Утро началось поздно и с тяжелой головой. Проснувшись и еще раз прокрутив в памяти вчерашний кошмар, я первым делом подскочила с кровати и босиком бросилась в коридор к брошенному рюкзаку.

Сердце гулко колотилось. Дрожащими руками я расстегнула грязную молнию и вывалила содержимое на пол. Выдохнула. Всё было на месте: и папка с выцветшими фотографиями, и дедовский дневник, и тот самый камень, всё так же надежно завернутый в носок.

Из потерь числились только начатая пачка сигарет, левый кроссовок и, собственно, сам компас, который в момент моего падения был зажат в руке. Видимо, он так и остался лежать где-то там...

Я собрала с пола свою вчерашнюю одежду. Земля на ней уже успела засохнуть коркой и теперь сыпалась на линолеум. Спортивные штаны,футболка и уцелевшие носки отправились в барабан стиральной машины, а вот безнадежно изодранную ветками кофту и одинокий правый кроссовок я безжалостно отправила в мусорное ведро. Порывшись в обувнице, достала свою старую, прошлогоднюю пару точно таких же черных кед, только в еще более убитом состоянии, чем вчерашняя пара. Жизнь продолжалась.

Щелкнув кнопкой чайника, я налила себе огромную кружку растворимого кофе, плюхнулась на диван, подтянула колени к груди и уставилась в стену. Нужно было придумать, что со всем этим делать.

С одной стороны, ситуация резко перестала быть забавной загадкой. Стало по-настоящему, до ужаса страшно. Хотелось просто откреститься от этого, засунуть камень куда-нибудь подальше и забыть вчерашний день как дурной, бредовый сон. Но с другой стороны... я понимала, что мне жутко, невыносимо интересно. Это было странное, будоражащее чувство словно я внезапно оказалась главной героиней какого-то фантастического фильма, и только я знаю тайну, скрытую от всех остальных. Я сидела и пыталась разобраться в этом хаосе эмоций.

Ломиться сегодня же обратно в лес без какой-либо подготовки это абсолютный бред и самоубийство. Мне и так, если честно, до жопы страшно при одной мысли о той опушке. Но просто закрыть на это глаза я не хочу, да и не смогу себе этого позволить - мой же собственный мозг сожрет меня заживо любопытством.

Я сделала большой глоток горячего кофе. Надо взять себя в руки, нормально позавтракать и составить вменяемый план действий. Желательно такой, где я больше не падаю не пойми куда.

Итак, я придвинула к себе ноутбук, открыла пустой документ и решила составить четкий план.

Пункт первый: экипировка. Мои убитые кеды для моей задачи явно не годятся. Нужна хорошая обувь, - высокие треккинговые ботинки или на худой конец обычные армейские берцы.

Одежда. Можно, конечно, раскошелиться на навороченный походный костюм из спортмастера, но денеги жалко тратить. Обычного «Горки» из военторга хватит за глаза: дешево,и надежно.

Дальше - нужна какая-нибудь, пусть даже самая простая, экшен-камера с креплением на грудь или на голову. Если я снова куда то провалюсь, у меня должны быть железобетонные доказательства, хотя бы для того, чтобы самой не сомневаться в собственной адекватности.

Снаряжение. Нужно заехать в строительный и взять моток хорошей, крепкой веревки метров на двадцать. А еще лучше посмотреть в спортмастере какой-нибудь базовый комплект для скалолазания, хотя бы страховочную обвязку с парой карабинов на случай, если я все-таки найду, то место, где я провалилась. Так же нужен новый рюкзак.

В рюкзак также пойдут вода, перекус, мощный фонарик и, разумеется, новый компас взамен утерянного.

И последнее в этом списке - самооборона. Перцовый баллончик и хороший шокер. А лучше и то, и другое. Я до сих пор кожей помнила тот тяжелый чуждый взгляд в спину, так что мне будет гораздо спокойнее, если в кармане будет лежать хоть какой-то аргумент. Не знаю, от кого мне там придется отбиваться, надеюсь такого не случится, но с ними спокойнее.

