— Привет, Ворон, — хохотнул Ульфи. — Вот так встреча!

— Эй, справа! А ну, бегом за весло! — зарычал помощник ярла, надрывая горло.

— Потом поговорим, — подмигнул я ему, отходя в сторону.

Ульфи покачал головой, хохотнул, посматривая на меня, затем устроился на скамье. Хрустнув пальцами, он снял весло с уключины и принялся за работу.

Мне же здесь делать было нечего. Увидел я, как в стороне махнул Дерек, подошёл к нему.

— Есть хочешь? — спросил воин, бросив на меня орлиный взгляд.

— Было бы неплохо перекусить, — кивнул я, отправляясь с ним на нижнюю палубу.

— Перекусить, — захохотал Дерек. — Ты, братец, впахивать будешь всю дорогу. Как и все мы. Так что и питаться надо нормально, чтоб того… не сдох в дороге.

— И как у вас с едой? — поинтересовался я, на что Дерек ухмыльнулся, поворачивая в противоположную сторону от спальных мест. Слева находилась каюта ярла, полностью закрытая, с дверью, как положено. А справа — хлипкая перегородка из неотёсанных досок. Из-за неё доносился приятный запах еды и бульканье.

— Поверь, с едой всё нормально, — сообщил Дерек и обошёл перегородку, ну а я прошёл вслед за ним.

Впереди большой стол, в углу что-то вроде миниатюрной печи, на которой парил открытый чан с кашей.

Хотя печь была странной. Топки я не заметил, а вот нагревательный элемент, на котором стоял чан, увидел. Ну точно, словно большая конфорка сенсорной плиты из моего мира.

Вот ещё одна странность. Магия? А что это может быть ещё? Хотя не исключено, что хитрое приспособление, а внутри действительно бушует пламя. С другой стороны, какой деятель в здравом уме будет устанавливать печь, да ещё на нижнюю палубу? Вокруг сплошь и рядом сухая древесина.

Мы приблизились к пузатому мужику в заляпанном кашей кожаном фартуке, и Дерек вышел вперёд.

— Чо? — буркнул пузатый, уставившись на воина своими поросячьими глазками.

— Жрать давай. Чо, — рыкнул в его сторону Дерек. — Мне и вот, ему.

— Так бы и сказал, — пробурчал под нос толстяк и очень не спеша подошёл к чану, схватив одной рукой не очень чистую глиняную миску, второй взял большую деревянную ложку, зачерпнул кашу и шлёпнул в миску. — На.

— И хлеба, две краюхи, — сообщил ему Дерек.

— Ярл Сигурд сказал хлеб экономить, — пробурчал кок, окидывая нас хмурым взглядом. — Хлеб в обед выдам.

— Попросишь ты потом у меня ещё взаймы, как же, — напряжённо произнёс ему Дерек.

Толстяк замялся, затем протянул нам два куска серого хлеба.

— Ладно, не бушуй, — пробормотал он.

— Вот то-то же, — улыбнулся Дерек, протягивая мне миску с кашей.

Мы вышли из импровизированной кухни, устроились на своих скамьях. Поели в тишине. Хотя не совсем было тихо. Сверху раздавались команды помощника ярла, скрипы вёсел, шум воды за бортом. Слева от нас отдыхали на скамьях более десятка воинов, дожидаясь своей очереди. В каюте с кем-то напряжённо разговаривал ярл Сигурд.

— Держи, — Дерек протянул мне бурдюк, в котором что-то плескалось. — Квас, на овсе с изюмом. Бейла готовила.

Я сделал глоток. Не кислый, очень даже неплохой сбалансированный вкус, даже немного в голову ударило.

— Не успел с моей сестрой попрощаться? — покосился на меня Дерек.

— Она поймёт, — сухо ответил я.

— Куда она денется, — хмыкнул Дерек, затем забрал у меня бурдюк с квасом и сделал два мощных глотка, вытирая затем рот рукавом. — Ты говорил, что у тебя родня в Талассире.

— Ну да, — нехотя вздохнул я, размышляя, что бы придумать. Отправился спасать млечников! Вот это будет неожиданный ответ! Но так я быстро окажусь за бортом. — Надо срочно наведаться к ним.

— И что за срочность? Умер кто? — продолжал допытываться Дерек, изредка посматривая на меня и подтягивая ножны кинжала к своему поясу.

Он мне не верил? Хотя нет, предпосылок для этого я не давал. Значит, просто чувствовал, будто что-то не так.

