Окрестности столицы
И в этот самый момент, перекрывая треск неисправного артефакта, прямо за их спинами раздалось низкое, вибрирующее и жутко протяжное:
— М-у-у-у-у!
Все трое наёмников одновременно обернулись, инстинктивно хватаясь за оружие. На самой вершине каменистого склона, четко вырисовываясь на фоне ночного неба, стоял массивный костяк коровы. Из пустых глазниц животного лился тусклый зелёный свет некроэнергии, сквозь голые рёбра просвечивали кусты, а длинные, неестественно изогнутые рога густо покрывали светящиеся синим некромантические символы.
Несколько долгих секунд опытные бойцы и инфернальная корова молча, не мигая, смотрели друг на друга.
— Это ещё что за херня?.. — ошарашенно выдохнул старший группы, напрочь забыв о дисциплине. — Му, — веско и лаконично ответила корова-лич.
А затем она опустила тяжелую рогатую голову и с грацией осадного тарана бросилась в атаку. Земля гулко содрогнулась под её копытами.
Первым под сокрушительный удар попал молчаливый боец со своим громоздким металлическим футляром. Корова врезалась в него с такой чудовищной силой, что наемник вместе с заряженным артефактом-трубой буквально взлетел в воздух, кувыркаясь как тряпичная кукла. От удара огненная труба самопроизвольно выстрелила куда-то в ночное небо, и над темным полем с оглушительным воем расцвёл яркий багровый взрыв, на мгновение осветивший окрестности.
Стрелок мешком рухнул на землю, но подняться или хотя бы застонать уже не успел. Тяжёлое костяное копыто с размаху опустилось ему прямо на грудь. В ночной тишине отчетливо раздался влажный хруст ломающихся рёбер.
— Вали её! — истошно заорал старший, наконец-то выхватывая свой широкий меч и бросаясь на выручку. Но корова, несмотря на габариты, оказалась на удивление проворной. Она резко развернулась на месте и с оттягом лягнула его обеими задними ногами.
Боец со свистом отлетел на несколько метров назад, с жутким стуком впечатался спиной в массивный валун и мгновенно обмяк, безвольно выпустив оружие из разжавшихся пальцев.
Макс остался один. Маг-сканер судорожно попятился, спотыкаясь о корни и всё ещё побелевшими пальцами сжимая в руке переговорный артефакт.
— Приём! — в панике, срываясь на визг, закричал он в кристалл. — Господин Дресс! Вы слышите⁈ Тут корова! Вы слышите меня⁈ Корова! Помогите!
Сквозь статические помехи из артефакта пробился недовольный, раздраженный голос барона Эмиля: — Не понял… Какая еще корова, Макс? И что с того? — Помогите!! — отчаянно взвизгнул маг.
Артефакт ответил лишь равнодушным треском — связь снова оборвалась. Корова-лич тем временем медленно, с хрустом шейных позвонков, повернула к нему свою светящуюся рогатую голову.
— Хорошая бурёнка, — не своим голосом забормотал Макс, выставляя перед собой дрожащие руки. — Спокойно, девочка… Я вообще коров люблю. Очень. — Му-у-у, — угрожающе протянула высшая нежить, скребнув копытом землю.
С нервами мага было покончено. Он резко развернулся и бросился бежать прочь, не разбирая дороги. Но успел сделать всего несколько жалких шагов.
Корова настигла его почти мгновенно. Ударила костяной головой прямо в спину, легко опрокинула на землю, а затем принялась с безмолвной, животной яростью топтать, разбрасывая вокруг комья вырванной земли, кровавые ошметки и блестящие обломки раздавленного дешёвого переговорного артефакта.
Когда всё закончилось и на холме снова воцарилась тишина, корова-лич величественно постояла над неподвижными, изломанными телами своих обидчиков. Она удовлетворённо мотнула рогатой головой, словно отгоняя невидимых мух, и снова протяжно, раскатисто промычала на всю округу.
После чего, высоко вскидывая копыта, радостно поскакала дальше через ночное поле, всем своим мертвым существом наслаждаясь долгожданной свободой.
Но на этом дело не закончилось. Густой, концентрированный некротический фон высшего лича, обильно разлившейся по поляне, сделал своё дело. Спустя минуту сломанные тела убитых наёмников вдруг дернулись. В их остекленевших глазах вспыхнул тусклый зелёный свет.
Трое свежеиспеченных мертвецов неуклюже, шаркая переломанными ногами и скрипя костями, поднялись с земли и, глухо подвывая, потащились в темноту вслед за своей новой рогатой повелительницей.
Я неспешно ехал верхом на Хвостихе, ведя за собой стройную колонну из трех десятков свежеподнятых Матёрых и никому не мешая, когда со стороны далёкого каменистого склона донеслось раскатистое, вибрирующее:
— М-у-у-у-у!