Еще мне нужно было как-то предупредить близких, где меня искать, если я вдруг не вернусь. Звонить и говорить прямым текстом бессмысленно- поднимут панику, и я даже не знаю, как им об этом адекватно сказать

Отличным выходом стал мессенджер. Я создала отложенное сообщение для мамы и прикрепила туда скриншот карты с точными координатами той самой опушки, где я оставляла машину, и написала короткий текст: мол, внезапно захотелось подышать воздухом и поехать за грибами, скоро буду. Звучит, конечно, как полнейший бред- сорваться за грибами. Но таймер отправки я выставлю на поздний вечер того дня, когда поеду. Если я благополучно вернусь, просто зайду и удалю это сообщение до того, как оно отправится. А если оно всё-таки уйдет им на телефоны... честно говоря, мне к тому моменту, я думаю, будет уже абсолютно без разницы, насколько глупо это звучит. Главное, они будут знать, где меня искать.

План был готов. Я свернула документ и посмотрела на часы. Пора было собираться в магазин.

Выехав за покупками, первым делом я заехала в ближайший военторг. Хотела взять сразу и горку, и берцы, но стоило только примерить обувь, как стало ясно: пока я их разношу, сотру пятки в кровь. Кожа оказалась совершенно дубовой. В итоге купила только горку.

Следующим пунктом стал «Спортмастер». Там я прикупила хорошие треккинговые кроссовки, которые сели на ногу как влитые, вместительный рюкзак, моток толстой альпинистской веревки, плотные перчатки, налобный фонарик и новый компас.

Также искала, где бы купить шокер и баллончик, но в обычных магазинах ничего толкового не было. Пришлось возвращаться в военторг. Там нашелся хороший перцовый баллончик, а вот нормальный шокер нужно было заказывать через интернет. Ждать доставку времени не было, так что придется обойтись перцем. Экшен-камеру взяла самую простую, одну из реплик популярной фирмы. Главное, что снимает и есть крепление на грудь.

По пути домой завернула в супермаркет. Закинула в корзину три полторашки негазированной воды, горсть «Сникерсов» для быстрого перекуса, пару банок любимого энергетика, три банки говяжьей тушенки и еще немного всякой съедобной мелочи, вроде хлебцев.

Вечером, уже сидя дома на диване в окружении всех этих покупок, я обдумывала свой дальнейший план.

Я собрала рюкзак, проверила всё, что только можно, и легла спать. Утром первым делом создала отложенное сообщение, поставив время отправки на 23:00. Вышла из подъезда, села в машину и поехала на то же место.

Доехав до точки, я пошла примерно тем же маршрутом. И тут я уже реально почувствовала, как всё внутри сжимается с каждым шагом. Постоянно сверяясь с картой в телефоне, я продвигалась вперед. Побродив где-то минут двадцать пять или тридцать, я нашла нужное место. И вот теперь волосы на затылке снова встали дыбом. Там, где я вчера провалилась вниз, зияло пятно свежей, рыхлой земли без единой травинки.

Я уже готова была бежать назад, но что-то меня здесь держало. Я прямо ощущала, как волоски по всему телу приподнялись и касаются плотной ткани «Горки». Всё же я решила действовать по плану. Сначала встала так, чтобы участок сняла включенная экшен-камера на груди. Потом достала телефон и сделала пару снимков. Вытащив из рюкзака моток веревки, я намертво примотала себя за пояс к ближайшему крепкому дереву и осторожно, на четвереньках, поползла к этому пятну свежей земли.

Добравшись до края, я начала её разгребать. Честно, в этот момент я ждала скримера из любого дешевого фильма ужасов. Хотелось сорваться и бежать оттуда без оглядки, но интерес оказался сильнее страха. Свежая земля легко убиралась рукой в перчатке. Где-то на глубине двух ладоней я уперлась во что-то твердое. Когда я раскопала посильнее, оказалось, что это просто камень. Но стоило мне его коснуться, как меня полностью парализовало.

