об опасности и точные ли сведения, никто не стал. Рейд мгновенно перестроился, выпуская вперёд группу Романа, Рэм и ласточек. Настя с любопытством выглядывала из-за спины защищающего её Николая. Она, к слову, совершенно не выглядела удивлённой или испуганной.

В момент, когда твари появились из леса, все уже были готовы. Мы, вместе с Толей, «Кукольником» и марионеткой разрядили в тварей по заряду Метателя, заставив тени в испуге разлететься в разные стороны, чтобы попасть аккурат под атаку нашего авангарда. Рунический клинок Рэм засверкал в серебристом мареве стремительных ударов, обрушившись на одного из юрких «Пожирателей», заставляя того отступить немного назад и подставиться под атаку появившейся словно бы из ниоткуда Юлианы.

Я нигде всё это время её не видел, девушка подобно призраку просто оказалась внезапно рядом с монстром и голыми руками разорвала его.

В последний момент мне удалось разглядеть, как её руки окутало серое марево, от которого явственно несло сущностью смерти, и даже родственная теням тварь оказалась неспособна противостоять этой атаке. На секунду серые линии на коже Юлианы, похожие на татуировки, вспыхнули лиловым светом, а через миг от тени не осталось ничего, даже тела. Я успел разглядеть, что глаза нашей «Повелительницы смерти» при этом сверкнули потусторонним светом. Похоже, она просто поглотила «Пожирателя»!

В это же время было покончено и с другими тенями. Ласточка, управляющаяся цепью из света, просто и без затей развоплотила своего врага, используя тот же самый приём, что и в прошлый раз. Роман со своей группой отвлекли третьего пожирателя, чтобы ещё одна ласточка добила уже его, а «Кукольник» вместе со своей марионеткой использовали какую-то странную способность, похожую на росчерки серых линий, прибивших последнюю из теней к земле и расстрелявших её из Метателей.

Слаженная и спокойная работа группы позволила расправиться с опаснейшим врагом без особых проблем, правда, Толя немного подпортил впечатление, заметив, что «Пожиратели душ» опасны внутри руин, в местах, где умирали разумные, а посреди леса они теряли половину своих возможностей, в том числе и умение оглушающего крика.

— Отлично! Собираем ингредиенты и выдвигаемся дальше, — крикнул Николай, привлекая наше внимание. — У нас не так много времени осталось до заката, а с дороги надо будет скоро сходить, желательно добраться до нормального места ночлега до темноты.

«Желательно», — хмыкнул Ва’йан, оказавшись возле меня, успев разглядеть стремительный бой с тенями. — «Опять этот начальник очевидные вещи говорит. Напомни, чего мы его слушаем, Леон?»

«Наверное, потому, что он наш работодатель?» — хмыкнул я в ответ. — «Тем более, что иногда надо проговаривать и такие очевидные вещи».

«Ну-ну», — спорить со мной кот не стал, но явно остался при своём мнении.

Ночью по пятому ярусу передвигаться было даже не опасно, можно сказать, это было самое настоящее самоубийство, ибо в темноте наружу на этом этаже вылезали такие твари, о которых говорили тихо и с придыханием, да и то, только в защищённых местах. Кошмары. Разумные. Сильные. И абсолютно чуждые нам создания.

Они боялись света и купались во тьме. Пожалуй, то, что у нас в команде была «Повелитель света» можно назвать большой удачей. В случае, если придётся столкнуться с Кошмарами, она станет нашей самой надёжной защитой.

Ну, если не считать парочки специально подготовленных мной на этот случай сильных артефактов, конечно. Последние я, правда, тратить попусту не собирался, как и демонстрировать всем и каждому свои возможности в магии света, пусть они и были на уровне всего лишь слабого мастера. Но я уверен, что для местных кошмаров этого будет более чем достаточно, лишь бы источника хватило…

Закончив со сбором ресурсов, наша группа быстро двинулась дальше, явно ускорив при этом свой шаг. Мы же вместе с Ва’йаном пытались понять, чем я так привлёк внимание теней.

