— Что с сопляками делать? — Спросил помощник у Тесака, когда отряд скрылся за поворотом. — Гнать?

— Зачем? — Удивился Тесак. — Я пообещал этому мальчишке, что прослежу за его детьми и сделаю это.

— Ты серьёзно? — Поразился помощник. — Кормить их тоже за свой счёт будешь? Мы ещё даже деньги не получили.

— Не объедят, — махнул рукой Тесак. — Бездельничать им никто не позволит, работы хватает.

— Так можно их обратно в подвал перевезти, тут-то они зачем? — Всё ещё не понимал вожака помощник. — Кому нужны эти траты, ещё и дом им выделил. Думаешь, ещё увидишь этого мальчишку?

— Не знаю, — пожал плечами Тесак. — Если голову не потеряет, может вернуться. Видел, как мага перекосило, когда он проверил сопляка? А ведь мальчишка даже ничего не почувствовал. Не хотелось бы с ним ссориться, вдруг он на самом деле станет сильным магом. Кстати, что с одарённым? Этот слизняк за отдельную плату может продать информацию о нашем парне, тогда отряд могут перехватить на обратном пути, а мне не хочется терять золото.

— С ним всё в порядке, — усмехнулся помощник. — Вчера на него напали разбойники и убили.

— Шум не поднимется? Всё-таки одарённый, хоть и слабый.

— Нет, про него уже давно все забыли, кому он такой нужен, разве что для проверок.

— В общем, детей не трогать, найди им работу, пусть снег чистят, за хозяйством следят. Там две девки есть, их на кухню, пусть женщинам помогают, — приказал Тесак.

— На кухню? — Возмутился помощник. — Да они воровать начнут.

Возмущение помощника понять можно, желающих попасть на кухню было хоть отбавляй.

— Не начнут, на этих ребят от торгашей не поступило ни одной жалобы, — отмахнулся главарь. — Предупреди, если будут воровать, вора убьём, а остальных выгоним. По вечерам кормите, только не нужно постоянно таскать их ко мне, пусть у себя дома жрут. Никого попусту не обижать, но бездельничать не позволяйте, пусть отрабатывают еду и кров. К нашим делам не привлекать, для этого швали хватает.

— Ты на самом деле считаешь, что мальчонка станет сильным магом? — Помощник внимательно посмотрел на главаря. — С чего такая щедрость?

— Я хоть и не самый хороший человек на белом свете, но слово своё держу, а я его мальчонке дал, — внимательно посмотрел на помощника Тесак. — Что насчёт того, станет он сильным магом или нет. Даже если не станет, то вернётся сюда, можно будет прибрать его к своим рукам, а если станет, то будет у меня в должниках ходить и не забудет, кто его сопляков в люди вывел.

— Главное, чтобы он сам о них не забыл, — хмыкнул помощник.

— Этот точно не забудет, — уверенно сказал Тесак, — он как будто не от мира сего. А иногда, когда я с ним разговаривал, возникало ощущение, что парень умнее толпы идиотов, которые меня окружают. Вот взять, например, тебя, чего ты к этим ребятам прицепился, боишься, что тебя объедят? Ты же сам должен понимать то, что я тебе сказал.

— Понимаю, — кивнул помощник. — Только если он станет сильным магом, то ему будет плевать как на тебя, так и на все эти трущобы, просто заберёт своих ребят.

— Заберёт, — усмехнулся Тесак. — Но эти самые ребята будут помнить, кто именно не дал им подохнуть в трущобах, а через них можно будет выйти и на мага.

— Хорошо, сделаю, как ты сказал, — вздохнул помощник. — Авось и правда из этого что-то выйдет.

— В любом случае мы уже в выигрыше. Главное, чтобы золото до нас дошло.

Золото до Тесака дошло через несколько месяцев. Правда, о судьбе парня его друг ничего не знал, мальчика проверили и сразу же забрали. Одно было ясно наверняка, он точно одарённый. Мальчишка успел передать письмо своим подросткам, но читать это письмо пришлось одной женщине, все подростки были безграмотными, умели только считать. Ничего интересного в нём не было, письмо как письмо. Ещё раз напомнил ребятам, что про них не забывает и заберёт, когда будет такая возможность. Учитывая ту скорость, с которой у солдат забрали мальчишку, Тесак сделал вывод, что всё сделал правильно, не зря взял банду подростков под своё крыло. Теперь оставалось только ждать.

