Едва мы отошли от порога, Лориус потянул меня в сторону, к небольшой нише между колоннами.

— Готовься, — тихо сказал он. — Сейчас начнется.

И оказался прав. К нам направлялись Доран, Риса и Трион Мунхарты. Дед шагал первым, раздвигая гостей, как ледокол льдины. Его лицо было каменным, но под этим камнем кипела ярость. Риса семенила следом, Трион лучился фальшивой доброжелательностью.

— Какого демона ты творишь, сын? — осведомился Доран негромким, но рассерженным до предела голосом. — Мало того, что явился сам, еще и с этой…

— Я ваша внучка, — перебила я, — нравится вам это или нет. И у меня есть имя. Ксара.

— Тебе слова не давали. — Дедуля перевел на меня уничижительный взгляд.

— Я сама себе даю слово. Мне не нужны ничьи дозволения.

— Вот наглая девка, — зашипела Риса. — Ряженая как… как…

Явно не могла подобрать слов. Трион, в отличие от супруги, взирал на меня молча и выразительно. Его взор скользнул по моей фигуре, по вырезу декольте, по ногам. «Тот еще фрукт», — охарактеризовал его Лориус. Кажется, фрукт был не только гнилым, но и похотливым.

— Не повышай тон, — оборвал дочь Доран. — На нас уже косятся.

И правда косились. Гости вокруг делали вид, что поглощены беседой, но их глаза то и дело возвращались к нашей группе. Еще бы — Мунхарты в полном сборе, включая изгнанную внучку! Это зрелище поинтереснее любого оркестра.

— Я имею право тут находиться, — спокойно произнес Лориус, — и привести спутницу.

— Ах, имеешь право? — Доран сощурился.

— Да. Как Мунхарт.

— Ты тоже позор семьи… — Дед процедил эти слова, как ругательство. — Следует и тебя вышвырнуть из рода.

— Делайте, что хотите, — ответил Лориус и, взяв меня за локоть, увлек прочь.

Я оглянулась через плечо. Доран стоял, прямой как штык, и смотрел нам вслед. Риса что-то яростно шептала ему на ухо. Трион по-прежнему пялился на меня — м-да.

— Ну вот, — изрекла, когда мы отошли на безопасное расстояние. — У вас из-за меня серьезные проблемы.

— Проблемы ожидаемы, — отозвался Лориус. — Из-за того, что я не отрекся от племянницы. Но предпочитаю поступать по чести.

— Из рода не выгонят?

— Второй такой скандал Мунхартам ни к чему. Накажут по-другому. Лишат наследства, например. Но я и так ни на что давно не рассчитываю.

Я стиснула его локоть.

— Не переживай. — Лориус ободряюще улыбнулся и похлопал меня по руке. — Все в порядке.

Настало время оглядеть зал, выискивая глазами потенциально полезных собеседников. Кэйл не отходил от отца и выполнял роль образцового сына. Никаких вальяжных поз. Прямая спина, почтительное выражение лица. Надо же, умеет, когда хочет. Или когда папуля заставляет. Кэйл поймал мой взгляд, но не подошел. Только дернул уголком рта — не то насмешка, не то предупреждение.

Я продолжила ревизию гостей. Сплошь семьи знакомых мне студентов. Винтеры, Превсы, Фаерморы, Мунхарты, Нейлары, Шамтуры… Но мне полезно присмотреться к старшим. Понять, где в чьем роду будет лучше — в теории. Пожалуй, с отцом Матса следует свести личное знакомство, но это еще успеется.

Зазвучала торжественная музыка. Оркестр грянул что-то величественное, с обилием фанфар, и все головы повернулись к дальнему концу зала. Из боковой двери вышли их величества.

Император Эдвин Иллудор: старикан лет семидесяти в расшитом золотом камзоле и короной на голове. Но держался прямо и ступал твердо. О его руку опиралась супруга Кассандра, сохранившая следы былой красоты. Серебристые волосы уложены в замысловатую прическу, платье соткано из тяжелого шелка.

