Я хорошо запомнил разговор Ласточки с Кукольником, который мне удалось подслушать за несколько часов до нападения Ужасов. И их пусть и пока не оформившиеся, но всё же планы мне, откровенно говоря, не очень-то и нравились, да. Так что к встрече с товарищами по рейду я отнёсся с некоторым опасением. Понятное дело, что от общего обсуждения к действиям шло очень много чего ещё, но даже так, доверять этим людям спину я точно не стану. И именно поэтому отправил отдельно Ва’йана приглядывать за этой троицей. Во избежание, так сказать. Фамильяр тогда лишь дёрнул ухом и растворился в подлеске у обочины, не сказав ни слова.

Уверен, что даже в самом худшем случае тот же Роман и не станет вступать в сговор с Кукольником, зная, как тот относится к этому типу, а вот вторая Ласточка более чем способна на это.

И это ещё притом, что способности Кукольника мне всё ещё были толком не известны и непонятны. Даже после нескольких недель путешествия по «колодцу» и совместных столкновений с монстрами и другими Изменёнными, я так и не разобрался до конца в его способностях и возможностях. И это раздражало. Кукольник был опасен. Как и младшая Ласточка…

Впрочем, мне хватило одного только взгляда, чтобы разглядеть их явное облегчение на лицах, когда они увидели в нашей группе Настю, и это немного притушило мою разыгравшуюся паранойю.

Очевидно, возвращаться в Твердь без Наследницы Великого благородного дома Асен они не сильно горели желанием, прекрасно понимая все последствия этого. Настя же восприняла появление этой троицы с явным воодушевлением. Похоже, её тяготили смерти не только слуг дома, но и всех тех, кого она наняла во время этого спуска.

Выглядели все трое паршиво. Броня Романа была посечена так, будто её долго обрабатывали чем-то тяжёлым и тупым, у Ласточки от специального маскировочного плаща остался обрывок чуть ниже пояса, а Кукольник выглядел ещё больше похожим на мертвеца, чем это было раньше.

— Боги, какая удача! — с улыбкой воскликнула младшая Ласточка. — Мы уже думали, что не дождёмся вас.

Стоящий возле неё Роман хмыкнул, подтвердив её слова. А я напрягся. Это что же получается? Элитная наёмница исповедует веру в богов-близнецов? Или это просто у неё обычная присказка? Неприятный момент, если окажется, что всё это время в рейде рядом находился шпион этих божественных паразитов.

К слову, о богах-близнецах. Я всё-таки успел расспросить Зверолюда, пока мы возвращались в лагерь, о том, что он всё это время делал на пятом ярусе и за кем охотился. И выяснил, что моё предположение о том, что тот нападал на малые группы служителей богов-близнецов оказалось верным.

Понятное дело, что речь шла об относительно слабых фанатиках, верхушка или боевые отряды инквизиции зверолюду были не по зубам, ни тогда, ни сейчас.

По словам Эрика, ублюдки буквально наводнили этаж пару месяцев назад, создавая сразу несколько лагерей в нескольких районах пятого яруса, в том числе и достаточно удалённых отсюда. Как минимум в десяти дневных переходах. Как он утверждал, все лагеря при этом постоянно переезжали, надолго не задерживаясь на одном месте. Словно бы фанатики что-то очень напряжённо искали.

Ну и я, кажется, примерно представлял себе, что. Могу с уверенностью сказать — ублюдки подыскивали место для следующего ритуала призыва аватара. Да, я ждал этого момента давно, и это было очевидно, но проклятье, как же тревожно.

Да, я хорошо понимал, что времени у меня ещё достаточно. На то, чтобы просто создать алтарь, у последователей обычно уходило от двух до пяти лет — в зависимости от того, насколько хорошее место им удавалось подыскать, насколько оно было насыщено магией и как там были совмещены силовые потоки. Ну и это если не считать убитое время на сами поиски этого места.

