Я нахмурился.

— Какое ещё «Ваше Высочество»?

Принц, не обращая внимания на повисшее напряжение, прошёл прямиком к Кире. Остановился в паре шагов и почтительно склонил голову.

— Ваше Высочество. Разведка, наблюдавшая за господином Престолоносителем Артуром Гордом, сообщила, что вы здесь. Мы свели показания и идентифицировали вас.

Я посмотрел на Киру.

Она виновато отвела глаза. Изабелла и Виктория синхронно раскрыли ротики и потрясённо переглянулись. Капитан Роджер так вообще глаза выпучил, словно увидел перед собой воскресшего герцога Милоша.

— Так, — произнёс я, переваривая информацию. — Принцесса, значит.

Кира снова бросила на меня виноватый взгляд.

Принц тем временем резко повернулся к застывшим паладинам.

— Вы не смеете поднимать оружие в присутствии принцессы Огненного архипелага!

Повисла звенящая тишина.

Я снова посмотрел на Киру.

— Артур… — начала она.

— Подожди, — оборвал я её и обернулся к принцу. — Значит, вы что-то хотели сказать моей невесте?

Тогда понятно.

Хотя нет, ничего не понятно.

Принц остолбенел.

— Простите, господин некромант?

— Мне повторить, что её высочество — моя невеста?

Изабелла, которая после плена стала весьма решительной особой, веско сказала:

— Посмотрите на руку, господин принц.

Принц посмотрел на Киру. На её руку. На кольцо с таким здоровенным бриллиантом, что удивительно, как он его сразу не заметил. Пятачок недавно принёс эту блестяшку из леса, выкопав где-то на радостях. Вовремя, вот и щеголяла Кира с обновкой. Я ведь обещал сделать её хозяйкой фермы.

— Вы — невеста некроманта⁈ — потрясённо переспросил принц.

— Да, — с вызовом ответила Кира и подняла руку с кольцом.

Принц смотрел на него секунд пять. Потом лицо его исказилось в натянутой улыбке. И потом, видимо, пораскинув мозгами и оценив политические перспективы, он уже совершенно искренне выдал:

— Прекрасно!

— Да? — спросил я.

— Отец будет счастлив! Мы устроим вашу свадьбу во дворце в столице! Это станет величайшим событием десятилетия! Принцесса Огненного Архипелага выйдет замуж за Престолоносителя Империи!

— Нет, — отрезал я.

— Что? — опешил принц.

— Свадьба будет здесь.

Я показал на свою ферму. На свежую, зияющую дыру в заборе. На торчащего из неё Пятачка — вепрь, видимо, решил заделать пролом собственным задом, чтобы я больше не ругался на испорченные доски.

— На ферме? — принц часто заморгал. — Вы серьёзно?

— Абсолютно.

— Но наш Император…

— Может приехать на свадьбу сюда. Ну, раз уж он всё равно владеет провинцией Большое Луговье, наверное, ему будет нетрудно.

Принц замялся, явно не привыкший к такому обращению с протоколом.

— Вы… приглашаете моего отца?

— Ну да.

— А меня?

Я посмотрел на него и послал к черту протокол.

— Ты тоже хочешь?

— Приму за честь, — твёрдо ответил принц.

Я кивнул.

— Тогда снимай магическую печать с моей невесты.

Принц удивился:

— Что?

— Что слышали, господин принц, — ответил я снова по протоколу.

Принц был нетупой, потому подозвал своего мага-сканера. Тот провёл рукой в воздухе и тихо пояснил: печать заключённого. Принц густо покраснел, виновато и пристыженно посмотрев на девушку.

— Ваше высочество, господин некромант, я клянусь, я не знаю, как это вышло.

— Снимайте, и потом уже будем выяснять, — сказал я.

— Да, — принц повернулся к своему гвардейцу. — Принцесса Огненного архипелага и невеста Престолоносителя Империи не должна носить эту грязь. Снимайте немедленно.

Гвардейцы достали специальный артефакт и передали своему сюзерену. Принц поднёс артефакт к лицу Киры и активировал какую-то замысловатую печать своего древнего рода.

Магические цепи вокруг её ауры дрогнули. Треснули. И исчезли.

