Два разбойника смогли поправить наше благосостояние, но не сильно. Как мне кажется, эти деятели работали не в городе, а за ним, возможно, промышляли грабежом караванов. Денег у них было немного, но зато имелись украшения, даже несколько золотых. Дети вообще впервые в жизни видели золото, даже в руках никогда не держали. Знали, что ценности они немалой и нам за это могут запросто открутить головы. Нужно кому-то продать это добро, но кому? Конечно, тут имелись скупщики краденого, даже мне известно о трёх таких людях. Но идти к ним, это самоубийство для детей. По местным меркам сейчас в наших руках целое сокровище.

Когда начали освобождать мёртвых от доспехов, я даже немного огорчился, не найдя у этих голодранцев почти ничего. Доспехи можно продать, мечи тоже, ножи разобрали. Сапоги вполне приличного качества, тоже не будем их продавать. Но что эти два гражданина собирались тут делать, еды нет, даже какого-нибудь одеяла с собой не притащили. Пришлось дать команду ребятам облазить все окрестности. В овраге неподалёку нашли два огромных заплечных мешка, где и обнаружили сокровища. Если они не сдали их раньше, то явно находились в таком месте, где сделать это невозможно, то есть за городом. Видимо, для реализации своего богатства сюда и пришли, но нарвались на нас.

Скорее всего, совсем недавно, но явно раньше, чем военные начали загребать всех подряд, а может, просто заплатили патрулю и теперь решили найти безопасное место. Тёплая одежда в мешках тоже была, немного еды и посуда. В общем, всё, что нужно двум бойцам, чтобы спокойно переждать какое-то время.

— Что будем с этим делать? — Корик показал на сокровища. — Отнесём скупщикам?

— Ага, нам прямо там глотку и перережут, — ответил я. — Подумать надо.

— Может, обратимся к Кроту, чтобы он помог? — Предложил мальчишка, а мы с ним за это поделимся, он вроде нормальный.

— Нормальный, — не стал спорить я, — но даже для него это большие деньги, нужно побеседовать с Тесаком. Тем более большую часть мы возьмём едой и одеждой, может, не станет убивать.

Я был уверен, что убивать нас он не станет, это для нас большие сокровища, но для него, мне кажется, обычная мелочь, а вот Крот может соблазниться. Скупщики даже если и заплатят, то могут послать следом несколько головорезов, чтобы всё вернуть.

— Тесака давно не видно, — вздохнул Корик. — Наверное, где-то прячется.

— А может, и нет, — сказал я. — Ладно, собираемся и идём на рынок, пойдём вдвоём, сейчас безопасно.

Тут я не врал, с появлением патрулей стало действительно намного безопаснее. Тянуть нельзя, время идёт, всё дорожает, иногда уже начинает подмораживать, что тоже заставляет торопиться. Как мне уже было известно, может случиться так, что за несколько дней навалит снега, а потом резко ударят морозы. По сугробам ходить не хочется, к тому же по снегу нас легче выследить.

По пути на рынок встретили старых знакомых, банду того самого парня, который предлагал нам объединяться в случае опасности. Но его самого не было, были только самые мелкие из шайки, причём они шли не на рынок, а от него.

— Здорова, — поприветствовал я их. — Куда направляетесь? Или вы с ночной смены?

— Да какой там. — Мальчишка почесал немытую макушку. — К стене идём, на рынке теперь делать нечего.

— Совсем закрылся? — Удивился я.

— Работы нет, там теперь стражники хозяйничают, воровать боязно.

— А к стене зачем?

— А вы что, ничего не знаете? — Удивился он. — Там работу дают, за это кормят, сейчас все там, к обороне готовимся, даже Тесак добровольцем пошёл.

— Добровольцем? — Удивился я. — Ты это серьёзно?

На самом деле удивительно, что главарь бандитов пошёл защищать город. Я думал, что такие обычно отсиживаются в безопасном месте. Место у него довольно неплохое, явно же с едой ни у него, ни у его банды проблем нет.

— Так орки же, — как само собой разумеющееся заявил мальчишка. — Эти твари никого щадить не будут. Мы тоже к нему в отряд просились, но не взял.