* * *

Не знаю, о чём думали люди, когда собрались в такой поход, похоже, время их поджимало, вот и спешили. Как по мне, выходить в поход зимой — это поступок, граничащий с суицидом. Первые четыре дня пути всё было нормально, если не считать, что приходилось часто идти пешком, а иногда ещё и сани толкать, так как из-за сугробов кони не могли их тащить. Мы не мёрзли, двигались понемногу, за день успевали добраться до деревни с постоялым двором. Один раз пришлось спать в доме какого-то крестьянина, не успели пройти нужное расстояние.

Потом погода резко испортилась, сначала повалил снег, а потом поднялся ветер. Вокруг вообще ничего не было видно, пришлось останавливаться. Вроде бы остановились в лесу, однако деревья не сильно спасали от ветра. Кое-как смогли развести костёр и приготовить ужин. Сутки так проторчали, пока ветер, наконец, не стих и не появилась возможность двигаться дальше. Спал я прямо в телеге, обложив себя всем, что только попалось под руку.

Дороги было почти не видно, но сотник как-то умудрялся держать верное направление. Какого-то беспокойства на его лице не замечал, уже не первый раз в столицу ходит, дорогу давно выучил. Главное, чтобы из-за этой метели не потерял верный путь.

В течение двух недель мы медленно двигались вперёд. Люди нам почти не попадались, только когда вышли на более широкую дорогу, стало немного проще. Тут часто проходили отряды, благодаря чему лошадям стало легче, и наш караван пошёл резвее. По всей видимости, сотник никому не доверял. Один из купцов пристроился позади нашего отряда, так сотник его шуганул, чтобы он или вперёд ехал, или отстал. Видимо чин сотника довольно высокий, если позволяет себе так с купцом разговаривать. В результате торговец со своими людьми предпочёл отстать, а не загонять своих лошадей.

Казалось бы, у меня появилась прекрасная возможность посмотреть на этот мир и пообщаться со взрослыми людьми. Только из солдат собеседники так себе, отвечали очень коротко, а на мои попытки завязать беседу никак не реагировали, все устали. Даже когда вставали на ночлег, языками особо не трепали, ничего у них узнать не получалось.

На мир посмотрел, только что необычного увидишь, если вокруг белым-бело. Попадались деревни: какие-то побогаче, какие-то победнее, ничего интересного. Другие расы нам не встречались, что прискорбно, но думаю, в столице всё будет по-другому. В общем, обыкновенное средневековье. Разве что иногда попадались интересные растения, привычные сосны и ели тут тоже были, но как-то увидел рощу, где на деревьях висела зелёная листва как летом. Красивое и удивительное зрелище, правда, такое зрелище впечатлило только меня, а не моих спутников.

Не знаю, сколько дней мы так двигались, но постепенно погода начала налаживаться. Иногда была даже плюсовая температура, из-за которой начинал подтаивать снег. Не могу сказать, что подобное меня сильно радовало, если снег начнёт активно таять, то придётся двигаться в слякоти или вообще в грязи. Несколько раз спрашивал, долго ли нам ещё ехать, но воины только бурчали в ответ, мол, как только приедем, сразу же скажем. Сотник меня вообще игнорировал, снизошёл только за несколько дней до прибытия.

— Дней через пять будем на месте, — сообщил он мне, когда мы остановились в очередной гостинице. — Давай, вываливай свои вопросы.

Меня никогда не оставляли одного, рядом постоянно находилось три бойца. Хорошо, что не наблюдали, когда справлял нужду, видно опасались побега, а бежать я не собирался.

— Что меня ждёт в столице? — Тут же задал я первый вопрос. — Кто вообще будет меня проверять?

— Если ты на самом деле можешь стать стоящим магом, то тебя заберут в магическую школу, в ней и проверят. Мы сейчас направляемся именно туда.

