Неконтролируемый выброс магической энергии был у меня ещё три раза, с промежутком в два дня. Главное, всегда ночью, когда спал, днём ничего подобного не происходило. Благо, за мной следили и я не замёрз. Нет, когда вокруг магия, мой организм ничего не чувствовал, но потом магия как бы выветривалась, а холод всё равно оставался, даже один раз простыл немного. Из моей комнаты после первого выброса все растения убрали, хватало их в доме, только часть я всё же умудрился заморозить, но Эбата этот факт не сильно расстроил.

Само собой, ни о каком обучение магии холода не могло быть и речи. Эбат сразу предупредил, что десять лет могу даже не мечтать об этом, не дадут каким-то другим направлением заниматься, империи нужны артефакты, а кроме нас их дать никто не мог.

Хорошо, что хоть планы свои менять не стали, по-прежнему создавали артефакты только два дня из недели, остальное время учился. Охрана была неплохая, то и дело приходили отряды из первой армии, самой мощной, которым делали артефакты, чем увеличивали их мощь. Когда одно подразделение получало артефакты, им на смену приходило другое, которая и занималось охраной, в дополнении к дружине Эбата.

Мой капитал понемногу рос, так что теперь мне не стоило беспокоиться о том, что ребята голодать будут, даже если им работы не найдётся, платили на самом деле щедро, что и понятно. Не понравится что-то такому полезному магу, так может сбежать из-под опеки. Тем не менее, было бы неплохо своей дружиной обзавестись. Мои мальчишки начали изучать военное дело, но когда они ещё воинами станут, да и мало их. Опять же, они же ещё грамоту учили, лучше будут грамотными людьми, а вояк и без них в империи хватает.

Мне было крайне неуютно без хорошей и верной охраны. Я же чувствовал многочисленные взгляды людей и слышал шепотки в мой адрес. До того, как тут появились вояки, как-то спокойнее было, а они принесли свежие сплетни из столицы, а там тоже горлопанов было выше крыши. Это в этот город их просто не пускали, могли побить прорицателей.

Ладно бы мне было известно о том, каким образом могу помочь, но и этого не знал. Зато мне была известна людская натура. Если на самом деле мы начнём вести огромные потери, а некие силы даже детей уничтожать будут, то с меня начнут спрашивать. Вроде бы как я должен это остановить, а если не могу, значит, плохо стараюсь. К тому же, по мере роста потерь, у меня будет появляться больше ненавистников, которые именно меня станут винить во всех бедах. В общем, такая слава и узнаваемость даром не нужны, больше проблем чем больше. Был бы больше рад, если бы стал простым магом, а таким известным стал бы кто-то другой.

Слухи множились, болтунов становилось всё больше, уверен, многие из них просто пересказывали услышанное, как будто лично некие существа передали им важную весть. Скоро настанут страшные времена, все должны срочно готовиться к болезням, мору и голоду, ну и прочее. Кстати, в империи без бунта не обошлось. Грянуло весной, когда снег почти сошёл, у нас, по крайней мере. Взбунтовались крестьяне и простые горожане, уставшие от голода. Страшнее вести купцы принесли, трупы не успевали убирать с улиц, к некоторым городам вообще запрещали подходить, да и смрад стоял страшный, дело дошло и до людоедства. Само собой, следом за этим и эпидемия началась, стали стягивать лекарей в пострадавшие районы. Благо, у нас пока было спокойно, вполне достойный урожай собрали. Никто не голодал.

Чего-то необычного в голоде не было, не первый раз империя страдает. Только вот попробуй это объяснить людям, слухи тут же поползли, якобы вот оно, наступило страшное время и скоро род людской может пасть. Кстати, у соседей было всё спокойно, как у эльфов, так и у гномов, не знаю, как дела обстоят у орков. С ними люди почти не поддерживали отношений, больно неспокойная раса.

Была надежда, что хоть какая-то информация будет, более точная, в каком направлении мне двигаться. Почему-то все уверены, что именно артефакт нам поможет, а я вот не был уверен. В общем, старался выкинуть нехорошие мысли из головы и заниматься делом. Выкинул, но ненадолго, потому что пришли новости из гномьего королевства, и эти новости не радовали.

Я почти всегда чувствовал опасность, если не вспоминать ситуацию с дроу. Вот и этой ночью из сна вышел рывком, предчувствие близких неприятностей как холодной водой меня окатило. Выглянул наружу, дом охраняли, по двору, освещённому магическими светильниками, бродили стражники. Какого-то беспокойства не было видно. Тем не менее, я встал и оделся, даже подготовил нанести магический удар, если вдруг на меня кто-то нападёт, но ничего не происходило.

— Господин, всё в порядке? — тихо спросил у меня стражник, который дежурил в коридоре, их только тут было четверо.

— Не знаю, — сказал я. — Просто беспокойство какое-то.