— Нет, не умер, — ответил я. — К брату еду. Попал в переделку. Вот и надо его срочно вызволить.

— К брату, значит, — вздохнул Дерек, мрачнея на глазах. — Брат — это святое. Ладно, пойдём. Скоро ставим мачту. Слушай меня и не отходи ни на шаг.

Тем самым воин ещё раз дал понять, что опасается мести Сварта. Когда мы поднялись на корму, я заметил, как лысый садист посматривал в мою сторону, орудуя веслом, и скалился во всю физиономию. Вот же угораздило попасть в такую ситуацию. Теперь всю дорогу надо быть настороже.

Мы остановились в паре метров от первых гребцов.

— Р-раз-два! Р-раз-два! — надрывал глотку помощник ярла, густо покраснев. — Слева, пятый, не сбиваться, твою мать!

Вслед за нами на палубу вышел ярл в компании с низеньким плотным мужичком. Тот был в майке и пузатых штанах, больше смахивал на бича, чем на дружинника. Мужичок что-то объяснял, ну а ярл спорил с ним. Они пошли к носу драккара, останавливаясь на небольшой площадке.

— Что-то произошло, — произнёс Дерек. — Торкель, наш лоцман, чем-то обеспокоен.

Лоцман. Слышал это слово раньше. Штурман другими словами. Тот, кто прокладывает курс корабля и проводит его по безопасному маршруту. Вроде так. И обеспокоенность лоцмана была понятна. Я догадывался, что нас ждёт.

— Расскажи, что это за акватория Штормов? — спросил я у Дерека. — И почему нам надо пройти её до темноты?

— Опасное море. Так мы называем эту область. Там часто штормит. И полно рифов, на которые может запросто закинуть во время качки, — объяснил Дерек. — А до темноты почему? Да йормунгар их знает. Я ж не лоцман. Наверное, он как-то вычислил, что ожидается очередной шторм.

— И много драккаров потонуло в этом опасном море? — продолжал допытываться я.

— Ну ты спросил, — хохотнул Дерек. — В тавернах поговаривают, что пять драккаров там сгинуло, из них три торговых. Но ведь на это плевать Сигурду, ему надо пораньше прибыть в Талассир. Торопится к своим шлюхам. Хочет как следует нагуляться до праздника Огня.

— Любитель женщин лёгкого поведения, значит, — хмыкнул я, наблюдая, как ярл отпихнул лоцмана, раскладывая подзорную трубу.

— О как ты загнул, — засмеялся Дерек. — Зачем так сложно? Шлюхи, они и есть шлюхи.

Я вгляделся туда, куда смотрел Сигурд. Берега расходились, а впереди — бескрайний океан. Я даже увидел слегка размытую границу, где тёмная речная вода сменялась на ярко-синюю, морскую. Место впадения реки в море.

Ну а далеко впереди на небе просматривалась полоса тёмных туч. И нехорошее предчувствие посетило меня. Успеем ли?

Скорее всего, то же самое думал и Сигурд, изучая горизонт. В итоге он сложил подзорную трубу и быстро спустился в каюту.

— Внимание! Бросаем вёсла! Отдохнувшие — к мачте! Гребцы, расправляем парус! — заорал заросший помощник ярла.

— Всё, погнали, — хлопнул меня по спине Дерек, подрываясь с места.

Мы распределились у борта, специальными крюками поддели здоровенную мачту и потянули вверх. Тяжеленная, зараза. Я аж присел, когда мы поднимали эту дуру. Затащив её на корму, подождали, пока прицепят парус, фиксируя его кожаными ремнями. Он был соткан из шерсти, довольно плотный. Понятно было, что сделан он качественно.

Ну а когда парус оказался на месте, мы начали поднимать мачту. Под командами небритого плечистого помощника всё-таки установили её в гнездо на палубе. Дерево заскрипело, скользнув аккурат в гнездо.

Сразу же заработали массивными киянками несколько воинов, забивая костыли и фиксируя мачту в вертикальном положении.

Ветер был слабым, парус едва колыхался, но мы ведь ещё не вышли в море. До границы оставалось не более полусотни метров, когда нам пришлось вновь интенсивно заработать вёслами. Тут уже подключилась бо́льшая часть дружины.

Ну а после того, как я в очередной раз выдохся и отошёл в сторону, сдавая весло бородатому воину, заметил Ульфи.

Он тоже покинул лавку, утирая пот с лица, и махнул, подзывая меня.

