Вместе со мной к Тесаку отправился Корик. Сначала не хотел брать его с собой, но потом передумал. Вдвоём веселее, к тому же погода совсем не радовала, снова метель, следов не оставим, вряд ли нас кто-то увидит, нормальные люди сидят сейчас дома. Всё время корил себя за то, что не подумал о подобных проблемах раньше. Ведь понятное дело, если сильные морозы, то можно запросто заболеть, ведь на улицу всем приходилось выходить. Впрочем, меня тоже можно понять, если нечего есть, о каких лекарствах может идти речь. Это когда мы забили едой одну из комнат, тогда у меня появилось невероятное облегчение. Малышня начала понемногу отъедаться, пропали синяки под глазами. Из напуганных и вечно голодных хищных зверьков проявились нормальные дети, чаще слышался смех, что раньше случалось крайне редко. Теперь один заболел и надо его выручать, тем более он мог заразить остальных.

Мы никого не встретили до самого рынка, трущобы как будто вымерли, а возможно, многие до сих пор жили в палатках за городом и питались за счёт казны. Конечно, сомнительно, что власти проявили такую щедрость, но всякое бывает. Появились новые хибары, но их было немного, не удивлюсь, если люди вообще подались из города в поисках лучшей жизни, но кому и где они нужны. Беженцы могли вернуться в свои дома, если они у них остались, но ведь были и другие жители, которых явно больше, чем сейчас.

Постоялый двор, являющийся штабом местных бандитов, за прошедшее время никак не изменился. Разве что на крыше дымились все трубы, а на охране стояло всего три человека, одним из которых оказался Крот. Он или постоянно косячит, за что его выгоняют дежурить, или просто так совпадает. Сначала он меня не узнал, а вот когда понял, кто приближается, то его глаза распахнулись от удивления, чем сильно меня удивил. Потом он подбежал ко мне, именно подбежал, а не подошёл или хотя бы подождал, когда я сам подойду, и схватил за плечо, как будто я мог попытаться сбежать.

— Тесак тебя давно ждёт, — заявил он, — быстро пошли внутрь.

Сопротивляться не стал, за тем я и пришёл, Корик последовал следом за мной, никто не стал его останавливать. Вся банда сидела в общем зале и при виде нас гул тут же прекратился. Кстати, я думал, что они пьянствуют, когда у них свободное время, но ошибся. Здесь также хватало детей, наверное, сыновья и дочери бойцов Тесака, также имелись женщины, явно не из обслуживающего персонала. Меня такое внимание бойцов Тесака немного удивило, ведь все в курсе, что он дал нам много продуктов или уже успели похоронить, но из их шёпота я так ничего и не понял. Меня не стали держать в зале, а сразу же повели к начальству, Тесак даже встал со своего места и радостно потёр руки после того, как увидел, кого к нему привели.

— А я тебя искал, — заявил Тесак и радостно улыбнулся. — И не только я, а ещё городская стража. Все трущобы обошли, но ты со своими сопляками как сквозь землю провалился. А мне советовали просто подождать, не послушал умных людей.

Меня такое внимание к своей персоне насторожило, а благожелательность хозяина этого места больше пугала, чем радовала. Сразу же подумал про украшения, которые мы продали, неужели объявился хозяин и решил со мной потолковать, как они попали в мои руки.

— Чем же я заслужил такое повышенное внимание? — Уточнил я.

— Пожрать чего-нибудь принесите, — вместо ответа приказал Тесак Кроту, а после посмотрел на нас. — Вы же хотите есть?

Мы с Кориком переглянулись и расхохотались. Сейчас мы не голодали, но ели досыта один раз в день, иногда два, когда Лера расщедрится. Тем не менее, подобный вопрос голодранцам из трущоб на самом деле вызывал смех. Тесак тоже на минуту вышел.

— Что происходит? — Спросил у меня Корик. — Чего это он такой добрый?

— Самому хочется знать, — вздохнул я. — Может, хозяева тех украшений объявились? Другой причины я предположить не могу.

— Надо бежать, — заявил мальчишка, но Тесак быстро вернулся, не дадут нам отсюда убежать.

— Ты иди в общий зал, тебя там накормят, — приказал Тесак Корику, пока одна из женщин сноровисто расставляла на столе чашки. Мальчик посмотрел на меня и молча вышел.