На секунду вообще ничего не произошло.

А потом весь двор залило ослепительным светом.

— Твою мать, — выдохнул Роджер.

Кира вспыхнула. Не загорелась, как сухие дрова, а именно вспыхнула изнутри. Вокруг неё сформировалась сияющая, плотная сфера чистого золотого пламени. Жар ударил такой силы, что Изабелла отступила на несколько шагов, споткнувшись. Виктория торопливо прикрыла лицо рукой. Паладины дружно отшатнулись, бряцая железом. Роджер вообще спрятался за меня.

— И ты всё это время вот это прятала? — спросил я с улыбкой, щурясь от яркого света.

Пламя мягко исчезло.

Кира стояла посреди опалённой травы и счастливо, во весь рот улыбалась.

— Ты освободил мою суть, дорогой.

Я посмотрел на землю.

— Главное, что забор не подпалила.

— Артур! — засмущалась она, заливаясь румянцем.

Я повернулся к принцу.

— С паладинами улажено, значит?

Принц тут же подобрался, выпятил грудь и чеканно произнёс:

— Именем Империи приношу глубочайшие извинения.

Затем он обратился строго к церковникам:

— Вы находитесь под следствием из-за вооружённого нападения на иностранную принцессу!

Те начали возмущённо бякать, что примас велел. Но принц жёстко оборвал их:

— С примасом мы ещё разберёмся в столице, а пока вы переходите в моё полное подчинение. Сдать оружие!

И он увёл их прочь.

Мы же с Кирой поговорили уже вечером, оставшись наедине.

Кира присела на широком подоконнике, скрестив руки на груди. Я стоял напротив, привалившись к стене.

— Когда ты собиралась сказать мне, что ты наследная принцесса? — спокойно поинтересовался я.

Она помолчала, глядя в окно на копошащихся в темноте мертвяков.

— Никогда.

— Отличный план. Надёжный, как эльфийские часы.

— Артур…

— Я живу с наследной принцессой какого-то Огненного архипелага, а узнаю об этом от вооружённого мужика в латах у собственных ворот.

— Я думала, мы проживем тихо на твоей ферме. Я очень этого хотела.

— Так и проживем, — я поправился. — Ну, не совсем тихо, правда, но на ферме.

Кира спрыгнула с подоконника и крепко обняла меня, уткнувшись носом в плечо. Затем тяжело вздохнула.

— После смерти матери отец женился снова.

Я молчал, давая ей выговориться.

— Сначала всё было нормально. Потом мачеха начала убеждать его, что Архипелагу остро нужны деньги. Больше денег. Ещё больше.

— Знакомо, — кивнул я.

— Они стали открывать игорные дома. Сначала один. Потом целые острова превратились в сплошные казино.

Я удивлённо поднял бровь.

— Целые острова?

— Да.

— Неплохо размахнулись.

— Артур, они закрывали школы, чтобы освободить здания под игорные дома! Закрывали исторические библиотеки! Урезали содержание академиям магии!

А вот это уже действительно преступление против здравого смысла.

— Я пыталась спорить, — продолжила Кира. — Потом ругалась. Потом публично заявила на совете, что отец превращает страну в пристанище лудоманов.

— И?

— Он посадил меня под домашний арест.

— Логично.

— Артур!

— Ну, с его точки зрения.

Кира отвернулась, сложив руки.

— Я сбежала. Пересекла границу. В Империи меня задержали как незаконно проникшую одарённую. Я категорически отказалась называть своё настоящее имя.

Я посмотрел на её ауру. На место, где раньше была снятая печать. Она уже почти распылилась, и вскоре от неё не останется даже следа.

— Поэтому тебе поставили антимагический блок.

— Да.

Теперь многое окончательно сходилось в единую картину.

— А что твой отец?

— Ему всё равно на меня, — горько усмехнулась Кира. — Но обязательно найдутся дотошные женихи-аристократы, что захотят забрать меня у тебя ради титула и претензий на престол.

Я хмыкнул.

— Много батраков в хозяйстве никогда не бывает. Пусть приходят.

Кира искренне улыбнулась.

Организацию свадьбы я благоразумно отдал женщинам. И это было лучшее решение в моей жизни.