Следом в ночной тишине гулко грохнул взрыв. Над вершиной холма взметнулся яркий столб багрового пламени, от вспышки которого даже бледные мертвецы за моей спиной синхронно повернули безжизненные головы.
Я придержал поводья, ненадолго остановился и прикрыл глаза, переключаясь на глубокое восприятие некросканера.
Ого. Освобождённая мной рогатая бурёнка уже нашла себе первое развлечение на свободе.
Мурка — пускай пока зовется так — с искренним воодушевлением носилась по склону и методично добивала каких-то залетных вооружённых бедняг. Один из них уже не шевелился, раздавленный тонной костей, второй отчаянно пытался отползти на сломанных ногах, а третий судорожно размахивал руками, пытаясь перезарядить выбитый из рук боевой артефакт.
Я лишь небрежно пожал плечами.
Сами виноваты.
Мурка спокойно шла по своим делам и никого не трогала, пока эти трое не решили активировать свои боевые дары и артефакты. Для развитой нежити любой резкий всплеск стихийной магии — это очевидная, прямая угроза. Вот она прагматично и отреагировала на агрессию.
Обычные живые коровы тоже, знаете ли, очень не любят, когда возле них громко орут и размахивают железом. А у этой красавицы в анамнезе ещё и ранг Лич, размах рогов с добрый сажень, вес под тонну и целых несколько десятилетий унылого заточения в тесном склепе за спиной. Тут у кого угодно нервы сдадут.
Я отвернулся обратно к дороге.
— Развлекайся, подруга, — тихо пробормотал я. — Только в столицу ради бога не забегай, а то там и так нервных много.
Три десятка моих новых Матёрых молча продолжили печатать шаг за моей лошадью. До загородной фермы Милоша оставалось не так уж далеко, но что-то внутри настойчиво подсказывало: спокойно прогуляться по ночной дороге и с ходу взять базу конкурента нам вряд ли дадут.
Я мысленно потянулся за грань по каналу связи к Вуди.
Перед глазами мгновенно вспыхнула совсем другая картина, переданная с высоты птичьего полета.
Дятел сидел на верхушке сосны, и через его феноменальное зрение я отчетливо видел сразу несколько грунтовых дорог, сходившихся крестом возле городского кладбища.
С севера спешно двигался первый отряд. Несколько вооруженных всадников в цветах графской гвардии, а во главе колонны — легко узнаваемая, широкая фигура Гонза. Шли быстро, профессионально, но не неслись сломя голову. Значит, точных деталей о происходящем на кладбище у них пока не было.
Со стороны столицы стремительно приближалась вторая группа.
Священники.
Трое высокопоставленных иерархов в белых парадных плащах, с десяток хорошо экипированных церковных бойцов и двое сильных магов Света. Над колонной гордо покачивалось вышитое золотом церковное знамя, а в самом переди, задыхаясь, бежал тот самый шустрый служитель, которого Вуди до этого так старательно гонял по ночным полям.
Ретивый оказался кадр. Всё-таки добрался до руководства и поднял тревогу.
Но самое интересное шло с юга. Третья группа.
Я навел зрение Вуди поближе и рассмотрел характерные гербы, вышитые на плащах всадников.
Люди герцога Милоша.
Сомнений быть не могло. Его личная гвардия двигалась отдельным, плотным кулаком, не пытаясь связаться ни с гвардией Брисманов, ни со светлыми магами.
Три вооруженные до зубов силы на полной скорости приближались к старому кладбищу с разных сторон и из-за рельефа местности пока друг друга не видели.
Это давало мне буквально пару минут запаса. Не больше.
— Прекрасно, — криво усмехнулся я. — Только этой толпы мне для полного счастья и не хватало.
Если эти отряды пересекутся на развилке, неизбежно начнутся расспросы и выяснения отношений. А если они застанут меня во главе молчаливого марша из трёх десятков Матёрых зомби, глупые вопросы мгновенно закончатся — и сразу начнётся свалка. Причём Гонз, как человек рассудительный, возможно, ещё попытается сначала разобраться в ситуации. Святые маги — точно нет, выжгут всё святым огнем без разговоров. Ну а про боевиков Милоша и говорить нечего.
Нужно было шевелиться и менять тактику на ходу.
Я остановил Хвостиху и развернулся в седле к своим молчаливым спутникам.
— Значит так, батраки. План меняется. Вы идёте на запад.
Мертвецы абсолютно синхронно, с глухим хрустом высохших суставов, уставились на меня пустыми глазницами.
