Мы упали в траву, а Ульфи застыл как вкопанный, таращась на безголового воина. Пришлось делать ему подсечку. Он рухнул на землю ровно в тот момент, когда над его головой просвистело что-то вроде стрел. Но это были не стрелы.

Позади нас в дерево с глухим стуком врезалось то, что недавно отправило на тот свет Логрида. Костяной шип — я бы так назвал это.

Свист не прекращался, а запахи корицы и мокрой шерсти врезались в нос. Впереди слышался хруст ломаемых веток. Мы нарвались на засаду, это было уже и так понятно.

— Чтоб меня… чтоб меня… — забормотал Аксель, складывая ладони в лодочку. — Локкар должен защитить нас. Он должен защитить. Исчадия ада…

— Хватит бубнеть под ухом, — пихнул его в бок рукоятью меча Дерек, оглядывая нас. — Уходим. Надо сообщить ярлу, что мы здесь не одни.

— Ты уверен, что нам дадут это сделать? — хмыкнул я, пытаясь унять биение сердца.

Всплеск адреналина был таким мощным, что даже голова закружилась. С другой стороны, это мне помогло. Я оказался предельно сконцентрирован.

— Слышите свист? Нас пытаются окружить? — заметил Ульфи.

— Я же сказал — уходим, — процедил Дерек и дрожащими руками достал пару небольших капканов из сумки, которую прихватил с собой.

— Ловушки? — выдавил Аксель.

— А ты не видишь? — Дерек бросил на него хмурый взгляд, в котором проскакивал… страх? Он не понимал, кто напал на нас и что нас ждёт. И мы тоже не знали.

Воин со скрипом раскрыл капканы, зафиксировал, выложил впереди себя.

— Уи-и-и-и! — раздалось поблизости.

— Ноги в руки, и бегом к лагерю, — прошипел воин. — Три, два, один. Погнали.

Я рванул в обратном направлении. Ульфи подхватил кожаный мешок для воды и почесал следом. Аксель — за ним.

Я оглянулся. Дерек пятился, выставив меч, а на него надвигались… два существа. Очень похожи на горилл, но тела их вздулись, местами треснула кожа, выделяя чёрную жижу. Здоровенные когти и клыки. Притом изменённые звери шли на двух задних лапах, опираясь на передние, которые были покрыты шипами.

Но что поразило меня больше всего — глаза существ пылали, словно раскалённые угли, а морды были покрыты страшными язвами, из-под которых проглядывали кости черепа.

Раздался щелчок и хруст костей. Первый капкан сработал, и одна из горилл упала, махнув лапой, с которой сорвался шип.

— Уходите! — зарычал Дерек, вовремя пригнувшись. Затем воткнув меч в грудную клетку существа.

Ульфи и Аксель решили вернуться, вытащили мечи. Нет, они будут только мешаться.

— Бегите к лагерю. Мы догоним, — приказал я вытаскивающим мечи Ульфи и Акселю, затем вернулся к Дереку. «Мощь титана» уже можно активировать, так что скоро будет жарко.

— Свали, Ворон! Только мешаться будешь, — прорычал Дерек.

— Главное, мечом не задень, — ухмыльнулся я, вытаскивая своё оружие из ножен и втыкая в землю. Затем прикинул расстояние и шансы.

Одна горилла была в пяти метрах, ещё три подбирались к нам с флангов. Сколько их ещё в лесу — непонятно. Но у меня есть полминуты, за которые я постараюсь уничтожить всех, кто осмелился напасть на нас.

— Способность применишь, — догадался Дерек. — Тогда я тебя прикрою.

Я лишь кивнул в ответ.

Ближайшая горилла прыгнула в нашу сторону, когда я уже активировал «Мощь титана». Небывалая сила наполнила каждую клетку моего тела, а кулаки превратились в кувалды. Я встретил тварь сокрушительным ударом сбоку, превращая её череп в отбивную. Хруст костей дал понять, что одна тварь вне игры.