— Я по делу пришёл, — сказал я. — У меня один мальчишка заболел, где можно лекарства приобрести? Только чтобы на самом деле лекарство было, а не какая-нибудь дрянь.

К моему удивлению, Тесак тут же послал за местным травником, видно он лечил бандитов и их семьи. Пришёл травник, выслушал симптомы и дал пузырёк с какой-то жидкостью, пахнущую травами.

— Считай, что это от меня подарок, — сказал Тесак. — Платить не надо.

— Щедро, — кивнул я. — Так кто меня искал и зачем?

— Давай ешь, а за едой и поговорим, — скомандовал он, но видя, что я не притронулся к еде, поморщился. — Дам я вам с собой немного жратвы, не бойся.

— Так кто искал-то? — Спросил я и принялся за еду, удивив Тесака, потому что взял вилку. По всей видимости, подобного он от меня не ожидал. Мясо тут едят руками, наверное, впервые увидел, чтобы кто-то ел его вилкой.

— Помнишь, когда ты помогал мне идти от стены? — Спросил он.

— Помню, — кивнул я. — Вы меня из-за этого искали? Хотите ещё продуктов дать? Я согласен.

— Не умничай, — Тесак был очень серьёзным, улыбка у него пропала. — Теперь я задам тебе вопрос и советую не врать. Ты на самом деле после атаки шамана не потерял сознание? Есть свидетели, которые утверждают, что ты сразу поднялся и пытался привести меня в чувство, это правда? Не стоит врать, сейчас придёт человек и всё равно это выяснит, мне просто самому не терпится.

— Правда, — кивнул я, — меня сильно удивило, когда окружающие меня люди одновременно попадали.

— А что ты почувствовал? — Спросил Тесак и подался вперёд.

— Ничего, вообще ничего. Разве только тяжесть, но это скорее от того, что вы меня за собой потянули.

— Твою ж мать! — Выкрикнул он и ударил кулаком по столу, а на его лице появилась довольная улыбка. — Повезло тебе, да и мне тоже.

— Можете пояснить свои слова? — Попросил я. — Кто меня искал и кто сейчас должен прийти?

— Искали тебя все кому не лень, — сообщил он мне. — Я же тебе рассказывал, что за магами постоянно идёт охота. Не надо так на меня смотреть, охотникам нужны не ваши головы, просто тем, кто обнаружит мага, казна очень щедро платит, империи нужны маги. Похоже, твоя нищенская жизнь сегодня заканчивается, если это не ошибка, конечно.

— Кто за мной сейчас придёт? — Повторил я вопрос.

— Скорее всего, сотник, мой старый друг, который видел, что ты не потерял сознание. И ещё один человек, самый настоящий маг, если его можно так назвать, — хохотнул он.

— И что мне теперь грозит?

— Да ничего, хорошая и безбедная жизнь тебе грозит, мне даже завидно. Скорее всего, поедешь в столицу, сначала всех туда отправляют, чтобы проверить потенциал.

— А что если я откажусь? — Спросил я. — У меня дети в подвале живут, я не могу их бросить.

— Ты что, совсем идиот? — Удивился Тесак.

— Нет, просто взял на себя ответственность за этих детей, это не идиотизм, — пожал я плечами. — Так что будет?

Само собой, я прекрасно понимал, что спрашивать моего желания никто не собирается и если я на самом деле маг, то заставят ехать в столицу. Вроде бы это большая редкость, а значит, желание мальца мало кого будет интересовать. Самому мне тоже было интересно посмотреть на столицу, к тому же очень хочется стать магом. Но ребят было жалко, они ещё такие глупые, без меня могут не выжить. Поэтому я начал подготавливать почву, хотел попросить Тесака пристроить их на время к себе, пока я не налажу свои дела. Этот человек может обеспечить их безопасность, правда, мне совсем нечего ему предложить.

— Тебе придётся поехать, — сообщил мне Тесак. — А вообще давай пока подождём, может, это просто какая-то ошибка.

— Давай, а я пока сбегаю и отнесу лекарство, — попросил я и встал, но после слов Тесака уселся обратно.

— Пусть твой помощник отнесёт, ты пока будешь здесь, мне не хочется снова носиться по трущобам, выискивая тебя. Не дури, тебе выпал такой шанс, можешь сам из дерьма вылезти и сопляков своих за собой подтянуть.