— А старший ваш где, тоже заграбастали?

— Нет, — усмехнулся мальчишка. — Он дома сидит, носа на улицу не показывает, не хочет он воевать. С Тесаком бы пошёл, тот понапрасну людей губить не станет, а под начало какого-нибудь дворянина боязно. Эти в самую гущу бросать будут, чем нас меньше, тем для них лучше.

— А у Тесака свой отряд имеется? — Спросил я.

— Ага, всех своих собрал, как-то смог договориться.

— А на рынке он совсем не появляется? — Уточнил Корик.

— Редко, нечего там делать, сказал же. Он в одной таверне сидит у стены, там вопросы решает, если появляются.

Сказав это, подростки умчались дальше, слившись с толпой. Мы всё-таки дошли до рынка, но Тесака там не обнаружили, поэтому решили идти к городской стене. На рынке на самом деле было полно солдат, стоявших кучками, видно получили приказ сверху навести порядок в трущобах, вот и стараются.

Чем ближе мы подходили к городской стене, тем больше нам встречалось солдат. Было у меня желание зайти к старому знакомому Джоссу, чтобы прощупать почву и попробовать продать украшения ему, но не судьба. Как оказалось, на его постоялом дворе разместились солдаты и какие-то непростые, что-то вроде латников, меня завернули ещё на подходе. Спорить с ними у меня не было никакого желания, только проблем наживу, отправились дальше.

Постоялый двор той твари, из-за которой убили родителей мальчишки, находился в стороне, тем не менее, я внимательно глазел по сторонам, чтобы избежать ненужной встречи. Хотя трактир у него тоже приличный, наверняка и там какой-нибудь элитный отряд разместился. Вообще тут почти все дома были заняты солдатами, думаю, подобная картина по всему периметру города. Солдат было очень много, и с такими силами они хотят сдать внешнюю стену? Или это всё слухи и никто ничего сдавать не собирается? Интересно, а какая армия у неприятеля, сколько там человек или голов, не знаю, как считать орков. Мы расспросили у парней, в каком именно постоялом дворе находится Тесак, поэтому заблудиться не боялись.

За всю дорогу нас никто ни разу не остановил. Чего останавливать, если к стене постоянно идёт много народу. Город давно не был в осаде, из-за чего строения постепенно придвинулись к самой стене. Теперь их разбирали, брёвна, доски и прочий хлам пускали на дрова, как я заметил, вокруг горело множество костров, такую ораву надо кормить. Над всем этим хаосом главенствовали надсмотрщики с кнутами, которыми подгоняли нерадивых. Кстати, простые вояки, это я про регулярную армию, ничего не делали, разве что стояли на стене и бдели. Вот ополченцам, которых насобирали на улицах, не повезло, пахали наравне с гражданскими, как мне кажется, тоже за простую пайку. Они заметно отличались от солдат, у всех одинаково плохие доспехи, оружие тоже не самого лучшего качества, в этом я был уверен.

— Они вон там, — кивнул Корик на таверну.

— Вижу, — сказал я и направился к бойцам Тесака.

Вот теперь все сомнения отпали, все они из бывших служак или большая их часть. Мы только что видели латников, вот бойцы Тесака были в таких же латах. Мне только одно непонятно, зачем они их сейчас на себя напялили? Они заняли весь постоялый двор и в отличие от ополчения даже не думали работать. Меня узнали, уже не первый раз видят, Крот как всегда стоял снаружи. Похоже, за годы работы охранником у него уже появилась такая привычка.

— Чего пришли? — Спросил он. — Тоже жрать захотели? Только здесь просто так не дают, нужно вкалывать с утра до вечера, если не хотите получить по спине плетью.

— Жрать всегда хочется, — кивнул я. — Мне бы с Тесаком поговорить по очень важному делу.

— Если ты возомнил себя великим бойцом, то лучше сразу проваливай, в бою вы нам точно не помощники, — отмахнулся Крот.

— Я по другому вопросу, — ответил я.

К моему удивлению, он не стал посылать меня куда подальше, приказал ждать, а сам вошёл в таверну. Минут через пять вышел и велел мне заходить.