Императорская чета заняла троны, позади них встали трое мужчин. Один — лет сорока, с такими же аристократическими чертами лица, как у императора. Принц Рион, наследник. И двое юношей — явно его сыновья. Старший выглядел так, словно он здесь главный. Широкоплечий, с красивущей физиономией и глубокими темными глазами. Младший — мой ровесник. Тоже прелестный, но худощавый и слегка растерянный, будто недолюбливал публичные мероприятия.

Распорядитель, что проверял приглашения на входе, зычно провозгласил:

— Их величества Эдвин и Кассандра Иллудоры! Его высочество принц Рион Иллудор! Их высочества принц Сандор и Эйдан Иллудоры!

Зал взорвался аплодисментами. Император поднял руку, приветствуя гостей, и аплодисменты стихли. Началась церемония представления.

Первыми к трону подошли Винтеры. Ледяной айсберг Тадеус Винтер и его жена Летиция, воплощение элегантности. Айк шел чуть впереди брата. Матс транслировал незыблемое спокойствие, но, проходя мимо меня, едва заметно кивнул.

— Ваши величества, — произнес Тадеус, склоняя голову.

— Рады видеть вас, — ответил император. — И ваших сыновей. Айк, Матс, вы делаете честь своему роду.

— А где же ваша прелестная дочь? — поинтересовалась его супруга.

— Даяна еще слишком юна для приемов, — ответил Тадеус ровно. — Ей следует сосредоточиться на учебе.

У-у-у… А Винтеры — строгая семья. Что неудивительно, глядя на воспитание Матса.

Следующими к трону проследовали Превсы. Чопорный Дантон Превс и чрезмерно пышная Морган. Судя по генам, недолго Лайзе быть худышкой. Ее старший брат уже немного раздался в боках.

— Рад видеть вас, Тревор, — обратился к нему Эдвин. — Как вы возмужали! Будете достойным главой рода в будущем.

Лайза стояла рядом с кислым лицом. Приличное платье определенно стесняло ее движения.

Потом пошли Эшлеры. Эллиот Эшлер с юной супругой Дестини, которая на вид была лишь на несколько лет старше Кэйла. Сам он продолжал изображать паиньку, ну хоть смейся. Кассандра сделала комплимент Дестини — что-то о ее платье и о том, как ей идут бриллианты. Император же, оглядев троицу, заметил:

— Снова вы без младшего сына.

— Да, — коротко ответил Эллиот. — Снова.

Никаких оправданий вроде «он приболел» или «он занят». Вот жлобы. Прокатили Хэстена и даже не удосужились придумать причину.

Следующими шли Фаерморы. Рыжебородый Зейн Фаермор, его женушка Тиана и дочери — Гвен и Гислейн. Старшая была почти точной копией младшей, только выше и точенее.

— Ну до чего же славные девушки, — молвил император.

— А не пора ли Гвен замуж? — поинтересовалась Кассандра.

Ну что за дичь — такие неловкие вопросы прямо при всех! Как в гостях у дедушки с бабушкой, где тебя спрашивают, когда ты родишь им правнуков.

Гвен степенно, с достоинством ответила:

— Уже скоро, ваши величества.

Кассандра удовлетворенно кивнула.

Наконец настала очередь Мунхартов. Мы с Лориусом влились в процессию, и я физически ощутила, как Деймора и Илону перекашивает от такого соседства. Доран вышагивал первым, за ним — Риса с Трионом, затем — Деймор с Илоной. Мы с Лориусом замыкали шествие.

Распорядитель представил нас:

— Глава рода Доран Мунхарт, его сын Лориус Мунхарт, его дочь Риса Мунхарт с супругом Трионом Мунхартом, их дети Деймор и Илона Мунхарты. И спутница Лориуса — Ксара.

Без фамилии. Просто Ксара. Звучало… вызывающе!

Мы приблизились к трону. Я поймала на себе взгляд Сандора — старшего принца. Он пялился довольно откровенно, и в его глазах плясали искорки любопытства.

— Вы явились всей семьей. — Эдвин оглядел нашу группу. — Какая редкость.

— Ксара не часть семьи, — тут же вставила Риса.

— Родственную связь ничем не сотрешь, — не промолчала я.

— Ксару пожелал взять Лориус, — отчеканил Доран нейтральным тоном. — А это не запрещено.

О, как запел при императоре. Совсем другой тон, не тот, что минуты назад.

— Вы ведь маг хаоса? — спросил вдруг Сандор.