Грузное шерстяное тело рухнуло в траву. А я добил второе существо, которое пыталось выстрелить шипом. Разбил и ей черепушку.

Затем увидел прыжок в мою сторону очередной гориллы. Вот так скорость. Я увернулся, но длинный коготь твари скользнул по моему плечу, надрывая тунику. Это было очень опасно.

Резким движением я врезал в локоть гориллы, который громко хрустнул, а тварь зарычала от боли, раскрывая пасть и окатывая меня смрадом. Я поневоле сморщился, затем провёл двоечку в челюсть, буквально отрывая её от черепа шерстяной сволочи. Ещё одна тварь упала на землю.

Следующего изменённого зверя я сбил, когда он был в прыжке, и отбросил в сторону. Удар пришёлся ему в рёбра, которые красноречиво треснули.

Затем я подпрыгнул и собрал руки в подобие кувалды. Обрушился на затылок гориллы, череп которой лопнул как переспелый арбуз.

Мой взгляд выцепил ещё пять горилл. Они не спешили нападать, посвистывали, подбираясь ближе. Создавалось такое ощущение, что ими кто-то управляет.

— Уходим! Ворон!.. Ты видишь⁈.. — орал за спиной Дерек, и я услышал жалобный рёв твари. Воин пробил её грудину, затем сбросил ногой с клинка уже мёртвое тело.

Но затем слева на Дерека накинулась очередная горилла, врезаясь лапой в его голову. Воин охнул, падая набок.

Двадцать секунд. У меня именно столько времени до окончания способности. Я взглянул в сторону своего меча, который торчал из земли в пяти метрах. На удивление гориллы тоже посмотрели в ту сторону.

С места мы сорвались одновременно. Но я добрался за доли секунды быстрее, чем одна из тварей. Рука вырвала клинок из рыхлой почвы, взметая в воздух частицы земли. Я совершил финт, отрубая лапу ближайшего существа, следом его голова слетела с плеч.

Вторую тварь я разрубил пополам. Третья выстрелила шипами, один из которых застрял в кожаной пластине моей туники. Я достал ту шуструю сволочь, подрубая её ноги и втыкая сверху меч, туда, где билось сердце.

Каждый мой удар был смертелен, каждый выпад молниеносен. Но всё же я кое-как поспевал за тварями. Они были быстры, и сила их ненамного меньше моей в данный момент.

Я срезал башку ещё одной твари, которая пыталась прыгнуть на Дерека сверху. Тот уже очнулся от удара и искал в траве свой меч.

А потом получилось так, что я увлёкся. Срезал ещё двух тварей, затем ещё одну, поднимая за шиворот Дерека.

И заметил летящий в лицо здоровенный изогнутый коготь. В последний момент я махнул мечом, чувствуя боль в районе правого запястья.

Мы с очнувшимся Дереком отступали. Затем наткнулись на Ульфи, который склонился над хрипящим Акселем. Он булькал кровью, а в его груди торчали два обломанных когтя.

Недалеко лежала горилла, из живота которой торчал меч Ульфи. Она потянулась к Дереку, взрывая когтями землю, и воин подошёл сбоку, размашистым движением отсекая ей голову.

— Надо бить наверняка, Ульфи, — коротко бросил воин.

— Я и так ударил, — процедил щуплый парень.

— Главное — как, — подчеркнул Дерек.

Время способности закончилось. Сила титана покинула меня, и рука тут же вспыхнула от боли, а голова закружилась от резкого отката. Я бросил взгляд на внутреннюю сторону запястья. Пусть и глубокая, но царапина. Быстро обмотал её лоскутом ткани, которую припас на такой случай в кармане.

Логрид внезапно вздохнул, затем вновь выплюнул кровь, кивая склонившемуся над ним Дереку.

— Покойся с миром, брат, — выдавил воин, затем вытащил кинжал и воткнул его в сердце длинноволосого, избавляя того от мучений.

— Его можно было спасти, — всхлипнул Ульфи. — Он ведь дышал.

— Нет, он уже был обречён, — сухо выдавил Дерек. — Надо двигаться.

