— Готовить норды! — заревел один из помощников ярла, и больше десятка воинов засуетились, направляясь к левому борту.

— У нас есть норды? — огляделся Ульфи, удивлённо озираясь. — Я не знал этого.

Я тоже не знал, что это. Но раз мы приближаемся к одному из островов, значит, готовимся к высадке на берег. Что-то вроде шлюпок, скорее всего.

Несколько воинов начали разматывать канаты с закреплёнными к ним крюками. Сейчас будут поднимать те самые тюки, которые я заметил за левым бортом, когда изучал «Мурену».

— Как ты можешь это знать, Ульфи? Ты ведь недавно в дружине, — хохотнул Дерек, оказавшись рядом. — Скоро будем их собирать.

— Собирать? И каким образом? — спросил я вслед за тощим парнем.

— Увидишь, Ворон. И даже поучаствуешь, — хмыкнул воин. — А когда окажемся на берегу, запомните: мы у себя дома. Поэтому нам сейчас следует держаться вместе.

— Ясен пень, — нервно огляделся Ульфи. — Слизень Сварт где-то ползает.

— Главное рядом с ним такое не брякни, — заметил Дерек. — Но я больше не про него. Это малое из тех бед, с которыми мы можем столкнуться. Пока я не знаю, что там, — махнул он в сторону острова, — Никто не знает. Вот поэтому все и нервничают.

— И никто не рассказывал, что здесь происходит? — поинтересовался я.

— Те, кто видел, уже никому ничего не расскажут, — мрачно сообщил Дерек, останавливаясь недалеко от борта. — А остальные чешут языками почём зря.

— Ходят слухи, что на Туманном архипелаге обитают чудовища, — мрачно сказал Ульфи.

— Трепачи они, вот кто, — процедил Дерек. — Не будь таким же.

Дерек был напряжён как струна. Ведь он понимал, как и я, как и все остальные, что раз отсюда не возвращаются, значит, водится здесь нечто смертельно опасное. Ну а что это — узнаем уже скоро.

— Ну а я что? Просто передал, что слышал, — пробормотал Ульфи и принял от одного из бойцов увесистую киянку.

Хотя нет, это не совсем была киянка. Молот — вот как бы я назвал её.

— На, держи, — Дерек подал мне такое же орудие труда.

Я взвесил молот в руке. Крепкий. Из плотной древесины. Килограммов десять, не меньше. Таким можно и череп проломить, причём не особо напрягаясь.

Было понятно, что уже скоро придётся им изрядно помахать.

Через пару минут на борт подняли два габаритных свёртка. Они были замотаны в полотна из сшитых между собой кусков дублёной кожи. Кое-где та была прорвана, и проглядывали смолёные доски. Значит, будем собирать конструктор.

— Третий куда делся⁈ — воскликнул ярл Сигурд, показываясь на палубе. — Поднимайте третий!

В это время один из помощников заглянул за борт.

— Его нет, ярл! Одни ремни остались! — обернулся он. — Видно, его штормом сорвало.

— Тогда собирайте то, что есть, — распорядился Сигурд.

Ярл был расстроен, это было видно по его выражению лица. Он встал на капитанский мостик, разложил подзорную трубу и всмотрелся в сторону ближайшего к нам острова.

Туман рассеялся. Теперь я видел за ним серые силуэты ещё нескольких островов. Навскидку их было около пяти. Но кто его знает, из скольких фрагментов состоит Туманный архипелаг?

— И-и-и р-раз! — услышал я в стороне команды заросшего помощника ярла.

И мы приступили к работе. Поначалу я присматривался к остальным воинам, запоминая каждое их действие. Найти два фрагмента доски. Подогнать в пазы, чтобы отверстия совместились. Забить в отверстие деревянный чоп.

Причём две длинных доски располагались в центре, две изогнутых — по краям. Собранное звено прикладывалось внахлёст со следующим. Дно было плоским, его ни с чем не спутаешь. Оно, состоящее из четырёх фрагментов, собиралось в первую очередь и являлось основой.

Когда завершали сборку норда, я до того приноровился к командной работе, что два воина работающих со мной в группе опешили. Встали, давая возможность добить пару чопов.