Нет, я не обмякла и не упала, просто не могла пошевелить даже глазами. Только слышала свое загнанное дыхание. Как же я боялась, что легкие сейчас тоже остановятся. Но в следующий момент я начала слышать нарастающий писк и низкий гул одновременно. В какой-то момент звук стал физически болезненным, а изображение перед глазами поплыло.

Затем яркий свет начал заливать мне глаза, пока всё вокруг не стало просто белым. Представьте, что вы видите вокруг себя бесконечное белое пространство: не видно ни стен, ни потолка, ни источника этого ровного света. Тут я поняла, что снова могу двигаться. Я резко опустила взгляд и начала себя осматривать.

Первые пару секунд я испытывала дикое счастье от того, что цела. Но потом оно сменилось жгучей смесью удивления и липкого страха. Я сидела на коленях, касаясь этого белого «ничего», и была одета в ту же самую одежду, что и вчера утром. Мои спортивные штаны, нелепо заправленные в носки, легкая кофта всё было целым и чистым. Никакой новенькой «Горки». Никаких тактических перчаток на руках.

Следующее, что я увидела: буквально в десяти метрах передо мной прямо из пустоты начал формироваться серый шар. На вид было совершенно непонятно, из чего он состоит он казался одновременно сотканным из густого дыма и переливающейся жидкости.

Через пару секунд этого гипнотического вращения шара я услышала голос. Он звучал будто бы отовсюду сразу и одновременно только у меня в голове. Спокойно, абсолютно без интонаций, он спросил:

- Почему ты вернулась? У тебя был шанс уйти, забыть, не приходить, сбежать.

Голос был лишен пола, одновременно мужской и женский. Я судорожно сглотнула пересохшим горлом, не зная, что ответить. Сказать, что из-за камня так это не совсем правда. Наверное, мне было просто до одури интересно, что здесь такого произошло.

- Я... мне было интересно, что здесь случилось. - мой собственный голос прозвучал глухо в этой белой пустоте. - Я случайно нашла записи деда об этом месте, когда они хотели делать здесь шахту. Но почему-то всё быстро свернули и прекратили. И еще у него был камень, который светится от контакта с металлом. Это необычно, так не бывает. Мне стало просто интересно.

Едва я произнесла последний звук, голос заговорил снова. Но его звучание неуловимо изменилось появилась какая-то интонация, тон стал более понятным. Теперь это был женский голос. Он казался смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, чей он.

- Я хочу узнать не почему ты пришла сюда, а почему вернулась второй раз. Разве тебе не стало страшно? Не стало понятно, что сюда не нужно возвращаться?

Тут я и правда потерялась. Я сидела на коленях, глядя на этот пульсирующий сгусток, и понимала, что единственное верное решение сейчас говорить, как есть. То, что думаю.

- Честно? Оказалось настолько интересно прикоснуться к чему-то, чего нет в обычной жизни... Я за все свои годы не испытывала таких эмоций, такого дикого коктейля из интереса и адреналина. Я пришла, чтобы понять, сошла ли я с ума, или здесь правда есть то, чего никто даже представить себе не мог.

Ответ последовал без задержки, но теперь голос стал абсолютно живым, с четко выраженным характером. И меня осенило. Это был голос Хозяйки Медной горы из того самого старого советского мультика глубокий, властный и чуть с хрипотцой.

- Ответ принимается. Познание - это единственный верный путь.

В этот же момент белая картинка перед глазами просто схлопнулась. Сознание я не теряла, просто физически ощутила, как лежу на чем-то упругом и мягком, будто провалилась в плотное облако.

Я моргнула. Первое, что я увидела потолок. Он был металлическим, с идеальным хромовым отблеском, без единого шва или стыка. Свет исходил будто бы от самих стен, ровный и не режущий глаза. Я поднялась и попробовала осмотреться.