— Оставь его, — процедил я, подхватывая Ульфи под руки. — Иначе все здесь ляжем, как и он.

— Сейчас, — Дерек выставил ещё две ловушки, махнул нам.

— Рум-м-м, ахр-рав-ва! — раздалось за деревьями. Затем послышался писк тварей.

Я встретился с напряжённым взглядом Дерека. Мы поняли друг друга. Теперь понятно, кто-то управляет гориллами. И это явно не зверь. Но кто? Времени на раздумья не было. Мы бежали до лагеря, едва различая тропу перед собой.

В дороге я заметил, что броня Дерека разодрана, хотя на теле воина ран не было. Лишь на голове запеклась кровь.

Через сто метров мы перешли на шаг. Никто за нами не гнался. Лишь тревожно кричали птицы в кронах деревьев, да ветер шелестел травой.

Я заметил знакомый ствол сосны с нашей меткой. Это могло означать лишь одно — до лагеря не более сотни метров.

— Что это было? Зачем они напали на нас? — начал закидывать нас вопросами Ульфи, стараясь не отставать.

— Потом обсудим, а пока помолчи, — хмуро произнёс Дерек, убирая от своего лица ветви кустарника. Затем он подошёл к следующему дереву и провёл рукой по стволу, вглядываясь в кору. — Да, вот ещё метка. Мы уже близко.

— Тварей не слышно вроде, — сообщил я.

— Но не обольщайся. Не исключено, что самое интересное ещё впереди, — тихо произнёс он, разрубая мечом несколько веток рядом с собой. Больше сбрасывая пар, нежели очищая дорогу.

— И водяной мешок потеряли, — вздохнул Ульфи, вздыхая.

— Какой на хрен мешок? Мы живы остались, — заметил я.

— Но всё же, что это за обезьяны? — оглянулся Ульфи, затем увидел окровавленную повязку на моей руке.

— Да иди ты уже вперёд. Потом поговорим, сказал же, — пихнул его Дерек.

— Просто спросил, — огрызнулся Ульфи. — Что, нельзя спросить?

— Болтаешь много, — буркнул Дерек.

Мы выбрались из леса, замечая толпу воинов. Уже были выставлены два десятка вооружённых дружинников, перед ними распинался лысый помощник Ярла, что-то объясняя и показывая в сторону леса. В стороне у костра зализывали раны трое из дружины. Видно, они тоже напоролись на засаду.

Нас встретили двое из золотой дюжины, закидывая вопросами. Дерек отвечал сухо, сообщив лишь, что на нас напали твари, вроде горилл.

— Аксель и Логрид погибли, — добавил он.

— Ещё трое наших отправились к Локкару, — печально прогудел пухлый здоровяк, сжимая двуручный топор. — Я этих с-сук всех порешаю.

— Э, брат, ты их не видел. Они очень быстрые, — нервно скривился Ульфи.

— Да мне похрен, какие они. Мой топор жаждет отмщения, — потряс здоровяк своим оружием.

Дерек покачал головой, проходя к группе пострадавших воинов. Одного из них я точно узнал. Это был Жерар, которого я мельком видел на «Мурене». Тот самый задиристый тип, с которым мне посчастливилось встретиться в мясной лавке Ревендаля.

Выглядел он паршиво. Бледный, он держался за бок, который был перевязан тряпицей. Видно, обработали уже мазью, она проступала через ткань.

У второго воина повязка на голове, через которую проступала кровь в районе виска. Третий делал тугую повязку на ране под коленом и морщился, пытаясь двинуть ногой.

Рядом с ними находился заросший помощник ярла. Он встретил нас пристальным взглядом, затем выцепил мою рану.

— У тебя что? — спросил он. — Ну-ка, размотай.

— Царапина, — ответил я, освобождая запястье от тугой повязки. Рана почти затянулась, но ткань потянула корку и сорвала её. Вновь выступила кровь. И ещё я заметил странные чёрные угри, которые высыпали вокруг царапины.