Руки гудели от усталости, но радость переполняла меня. Я сделал это. То же самое я чувствовал в своём далёком детстве, когда научился у отца рубить дрова. Топор по весу казался таким же, и последние взмахи молотом сами собой вернули меня в прошлое.

— Ну ты мастер, — хмыкнул Дерек. — У тебя явно ремесленное прошлое.

— Не помню, — признался я.

— Как можно не помнить своё прошлое? — удивился Ульфи. — Ты ведь в Ревендале проездом. С Норграда? Там много артелей.

— Возможно, — пожал я плечами.

— Хорош трындеть, — зарычал над ухом помощник ярла, заросший густой щетиной. — Цепляем норд за борт.

Мы впряглись вдесятером и потащили свой норд по небольшим брёвнам, которые подбрасывали под наш груз несколько воинов. От этого было не легче. Древесина, из которой состояли эти посудины, такая же, как и молоты. Плотная, оттого и тяжёлая. Навскидку каждый норд весил полтонны.

В голове сразу же возникла картина, как мы благополучно идём ко дну, пытаясь достичь берега.

Но я недооценил эти плавучие средства. Когда мы спустили их за борт, норды словно поплавки запрыгали на волнах. Удивительно, как они держались на воде.

Парус трепетал на ветру, сбоку раздавался скрип рулевого рычага, которым управляли два крепких воина.

Я обратил внимание, что мы заплываем в небольшую бухту. Каменная гряда в виде подковы приглашала нас в спокойную гавань.

— Дальше не поплывём, — сообщил лоцман, светя своим синяком под глазом. — Мелководье дальше. Так что рекомендую встать на якорь здесь.

— Слышали⁈ Кидаем якорь! — загрохотал голос второго помощника, который явно был ветераном. С залысиной, плечистый, с кучей шрамов, один из которых, самый серьёзный, чётко просматривался на его лбу. Как ему ещё череп не проломили.

— Шевелитесь! — зарычал заросший помощник. — Надо успеть разбить лагерь!

Я понимал, почему нас подгоняют. Солнце упрямо клонилось к горизонту. Не больше полутора часов — и наступят сумерки. А во тьме всё что угодно может случиться. Раз здесь есть птицы, значит, в лесах обитают и звери. И никто не горел желанием встречаться с ними.

В итоге мы поплыли во второй десятке. Не добрались метров двадцати до песчаного острова, как днище зашуршало по дну. Я спрыгнул в воду и вместе со всеми подтянул лодку на берег. Набрал в сапоги воды изрядно. Та хлюпала внутри, мешала передвигаться. Хотя мои боты кожаные, ничего с ними не будет. А вот портянки придётся сушить на костре.

Когда норд оказался на берегу, я упал на берег. Огляделся. Белый песок под ногами, будто на Мальдивах очутился. Да и вода прозрачная. Дно просматривалось просто идеально. Песчаное, с мелкими камнями и мелькающими в воде мелкими рыбёшками, с редкими худосочными водорослями, в которых местная фауна пыталась спрятаться.

Норд отправился за следующей группой бойцов, ну а нам не дали передышки. А нас матёрый помощник со шрамом отправил за материалом для постройки хижин.

Золотая дюжина ярла, в которую входил и Сварт, осталась на берегу разводить костры. Ну а наша группа из двадцати человек получила небольшие топоры, чем-то похожие на томагавки и пошагала в лесок неподалёку.

В отличие от остальных, мы с Дереком и Ульфи держались вместе, прикрывая друг друга в случае внезапной атаки. Но пока никто не собирался на нас нападать.

Кроны деревьев шумели от ветра. Из зверья — мелкие грызуны, которые при виде чужаков прятались в норах. Ну а птицы продолжали кружить над головой, изредка исчезая в верхушках деревьев, которые я заметил далеко впереди. Своей кроной и высотой они были похожи на сосны.

— Терпеть не могу эти тупые задания. Рубить дрова, тоже мне, — пробурчал Ульфи.

Он сел на сухое поваленное дерево, стягивая с ноги сапог. Вылил морскую воду, стащил портянки и отжал их. Я последовал его примеру.