Судя по тому, что сказал Зверолюд, ублюдкам пока что не удалось найти что-то подходящее на пятом ярусе. Но это не значит, что они не найдут его на шестом или даже ниже. А с учётом того, что шестой ярус по своей сути просто огромный мир, территория почти в два раза больше пятого этажа, где сейчас путешествуем мы, прятаться там они могут бесконечно. И обнаружить даже такую крупную группу Изменённых будет той ещё задачкой.

А в том, что найти нужно, я нисколько не сомневался. Призыв аватара — это, можно сказать, ключевой шаг в пропасть. Ни в коем случае нельзя было позволять им это сделать. Понятное дело, что даже и после призыва оставались кое-какие шансы на благополучный исход, но в этом случае всё становилось намного сложнее. Мягко говоря. Доводить до такого ни в коем случае нельзя. И я сделаю всё, чтобы этого не произошло.

Жаль, но сейчас фанатики уже покинули пятый этаж, направившись куда-то глубже. Эрик не смог за ними последовать из-за серьёзной охраны, которая была выставлена возле врат, куда спускались фанатики.

В принципе, мне было понятно, почему фанатики ушли с пятого яруса. Даже моё относительно недолгое нахождение здесь показало, что силовых магических линий на этом ярусе было не так уж и много.

Тот же третий этаж, где они создавали свой алтарь, был лучше в этом плане на несколько порядков. Но сейчас, понятное дело, третий этаж для них не годился. Даже в других «колодцах» пристальное внимание со стороны имперцев просто не позволяло им создать там новый алтарь. И это ещё не вспоминая про моё вмешательство и уничтожение алтаря.

Предполагаю, что фанатики сейчас будут буквально дуть на воду, опасаясь подвоха со всех сторон. Второго провала боги-близнецы совершенно точно не простят. И я уверен, полетят головы — в том числе из верхушки церкви, — если произойдёт второй такой провал вызова.

И всему виной откат, который получала божественная мерзость в момент, когда его физическую заготовку уничтожали. В идеале, конечно, сделать так, как я провернул в прошлом мире — воткнуть в уже оформившегося аватара проклятый кинжал и выбить ублюдка из этого мира на пару сотен лет, но провернуть такое, мягко говоря, непросто, особенно сейчас, когда Виму хорошо помнит моё нападение.

Ну и, как бы, после Виму всё равно останется Вай. Их не зря называют едиными в двух лицах, ведь по сути они являются одним божеством. Как это работает, я понятия не имею, не специалист в божественном проявлении и магии, но факт есть факт — всё, что пожирает Вай, становится частью Виму.

Между тем, погрузившись в свои мысли, я даже не заметил, как Настя с радостью кинулась обнимать, казалось бы, пропавших членов экспедиции. Естественно, она тут же поинтересовалась, не видели ли они Николая, но те лишь развели руками. Когда речь зашла о товарищах, отреагировали эти трое совершенно по-разному. Кукольник лишь с безразличием пожал плечами. Вот уж кому было плевать на всех вокруг, кроме себя любимого.

Ласточка вмиг стала выглядеть подавленной, похоже, я был прав, когда считал двух девушек родственниками, потому как в глазах Ласточки было столько боли, что даже Рэм посмотрела на неё с некоторой жалостью, а это о многом говорило. Между тем Ласточка сдавленно пробормотала что-то, но расслышала её только Настя и обняла, стараясь утешить.

Ну а Роман… что же, мужчина был в гневе, но при этом сохранял ясность разума. Он прямо заявил Насте, что Великий дом Асен в ответе за гибель его группы и обязан выплатить тройную компенсацию погибшим. Не только то, что положено по контракту, но и сверх этого. И, что странно, Настя на это лишь серьёзно кивнула и заверила, что Великий благородный дом полностью возьмёт на себя ответственность за те смерти, что произошли во время этой экспедиции.

Я лишь мысленно хмыкнул. Если бы не найденная нами башня — находка, без преувеличения сенсационная, — подобную потерю денег вполне можно было бы назвать серьёзным ударом по кошельку молодой Наследницы. Раньше.