— Всё нормально? А ну, посмотри на меня, — помощник ярла вгляделся в мои глаза. — Вроде в норме.

— Ему нужна помощь, — сообщил Дерек.

— Мазью обработайте. Ари лечит только ярла Сигурда. Забыл? — грубо процедил заросший помощник ярла и тыкнул в Дерека. — А ты поменяй броню.

Мы хотели спросить у раненых воинов, что произошло, но всех нас позвали в жилище ярла.

— Держи, — Дерек протянул мне пузырёк с мазью. — Намажь. Может помочь. Но нет гарантии. Если угри пошли, значит, инфекция попала в кровь.

— Инфекция? Я заражён? — удивился я, и сердце чаще забилось в груди.

— Я такого не говорил, — покачал головой Дерек. — Понаблюдай немного. Потом станет ясно.

/ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы получаете +80 часов жизни за победу над монстрами с использованием особой способности!

Бонус за повышенный уровень — +32 часа жизни!

Время вашей жизни увеличено!

Общая продолжительность жизни: 15 дней 6 часов 22 минуты/.

Мы зашли внутрь просторного временного жилища ярла. Пахло вином и сыром. Сигурд сидел на собранном из дерева стуле. В центре стоял столик, на котором я заметил следы недавней трапезы.

Места хватило всем. Мы сели напротив, на расстеленную тряпку, которую для нас приготовил слуга.

— Ну и что там произошло? Кто напал на вас? И где остальные? — оглядел нас ярл Сигурд мрачным взглядом. — Давай сначала ты, Горлунд.

— Мы уже подготовили материал, собирались, — начал воин с перевязанной головой. — Когда Мирт поднял на плечо пару досок, раздался странный свист.

Далее он рассказал, как шипы пробили грудную клетку Мирта, затем две гориллы разорвали когтями ещё двух воинов, которые успели зарубить четырёх тварей.

— Здоровые, быстрые, глаза огнём горят, — добавил Горлунд. — Я думал хотя бы лапу твари притащить, но надо было отходить.

— У вас то же самое? — ярл бросил напряжённый взгляд в нашу сторону, остановил его на Дереке. — Сколько их было?

— Много, ярл, — буквально выдавил из себя Дерек. — Они нас отпустили, так мне показалось.

— С какой целью? Есть мысли? — вновь спросил Сигурд.

— Хотят напасть на весь лагерь, — произнёс я. — Они узнали, насколько мы сильны, и теперь будут думать, как противодействовать нашей силе.

— Интересные мысли, — кивнул ярл, зловеще оскалившись, затем прищурился и постучал себе пальцем по лбу. — Но ты забыл, Ворон, твари не умеют думать. Они подвержены звериным инстинктам. Дерек? Что скажешь?

— Ворон прав, тварями кто-то управлял. Я слышал хриплые крики, — сообщил воин. — Так звери точно не кричат.

— Крики! Что не почудится в бою, — нервно хохотнул Жерар. — Никаких криков мы не слышали, ярл. Лишь этот грёбаный свист. Да рёв макак, чтоб их йормунгары на куски покрошили.

— Чтобы никто в лес не совался, — оглядел нас ярл. — Всем ясно?

Никто не возражал. Наоборот, очень здравое решение. Твари у себя дома, знают каждый угол этого острова. Ну а мы пришлые, мясо, которое нужно уничтожить.

Единственный вопрос, который меня мучил: хозяева тварей хотят нас просто уничтожить или преследуют иную цель?

— Дерево придётся брать какое есть, вырубать ближайшие деревья, — сообщил заросшему помощнику Сигурд. — И отправь Одера за водой. Он неплохо маскируется в лесу, потомственный следопыт.

— Будет сделано, ярл, — хрипло отозвался помощник, покидая жилище.

— А вы, — оглядел он нас, — покажитесь Ари. Сейчас каждый воин на счету.

Мы покинули хижину ярла. Распоряжение добралось до Ари раньше, чем мы дошли до него. Лекарь находился у одного из костров и встретил нас не очень радостно. Хмуро осмотрел, затем по очереди принял каждого.