— Ну а как ты хотел? — усмехнулся Дерек, который также выжал сшитые из льняной ткани носки. — Что тебя сразу начнут обучать воинскому делу? Ты как попал в дружину?

— Ну и зачем напоминать? Я и так знаю, как попал, — насупился тощий парень.

— Правильно. По блату, — кивнул Дерек. — Поэтому не жалуйся.

— Почему в дружине не завести рабочих? Каждый должен заниматься своим делом, — заметил Ульфи.

— Дружинник должен уметь всё. В том числе и выживать, — заметил Дерек. — Он и воин, он и дровосек, он и строитель.

— Золотая дюжина, — напомнил я. — Почему они остались на берегу?

— Ярлу так спокойней, — улыбнулся воин. — Они всегда рядом с Сигурдом. Им лучшие куски мяса, им больше золота. Они считаются привилиге… превлиги… тьфу ты, твою мать!.. короче, они элитный класс в дружине ярла, вот кто.

— А почему тебя не взяли в золотую дюжину? Финн же того. Его Ворон уработал, — заметил Ульфи.

— Ты такой наивный, Ульфи, — хохотнул воин. — У тебя так просто мир устроен. Нелёгкая это задача — попасть в дюжину. Для этого надо сразиться с одним из ветеранов, хоть и на деревяшках. Я пока не готов.

— Смотри, упустишь свой шанс, — заметил я.

— Лучше так, чем потом доживать свою жизнь калекой, — тихо произнёс Дерек, натягивая выжатые носки на ноги. — Я видел один такой поединок. Мне хватило.

— Жёсткие правила?

— Уж куда мягче, чем на твоих мордобоях, — криво улыбнулся Дерек.

— Уже не моих, — поправил я его.

— И я этому очень рад, Ворон. Безумно. Бейле не нужен боец, ей нужен воин, — натянуто улыбнулся воин.

— Кто такая Бейла? — заинтересованно оглядел нас Ульфи.

— Пойдём уже, любопытный, — подскочил с бревна Дерек. — Слишком много задаёшь вопросов.

Мы немного углубились в лес. Пахло здесь странно, будто кто-то корицей обильно посыпал, да ещё и добавил запах мокрой шерсти.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Дерек, шумно втягивая воздух ноздрями. — Но пока вроде спокойно.

— Это и настораживает, — произнёс я, и воин кивнул. Он так же подумал, как и я.

— Вот! Это подойдёт на шесты, — Ульфи остановился у дерева, в два моих роста. Ствола, по сути, и не было. Лишь пенёк, из которого торчали в разные стороны тонкие сучья.

— Да, пойдёт, — Дерек снял с пояса топорик, начал лихо нарубать ветви. А мы присоединились к воину.

Навык из прошлой жизни помог мне управиться с упрямой древесиной. Дело было в том, что топор застревал в текстуре, и приходилось постоянно выдёргивать топор, чтобы нанести точный и решающий удар.

Больше всех умотался Ульфи. Матерясь, он собрал три своих ветви, усыпанные мелкими отростками.

— Обработай, — остановил его Дерек. — Не халтурь. Видишь, как мы с Вороном сделали? Обруби эти сучки.

— Да пошло оно всё, — психанул Ульфи, бросая на землю свою добычу. Затем поймал угрюмый взгляд Дерека и вздохнул, приступая к обрубке.

Вернулись мы в лагерь, когда уже развели два костра. У каждого дружинники воткнули рогатины, на которых сушились вещи воинов.

Я присоединился к остальным. Даже умудрился перекусить тем, что у меня было. Поделился вяленым мясом, рыбой с Ульфи и Дереком, порезал творожный сыр.

Ярл Сигурд устроился на разложенном стуле, недалеко от норда. Рядом с ним остановились помощники и лоцман. Они о чём-то беседовали. Скорее всего, думали как подлатать «Мурену» и поскорей свалить отсюда.

— Ну что, Ворон, ссыкотно очутиться здесь? — услышал я злобный голос Сварта.

Он присел у костра в стороне, протянул к огню руки и, поймав мой взгляд, подмигнул мне.

— Здесь обитают монстры, — зловеще зашипел он, вытаращив глаза. — Они любят охотиться на сыкунят.