Стражники переглянулись, и один вышел на улицу, никаких криков не было, как и поднятия тревоги, да и с чего бы. Вскоре он вернулся и сообщил, что всё спокойно, посторонних на территории нет и беспокоиться не о чем. Я ещё немного постоял, а после ушёл к себе в комнату, до самого утра не мог уснуть. Само собой, утром моё состояние сразу же было замечено Эбатом, до этого я всегда высыпался, был бодр и свеж, а сейчас меня не отпустило чувство тревоги.

— Ты что не спал ночью? — Удивился он.

— Нет, — я покачал головой в отрицательном жесте. — Предчувствия нехорошие.

— Ясно, ну ничего, если не спишь, значит, не устаёшь, это моя вина, как наставника, буду исправляться.

К сожалению, помочь он мне не смог, а я косячил весь день, всё валилось из рук, никак не мог собраться, впервые что-то подобное со мной происходило. Эбат орал, но толку было мало, ближе к вечеру он вообще меня послал отдыхать, тоже намучился. Благо, вскоре моя чуйка успокоилась, а ещё через пару дней забыл об этом неприятном происшествии. Не вспоминал ровно до того момента, пока в город не примчался гонец от друга Эбата. Он привёз тревожные вести, на гномов напали и им только благодаря везению удалось удержать целый город. Назвали и дату нападения, она совпала с моей бессонницей и тревогой, раньше со мной такого не случалось, чтобы переживал из-за ситуации, которая происходила очень далеко.

* * *

Гномы хоть и являлись подгорным народом, лучшими мастерами каменщиками и оружейниками, но и простая крестьянская работа им не была чужда, а многим даже нравилось именно выращивать зерно и скотину. В горах, обжитых гномами, хватало долин, где можно было собирать богатые урожаи при должном уходе.

Города они в долинах не закладывали, только небольшие поселения, да и то, ближе к горам, чтобы лишний раз почву не портить. Около одной из самых больших долин имелся город, в горе, только часть стены была наружу, а все постройки внутри, таких городов у гномов было множество. Не любили они возводить мощные укрепления под открытым небом, считали их более уязвимыми.

Город Ниримат считался одним из древнейших городов этой расы, а в период становления королевства, он даже какое-то время был столицей. Неприступные стены, залы с множеством ловушек делали его неуязвимым от любого врага. Учитывая трудолюбивость гномов, даже по предшествию множества лет его укрепления не обветшали, их постоянно поддерживали в полном порядке.

Большая часть жителей, работающих в долине, жила именно в городе, но в долине, в отдалённых районах, имелись и поселения. В этот страшный вечер гномы уже заканчивали работу, к городу тянулись телеги с усталыми гномами. Никто не торопился, всё же они находились почти в самом центре королевства, так что опасаться тут было просто некого. Даже ворота на ночь не закрывали, гномы могли спокойно приходить и уходить, хоть и стражу на воротах усиливали, но скорее таким образом отдавали дань порядку и дисциплине.

Сегодня была очередь сотника Грона дежурить на стене, куда он уже прибыл и теперь с задумчивым видом смотрел вниз на длинную вереницу из телег и повозок, рабочие неспешно возвращались в город. Сам он был из семи потомственных военных, так что работать на земле его не тянуло, все его предки по мужской линии были воинами. Настроение у воина было скверное, как и у других рас, среди гномов тоже появилось много проририцателей, которые кричали о том, что скоро для народа настанут очень сложные времена. Сначала он относился скептически к таким предсказаниям, но слухи росли, а потом и их король запросил военного союза с людьми, что неслыханно. Да, гномов можно было разбить в чистом поле, но вот в горах они были непобедимы, многие армии служили тут головы, но никто не смог отобрать у них то, что им принадлежит по праву, поэтому он не понимал такого решения короля, да и многие в совете были недовольны. Пока никто в открытую не возмущался таким решением монарха, но это пока, к тому же, имелись другие претенденты на трон.

От тяжких раздумий его отвлёк шум на стене, а потом и друг окликнул.

— Грон, это что такое? — Удивлённо просил он, указывая в даль.

Вдалеке появилось марево, какое бывает только в сильную жару, когда камень раскаляется и кажется, будто сам воздух дрожит. Сотник ничего не успел ответить, потому что снизу громко завопили, к воротам подбежали сразу с десяток безумцев, а по-другому этих гномов сотник не мог назвать.

— Время пришло! — Кричали они, брызгая слюной. — Все к бою, закрыть ворота!

Надо сказать, что такие вопли услышали все, воины начали посматривать на сотника, ожидая его приказов. Надо сказать, эти крики возымели действие, крестьяне, которые услышали, резко ускорились, стараясь побыстрее оказаться под защитой стен. Почему-то именно простые разумные верили вот таким предсказателям, хотя, сам сотник тоже уже поверил, ждал неизвестно чего.

— Убрать их от ворот? — Снова подал голос друг Грона. — Из-за этих идиотов нормальные гномы могу пострадать.

На самом деле, гномы так спешили попасть внутрь, что на входе в ворота возникла давка, благо, воины быстро навели порядок и следили, чтобы испуганная толпа окончательно не обезумила и не затоптала самых слабых. Один из гномов всё же не удержался и упал в ров с водой. Благо, он не был в доспехах, так что ему быстро бросили верёвку и вытащили из ловушки.