По пути я поискал взглядом Дерека. Воин устроился в стороне, прислонившись к краю борта, и приглядывал за мной. Заодно брат Бейлы достал точильный камень и принялся не спеша водить им по лезвию кинжала.

Мы же уселись с Ульфи немного в стороне.

— Держи, — протянул мне худощавый парень кусок вяленого мяса. Руки Ульфи дрожали от перенапряжения, вены на них вздулись, словно канаты. — Матушка делала. Лучшая говядина на районе, отвечаю.

— Ну раз отвечаешь, — хмыкнул я, принимая кусок мяса и пробуя на вкус. Пряные специи были в тему и добавляли вкуса, да и мясо не волокнистое, жевалось хорошо. — Как тебя угораздило попасть сюда?

— Дядя задолбался вытаскивать меня из передряг. Решил таким образом вправить мне мозги, как он сказал, — хохотнул Ульфи. — Договорился с ярлом, на испытательный срок.

— И ярл Сигурд согласился? — удивился я. — Он обычно не очень жалует новеньких. И как ты прошёл поединок?

— Дядька дружит с ярлом, — скривился Ульфи, откусывая от своего ломтя. — Вот и обошлось без поединка. Но лучше бы я сразился. А то смотрят на меня как на слабака.

— Ты уже участвовал в одном поединке, — улыбнулся я. — Сил сначала наберись и навыки отточи. Вон, вёсла как раз помогут тебе окрепнуть.

— Спасибо за подсказку, о великий мудрец, — хмыкнул Ульфи.

— Как твоя рука? — оглядел я его. Так сразу и не скажешь, что недавно он ходил с переломом.

Ульфи тут же скорчился. Видно, не хотел вспоминать о своём поражении.

— Да, у лекаря подлечил, — выдавил он. — Всё накопленное пришлось отдать этому крохобору… Кстати, я видел поединок. Даже не знал, что ты так хорошо бьёшься на мечах. — уважительно взглянул на меня Ульфи, затем округлил глаза. — И как ты выжил после такого ранения?

— Лекарка нужное зелье подобрала, — объяснил я, и Ульфи прыснул со смеху.

— Та бабка? Да она просто травница, — улыбнулся он.

— Но, как видишь, я живой, — хмыкнул я в ответ.

— Это пока живой, — чуть ли не прошептал Ульфи, затем оглянулся. — В команде на тебя косятся. Ты Финна убил. А Сварт его лучший друг. Понял?

— Да знаю я, Дерек уже рассказал об этих садистах, — кивнул я, посматривая в сторону лысого амбала. Тот оставил весло, отдавая его очередному воину, затем пошарил взглядом по палубе, увидел меня и зацепился злобным взглядом.

— Много ты знаешь, как же, — проворчал Ульфи. — Сварт точно что-то задумал, возможно, хочет устроить тебе тёмную. Такой и насмерть забить может.

— Не получится, — ответил я. — Ярл его лично прирежет за такие дела.

— Может, только это и останавливает. Но не знаю, — покачал головой Ульфи. — Я бы на твоём месте держался от него подальше. Тыкнет кинжалом в бочину и свалит на кого-нибудь рядом.

— Расскажи о нём, что знаешь, — взглянул я на Ульфи, который сразу же побледнел.

— Да что я там знаю? Всего пару дней в дружине, — тихо пробормотал худощавый парень. — Опасный он. Вечно донимает меня и ещё двух воинов, оскорбляет. Короче, будь осторожен. Я предупредил.

— Да, спасибо, учту, — кивнул я.

Затем осмотрелся внимательней и заметил на палубе ещё несколько элементов. Часть из них — три закрытые бочки, каждая вместимостью примерно полкуба, не меньше. Одна на корме, вторая у мачты и третья на носу.

Ульфи дожевал вяленое мясо, проследил за моим взглядом.

— Это бочки с пресной водой, — объяснил он. — Путь неблизкий, а без воды сам понимаешь. Еда — на нижней палубе. А вон там, — махнул он рукой в сторону двух массивных ящиков, ближе к носовой части драккара, — средства от пожара.

— И чем тушат пожар на «Мурене»? — ухмыльнулся я. Представил, как сейчас Ульфи скажет, что огнетушителями. Улыбка сама собой наползла на лицо. Да, было бы забавно.

— Кожаные вёдра, звериные шкуры, Чем же ещё, — ответил Ульфи. — К тому же видишь разводы тёмные на палубе? Это дёготь. Вся палуба им пропитана, так что факела ей не страшны.