— Тогда тебе надо прятаться, Сварти, — ухмыльнулся я в ответ. — Лучше начинай уже сейчас.

— Ах ты, паскуда, — дёрнулся было в мою сторону лысый качок. Затем понял, что его ложный выпад не прошёл, я даже глазом не моргнул. — Ладно, живи пока. Но твой длинный язык надо вырезать.

— А тебе яйца. Зачем они такой базарной бабе как ты? — усмехнулся я, и Сварт поднялся с бревна, заиграв на скулах желваками. — Хотя подожди… у тебя же их нет.

Какое удовольствие было лицезреть реакцию этого подонка. Амбал заревел, будто раненый зверь, бросился в мою сторону. Я был готов его встретить, сжимая кулаки. «Мощь титана» ещё не восстановилась, но я его и так положу на лопатки. Разозлённый противник — слабый противник. Именно так мне в своё время говорил отец, когда мы разговаривали с ним после моих тренировок.

Вот Сварта я и раздраконил настолько, чтобы взять преимущество. Надо показать ему, а особенно всей остальной дружине, что он слабее меня. Таким образом он лишится старых союзников, а я приобрету новых.

— Стоять! — рявкнул заросший помощник ярла, оказавшись рядом. — А ну, сядь на место, Сварт! Иначе выкинем из золотой дюжины.

— Он меня спровоцировал! — зарычал лысый амбал, тыча в меня пальцем, но вернулся на своё место.

— Первым начал Сварт! — воскликнул Дерек. — Я всё слышал.

— Закрой свою пасть, подстилка воронья! — злобно выплюнул Сварт в его сторону. — С тобой я тоже разберусь.

— Заткнитесь все! — вновь повысил голос помощник ярла. — Ещё такое выкинете — ярл накинет ещё туны. И приговор будет исполнен прямо здесь. Все слышали⁈

Никто из нас не возражал, понимая, чем это чревато. Да и память Ворона подсказала, что такое удары кнута. Воспоминание выплыло из тумана в голове, словно по заказу.

Ворон-подросток привязан на переполненной площади к столбу, а мужик, одетый во что-то наподобие кафтана, размахивается кнутом. Тот щёлкает по земле, свистит в воздухе и врезается в мою плоть.

Больно это было. Ворон потерял сознание на третьем ударе. Я полез рукой под тунику и нащупал несколько рубцов. Следы наказания. Но за что его наказывали? Это оставалось тайной.

Вполне вероятно, что именно поэтому он ушёл из города. Поэтому начал скитаться по Северным землям, стараясь заработать на пропитание.

Но я не могу точно быть в этом уверен. Ведь больше ни хрена я не накопал в прошлом Ворона.

Отвлекаясь от мыслей, я бросил взгляд в сторону очередной партии воинов, которые тащили из леса длинные палки и хворост для костра. Сейчас будем строить временное жильё. Сначала для ярла и его шестёрок, а затем и для самих себя.

И делать будем быстро. Ведь солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Час мы потратили на жилище для ярла и его помощников. Далее установили неказистый шалаш для лоцмана, а затем разбились на группы по пять человек, строя себе убежище.

В воздухе запищали комары. Раз есть они, значит, на острове имеются и запасы пресной воды. И если так, то скоро нас пошлют за ними, чтобы восполнить содержимое бочек на «Мурене».

Хотя понятно, что есть и такие кровососы, личинки которых размножаются и в морской воде. Да и мир не совсем мне привычный. Здесь может произойти всё что угодно.

К нашей тройке примкнули ещё двое. Первый — Логрид, пузатый воин, но очень шустрый, несмотря на свой вес. Второго звали Аксель, длинноволосый блондин, который вечно улыбался и был даже болтливее, чем Ульфи.

Далее пошла кропотливая работа. Мы забили колья. Затем сделали в длинных прутьях глубокие насечки, специально для кожаных ремней, которые будем привязывать к кольям. Собрали каркас и натянули на него грубую ткань, обвязывая и её ремнями. Последнее действие мы делали уже, когда стемнело.