— Да, ваше высочество.

Кассандра встревожилась, ее пальцы сжали подлокотник трона. Эдвин же остался сдержан.

— Редкий дар, — констатировал он. — Желаю вам сохранить рассудок, не натворить бед и, конечно же, обрести новый род. Вы ведь за этим пришли?

— Пришла увидеть их величества, — не смутилась я. — Остальное уж как получится.

Император улыбнулся. Его супруга — тоже, но более сдержанно. А Сандор усмехнулся, словно я сказала что-то, что его позабавило.

— Весьма смелые планы для вашего положения и дара, — подал голос наследный принц Рион.

— Смелость — мое второе имя, — уверила я.

Он приподнял бровь, но ничего не добавил. А ведь мы задержались у трона дольше, чем любой другой род. И досталось нам больше внимания венценосных персон, чем всем остальным, вместе взятым. Неплохое начало.

Дальше к трону потянулись рода помельче — Нейлары, Шамтуры и прочие, фамилии которых даже запоминать не хотелось. Они не входят в «золотую пятерку» и Совет магов. Что занятно: Артейнов здесь нет. Лучшие целители империи — и не приглашены? Впрочем, Ивору Артейну, кажется, было не до приемов, если те не в его лечебнице.

Представление закончилось, распорядитель объявил танцы. Оркестр заиграл тягучий вальс с переливами скрипок, пары начали выходить в центр зала. Передо мной возник Сандор Иллудор. Вблизи он был еще красивее, с безупречной осанкой и загадочной усмешкой.

— Позволите? — Принц протянул руку.

— Позволю, — решилась я и вложила ладонь в его.

Мы вышли в центр зала, и Сандор закружил меня в вальсе. Я быстро подстроилась под его шаг, краем глаза поглядывая на соседние пары, дабы удостовериться, что двигаюсь правильно. Кэйл танцевал с Илоной — моя кузина была скованной, но он вел ее с ленивой грацией. Матс пригласил Гислейн, которая сияла так, словно выиграла в лотерею.

— У вас весьма эффектное платье, — отметил Сандор.

— Я знаю.

Он рассмеялся — коротко, но искренне. Осекся, будто хотел что-то добавить, но передумал.

— Зачем вы меня пригласили? — спросила я прямо.

— А почему бы не потанцевать с красивой девушкой?

— Тут полно красивых девушек.

Я кивнула в сторону танцующих. Сандор хмыкнул:

— Лайза Превс? Она вечно с таким лицом, будто у нее проблемы с пищеварением. Гислейн Фаермор — славная, но чересчур приторная. Илона Мунхарт — ваша кузина… Милое личико, но такая же постная, как ее брат. Остальные либо перезрелы, либо еще дети. Скучно.

Я удивленно моргнула. Такой откровенности от принца не ожидала.

— А что, кого-то из них вам пророчат в супруги?

— Озвучил самые вероятные кандидатуры, — не стал он отрицать.

— Ну их, эти матримониальные планы. Давайте поговорим о вас. Какой вы маг? Мне практически ничего не известно, а ведь вы могли бы обучаться с нами в академии.

— Я бы уже учился на последнем курсе. Мне двадцать лет. Я менталист. Но домашнее обучение — традиция императорской семьи. Мой дед, мой отец, мой брат — все мы постигали магию во дворце, с наставниками.

— Скучаете по компании?

— Бывает. Но ваш дар хаоса, признаюсь, куда интереснее моего.

— Пока я его осваиваю. И да, сходить с ума в мои планы не входит.

— Не сомневаюсь. — Сандор снова усмехнулся. — Планы у вас, чувствую, большие.

Я танцевала с ним и пыталась уловить нечто ускользающее. Какую-то дисгармонию. Может, дело в том, как он говорил о других девушках — с пренебрежением, которое плохо сочеталось с его обходительностью. А может, в том, как принц изучал меня — словно я была не человеком, а диковинным экспонатом.

Вальс закончился, пары остановились.

— Благодарю за танец, Ксара. — Сандор галантно поклонился.

— Благодарю, ваше высочество.

Он отошел, а я направилась к столам с закусками. Странный принц. Очень. И я еще не поняла, нравится мне это или настораживает.