Виктория с Изабеллой сами напросились.

— Мы всё организуем, — решительно заявила Виктория.

— Полностью, — подтвердила Изабелла, поправляя коротко остриженные волосы.

Я посмотрел на Киру. Та выглядела подозрительно, но спорить не стала.

— Делайте что хотите, — великодушно разрешил я. — Только чтобы гости не топтали поля.

Зато мне удалось вернуться к нормальным, человеческим делам. На целых два дня. Пополол грядки, покормил коров, проверил ограду.

А потом начались гости.

Первым приехал граф Брисман. Следом за ним пожаловал граф Шпиль. За ними — ещё десяток дорогих карет. Оказалось, что местность вокруг моей «глуши» при ближайшем рассмотрении резко стала густо населена благородными особами.

Брисман и Шпиль сказали, что остановились у барона Корфа неподалёку. Барон Корф, как передали его слуги, был настолько счастлив принять таких высокопоставленных гостей, что чуть ли не лично выбежал встречать их у ворот.

А утром оба графа приехали ко мне на ферму.

— Артур, — начал Брисман, нервно теребя перчатки.

— Что?

Он замялся. Шпиль деликатно откашлялся.

— Мы хотели поговорить о девушках.

Я сразу насторожился.

— Каких?

Они посмотрели на меня как на умалишённого.

— Наших.

— А.

Я скрестил руки на груди.

— Если вы приехали предъявлять мне претензии за то, что они остались здесь…

— Нет, — быстро перебил Брисман.

— … то я сразу говорю: я их не похищал.

— Мы знаем. Именно поэтому мы здесь.

Я прищурился, ожидая подвоха.

— Это шантаж какой-то?

— Какой шантаж? — не понял Шпиль.

— Ну, мол, две графини живут у некроманта на ферме, теперь плати, отдай земли, иначе пожалуемся в Инквизицию…

Шпиль закашлялся. Брисман закрыл лицо ладонью, тихо простонав.

— Артур, мы приехали сказать спасибо.

— М?

Вот теперь стало действительно неловко.

— Когда началась эвакуация из-за нашествия волколаков, они наотрез отказались покидать твою ферму, — продолжил Брисман. — Мы знаем, что ты обеспечил им защиту. И фактически спас их от этой орды.

— Можно и так сказать.

Шпиль протянул крепкую руку.

— Поэтому спасибо тебе.

Я пожал её.

— Не за что.

Подумал и честно добавил и даже без грустного вздоха:

— Но они теперь всё равно останутся со мной.

Оба графа переглянулись и вдруг довольно заулыбались.

— Мы уже поняли, — улыбнулся Брисман.

* * *

За следующую неделю Гост совершил настоящее строительное чудо.

Большой господский дом преобразился буквально на глазах. Не весь, конечно, до этого было еще далеко. Но центральное крыло было полностью готово к проживанию.

Мёртвые строители трудились круглые сутки. В очередной раз они на деле доказали своё абсолютное преимущество: нежить не просит выходных, не устраивает перекуров и не знает усталости. Стены тщательно очистили от въевшейся кирпичной крошки. Полы отремонтировали, используя ровные свежие доски. Стекла аккуратно вставили в пустые рамы. Старую мебель мы частично восстановили своими силами, а частично заменили той добротной утварью, что щедро подарили графы.

Во дворе появились длинные дубовые столы. Поставили широкие навесы от солнца. Притащили пузатые бочки отличного вина.

Кира зачем-то заказала несколько огромных телег, доверху забитых цветами. Я резонно предложил вместо них посадить на свободном месте картошку — всё-таки пользы для фермы больше. За это меня тут же одарили такими возмущенными женскими взглядами, что я предпочел тактично промолчать и не развивать агрономическую тему.

Поэтому в день собственной свадьбы мне оставалось только стоять в стороне и наблюдать, как моя тихая ферма окончательно превращается в шумный филиал императорского двора.

Сначала прибыл принц. Потом несколько графов, включая старых знакомых Брисмана и Шпиля. Потом ещё графы и бароны разной степени важности.