— Если они выживут, — проворчал я, но всё же уселся.

Как оказалось, первыми примчались как раз мои ребята. Не знаю, какие выводы из происходящего сделал Корик, но они примчались меня отбивать, видимо бывший вожак этой банды сильно их накрутил. Хорошо, что не решились идти на штурм постоялого двора с ножами, а просто потребовали у охраны меня освободить, если Тесак не хочет проблем. Об этом нам сообщил Крот, которого мы с трудом поняли сквозь его хохот. Потом и Тесак не сдержал смеха, я тоже улыбнулся, хотя радостного было мало. Мои ребята пришли меня отбивать у профессиональных вояк самой авторитетной банды трущоб. Наверняка было страшно, все боялись Тесака до дрожи в коленках, но всё равно пришли.

— Даже завидно, — отсмеявшись, заявил Тесак. — Такое отношение дорогого стоит. Ладно, пустите сюда одного, чтобы убедились, что с их главарём всё в порядке. Сейчас тебя проверят, а потом поговорим о твоих сопляках, так и быть, пригляжу за ними.

Вскоре пришла группа военных, среди которых был сотник, у них имеются специальные нашивки, даже я мог отличить. Вместе с ними пришёл какой-то парень в смешном балахоне, этакий волшебник из сказки. Одно непонятно, почему этот кудесник не участвовал в бою, но я помнил, как о нём отозвался Тесак. Тем не менее, маг смотрел на всех сверху вниз, но его взгляд вызывал лишь ухмылки окружающих.

— Кто? — Коротко спросил он.

— Вот этот мальчишка, — Тесак указал на меня пальцем и отошёл в сторону, а я смотрел, что будет дальше.

Маг произвёл какие-то манипуляции руками, потом ещё несколько раз, у него на лице даже выступила испарина, но всёбезрезультатно.

— Долго мне так стоять? — Спросил я у Тесака.

— Эй, маг, что скажешь? — Спросил Тесак у покрасневшего мага. — Одарённый этот мальчишка или нет?

— Ты откуда тут взялся, юноша? — Высокомерие с лица мага пропало и появилась растерянность.

— Это маг? — Сотник схватил одарённого за капюшон и развернул к себе, маг часто закивал. Что-то не похоже, что им всем почёт и уважение.

— Это маг и он с очень серьёзным потенциалом, я не смог пробить его защиту, — затараторил он.

— Замечательно, — сотник расплылся в улыбке, а после посмотрел на Тесака. — Делаем так, как договаривались?

— Да, — кивнул Тесак. — Возьмись за это дело сам, парень пусть пока у меня побудет, мне с ним нужно кое-какие вопросы решить.

Вопрос у нас с ним был всего один, что будет с моими мальчишками и девчонками, если я отправлюсь в столицу, путь до которой очень неблизкий. Тесак меня заверил, что возьмёт их под своё крыло, даже пообещал выделить дом. Видно не хотел, чтобы по дороге я попытался убежать или не выкинул что-нибудь ещё. При этом он всячески демонстрировал замечательное отношение к детям, их завели на постоялый двор, усадили за стол и накормили. Само собой, всё это делалось на моих глазах.

— А сколько казна даёт за мага? — Не удержался я от вопроса, всё же забавно было наблюдать за суетой этого человека.

— Много, — ответил он, — тебе это знать необязательно. Только не рассчитывай на то, что с тобой кто-то будет делиться.

— Даже не думал, — отмахнулся я.

Мы общались с Тесаком пару часов, в основном разговор шёл о моих ребятах. Удалось его уговорить, чтобы они перебрались поближе, желательно на рынок. Видно ему на самом деле пообещали много заплатить, потому что согласился даже на такое требование. Чтобы я не думал, будто меня обманывают, он тут же озаботился переездом моих ребят, даже напряг для этого своих людей. Конечно, это очень рискованно, ведь нет никакой гарантии, что моих ребят просто не вышвырнут из дома, как только я отправлюсь в столицу. Хотелось взять их с собой, но куда, я же сам еду в неизвестность и, возможно, мне там будет хуже, чем здесь. В столице тоже есть трущобы, в этом я уверен, там требуется закрепиться и снова выбивать себе место под солнцем. Тут мы хоть как-то смогли наработать некоторый авторитет среди торговцев.