Остальные, кто управился, выставили ловушки вокруг лагеря. Что-то вроде капканов, только зубья были деревянными, хотя не менее острыми.

Затем я достал бурдюк с водой, почистил зубы, умылся и забрался в наше укрытие. Ульфи отошёл к костру, снимая свои портянки, я же развалился на своём лежбище из досок, слушая тихо посапывающего Дерека. Он вырубился моментально.

Я же повернулся набок, примерно отсчитал, сколько прошло времени с момента применения «Мощи титана». Если мои внутренние часы меня не обманывают, то не более шести часов. И это не есть хорошо.

Если ситуация с нападением повторится, я уже не смогу так ответить. Успокаивало лишь то, что мы в отдельном жилье, и кинжал, который я положил на землю, под рукой. Ремень с мечом я стянул с себя, разместив сбоку, чтобы почувствовать, если захотят стащить оружие. Ну и кошелёк положил за пазуху, поближе к телу.

Я лишь услышал, как зашёл Ульфи, что-то бубня под нос, и закрыл глаза. Тяжёлый день дал о себе знать. Меня напрочь отключило, будто кто-то повернул невидимый рубильник. И я погрузился в глубокий сон.

Проснулся я на рассвете. Из леса раздавался странный отдалённый скрежет, а в лагере уже кто-то громко разговаривал.

— Да что ж это такое? — недовольно пробормотал Ульфи. — Поспать не дают.

— Там что-то случилось, — я поднялся с досок, чувствуя, что рёбра отлежал напрочь. Немного размялся, вроде слегка разогнал кровь.

— Да плевать. Надо выспаться, вот и всё, — вяло ответил Ульфи.

Ещё двое воинов мерно сопели на своих лежанках. Дерека на своём месте не было. Он там. Разбирается с кем-то? Либо кого-то успокаивает?

Я откинул лоскут дублёной кожи, который служил дверью, вышел наружу, вдыхая прохладный морской воздух.

Дерек стоял напротив двух воинов у кромки леса, а один из них чуть ли не на крик срывался. Кроме меня к ним начали подтягиваться ещё несколько воинов.

— И это совсем не цикады, — отвечал ему перепуганный коренастый воин. — Я видел тень. Словно волк проскочил, но больше раза в три.

— Тебе показалось. Если бы это был зверь, он бы попал в капкан, — успокаивал его Дерек.

Затем начал просыпаться и остальной лагерь. Перепуганный воин всё же попёрся к помощнику ярла, сообщая о появлении существа. Но тот передал испуганного лекарю Ари, который его отпоил одним из своих зелий. Парню значительно полегчало. Он затих, перестав действовать всем на нервы.

Мы умылись, перекусили. А затем ярл отправил треть отряда за водой, остальных бросил на заготовку и обработку дерева, чтобы залатать пробоину в драккаре.

Я вошёл в ту самую треть. Мы схватили большие вёдра и здоровенный пока ещё пустой кожаный бурдюк, а затем направились вглубь леса.

— Я вот про Гирея. Он же был испуган, это ведь было видно, — вновь начал болтать Аксель. — И не было в его привычке пугаться тени.

— Было, не было, — вяло ответил Ульфи. — В такой ситуации любому покажется. Тем более их шалаш ближе всего к лесу…

Мы углубились в лес, и растительность поменялась. Деревья стали массивней, выше. Те самые сосны, в верхушках которых прятались птицы.

И аромат корицы становился ещё резче. Он начал перебивать лесные запахи. В стороне, в траве что-то тихо трещало, затем несколько чёрных жуков поднялись в воздух, пролетая мимо нас.

Ульфи шарахнулся в сторону. Сматерился и побледнел.

— Ха! Ты чего испугался⁈ — воскликнул пузатый Логрид. — Да это всего лишь букашки!

— Потише, не шуми, — остановил его Дерек, рука его легла на рукоять меча. — Всем тихо.

Да и я тоже что-то почувствовал. Какой-то тихий свист. Он усиливался, затем затихал, следом вновь усиливался. И раздавался то слева, то чуть правее.

— Да что здесь будет? На этом крохотном остро… — толстяк не договорил.

Свист резко усилился, и что-то врезалось в Логрида, разнося его череп на куски.