Я прямой ментальной вспышкой передал в их мертвые мозги чёткую картинку маршрута: спуститься в овраг, пройти низиной вдоль границы леса, обогнуть открытую дорогу и выйти ровно к западной стороне фермы герцога. Там, судя по разведке Вуди, тянулся ветхий участок бревенчатой стены, частично скрытый густыми деревьями и диким кустарником. Через имеющуюся там брешь три десятка прокачанных мертвецов смогут беспрепятственно попасть на территорию, не светясь со стороны главного тракта.
— Проберитесь внутрь и устройте им там хорошую, шуструю вечеринку, — приказал я. — Отвлеките охрану на себя.
Сам я с этой шумной процессией идти не собирался.
Слишком заметный кортеж для человека, который планирует незаметно выкрасть ценный артефакт. Мои зомби послужат отличным, монументальным отвлекающим маневром, пока все три прибывших отряда будут разбираться с возникшей аномалией.
Я развернул Хвостиху и неспешно отправился в объезд, в сторону восточного подлеска.
Матёрые же, повинуясь приказу, синхронно развернулись и слаженно зашагали с дороги прямо в низину. Через пару секунд первый ряд уже полностью скрылся в высокой ночной траве, а остальные послушно потянулись следом, поднимая шуршание.
Окрестности столицы
Три отряда встретились почти одновременно на широкой, пыльной развилке перед старым городским кладбищем, подняв облака серой пыли.
С северной дороги неспешно, держа идеальный строй, выехали люди графа Брисмана во главе с хмурым, как грозовая туча, Гонзом. С юга, намылив лошадей от быстрой скачки, приблизились вооруженные до зубов всадники в цветах герцога Милоша. «А ведь Горд смог устроить колоссальный переполох в стане герцога, — ухмыльнулся про себя Гонз, глядя на загнанных лошадей милошевцев. — Из-за одного провинциального дворянина поднято столько народа!» Третьими, со стороны столицы, появились служители Престола: несколько запыхавшихся священников, трое боевых магов Света и высокий, властный инквизитор в ослепительно белом плаще с тяжелой золотой вышивкой.
Первым, не выдержав напряжения, заговорил старший гвардеец Милоша. Он резко, до хрипа натянул поводья, осаживая взмыленного коня прямо напротив Гонза, и крайне неприязненно, с вызовом оглядел чужой отряд.
— Брисманы⁈ Какого дьявола вы здесь забыли в такой час⁈ — рявкнул он, положив ладонь на эфес.
Гонз, бывший пират и человек редкого хладнокровия, абсолютно спокойно выдержал его разъяренный взгляд.
— Мы лишь покорно выполняем приказ нашего господина графа Брисмана и помогаем многоуважаемому господину герцогу в его внезапной беде.
— Мы не просили ни о какой помощи! — огрызнулся гвардеец, брызжа слюной.
— Ваш господин герцог недавно изволил гостить у моего господина в столице, — невозмутимо, с легкой долей издевки ответил Гонз. — Граф, как человек чуткий, заметил, что господина герцога Милоша явно что-то сильно беспокоит. И потому, по доброте душевной, решил отправить своих людей и оказать любую возможную помощь соседу.
Гвардеец Милоша буквально взрычал от такой наглой, неприкрытой лжи.
— Нашему великому герцогу не нужна жалкая помощь Брисмана!
«Конечно, не нужна, — подумал Гонз с ехидством. — Но только Горд умудрился создать такой хаос вокруг базы Милоша, что великому герцогу пришлось срочно реагировать и лично высылать элитные отряды из-за одного только дворянина из провинции!»
— Возможно, это и так. Но кто мы такие, чтобы судить? — Гонз развел руками в притворном смирении. — Однако приказ графа уже отдан, и мы его выполним.
— Тогда можете разворачиваться и ехать обратно в свои казармы. Мы сами разберёмся со своими проблемами на своей земле.
Старший всадник Милоша угрожающе посмотрел в сторону темнеющих деревьев, скрывающих тайную базу.
— Мы направляемся на законную, частную собственность нашего герцога. И только попробуйте следовать за нами. Я буду расценивать это как акт агрессии.
— Никуда вы не пойдёте, — внезапно раздался тихий, но пробирающий до костей холодный голос инквизитора.
Оба гвардейца, разом забыв о своих распрях, повернулись к нему.
Инквизитор неспешно выехал вперед и остановил своего белоснежного жеребца ровно между враждующими отрядами. Массивный золотой знак Престола на его груди тускло сверкнул в свете луны.
— Из кладбищенского склепа только что сбежала древняя, инфернальная тварь невиданной силы, — веско, чеканя каждое слово, продолжил он. — Она находится где-то поблизости, в этих лесах, и прямо сейчас представляет смертельную опасность для всех живых. Вы немедленно поможете Престолу найти и поймать ее, доблестные сыны Церкви, раз уж сами милосердные боги так удачно привели вас всех сюда в этот час.