Сейчас, когда стало очевидно, что Наследница смогла найти камень с записями рун, эта компенсация была лишь каплей в море. Больше удручала потеря страниц, которые с камня перерисовывали члены рейда. И с каждой новой смертью эти страницы уходили в небытие — если, конечно, другие члены рейда не успевали спасти тело. Но, насколько мне было известно, все смерти были от напавших на нас Ужасов, а значит, никаких тел быть не могло.

Так или иначе, но сам факт, что при способностях всего лишь второй ступени пути Оракула Настя оказалась способна провернуть подобное, меня впечатлил.

Сомневаюсь, что каждый Оракул имперских кланов способен на подобное. Девушка смогла почувствовать путь судьбы до самой башни, в которой и нашёлся камень-артефакт. А ведь Империя находила подобные камни не так уж часто. Мягко говоря. Это удача или следствие того, что Настя куда более способный Оракул, чем другие? Хороший вопрос, ответа на который я не знал.

Однако… что, если это всё-таки именно вопрос таланта или способностей? В этом случае всё начинает играть совсем другими красками. В чистой теории, можно было в будущем договориться с Настей на то, чтобы спуститься ещё ниже, на шестой этаж и попытаться с ней найти тот самый храм, о котором мне когда-то говорил Скульптор реальности во время нашей небольшой встречи во сне-яви.

Возможно, используя её силу к предвидению путей судьбы, мы сможем нащупать путь к этому самому храму. Скульптор однозначно говорил, что именно там я найду хотя бы часть ответов на то, как остановить богов-близнецов. Ну или хотя бы нащупаю путь к этому. Богоподобная сущность, давшая путь «Повелителя Удачи», конечно, говорила загадками, но её совет я запомнил хорошо.

Впрочем, всё это потом. Сейчас следовало как минимум выбраться из «колодца» и заняться созданием отвара третьей ступени. Это приоритетная цель, помимо прорыва источника магии, но до него ещё относительно далеко, даже несмотря на мои постоянные занятия магией и медитацией. Вся надежда на то, что становление третьей ступени «Повелителя Удачи» хоть немного подстегнёт это развитие, как это случилось при прорыве ко второй ступени.

Задерживаться у врат мы не стали. Несмотря на то, что само место благодаря Арзов тут было относительно безопасным, никто не жаждал оставаться тут надолго. Все хотели побыстрее закончить эту экспедицию.

Портал принял нас по одному — короткая слепая вспышка, рывок под рёбрами, и вот уже вокруг нас совсем другой воздух. Свежесть недавно прошедшего дождя и горная прохлада. Невероятное ощущение, после влажной жары пятого яруса.

Переместившись на четвёртый ярус, наша группа, уже усиленная сразу тремя Изменёнными третей ступени, быстро направилась в сторону подъёма. По молчаливой договорённости никто из нас не собирался останавливаться в аванпосте Арзов на пути. И пусть вероятность попадания в неприятности там была не такая уж высокая, она всё ещё сохранялась. Рисковать лишний раз никто не хотел. Тем более что особой нужды заходить в гости к Арзов у нас точно не было.

И, как в прошлый раз, по четвёртому ярусу нас повели Юлиана с Анатолием. Здесь они уже чувствовали себя максимально комфортно, прекрасно ориентируясь в этом ярусе и уверенно ведя остатки рейда по относительно безопасному и редко используемому маршруту.

Далеко не каждый Искатель Тверди вообще знал о существовании этого маршрута. Тропа шла низинами, вдоль пересохших русел, и почти всё время держалась в тени скальных гряд — так, что нас не было видно ни сверху, ни с открытых участков.

Ну и именно здесь Настя наконец-то немного пришла в себя, окончательно смирившись со смертью Николая, и решила завести разговор о записях, перенесённых с камня-артефакта. И надо сказать, её подход мне понравился куда больше, чем мысли о продаже любому другому благородному дому.

Первое — она предложила отличную компенсацию тем из нас, кто поделится своими записями именно с благородным домом Асен. Помимо этого, пообещала весьма неплохие условия на перевод предоставленных страниц (если кому-то он будет нужен, конечно).