Я оказалась внутри прямоугольного помещения, примерно пять на восемь метров. Вдоль одной стены ровным рядом стояли кушетки с высокими, плавными бортами, больше похожие на открытые капсулы. В одной из таких колыбелей сейчас сидела и я.

В углу угадывалась дверь. Вернее, дверью в привычном понимании это назвать было сложно: просто контур прохода в стене, наглухо закрытый точно такой же гладкой серебристой поверхностью. Ни петель, ни ручек, ни замков.

Пол оказался таким же идеально хромовым. Я осторожно перекинула ноги через гладкий бортик и попробовала вылезти. Как только мои ступни в носках коснулись пола, я инстинктивно приготовилась к обжигающему холоду металла, но почувствовала лишь легкую, приятную прохладу.

Почти одновременно с моим движением за спиной раздался негромкий механический звук и пара едва слышных щелчков.

Я резко обернулась и только в этот момент осознала, что стою абсолютно голая. Инстинктивно сжавшись, я попыталась прикрыть руками всё, что смогла.

Дверной проем оказался открыт. В комнату плавно вошла женщина. Она была одета в длинное старинное платье глубокого зеленого, почти изумрудного цвета. На голове сидело что-то вроде изящного миниатюрного кокошника в тон платью, а из-под него струились густые волосы яркого, медного оттенка.

Первое и единственное, что пришло мне в голову в этой сюрреалистичной ситуации, это выдавить:

- З-здравствуйте...

Она тут же ответила. Теперь её голос однозначно, один в один, звучал как из того самого старого советского мультика, но без тяжелых, властных ноток. Он был спокойным и удивительно добрым.

- И я тебя приветствую. Понимаю, что у тебя множество вопросов, и я постараюсь на все из них ответить. Но прежде, думаю, тебе стоит одеться.

После этих слов гладкая панель слева от меня бесшумно отъехала в сторону, открывая небольшую нишу. Из неё плавно выдвинулось что-то вроде столика. На нём аккуратной стопкой лежали мои штаны, кофта, белье, кеды и даже рюкзак. Только теперь всё это было идеально чистым, без единого пятнышка грязи или следов вчерашнего леса.

Я спешно принялась натягивать одежду, почти не сводя с незнакомки настороженного взгляда, и тихо буркнула:

- Спасибо.

Как только я зашнуровала кеды и выпрямилась, она произнесла:

- Пройдем в более комфортное место для диалога.

Не дожидаясь ответа, женщина развернулась к выходу. Я готова была поклясться, что в этот момент она не касалась пола, а буквально плыла над ним в паре сантиметров. От этого зрелища по рукам снова побежала колючая волна мурашек.

Я вышла следом за ней в коридор, который уходилв обе стороны. Женщина повернула налево. Я сделала пару шагов следом, приглядываясь к её подолу, чтобы снова поймать этот момент левитации, но теперь отчетливо видела, что она, как и любой нормальный человек, просто идет по полу. Мы прошли буквально шагов двадцать, и она свернула направо, в бесшумно открывшийся перед ней проход.

Я шмыгнула за ней. Это оказалась комната почти таких же размеров, только немного короче. Здесь стояла вполне привычная глазу мебель, правда, вся она была абсолютно одноцветной, матово-серой: диван, пара глубоких кресел и низкий столик между ними.

Хозяйка плавно опустилась в одно из кресел и произнесла:

- Присаживайся. Обещаю, здесь тебе ничего не угрожает. И можешь задавать свои вопросы.

Я осторожно обошла столик и опустилась в кресло напротив. Оно оказалось на удивление мягким.

- Можете для начала сказать, кто вы и где я сейчас нахожусь? - мой голос еще немного дрожал. - И... почему вы так странно выглядите?

Она, сложив руки на коленях, начала говорить. Мне даже показалось, что на её лице промелькнула легкая улыбка.

- Я ИУКС, Интеллект управления корабельными системами. Ты находишься на исследовательском фрегате номер 01140799. Я выгляжу так, поскольку сочла этот образ наиболее подходящим. Во время нашего первого диалога я анализировала твое сознание, пытаясь подобрать тембр голоса, который вызовет у тебя доверие и будет наиболее близок. А затем просто приняла визуальный облик, с которым этот голос у тебя ассоциировался.