«Неужели и тут опять Горд заварил кашу? — с недоумением подумал Гонз, наблюдая за церковниками. — Чутье подсказывает, что так и есть. Слишком невероятно совпадение. Подумать только, из-за одного дворянина из провинции подняли на ноги инквизиторов и всю герцогскую гвардию. Парень сумел устроить такой переполох, что святошам теперь не до сна!»
Гвардеец Милоша недовольно, зло нахмурился, чувствуя, как ситуация ускользает из его рук.
— При всём уважении, святой отец, но у нас другой, крайне срочный приказ от нашего сюзерена.
— Теперь у вас есть новый, священный приказ от самих всевышних богов, — как топором отрезал инквизитор, и его глаза недобро блеснули. — Найти и уничтожить сбежавшую нежить. Это приоритет Империи.
— Вы не командуете личными людьми герцога Милоша! — возмутился гвардеец.
— Здесь и сейчас — я командую всеми живыми во имя Света, — ровным, подавляющим тоном ответил инквизитор.
Над развилкой повисла тяжёлая, звенящая тишина, прерываемая лишь храпом уставших лошадей.
Гвардеец Милоша, побледнев от ярости, открыто положил руку на рукоять меча, но инквизитор даже не шелохнулся, словно перед ним был нашкодивший ребенок, а не вооруженный боец. Зато маги Света за его спиной мгновенно активировали защитные ауры, готовые ударить.
— Вы действительно собираетесь поднять оружие и выступить против священной воли Престола? — пугающе спокойно, почти ласково спросил инквизитор. — Мне крайне интересно, что скажут ваши благородные сюзерены, когда завтра узнают, что их верные люди отказались подчиниться церкви и открыто разозлили Престол? Уверен, герцогу Милошу очень не понравится отлучение от причастия.
— Мы ни в коем случае не стремимся вас оскорбить или ослушаться, святой отец, — сквозь зубы процедил гвардеец, понимая, что его загнали в угол. — Но герцог Милош приказал нам немедленно проверить его загородную ферму. Это вопрос безопасности.
«Как же парней Милоша корежит, — про себя ухмыльнулся Гонз. — Один провинциальный дворянин смог создать такой невероятный переполох в стане великого герцога, что вся его загородная сеть горит! И великому герцогу пришлось судорожно гонять войска из-за какого-то северного экспата!»
— Ваша грязная ферма с коровами никуда до утра не денется, — пренебрежительно махнул рукой инквизитор. — Сначала — инфернальная тварь.
Гонз наблюдал за этим жарким спором молча, с легкой, почти незаметной усмешкой на губах. Он, как человек бывалый, прекрасно понимал, что открыто перечить высокопоставленному представителю Престола никто из них не рискнёт. Ни могущественный граф Брисман, ни амбициозный герцог Милош ни за что не захотят публично объясняться с высшими церковными властями и инквизицией из-за какого-то упрямого отряда гвардейцев. Это грозило слишком серьезными политическими проблемами в столице.
Старший человек Милоша тоже это прекрасно понимал.
Он несколько долгих мгновений молча сверлил белого инквизитора полным ненависти взглядом, затем тяжело выдохнул и резко, с досадой отпустил рукоять меча.
— Хорошо. Да будет воля Света. Мы поможем вам найти эту тварь.
— Вот и прекрасно. Свет оценит вашу покорность, — милостиво кивнул инквизитор, мгновенно принимая на себя командование. — Ваши люди, милошец, цепью прочешут южное поле до самой реки. Отряд графа Брисмана пойдёт плотным строем вдоль кромки леса. Мои маги с артефактами тщательно проверят главную дорогу и само кладбище.
— А после этого мы немедленно отправимся на ферму, — упрямо напомнил гвардеец Милоша.
— После того, как тварь будет уничтожена, — великодушно согласился инквизитор, — можете идти куда вашей душе угодно. Хоть в Бездну.
Он властно поднял руку, отдавая немой приказ своим магам и бойцам.
Три враждующих отряда нехотя, обмениваясь мрачными взглядами, смешались на развилке и медленно двинулись прочёсывать ночные окрестности, выполняя волю церкви.
Гонз ехал рядом со старшим гвардейцем Милоша и краем глаза цепко наблюдал за ним. Тот был просто в бешенстве, бледный от сдерживаемой ярости, и то и дело дергал поводья. Он был слишком зол для человека, который всего лишь выполнял обычное, рутинное поручение по проверке загородной собственности.
А значит, герцог Милош действительно чего-то панически опасался на этой базе.
И значит, на этой неприметной ферме Милоша правда содержится что-то невероятно ценное для него. Что-то, ради чего он был готов рискнуть. И наверняка именно Горд устроил неприятности что разозлили великого герцога.