Парус над головой громко всколыхнулся, расправился. Рулевой закричал ещё одному, который побежал на помощь. А гребцы выдохнули, возвращая вёсла на свои места. «Мурена» буквально полетела вперёд, разрезая волны острым носом. Туда, где хмурилось небо.

— Точно, в шторм попадаем, — выдавил Ульфи, замечая садящегося рядом Дерека.

— И о чём разговор? — взглянул на нас брат Бейлы.

— Ульфи говорит, что скоро зайдём в шторм, — показал я в сторону полосы тёмных туч на горизонте.

— Скорее всего, — вздохнул Дерек, затем напряжённо взглянул в сторону носовой площадки. Там всё ещё мялся толстяк что-то объясняя ярлу. — Что скажет Торкель.

— А что он скажет? — печально добавил Ульфи. — Ярл на него давит сильно. Даже сюда его крик слышен.

И правда. Сигурд не выбирал выражения и уже рычал на лоцмана.

— Ставлю на ярла, — хмыкнул я.

— Ворон, не смешно, — сморщился Ульфи. — Если мы не пройдём акваторию штормов… всё что угодно может произойти.

— Да ну, не нагнетай, — засмеялся Дерек. — Этот корабль и не в таких переделках бывал. А тут какой-то шторм. Переждём на нижней палубе.

По моим прикидкам через час мы настолько приблизились к тучам, что я даже замечал молнии, мелькавшие в этом свинцовом плотном ковре.

Ярл подозвал помощников, резко с ними о чём-то поговорил. А ещё через полчаса, когда начал идти редкий дождь, а парус натужно заскрипел под резко усиливающимся ветром, горластый помощник выскочил на площадку и вновь напряг голосовые связки.

— Парус долой! Мачту снять! Шевелитесь! — зарычал он, краснея словно варёный рак.

Через полчаса общими усилиями мачта была уложена в металлические скобы за борт, на всякий случай закреплена канатами. Парус сложили и два воина утащили его волоком на нижнюю палубу. Затем вновь сели на вёсла.

Ещё час усиленной гребли. Вокруг стемнело, небо заволокло тёмными тучами. Под усилившимся ветром голос помощника ярла еле доносился до меня. К рулевому пришли на помощь ещё двое дружинников, доставая руль на палубу и закрепляя его.

Мы убрали вёсла на палубу, связывая их вместе и фиксируя к двум крюкам при помощи морских узлов.

— Ну что, хороша погодка⁈ — воскликнул Дерек, перекрывая шум волн, скрип дерева и усиливающийся с каждой секундой ветер.

— Самое оно для отдыха! — ответил я, чуть не падая на палубу. Качка моментально усилилась, затем драккар накренился.

— Все вниз! — услышал я крик помощника и звук горна. — Вниз!

На несколько секунд я задержался, взглянул за борт и похолодел. Мы… падали в бездну, а над нами поднималась очередная стена воды. Дыхание перехватило. Но «Мурена» как, мать его, поплавок, поднялась по волне на её гребень, чтобы затем вновь нырнуть вниз.

Нам пришлось спуститься на нижнюю палубу. Ну а что делать во время шторма? Только отдыхать. А ещё лучше поспать, если это возможно.

Я занял свою скамью, увидел, как пара воинов в стороне фиксировали себя ремнями. Кто-то уже посапывал слева.

— Тоже закрепи себя, — подсказал мне Дерек, продевая ремни под скамьёй и затягивая их на груди. — Одного ремня достаточно. А то ведь упадёшь — переломаешься.

Я так и сделал. Завязал узел, какой смог, затем прикрыл глаза. Если Сварт и попытается напасть, то лучшего времени и не подыскать.

* * *

На верхней палубе, в это же время

«Мурену» раскачивало на волнах. Срывался дождь, крупные капли которого шлёпали на просмолённую палубу, оставляя водяные кляксы.

Драккар ярла Сигурда медленно и неотвратимо приближался к эпицентру шторма. Удачней погоды для тайной беседы и не придумаешь.

— Итак, наш птенчик созрел, — оскалился Сварт, оглядывая двух дружков.

Тессель, небольшого роста широкоплечий длинноволосый воин, нервно крутил в руках небольшой широкий нож. Юнг, бородатый и жилистый, скрестил руки, изрезанные шрамами, на груди и подпирал плечом большую бочку с пресной водой.