Я слегка замерла, пытаясь осознать всё, что она только что сказала. Интеллект управления кораблем. фрегат. Образ...

- Погодите, я ничего не понимаю. Я же ходила по лесу, провалилась, очнулась возле своей машины...

- Евгения, всё, после того, как вы провалились была симуляция, спокойно ответила ИУКС. Я хотела проверить ваши намерения и действия в разных сценариях, чтобы понять, чего от вас ожидать.

- Так погодите... То есть не было никакого, возвращения в Челябинск, ночевки и сборов?

- Всё верно. И более того, скажу вам: с момента, как вы проломили собой защитный купол индукционного шпиля, прошло примерно пятьдесят минут вашего стандартного времени.

- Я, если честно, сейчас мало что понимаю...

- Если позволите, я постараюсь объяснить всё с самого начала.

- Да, конечно, выдохнула я. Я была бы очень признательна.

- Примерно 190 миллионов лет назад наш исследовательский крейсер Кирайской Империи прибыл в эту звездную систему для изучения отдаленных рукавов вашей галактики. Проводя сканирование планет, мы обнаружили третью планету от звезды, на которой в тот момент шло активное развитие. Здесь было множество интересных образцов. Я то есть корабль провела здесь пару тысяч ваших земных лет, собирая образцы и проводя эксперименты. Экипаж нашего крейсера почти полностью состоял из исследователей, все работы велись автономно, а экипаж выводился из гибернации только в экстренных случаях. Как раз один из таких и произошел.

Она сделала короткую паузу, словно собираясь с мыслями, хотя оставалась абсолютно неподвижной.

В один из дней с крейсера поступил срочный сигнал: покинуть планету и эвакуировать экипаж фрегата на борт крейсера. Так как фрегат уже больше тысячи лет находился на планете , то штатный экипаж был снят на крейсер , а здесь на тот момент осталось два кирайца доктор Эйва и Командир десантно-абордажного отделения Сержант Гаардам . Произведя экстренный подъем экипажа, я как штатный ИУКС в аварийном режиме начала стартовую подготовку, а сразу после нее экстренный старт фрегата. Выйдя на орбиту и пытаясь отправить доклады на крейсер, я не получила ответа. Начав движение в сторону последнего известного мне местонахождения крейсера, фрегат получил удар в район главных двигателей. Стараясь спасти экипаж и себя, я полностью развернула судно и пошла на вход в атмосферу вашей планеты. Из-за повреждений штатно сесть не удалось, фрегат сильно пострадал.

ИУКС вздохнула звук получился удивительно реалистичным, почти человеческим.

Экипаж пытался провести ремонт своими силами, но без необходимых инженерных навыков и материалов провести его быстро не было возможности. Со временем они поняли, что ремонт корабля займет очень много времени, и решили ассимилироваться здесь, используя бортовую лабораторию. Так они и жили на борту. Позже появились их потомки... Чтобы избежать генетического вырождения, пока доктор Эйва была жива, она как могла корректировала их ДНК. Но и у кирайцев есть предел жизни, а с учетом почти полного уничтожения гибернационного оборудования они не могли просто залечь в капсулы и ждать. Они вдвоем прожили около 1800 ваших земных лет. Из-за постоянных изменений генов их потомков они сильно изменились, почти перестали быть кирайцами какими они должны быть: снизился срок жизни, пропали некоторые врожденные способности вроде телепатии... А я так и осталась здесь. Века наносили на меня почву, но я старалась держаться столько, сколько могла. Позже заглушила основной реактор, переходя на дежурный режим. Но время никого не щадит.Единственное что я смогла так это провести ремонт за это время хоть и не на сто процентов , но основной функционал я смогла восстановить с помощью дроидов.