— А если не выйдет из меня стоящего мага, вдруг окажусь слабым?

— Тут уже как повезёт. Если не совсем слабый, то тоже возьмут в школу, а если посчитают, что не стоит тратить на тебя время, то поедем обратно, но предварительно я с тебя шкуру спущу.

— За что? — Удивился я. — Это же не моя инициатива в поход отправляться, ещё и зимой. Как по мне, лучше бы летом, получилось бы гораздо быстрее и менее опасно.

— Много ты понимаешь, — проворчал сотник. — Летом людей на дорогах больше и разбойников тоже. А за что тебе плетей всыплю, так тут всё просто, мне же надо на ком-то злость сорвать. Не своих же подчинённых мне бить, их жалко. Это всё, что тебя интересует?

— Нет, вопросов много, — покачал я головой. — За чей счёт я буду жить? Сколько детей обучается в магической школе? Как мне там себя вести? Но мне почему-то кажется, что вы и сами на эти вопросы не дадите ответы.

— Правильно кажется, — кивнул он. — Одно тебе могу посоветовать, ты бы пока свой гонор позабыл, если не хочешь головы лишиться. Мы едем не в провинцию захудалую, а в столицу, где знати больше, чем блох на собаке, учти это.

— Учту, — сказал я. — Что-нибудь ещё присоветуете?

— Учись, — вздохнул он. — Это твой шанс и даётся он далеко не каждому. Даже если маг из тебя совсем никудышный, можешь стать отличным травником, в любом случае без куска хлеба не останешься, а ведь ты ещё и своих ребят хочешь в люди вывести.

— Хочу, — даже не стал скрывать я. — Письмо от меня им передадите? Или просто Тесаку его отдайте.

— Передам, — кивнул он, после чего продолжил. — Питаться будешь в школе, одеваться тоже за счёт школы…

— После обучения меня заставят платить? — Уточнил я. — Или отрабатывать?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — вздохнул он. — Думаю, тебе всё объяснят, но ты думаешь в правильном направлении, в этом мире ничего просто так не делается.

После этого разговора стало намного проще, всё же сотник, в отличие от его бойцов, начал со мной общаться. Конечно, про магическую школу он знал немного, потому что никогда в ней не был, зато много чего знал об этом мире. Рассказал, как нужно разговаривать с дворянами, по сути, мне нужно постоянно гнуть спину. Подобное мне не нравилось, но делать нечего, я же в другом мире. Как он меня заверил, первое время трогать вряд ли будут. Кстати, он сообщил, что школа довольно известна и единственная в империи, там проходят обучение и другие расы, так что мечта идиота может сбыться.

В целом империя меня не особо впечатлила. Думал увидеть что-то этакое, магическое, но пока не судьба. Город мало чем отличался от того, где мне уже довелось немного пожить, за стеной так же начинались трущобы. Разве что один удивил, трущоб в нём не было, стояли вполне приличные на вид деревянные дома. Или это я так сужу после нашей нищеты, но люди тут явно жили лучше.

Столица империи отличалась от других городов разве что размерами, в ней тоже имелись трущобы. Я думал, что у нас они огромные, но ошибся, настоящие трущобы именно здесь. Правда, тут и стражников было куда больше. Зато в пригороде всё намного приличнее, вполне богатые деревушки, приятные на вид дома, даже подумал, что и трущоб больше не будет, но нет. Нам стали часто встречаться вояки и простые путники, к воротам города мы уже подходили в плотном потоке людей, пришлось даже немного постоять.

Никакой платы с людей не взимали, кто хотел, тот и заходил, разве что некоторых досматривали, но нас не стали. Разумеется, школа не могла находиться в трущобах, ещё и единственная в империи, поэтому наш путь шёл к центру города.