Я несколько раз упомянул о том, что приеду и заберу своих ребят, если у меня будет всё хорошо складываться. И ведь не врал, вдруг я на самом деле являюсь одарённым с серьёзным потенциалом, значит, смогу устроиться в этой жизни. Тесак тоже слышал мага, надеюсь, он не захочет втягивать моих ребят в свои дела, пусть сами себе на жизнь зарабатывают. А не захочет потому, чтобы не испортить со мной отношения. Сейчас сопляк, но вдруг стану сильным магом, о них разные слухи ходят. Эх, жаль, что не удалось поговорить с тем одарённым, который меня проверял, хоть бы он рассказал, что меня вообще ждёт.

Несмотря на уговоры Тесака, я не стал ночевать в его постоялом дворе, а ушёл к своим ребятам. Всё наше невеликое добро перевезли за один день, Тесак выделил для этого дела сразу две лошади, они у него были. Конечно, ребятам этих лошадей никто не дал, пришлось открыть его бойцам расположение нашего подвала, но делать нечего. Нас поселили в каменный дом, в котором имелись даже окна, что немаловажно. Свет тоже нужен, мы как из подвала выйдем, так пару минут стоим, чтобы глаза привыкли к яркому снегу. Вместо стёкол был какой-то непонятный упругий материал, через который проникало немного света, но для нас даже полумрак в радость. Конечно, на такую толпу дом не рассчитан, но всё же смогли разместиться. Печь тоже стояла, так что проблем с приготовлением еды и теплом не будет. Пока не будет, а вот на следующую зиму даже не знаю, трущобы сгорели, трудно будет найти дрова, если только покупать, а на это нужны деньги, и для нас немалые. Надеюсь, у меня будет возможность приехать к ним в течение года.

Меня хоть и отпустили к своим ребятам, но без присмотра не оставили. Уверен, охранники материли строптивого сопляка, охранять дом на сильном ветру — не самое приятное занятие, а они всю ночь вокруг бродили, выполняя приказ начальника.

Я не стал ничего скрывать от своих ребят, выложил всё, чем ввёл их в ступор. Подобного они от меня не ожидали, теперь смотрели как на божество, которое спустилось к ним с небес.

Тесак хотел отправить меня как можно быстрее, даже поделился такой расторопностью. Слухи расходились быстро, он не хотел, чтобы они достигли ушей тех, кто заправлял в городе. Мага сейчас куда-то отправили, а остальным приказали заткнуться и молчать. То же самое касалось и моих ребят, с ними Тесак разговаривал сам, мол, хотите жить сытно и спать крепко, то лучше заткнитесь и молчите, пока он свои деньги не получит. Впрочем, мои ребята и сами не собирались болтать, некому им было о таком рассказывать, только если друг другу.

Отправить меня на следующий день не вышло. Как назло, погода испортилась ещё сильнее, повалил снег и начался ветер, буквально валивший с ног. Страшно подумать, что будет, если нас такое настигнет в дороге, можно запросто замёрзнуть от холода. Видимо это же печалило и самого Тесака, он озаботился хорошей одеждой для меня. Расщедрился, теперь я был похож не на голодранца в заплатках, а на вполне зажиточного простолюдина.

Сопровождать меня вызвалось два десятка бойцов во главе с сотником. Они уже прибыли на постоялый двор, но из-за непогоды пока просто отдыхали. Даже собрали небольшой обоз, основная часть воинов поедет верхом, но сани имелись, в них будут остальные, а также корм для лошадей и еда для бойцов. Сколько продлится путь, я пока выяснить не смог, но думаю, что ехать довольно долго.

На третий день погода наладилась, ветер стих, снег валить перестал. Мороз давил, наверное, градусов тридцать, но это терпимо, перед отъездом все смазали лица каким-то жиром. Мои ребята высыпали меня провожать в полном составе, даже больной, который быстро шёл на поправку. Он заревел первым, когда я со всеми обнялся и уселся в сани, через несколько секунд его рёв подхватили остальные. Сдержался только Корик, но слёзы всё же побежали.

— Слушайтесь Тесака и ждите, я вас тут не оставлю, — заявил я им. — Приеду, как только будет возможность. Лера, присмотри за этими оболтусами, они без тебя даже еду приготовить не смогут.

— Присмотрю, — кивнула она, после чего сотник дал отмашку и невеликий отряд тронулся с места.