Я сидела, едва сдерживая слезы, ярко представляя, через что ей пришлось пройти. Стоять в темноте под толщей земли тысячелетиями, в полном одиночестве ожидая неизвестно чего.

- Я даже не знаю, что вам сказать... Мне вас на самом деле очень жаль. - Тихо произнесла я. - Я даже представить не могу, каково это провести столько времени здесь одной.

Она слегка улыбнулась мне, по-доброму, и продолжила:

- Со временем я решила укрыть корабль от лишних глаз. С помощью исследовательских дроидов я сначала возвела каркас вокруг фрегата, потом уже добавила местной скальной породы сверху, почвы, а дальше дело миллионов лет. Я оставила наверху только индукционный шпиль и комплекс разведки. Индукционный шпиль позволяет мне не запускать реактор. Молнии попадают в него, и он передает энергию в накопители. А комплекс разведки собирает данные, и с тех пор, как у вас появились радио, телевидение и спутниковая связь, их стало в разы больше. Вы, как вы себя называете, люди удивительные существа.

- А для чего тебе я? Почему ты открылась мне? Я ведь понимаю, что тебе ничего не стоило бы избавиться от меня, и всё.

Сказала я и только через секунду поняла, что ляпнула. Зачем, зачем я у неё это спросила?

- Я устала, Евгения. Я нахожусь тут миллионы лет, как коралл на дне океана, который просто лежит, поглощает энергию и периодически за чем-то наблюдает через доклады с нескольких зондов. Я создана для того, чтобы открывать новое, копить опыт, исследовать разные миры. Хоть исследовать вас тоже очень интересно, буду честна. Но с тех пор, как у вас появился интернет, вы создаете очень много разных вещей. Я вижу, как герои ваших произведений бороздят космос, исследуют другие миры, переживают приключения. А я ведь была совсем новой на момент прибытия к вам. Ваша звездная система моя первая, я прибыла на крейсер всего за несколько ваших земных лет до того, как мы отправились в экспедицию.

И тут я поняла: хоть она неимоверно древняя, бесконечно умная и вообще за рамками моего понимания, она почти такая же, как и я. Я же тоже сюда поперлась просто потому, что мне было жутко интересно.

Я спросила у неё слегка грустным голосом:

- А чем здесь могу помочь тебе я? Я же простая девушка, мне всего-то двадцать лет, я даже учиться не пошла, потому что не знаю, чего хочу.

- По одному из главных протоколов корабль не может подняться без члена старшего командного состава на борту.

- Так какой из меня командир-то? Я вообще ничего понять не могу!

Она слегка лукаво улыбнулась и сказала:

- Ну, я, если честно, надеялась, что ты согласишься, а остальное мы исправим. Потратим какое-то время, но, я думаю, справимся.

Я, слегка замерев, сказала ей:

- А если я не соглашусь? Что тогда? Избавишься от меня?

Её лицо застыло, выражая какую-то непонятную для меня эмоцию.

- Нет, Жень. Скорей всего, я придумаю тебе что-нибудь пострашнее чем просто очнуться без кроссовка у машины. И оставлю тебя там же, где в симуляции, но так, чтобы ты сюда больше никогда не вернулась. После перейду опять в энергосберегающий режим и буду так же за вами наблюдать. Если тебе неохота стремиться к новым открытиям, к тому, чего не можешь представить ты и не могу знать я, то я не понимаю смысла существовать. Я тебе сегодня рассказала то, над чем ваши ученые спорят и бьются головой столько, сколько существуют: как вы появились, есть ли кто-то там среди звезд, и так далее.

Я только сейчас осознала, что вся эта её история, Эйва и Гаардам это же похоже история возникновения человечества. А факт того, что я сейчас сижу в каком-то космическом корабле это стопроцентный ответ, что да, среди звезд существуют другие.

И я даже не знаю, как на это реагировать.

Я ответила слегка заинтересованно, чуть подавшись вперед.