— Если ты сейчас начнёшь лепетать о том, что тоже хочешь в отряд, выбью зубы, — сообщил мне Тесак, как только я появился в дверях.

— Да какой из меня вояка, — усмехнулся я, — ещё ветром шатает, как-нибудь в другой раз попрошусь. Но если вам нужны помощники, например, воду носить или дрова поколоть, еду приготовить, то обращайтесь.

— Вываливай, что у тебя, — поморщился он.

На этот раз главарь банды был один, даже охранник позади меня не маячил. Я смело подошёл и выложил на стол цепочку и несколько колец.

— Хочу продать, — сказал я. — Нужен влиятельный посредник, чтобы мне не открутили голову.

— Ты неглупый мальчишка, — усмехнулся Тесак. — Вряд ли бы припёрся ко мне, будь у тебя только это добро.

— Есть ещё, — кивнул я. — Поможете, выручку поделим, вам пятая часть.

— Ты совсем обнаглел, сопляк? — Возмутился Тесак. — Половину, больше слышать ничего не хочу.

— Какая половина? — Теперь уже возмутился я. — Смею напомнить, уважаемый, я не один, за мной куча подростков, которые постоянно хотят жрать и которых нужно хоть как-то одеть к зиме. Большую часть могу взять едой и одеждой, пока цены совсем не улетели вверх.

— Не улетят, — отмахнулся он.

— А если осада затянется? — Спросил я. — Что тогда?

— Не затянется, — помрачнел Тесак, — сюда идёт имперская армия, орки наверняка в курсе. Если город быстро не возьмут, то их раздавят. Армию возглавил сам император, значит, при нём будут маги, а шаманы орков против столичных магов не пляшут. Всё начнётся и закончится за пару недель, потом им нужно уходить к себе.

О магах я уже слышал и не особо удивился, мои приятели часто о них болтали, все мечтали стать магами, но их единицы. Как ими становятся, никто не знал, тем более в трущобах.

— А правда, что внешнюю стену не особо будут оборонять? — Спросил я.

— Неправда, — усмехнулся он. — Говорю же, сюда идёт император, местному правителю нужно приложить все усилия, чтобы не допустить врага в город. Его за это по голове не погладят.

— Хорошо, — кивнул я. — А у нас в городе маги имеются?

— Какие в этой дыре могут быть маги? — Расхохотался Тесак. — Они большей частью в столице обитают, а не в провинции.

— Печально, — вздохнул я. — Ну, так что с моей просьбой?

— Где взяли? — Кивнул он на украшения.

— Да два урода хотели наше жильё отобрать, у них не получилось, точно не местные, — сказал я.

— Ясно, — кивнул он. — Ладно, придёшь после осады, сейчас не смогу помочь, дел много.

— Может, лучше сейчас? У нас с едой совсем плохо, — соврал я, так как еда была. Немного, но кое-какие запасы всё же имелись.

— Ты видел, сколько в городе патрулей? Думаешь, они не заинтересуются, когда какие-то голодранцы станут что-то таскать? Хотите жрать, приходите сюда работать. У тебя в шайке все такие же сопляки?

— Есть и младше, их пока с собой не берём, — вздохнул я.

— Завтра приходи, попробую пристроить вас на лёгкую работу, — проворчал он. — Всё, проваливай, достал уже!

— Ещё вопрос, а если орки всё же прорвутся, они на самом деле определят всех в рабство? — Спросил я. — Что делать-то, вы ведь человек бывалый.

— Детей точно, — снова помрачнел Тесак, видно у него с этим какие-то свои не самые хорошие воспоминания. — Поэтому если такое случится, то советую забиться в ту дыру, в которой вы сидите, и не высовываться до прихода нашей армии. Заготовьте побольше воды, жажда — первейший враг. Кто-нибудь вылезет и подставит остальных. Всё, проваливай, слишком много времени ты у меня отнимаешь.

— У вас там на улице стоит несколько бочек, можно мы… — Договорить я не успел, в меня полетела кружка. Я выскочил за дверь, не забыв забрать украшения.