Ари подозвал меня, и я сел на бревно рядом. Он осмотрел мою рану.

— Это очень плохо, но не смертельно. Пока приложи вот это, — Ари развернул платок, протянул мне желеобразный блин, пахнущий травами.

Я положил травяной компресс на царапину, чувствуя прохладу, затем лекарь закрыл рану льняной тряпкой, делая тугую повязку.

— Полчаса походи, должно пройти, — отмахнулся он от меня, принимая Дерека и осматривая ссадину на его голове.

Выбрав один из костров, мы расселись вокруг него. По крайней мере, не в компании Сварта, который находился в десятке метров и уже зубоскалил насчёт того, что мы струсили.

— Посмотрим на него, когда он столкнётся с этими исчадиями ада, — хмыкнул Горлунд, доставая бурдюк, из которого пахнуло медовухой. Воин глотнул из него, затем протянул Дереку. Бурдюк добрался до меня, и я совершил глоток. Напиток обжёг горло, глаза заслезились. Крепкая штука, ничего не скажешь, такого я ещё не пробовал.

Я передал медовуху Ульфи, который присосался к горлышку.

— Эй, полегче! — воскликнул плотный парень с татуировкой на щеке. — Остальным оставь!

— Да держи, я же совсем немного, — вытер губы раскрасневшийся Ульфи, протягивая бурдюк.

Мы начали обсуждать нападение. И мнения разошлись. Ульфи утверждал, что это всего лишь обезьяны, и в лесу могло всё, что угодно почудиться. Дерек и я были уверены, что есть вожак, а, возможно, и не один. Пусть и не человек, но и не зверь.

Мимо нас прошёл низенький накачанный воин, обмазывая лицо и руки какой-то зелёной мазью. За поясом два топорика, к спине привязана большая кожаная ёмкость для воды.

— Одер не понимает, на что подрядился, — тихо произнёс Ульфи.

— Ты думаешь, у него был выбор? — иронично взглянул на него Дерек. — Ты будто ещё не понял, куда попал.

— Да, парень, ты что-то не то моросишь, — оскалился узколицый воин с перебинтованной ногой. — Скажет ярл прыгнуть со скалы — ты прыгнешь.

— Да ну, с какого перепуга, — хмыкнул Ульфи. — Это же самоубийство.

— Ну или не прыгнешь, и встанешь в смертельный поединок со Свартом, — хохотнул Горлунд. — Этот маньяк только рад будет вспороть тебе брюхо.

— Не успеет. Мой кинжал раскроит ему глотку до этого, — процедил Ульфи, лихорадочно заблестев глазами. — Я недавно огромную тварь завалил. Думаешь, он сильнее её?

Мы с Дереком переглянулись, и воин похлопал Ульфи по плечу.

— Остынь, храбрец, а то ведь и правда Сварт услышит твои слова, — улыбнулся Дерек.

Ульфи затих, вороша угли в костре. А затем всех собрал помощник ярла.

Сигурд бросил всех на заготовку досок для ремонта пробоины. Следующие полдня мы вытёсывали доски, обрабатывали смолой, покрывали смесью шерсти и непонятной вязкой ерунды. В итоге на солнце эта вся смесь застыла.

Две команды перегрузили на лодки заготовки и поплыли латать «Мурену». Ну а мы вернулись к костру. Продолжили обсуждать тактику борьбы с тварями, напавшими на нас.

Ловушки бесполезны. Главное, быстрота реакции и точность. А ещё слаженность работы в группе. На это как раз дружина не жаловалась. Каждый готов был друг другу прикрыть спину. Вот только что я, что Дерек с Ульфи понимали: со Свартом и его прихвостнями по-прежнему следует держать ухо востро. При любом удобном случае засадят нож под рёбра.