— Боги, — выдохнул Грон. — Это что такое?

Колыхающиеся марево приняло чёрный вид, а в следующее мгновенье оттуда вырвался потом чего-то чёрного, а следом и марева начали выбегать здоровенные твари самых разных видов. Некоторые были столь диковинного вида, что не было понятно, как они вообще передвигаются. Не все гномы успели добраться до стен, часть накрыла чёрная вода, после чего они начали корчиться в муках, как будто в кипяток бросили. Мучились они ровно до того момента, пока до них не добрались чудовища и не начали их рвать на части.

— Немедленно трубите тревогу! — Заорал Грон, выйдя из оцепенения. — Приготовьтесь поднимать ворота, все к бою!

Воин посмотрел вниз и в бессильной злобе скрипнул зубами. Не только они увидели опасность, гномы, которые желали попасть в город, тоже всё видели и теперь бежали под защиту стен. Нескольких затоптали свои же земляки, больше всего досталось самым слабым, детям. Не это было самое страшное, Грон видел, что не все успею укрыться, несмотря на то, что бросили своих животин и бежали в город налегке. Теперь ему предстояло принять нелёгкое решение, приказать поднять ворота и оставить часть пахарей за стеной, по сути, на верную смерть. У него было слишком мало воином, чтобы организовать заслон, а ворота нужно закрывать, есть соответствующие инструкции.

Конечно, в этом городе хватало воинов, но пока они досюда доберутся. По сути, воины его сотни и нужны только для того, чтобы выиграть время до подхода остальных сил. В надежде на чудо, Грон посмотрел назад, откуда должна была появиться подмога. Тревогу уже подняли, но слишком мало прошло времени, да и тренировку последний раз проводили в том году, расслабились, многие ушли по друзьям и знакомым, а значит, ему требуется принять нелёгкое решение.

Когда до тварей осталось совсем немного, он крикнул, чтобы подняли ворота, приказ был выполнен незамедлительно. Это потом его могу обвинить в трусости и в том, что он бросил мирных гномов на растерзание тварям, но пока он был главным и его приказ выполнили незамедлительно. Кому из гномов повезло, успел проскочить, остальные остались за спиной, часть бросила в ров, в надежде на спасение.

Некоторые даже попытались оказать сопротивление, да куда там, твари их смели, даже не задержавшись. Ворота почти подняли, но одно из чудовищ всё же смогло ухватиться за край и перебраться внутрь. Само собой, кованную решётку ещё не опустили, поэтому воинам пришлось вступить в бой.

Чудовище, больше похожее на огромного волка, только всего в шипах и с хвостом скорпиона, тоже в шипах, сходу убило двух воинов, проткнул их насквозь своим хвостом. Один смог рубануть тварь топором, но серьёзной раны не нанёс, а только разозлил, а после сам погиб от клыков твари. Не помогли даже доспехи, они были разорваны как гнилая тряпка. Смерть товарищей заставила воинов собраться, они наскакивали на чудовища со всех сторон и рубили, рубили. Только вот такими темпами Грон мог большую часть сотни потерять, поэтому он сбежал вниз и использовал свой главный аргумент, артефакт. Три молнии пробили голову твари, но даже это её не заставило её сдохнуть, она начала кататься на земле от боли, размахивая своим хвостом и ещё несколько воинов умудрилась ударить, отбросив их в сторону. К счастью, больше никто не пострадал, так что сотник поспешил на стену.

С большей частью несчастных было уже покончено, уцелели только те, кто бросился в ров, твари не хотели лезть в воду, но не оставляли попыток достать счастливчиков. Ещё минуты через три раздался громкий визг, из-за чего сотнику пришлось зажать уши. Это был сигнал, твари начали хватать убиты гномов, а после поспешили к мареву, которое начало мерцать.

Результат боя удручал, гномы смогли убить всего три твари. Одну во дворе, с помощью артефактов, а ещё две из стреломёта, при этом потеряли несколько бойцов и множество мирных жителей, сколько именно, предстояло посчитать. Только сейчас начало прибывать подкрепление, и сотник бессильно стёк по стене.

— Грон, ты всё сделал правильно, — к сотнику подошёл его друг. — Если бы ворота не подняли, нас бы смяли.

— Знаю, но от этого не легче, — вздохнул воин, закрыв лицо руками. — Похоже, не врали эти болтуны.

— Не врали, — эхом подтвердил гном. — Знаешь, а ведь они много жизней спасли, жаль, что заранее не угадали, чтобы все успели спрятаться.

— Как с таким врагов воевать, если они будут так неожиданно нападать? — Спросил сотник. — Откуда они вообще появились?

— Не знаю, — пожал плечами гном. — Надеюсь, маги что-то придумают.

— Бездельники, что замерли? — Закричал сотник, придя в себя. — Немедленно помогите тем, кто во рву остался.

Конец первой книги.