Тесак сдержал своё слово. На следующий день, когда я прибыл к нему уже со всей своей бандой, он лично проводил меня к месту работы. Было опасение, что пристроит к ополченцам, а они все злые как собаки, добрых людей там долго придётся искать, все из трущоб, быстро на нас всю работу свалят. Однако этого не произошло, привёл нас к воякам. Причём разговаривал с сотником как с равным, скорее всего, давние знакомые. Похоже, эти солдаты из местного гарнизона. Уверен, Тесак раньше у них служил, только непонятно, с чего он так резко поменял род деятельности.

После короткой беседы махнул мне рукой, а когда я подошёл, мне было сказано слушаться сотника или того, кто будет отдавать нам приказы, как отцов родных, после чего ушёл. Работа для нас была нетрудная, стали мальчиками на побегушках. Таскали воду, дрова, убирали мусор и прочее. Если с дровами проблем не было, то с водой она была. Тут тоже имелись колодцы, но беда в том, что к ним стояла приличная очередь, слишком много народу скопилось в одном месте.

Ребята уже раскатали губы, что тоже встанут в очередь и будут стоять и ничего не делать. Вместо этого погнал их к дальнему колодцу, где толпа поменьше. Идти далеко, зато кашевары, к которым нас приставили, оценили скорость доставки воды. Сначала к нам относились настороженно, что и понятно, солдаты понимали, кто живёт в трущобах, но мы не пытались что-то своровать и от работы не отлынивали, делали всё быстро. Правда, несколько раз пришлось пнуть ребят по заднице, всё норовили где-нибудь отсидеться.

Хоть и приходилось работать, зато есть стали досыта. Сотник оценил наши старания, за что наваливали еды с горкой, с едой у солдат проблем не было. Не знаю, как обстоят дела у ополченцев, но регулярную армию кормили хорошо. Отношение к ним вообще было скверное, любой мог пнуть, как будто именно набранное ополчение виновно в том, что пришли враги, их даже было немного жалко. Ели два раза в день, но приходить приходилось пораньше, чтобы помочь кашеварам. Про наших меньших братьев мы не забывали, каши им тоже хватало.

Продлилось такое счастье ровно пять дней, а на утро шестого началось, хотя ещё до этого было видно некоторую нервозность. То и дело прискакивали гонцы, а пару раз прибывали изрядно потрёпанные конные отряды. Всем быстро стало известно, что передовые отряды орков уже недалеко и скоро всё начнётся. Оставалось только удивляться, какая к нам идёт армия, если она в состоянии захватить большой город, ведь воины нервничали, а они не были похожи на хлипких новобранцев, бойцы явно бывалые.

Едва мы успели позавтракать, как со стены раздался громкий звон. На одной из башен стояло что-то вроде колокола, в который начали бить. Началась полнейшая неразбериха и паника. За стенами тоже работали люди, они расчищали ров. То ещё занятие убрать из рва весь мусор, который копился там годами, но делать нечего. В общем, вся эта толпа рванула внутрь города, на воротах началась давка. Те, кто падал, подняться уже не мог, потому что их тут же затаптывали. Бой ещё не начался, а мы уже понесли первые потери, так себе начало. Похоже, орков боялись очень сильно.

Ополченцы хоть и не увидели врага, но приняли решение смешаться с бегущей толпой и слинять в трущобы. Но к подобному развитию событий вояки были готовы, быстро возвращали всех обратно и гнали на стены. Особо непонятливых прирезали, чтобы показать пример остальным. Мои ребята тоже хотели сбежать, поддавшись общей панике, но я не дал.

— Куда собрались? — Орал я. — Посуду помоем, а потом видно будет, что дальше делать.

Да, мытьё посуды за всеми солдатами из отряда тоже поручили нам, для этого специально разогревали воду, на улице начало холодать. По ночам мы уже постоянно топили печку, дежурили по очереди. Вскоре паника прекратилась, все работающие за стеной люди уже убежали, подавили человек двадцать, не меньше. Некоторые до сих пор пытались выбраться из рва, им помогали солдаты. Как позже выяснилось, отряд орков появился в пределах видимости, солдаты подняли тревогу и началась паника. Само собой, никакого нападения не было, к штурму ещё нужно подготовиться, стены этого города для быстрого штурма слишком высокие.