Периодически у меня чесалась рука под повязкой. Боль прекратилась, но внезапно начался сильный зуд. И я чувствовал, что странных угрей стало ещё больше. Пальцы начали неметь, а сосуды в районе запястья и бицепсов задёргались, словно в судорогах. Это мне очень не нравилось.

Я решил взглянуть и размотал повязку. От увиденного перехватило дыхание. Вокруг раны кожа потемнела, угрями усыпано было всё вокруг. К тому же от каждого из этих прыщей расплетались в разные стороны тёмные прожилки.

— Дело плохо, Ворон, — тихо сообщил мне Дерек. — Спрячь рану, а то лихих парней много. Все взбудоражены. Так могут и конечности тебя лишить с испуга.

— У тебя была мазь, — напомнил я воину.

— Она не поможет тебе, — Дерек достал пузырёк. — Но всё же попробуй, может и легче станет. Ты заразился, и это хреново.

— Так что мне делать? — окинул я компанию воинов. Ульфи тем временем рассказывал, как он убивал гориллу.

— Есть набор трав, ещё моя бабка делала. Только вот надо поискать на острове пару растений, — поднялся Дерек. — Немного прогуляюсь.

Но не успел он сделать и шага, как из леса выскочил окровавленный человек. Это был Одер. На нём живого места не было. За собой он тащил по земле кожаный бурдюк.

Затем он упал набок и захрипел. Мы сорвались с места. Выставили оцепление. Ари проверил раненого.

— Ничем не могу помочь, он при смерти, — вздохнул он. — И много царапин, укусов, он потерял много крови. К тому же он точно заражён.

— Да чтоб вас!.. — воскликнул ярл Сигурд, пиная кожаный бурдюк, внутри которого булькнула вода. — Мой лучший разведчик! Сожгите его, он инфицирован! Ну же, увальни, что встали⁈

Одер шелохнулся. Слишком резко, чем обычно. Затем встал на четвереньки и неестественно выгнулся, захрустев позвоночником.

— Агр-р-р-р! — заревел он, вскочив на ноги, изгибаясь ещё сильнее и отращивая когти.

Мы с Дереком синхронно выхватили мечи из ножен. Двух воинов слева мутирующий Одер срезал острейшими когтями, словно косой.

Я отрубил левую руку. Дерек подрубил ногу, на которую мутант хотел встать.

— В сторону! — заревели сзади, и мы отскочили вправо.

Раздались щелчки сработавших арбалетов. Одер всё же поднялся, продолжая меняться. Теперь из его позвоночника вылезли шипы, когти удлинились, голова превратилась в бесформенное нечто.

Арбалетные болты ударили в существо, отбрасывая его назад. Один из них врезался в глазницу монстра, и череп его лопнул, выбрасывая чёрное содержимое.

Тело упало на землю. Рядом с двумя разодранными воинами.

Ярл схватился за голову, его помощники выплёвывали команды, приказывая вооружиться и собраться перед лагерем.

— Это ещё не всё… Помнишь, что я говорил? — тихо произнёс Дерек, показывая в сторону пригорка на окраине леса.

— А вот и кукловоды, — выдохнул я, вглядываясь туда, откуда появлялась орда.

Трое мутантов остановились, всматриваясь в сторону нашего лагеря. Метров сто до них. Я рассмотрел лишь очертания. Когда-то они были людьми. Но сейчас… Бесформенные головы, искажённые лица, покрытые тёмными пятнами. Тело и конечности — в буграх чёрных мышц. Вместо ногтей длинные когти, и хвосты как у ящеров. Один из них был седоволосым и опирался на крючковатую палку.

За полминуты перед ними собрались несколько сотен изменённых горилл, пылая своими глазищами.

— Чо за нахер? — выдохнул находящийся неподалёку ярл Сигурд, выходя вперёд и рассматривая врагов из подзорной трубы.

Ровно в этот момент один из гуманоидов поднял крючковатую палку и показал в сторону нашего лагеря, открывая зубастую пасть.

— Ав-варум-м-ма, ахр-ра вах-ха! — хрипло выдохнул этот уродец, и орда монстров бросилась в нашу сторону.