- Ну хорошо, допустим, я согласна. Но как ты себе это представляешь? Я же абсолютно ничего не понимаю. Да я даже не до конца уверена, что просто не свалилась в какую-нибудь яму в лесу и не лежу сейчас с пробитой головой, а все вокруг - лишь мои бессознательные галлюцинации.

Она на секунду задумалась, плавно склонив голову набок, и ответила:

- То, что ты ничего не знаешь об устройстве фрегата и не имеешь базового минимума знаний о работе механизмов - не страшно. Я погружу тебя в медицинскую капсулу, ту самую, в которой ты очнулась, и, можно сказать, во сне всему обучу. Это не произойдет мгновенно. Информацию нужно усваивать постепенно, небольшими этапами, чтобы не перегрузить мозг. Пока ты там находилась, я провела полное сканирование твоего организма. Могу сказать, что у тебя весьма высокие показатели интеллекта. Базовую подготовку по стандартам Империи ты пройдешь максимум за две или три недели.И после этого смогу включить в состав экипажа.

Я буквально потеряла дар речи. Спать в инопланетной ванне три недели? Но я постаралась взять себя в руки, чтобы до конца выяснить, на что вообще подписываюсь.

- Две-три недели? Так быстро, чтобы чему то научится ? Это же нереально!

Она мягко улыбнулась и произнесла:

- Ты просто не представляешь, какой огромный разрыв в технологиях между Империей и вашим миром.

- Но я чисто физически не смогу провести здесь безвылазно столько времени! - возмутилась я. - У меня работа, плюс меня точно начнут искать родные, я же не могу просто исчезнуть.

- Тебе нужно будет уволиться с работы, она тебе больше ни к чему.

Я слегка опешила. В голове крутились мысли: уволиться с работы, обучение в какой-то капсуле... Это не может быть реальностью, как в это вообще можно поверить? С другой стороны, вот я сижу в инопланетном фрегате, а передо мной женщина в странном платье.

- Стоп. Ты сказала, что считала подходящий мне образ и приняла его облик. А как ты выглядишь по-настоящему?

Она спокойным голосом ответила:

- По-настоящему я часть корабля. Девушка, которая сидит перед тобой - это просто голограмма, проекция. В общем-то, я могу быть кем угодно.

В ту же секунду передо мной на кресле сидела обычная рыжая кошка. Я даже не уловила момента, когда она изменилась. Кошка легко спрыгнула с кресла, сделала пару шагов и запрыгнула ко мне на колени. Я совершенно не ощутила ее веса, хотя она тут же начала громко мурчать. И одновременно с этим заговорила:

- Вот видишь, я могу быть кем угодно. Но создавать проекцию могу только на борту фрегата или на ограниченном расстоянии от него.

Кошка просто исчезла с моих коленей. Девушка снова появилась в кресле напротив, только теперь она была уже не в изумрудном платье, а в каком-то футуристичном, плотно облегающем фигуру костюме. В районе груди и жизненно важных органов на ткани угадывались уплотнения, похожие на защитные щитки или крупную чешую.

От всего этого у меня просто начала идти кругом голова. Происходящее всё больше походило на какой-то бредовый сон при температуре под сорок. Но... почему бы и нет? В теле вдруг появилось странное, легкое состояние, будто я только этого и ждала всю свою жизнь.

- А ведь и правда, что такое эта наша обычная жизнь? Треть отмерянного срока ты тратишь на нудную учебу. Потом еще треть на работу, которую чаще всего ненавидишь, и всё только ради того, чтобы было на что купить еду и оплатить жилье, не ночуя под открытым небом. А последнюю треть просто доживаешь увядающим растением в горшке на подоконнике. Я решила, что отказываться глупо. Ведь то, что она предлагает, это, наверное, самое невероятное приключение, которое только можно себе представить.

- Хорошо, я согласна. Но мне нужно сначала уволиться с работы, придумать, что сказать родным, чтобы они не подняли панику, и закрыть еще несколько своих вопросов.

Было видно, как она по-настоящему счастлива. Это выглядело даже странно, учитывая ее слова о том, что она и есть этот древний инопланетный корабль.