Ну и, пожалуй, самое главное из её предложений — гарантия того, что благородный дом Асен обязывается молчать о том, что в этой экспедиции был найден камень-артефакт и записи. И не нужно было пользоваться услугами мозголомов, просто стандартный договор, заключённый сразу! Крайне заманчивое предложение, правда с принесением клятв и договоров, но всё же куда лучше того, о чём совсем недавно говорили Кукольник с Ласточкой.

Ну и всё это вместе означало, что у членов экспедиции появлялся хороший шанс избежать столкновений с другими домами и, скажем так, прочими «заинтересованными лицами», под прицелами которых никому из нас находиться не очень-то и хотелось.

И если, например, мой статус Наследника малого благородного дома ещё как-то мог уберечь меня от проблем, то вот обычных наёмников и Искателей это всё не касалось. Понятное дело, что после недолгого совещания все присутствующие согласились с предложением Анастасии. Тем более что Наследница заверила, что по деньгам Великий благородный дом никого не обидит.

Теперь, как только мы выйдем из «колодца», нам всем предстояло заключить специальный договор, по которому мы обязаны будем молчать о том, что во время нашего рейда мы нашли камень-артефакт и перенесли с него около страницы рунического текста. Не навсегда, но на пару десятков лет точно, в зависимости от того, что будет в контракте, ну или простыми словами — как договоримся.

Впрочем, я всё равно не рассчитывал перепродавать эти сведения куда бы то ни было, так что на это мне было плевать. Пережить бы эти, кхм… десять лет и то будет хорошо.

Ну а действия Насти и благородного дома Асен были совершенно логичны и понятны. На их месте, наверное, я бы поступил точно так же. Ну а насколько полным окажется перевод страницы, которую я собираюсь передать Асен, мы посмотрим позже, сравнив его с тем, что предоставит благородный дом.

Путь до спуска на третий ярус занял у нас около двадцати часов. Нигде не задерживаясь и встав лишь раз на ночёвку, мы смогли быстро добраться до приметного портала, расположенного на возвышенности. И только лишь на третьем ярусе все позволили себе пусть и совсем немного, но расслабиться. В отличие от предыдущих этажей, здесь нашей группе уже мало что могло угрожать, кроме разве что других Изменённых.

Так что Юлиана впервые оторвалась от своего занятия по прокладыванию маршрута и на одном из малых привалов подошла ко мне.

— Есть время? — с небольшой улыбкой спросила она, присев рядом и вопросительно выгнув бровь.

Я быстро глянул на «Повелительницу Смерти». Мы сейчас находились на небольшой поляне в лесу третьего этажа, группа рассредоточилась, распавшись на несколько группок, а Роман с Толей и Ва’йаном сейчас как раз осматривали окрестности на предмет всяких неожиданностей.

— Валяй, — отозвался я, заметив, как девушка выразительно взглянула на Рэм.

Наёмница хмыкнула и, увидев мой кивок, с раздражением отправилась к компании Насти и Ласточки, которые как раз что-то обсуждали по поводу контракта.

— Итак, я тебя слушаю, — с улыбкой сказал я, прервав затянувшуюся паузу, возникшую после того, как нас покинула Рэм.

— Ты странный, — вдруг выдала Юлиана и замолчала.

— М-м-м… — затянул я, не зная, как комментировать это заявление.

— Вторая ступень «Повелителя Огня». Та же самая, что и у Толи, но при этом держишься ты намного увереннее, чем он, — вздохнув, попыталась объяснить девушка. — Скорость атак, ловкость и стремительность движений, а также явно улучшенная координация.

Девушка повернулась в сторону ушедшей Рэм и добавила:

— И будто бы не очень сильно уступаешь своей подруге Корпусару. Между прочим, третьей ступени. А ещё создаёшь множество сложнейших артефактов, о которых я даже никогда не слышала, и придумывая их видоизменения чуть ли не на ходу. Да, я знаю, что ты талантливый артефактор, об этом многие говорили, — но не настолько же. И плюсом к тому знакомство с тем монстром. Поэтому я и говорю — ты странный. Если думаешь, что другие такие глупые, что этого не заметили, то странный вдвойне.