А потом приехал сам Император. Отдельно ото всех. С усиленной личной охраной. С личными музыкантами. С целой горой дорогих подарков. И с таким немыслимым количеством суетящихся слуг, что мне на секунду захотелось проверить, не украли ли они случайно половину населения своей страны ради этого торжественного выезда.

Но самым неожиданным гостем оказался совершенно другой человек. Я сначала даже не узнал его в пестрой, шумящей толпе прибывших.

Отец Стефан выглядел практически так же, как раньше, когда проводил ту самую сомнительную церемонию моего посвящения. Та же добрая, располагающая физиономия. Тот же спокойный, цепкий взгляд инквизитора. Вот только одежды его стали значительно богаче и статуснее. А на груди появилась массивная печать главы Святого Престола.

— Господин некромант Артур! — радостно произнёс он, подходя ближе.

Я посмотрел на тяжелую печать. Потом перевел взгляд на него.

— Здравствуйте, примас.

Стефан довольно и широко улыбнулся.

— Благодаря тебе всё.

— Это каким образом?

Стефан подошёл ещё ближе, доверительно понизив голос до шепота.

— После того как прежний примас отдал негласный приказ уничтожить тебя, ситуация стала… сложной.

— Я заметил.

— Особенно после того, как отряд того святого паладина едва не напал на наследную принцессу дружественного Огненного архипелага.

Я посмотрел на Киру, что в этот момент мило общалась в сторонке с другими высокопоставленными гостями. Крайне полезная у меня всё-таки невеста.

Стефан продолжил:

— Это готовый повод для международного скандала. Император получил достаточный рычаг, чтобы потребовать жесткого разбирательства. Совет Святого Престола банально не захотел конфликта сразу с двумя сильными государствами.

— И примаса сняли?

— Он добровольно ушёл.

Я с большим сомнением посмотрел на Стефана.

— Прямо добровольно?

— После долгой и очень обстоятельной беседы за закрытыми дверями.

— Понятно.

То есть очень добровольно, без единого шанса отказаться.

— А меня большинством голосов избрали на его место, — спокойно закончил Стефан.

Я понимающе кивнул.

— Поздравляю.

— Поэтому, господин Артур…

— Что?

Он неожиданно склонил голову в полупоклоне.

— Спасибо.

— За что?

— За карьеру.

Я искренне рассмеялся.

— Пользуйтесь.

К этому моменту весь праздник официально можно было считать высоким по качеству гостей. За одним центральным столом мирно сидели сам Император и наследный принц. Рядом с ними — новоиспеченный Святой примас. Пара мертвяков-батраков невозмутимо охраняла винный погреб от особо жаждущих гостей. А Пятачок упорно пытался стащить огромное блюдо с запеченными яблоками прямо из-под носа зазевавшегося слуги.

Нормальная такая свадьба.

Именно в этот момент безоблачное небо внезапно расколола ослепительная молния. Грохот ударил такой силы, что мелко задрожали недавно вставленные стекла в окнах. Белая вспышка ударила в землю прямо перед новыми воротами фермы.

Когда магическое сияние со звоном рассеялось, на дороге стоял человек. Высокий. Закованный в дорогие, исписанные рунами красные доспехи. А прямо за ним — почти два десятка суровых воинов с эмблемами горящих островов. Элита Огненного архипелага.

Я медленно и очень аккуратно поставил кружку на стол.

— Это ещё кто такой?

Император мгновенно изменился в лице, подобрался. Принц грязно выругался сквозь зубы. Кира со вздохом покачала головой.

— Только не он.

Незнакомец по-хозяйски шагнул вперёд, обводя двор тяжелым, надменным взглядом.

— Я прибыл за принцессой!

Я неспешно поднялся со своего места.

— Опоздал.

Он резко повернул голову и посмотрел на меня.

— Ты некромант Артур Горд?

— Ага, а ты кто?

— Я граф Огненного архипелага Грос Бахар, и я не позволю какому-то безродному тёмному выскочке взять наследную принцессу в жёны! Она будет моей!! Я достоин её руки больше!

— Отлично.

Я вышел вперёд, привычно разминая пальцы.

— И что ты будешь делать?

Синие молнии с треском пробежали по его бронированным рукам. Воздух вокруг мгновенно запах резким озоном.

— Заберу её!

Хех, разбежался.