— Я даже больше скажу. Оборзел, зубы показывает, — процедил Тессель.

— Так что, устроить ему тёмную? — произнёс Юнг и опасливо оглянулся в сторону выхода на палубу.

— И отомстить за смерть Финна, — кивнул Сварт, поблёскивая глазами в полутьме. — Ворон должен сдохнуть.

— Сварт, тормози. Финн погиб в честном поединке, — пробормотал Юнг. — Тёмную этот щегол заслужил. Ему надо показать, кто здесь хозяин. А вот лишать жизни…

— Ты верно забыл, да?.. — Сварт схватил его за ворот туники и резко дёрнул на себя, вглядываясь в лицо. — Как Финн твою шкуру спасал. Как он всем спины прикрывал, когда мы бились с племенами на Зелёных островах. Это было совсем недавно. Забыл?

— Да отпусти ты, — убрал его руки Юнг. — Не забыл. Но Ворон выстоял против двух воинов.

— Ещё слово, Юнг, — Сварт положил руку на пояс, поближе к рукояти меча. — Ещё одно слово… И я тебя разрублю пополам. Финн не должен был умереть. Он был опытным воином, и каждый из вас это знает. А этот урод использовал что-то запрещённое. И за это должен быть наказан.

— Если Сигурд узнает, он шкуру с нас сдерёт заживо, — предупредил его Юнг.

— Не узнает, — ухмыльнулся Сварт. — Мы дождёмся шторма. Устроим тёмную и сбросим этого ублюдка за борт.

— А если ярл спросит? — пробормотал Тессель.

— Ворон же впервые на ладье, — расплылся в улыбке Сварт. — Растолкуем ярлу, что плохо парнишке стало, вот и вышел на палубу. А мы хотели его остановить. Вот волной и смыло бедолагу.

— А что, отличный план, — хохотнул Тессель. — Я в деле.

— Юнг? — Сварт злобно зыркнул на притихшего подельника.

— Да, я тоже в деле, — закивал он, избегая пристального взгляда. — Ты прав, от Ворона следует избавиться.

— Пусть все уснут, — предупредил всех Сварт. — Сразу накидываем мешок на его башку. И тащим.

— Ульфи чутко спит, — заметил Юнг. — Он может увидеть и всё разболтать.

— Этот дрыщ? — прыснул со смеху Сварт. — Он не рискнёт. Иначе тоже за бортом окажется. Всё, теперь всем спать. Ждём момента.

Они так же тихо спустились на нижнюю палубу и разбрелись по скамьям. Сварт улёгся на своё подобие спального места, слыша храп сбоку. Затем он обвязал вокруг себя ремень, достал из ножен длинный, узкий кинжал и смежил веки.

Перед его глазами возникла яркая картинка, согревающая сердце. Он подтаскивает Ворона к борту, срывает с его головы мешок. И затем, за мгновение до того, как швырнуть этого сучёныша в воду, перерезает ему глотку.

* * *

«Мурену» качало всё сильнее, немного мутило. Я не страдал морской болезнью. Скорее всего с непривычки.

Как там Инга, как Эрик и его родители? Непонятно, будут ли их пытать по дороге в Талассир. Могут. По крайней мере, попытаются выведать информацию о других млечниках. Хотя это ведь догадки. Возможно и такое, что сектантов перед смертью отправят в пыточные камеры по прибытии в столицу Южноземья. И уж там…

Да ну, к чёрту всё. Гадать сейчас смысла не было. Главное одно — я их вытащу, ну а Инга сварит мне то самое зелье, которое обещала. Ещё два с лишним дня, и я в Талассире.

Закрыл я глаза, вспоминая мерцающий взгляд отшельницы. Он будто говорил мне: всё будет хорошо. Он успокаивал, он же и приободрял. Не знаю, почему я вспомнил сразу этот момент из недавнего прошлого. Но факт в том, что это мне помогло собраться.

В стороне тихо начал похрапывать Дерек, затем я услышал мерное посапывание Ульфи. И ещё один звук. Точнее, несколько, которые сливались в один.

Шаги. Трое приближались ко мне. Я уже развязал ремень, фиксирующий меня к скамье, чуть не упал с неё при очередном крене судна. Ну что же, я готов.

— Бу! — открыл я глаза, и длинноволосый воин дёрнулся, роняя мешок на пол.

— Мешок… — зашипел позади Сварт, и вокруг моей шеи затянулась удавка. Дыхание перехватило, а перед глазами заплясали тёмные пятна.