Сошлись на том, что моя душа была куда сильнее среднестатистического Изменённого, вот и была маяком для местных «Пожирателей». Душа Парагона, как-никак, пусть и с одной извилиной, как иногда шутили надо мной коллеги, считая меня слишком уж сосредоточенным на боевом и астральном аспектах магии.

Где-то спустя несколько часов мы действительно остановились, повинуясь приказу Насти. Юлиана с Толей были сильно удивлены этой остановкой, а когда узнали, что именно здесь мы должны сойти с дороги, до хрипоты спорили с Николаем, пытаясь уговорить его не делать этого.

Не знаю почему, но они сильно не хотели сходить с чёрного пути именно здесь, объясняя это тем, что рядом находятся охотничьи угодья сразу нескольких очень сильных типов тварей, в том числе и кошмаров.

— Нет, я знаю, что мы должны пройти здесь, это не обсуждается, — несмотря на все попытки уговорить Настю, у них не получилось.

Она как-то объясняла мне, что её дар на этой ступени не позволяет видеть будущее. Это было скорее настойчивое ощущение, что нужно действовать так, а не иначе. А ещё она упоминала, что все оракулы видят гобелен судьбы, но объяснять, что это такое не стала, сказав, что я не пойму. Дурацкая привычка говорить что-то непонятное, а потом загадочно молчать. Больше всего такую ненавижу, у меня в прошлом мире была пара учителей, которые баловались подобным.

Так или иначе, но наши проводники отступили, согласившись с Настей и Николаем. Им пришлось поменяться местами, так как Юлиана уже больше восьми часов вела группу и теперь была очередь Толи.

— Что там такое, что вы так всполошились? — спросил я, нисколько не поверив в охотничьи угодья сильных тварей, по сути, тут везде были их охотничьи угодья.

— Запретная земля, — после секундного размышления ответила мне девушка, рядом хмыкнула Рэм, демонстрируя своё отношение к таким пафосным названиям. — Место, где можно встретить Ужасов. Нашей экспедиции не справиться с такой тварью без помощи сильных Изменённых.

— А Николай? — спросил я, пытаясь заодно припомнить всё, что мне известно об этих Ужасах, и, как назло, память Антона на эту тему была совершенно пуста, да и я сам, когда изучал пятый ярус, не встречал упоминаний подобных монстров.

— Он всего лишь четвёртая ступень и он всего один, — качнула головой Юлиана. — Нет, тут нужна помощь кого-то уровня Дмитрия Арзов и даже так это совсем не гарантирует, что всё закончится хорошо.

— Тогда почему вы ничего не сказали Асен об этой опасности?

— В том-то и дело, что мы сказали, — скривилась девушка. — Им плевать, что твоей Насте, что её бугаю-телохранителю. Я уже несколько раз пожалела, что согласилась с просьбой Тени закона помочь Асен.

Тем временем мы углубились в лес и начали продвигаться вперёд, ведомые указаниями Насти, которая чётко показывала Толе и ласточкам направление движения, нашим же проводникам и разведчикам нужно было просто вести по этому маршруту экспедицию, по возможности избегая стай местных монстров и сильных тварей. И, надо сказать, пока им это удавалось сделать. Ну а где-то спустя ещё несколько часов земля начала ощутимо идти вниз, словно бы мы спускались в одну огромную котловину.

В какой-то момент лес расступился перед нами, показывая удивительное зрелище. Как я и упоминал, мы оказались с краю одной огромной котловины, площадью в несколько десятков километров, и ровно посередине, на дне этого непонятного колодца стояла она.

Огромная чёрная башня или скорее современный небоскрёб, словно бы облицованный обсидианом и впитывающим в себя весь окружающий солнечный свет.

— Этого здесь быть не должно, — тихо прошептала Юлиана рядом, но я хорошо услышал её. — Не могу поверить, как это может быть…

— Это и есть… храм? — я повернулся к Насте.

— Нет, это не он, — ответила она, взяв небольшую паузу. — Кое-что совсем иное. И нас там, кажется, уже ждут.