Вот на въезде в чистый город, так называли центральную часть, нас тщательно досмотрели. Не знаю, что именно искали стражники, может, какую-нибудь контрабанду, но точно не оружие. Весь отряд вооружён до зубов, даже у меня нож имеется, но он совсем не привлёк внимание. Целый час мурыжили, сволочи, но всё же пропустили, когда сотник побеседовал с командиром стражников. Всем можно было не идти, но сотник решил не разделять отряд. Сколько за меня должны выложить, я так и не узнал, хотя было любопытно, но точно немало. Меня сопровождал целый отряд, а в столицу прибыли с одной целью — доставить меня в школу. Денег в дороге потратили немало, никто нас бесплатно не кормил и на ночлег не пускал. Сейчас мы какое-то время пробудем в чистой части, а постоялые дворы там стоят ещё дороже, скорее всего, в несколько раз больше, чем обычно. Тем не менее, все эти расходы покрывало то золото, которое за меня получат. Будет печально, если меня просто продадут как раба.

Я впервые был в чистой части города, название она получила не просто так. Снег тут чистили постоянно, несмотря на снегопады, не было никакой грязи, её сразу же убирали. Деревянных домов совсем не было, всё сложено из камня и стояло очень аккуратно, а не как в трущобах, где дома ставили, кто как хотел. Каких-то величественных строений пока не увидел, но думаю, ближе к центру точно повезёт.

Остановились на постоялом дворе совсем недалеко от стены. Впервые удалось увидеть вблизи гнома, правда, пристально старался его не рассматривать, сотник меня об этом предупреждал. Тут довольно сложные взаимоотношения между разными расами, а если сказать проще, то друг друга не любили, каждый считал себя выше других. Неудивительно, у нас часто такая же ситуация встречается, только на Земле национальности, а тут расы.

Гном совсем как из фильмов, виденных мной в прошлой жизни. Низкий и крепкий мужчина с могучими плечами, только борода короткая, а не длинная. Может, просто гном такой попался, а может, не модно отращивать бороду. Большинство людей старались сбривать с лица растительность, у кого была такая возможность. В целом гнома можно было назвать человеком, ничего необычного, даже секиры за спиной не увидел, вооружён мечом и ножом.

Кстати, хоть постоялый двор и был расположен в чистой части города, но кормили так же, как и везде, в некоторых деревушках еда была даже вкуснее. Видно приходилось переплачивать за безопасность, а может, просто дорого стоит открыть свой постоялый двор, о налогах я понятия не имел. Конечно же, я говорю о законных налогах, в трущобах мне уже известно, с кем должен делиться и сколько отдавать.

Вернулся десятник, как говорится, на взводе. Мы сидели в большой комнате, куда все поместились, она как раз для таких больших компаний. Сотник тут же морально уничтожил одного из своих десятников, который пристал с расспросами, а после подошёл ко мне.

— Сейчас воду принесут, — сказал он, — Приведи себя в порядок, чтобы нормально выглядел и не вонял, как скот.

— Да у нас тут все не луговыми цветами благоухают, — ответил я. — Проверяющие сюда приедут?

— Ага, сюда, — ехидно сказал он. — Им же больше делать нечего, как к каким-то голодранцам ездить.

— В общем, приведи себя в порядок и пошустрее, одежонку бы тебе ещё прикупить по сезону.

Тут он был прав, днём на улице было тепло, а у меня только зимняя одежда. Летняя тоже была, но на неё без слёз не взглянешь.

— От одежды не откажусь, — тут же заверил я сотника. — Вдруг в школу возьмут, а я и правда как голодранец. Не хочется принижать людей в глазах других рас.

— Если завтра выяснится, что ты просто пустышка и я зря сюда ехал, то обязательно тебя выпорю, — пригрозил мне сотник. — А после буду на каждой стоянке пыль выколачивать.

— Сами захотели меня сюда сопровождать, — пожал я плечами, — нечего из меня крайнего делать. Вы вообще не спрашивали, хочу я сюда ехать или нет.

— Всё, заткнись, — оборвал он мою речь. — Приводи себя в порядок, потом купим тебе одежду. Все траты мне вернёшь, если что не так.

— Да с чего бы? — Снова возмутился я, но продолжать не стал. Сотник нервничать изволит, вот и болтает.

Утром следующего дня мы с сотником и пятью его бойцами направились к центру, где располагалась школа. Ехали не в телеге, а в фургоне, пришлось сотнику снова раскошеливаться. С самого утра ворчал как старая бабка.