— Я всё понимаю, — усмехнулся я. — Ну да, Эрик Жданов — существо, которое впечатляет. И то, как я с ним связался, наверное, действительно порождает много вопросов.

— Да, об этом я и говорю. — Взгляда она так и не отвела. — И ещё от тебя веет такими отзвуками смерти, что мне кажется, будто я способна усиливать себя процентов на двадцать, просто находясь рядом.

— Что, прямо воняет? — попытался пошутить я, скривившись в смешке.

— Так что же с тобой не так, Антон? — В ответ я получил лишь серьёзный взгляд. — Настоящий человек-загадка.

— Ну, ты правильно сказала, что я артефактор, — позволив себе усмешку, ответил я. — Ну, скажем так, у меня есть несколько отличных заготовок, настроенных точно под меня и способных значительно поднимать мой потенциал. Держи.

Я бросил ей небольшой амулет с заготовкой, внутри которой находилось защитное плетение. Девушка поймала плоский прямоугольник и внимательно его оглядела.

— И что это такое? — Она повертела амулет в пальцах, поворачивая его к свету то одной, то другой гранью.

— Как раз слабенький пример одной из моих заготовок. — Я пожал плечами. — Скажем так, охранное изделие. Амулет, способный остановить удар предположительно даже четвёртой ступени Изменённого. Но только один раз.

— Предположительно? — выгнула бровь «Повелительница Смерти».

— Ну, я его ещё не проверял на практике. — Я развёл руками. — Как ты понимаешь, четвёртую ступень не так-то просто найти. А уж уговорить ударить по амулету, чтобы считать его параметры, и того тяжелее.

— И всё-таки это не ответ на мой вопрос, — не отступила девушка.

— Нет, как раз ответил очень даже чётко, просто ты не хочешь меня слышать, — вздохнул я. — Я артефактор малого благородного дома. Не больше и не меньше. Не забывай, пусть мы и малый благородный дом, но достаточно древний, чтобы иметь множество сокровищ, которые можно изучить и перенять. Плюс к этому я обучаюсь в Лаборантум Артефакторум. Это тоже не стоит списывать со счетов. Можешь обратиться к господину Шутову, который заведует одним из отделов, — я как раз сейчас с ним работаю.

В том, что Юлиана к нему обратится, я сильно сомневался. В отличие от благородных домов, представители Лаборантум Артефакторум, как и все имперцы, не очень жаловали людей Тени закона. Мягко говоря. И на контакт с ними особо не шли.

— Ла-а-адно, — протянула девушка. — Но я всё равно разгадаю твою загадку, Антон. — Её губы вдруг тронула задорная улыбка. — Уж поверь мне.

— Да-да-да, — закатил я глаза. — Разгадывай, сколько душе угодно. — Я понимал, что отвертеться всё равно не получится. И если Юлиане больше нечем заняться, то пусть, мне всё равно уже скоро придётся покинуть Твердь и отправиться в столицу, если отец, конечно, не передумает отправлять меня на обучение.

Вопреки моим опасениям, возвращение во внешний мир и прохождение оставшихся ярусов не стало для нас сколько-нибудь большой проблемой. Пусть на пути пару раз и встречались стаи монстров, но они даже не пробовали нападать на нас, просто разбегались, почуяв в идущей к ним группе большое количество опасных Изменённых.

А когда последний портал активировался и перенёс нас на базу Арзов в Тверди, я, как и все члены рейда, наконец-то смог с облегчением выдохнуть.

Под ногами оказался ровный, залитый бетоном пол приёмной площадки, над головой — светильники вместо чужого неба. Кто-то из наёмников, кажется, это была Рэм, за моей спиной коротко рассмеялся — и тут же осёкся. Этот невероятно долгий, крайне непростой рейд закончился.