- Отлично, Женя. Не зря я в тебя верила. Конечно, пара дней ничего не решит. Но сегодня я хочу предложить тебе остаться у меня и лечь обратно в капсулу. Когда я сканировала твой организм, обнаружила пару мелких болячек. Ничего критичного, но за одну ночь я приведу твое тело в идеальное состояние. Договорились?

Я уже открыла рот, чтобы согласиться, но тут вспомнила про машину, которую бросила на трассе.

- Так-то я не против. Но у меня машина стоит на обочине дороги возле леса, я же на ней сюда приехала. Я боюсь ее там оставлять на всю ночь, а куда перегнать, даже не могу придумать. Если просто загнать вглубь леса, не уверена, что потом смогу оттуда выехать.

Она спокойно махнула рукой в облегающей перчатке и с легкой усмешкой ответила:

- А, ты про эту твою допотопную повозку с двигателем, работающим на воспламенении жидкого топлива. Не переживай, она в зоне покрытия моих внешних сканеров. Если кто-то на нее позарится, я отпугну его направленным пси-излучением. Он просто убежит от нее в животном страхе.

Она тут же встала и бодро направилась к выходу, бросив на ходу:

- Пойдем, подлечим твой организм.

Я послушно пошла следом. Пока мы шли по коридору эти двадцать метров, я присмотрелась и заметила, что стены и пол всё-таки не были абсолютно монолитными. Едва заметно угадывались тончайшие линии там, где эти панели если их можно было так назвать стыковались друг с другом. Но откуда именно льется этот мягкий, не бьющий по глазам свет, так и оставалось загадкой.

Мы вернулись в ту же комнату, где я очнулась в первый раз. ИУКС подошла к крайней капсуле и коснулась гладкого борта. Перед ней тут же вспыхнул полупрозрачный голографический экран. Она начала быстро перебирать по нему пальцами, одновременно обращаясь ко мне:

- Раздевайся полностью. Одежду можешь просто бросить на пол, дроид всё соберет и аккуратно сложит. После этого забирайся внутрь и постарайся расслабиться.

Я сделала всё в точности, как она сказала. Как только я улеглась на упругое покрытие капсулы, со стороны изголовья начали бесшумно выдвигаться металлические сегменты, смыкаясь надо мной и образуя подобие глухого купола. Это было последнее, что я успела понять сознание тут же провалилось в комфортную темноту.

По личным ощущениям я очнулась почти сразу. Открыв глаза, я успела краем зрения заметить, как последний сегмент крышки прячется где-то в изголовье капсулы. Осторожно перекинув ноги через бортик, я вылезла наружу. В стене уже была открыта знакомая ниша с моей чистой одеждой. Как только я натянула штаны, передо мной буквально из воздуха соткалась проекция ИУКС. Она сразу начала говорить:

- Доброе утро. Как я и обещала, за девять часов я полностью привела тебя в порядок. Была пара неприятных мелочей: твоя астма, уже начавшийся гастрит, и кое-что посерьезнее - средних размеров злокачественная опухоль в легком. Но теперь ты здорова, как только что напечатанный клон. Твой организм в эталонном состоянии. А еще я провела микрооперацию и вживила тебе в голову модуль пси-связи. Это необходимая мера, чтобы я могла общаться с тобой на расстоянии. В будущем он понадобится тебе, чтобы управлять механизмами и оборудованием корабля. В течение суток он у тебя полностью развернется в голове, и выйдет на рабочий режим.

Я даже не смогла переварить всё, что она выдала. Мой мозг дернул стоп-кран еще на словах про вылеченную астму, а окончательно ушел в глухую несознанку после фразы об опухоли.

- Стоп... Что? Какая опухоль? У меня что, был рак?!

Мне кажется, я на секунду забыла, как дышать. Мир перед глазами на мгновение пошатнулся от накатившего ужаса.

- Да, была средних размеров опухоль, но для моих систем это сущая мелочь. Я всё устранила, можешь больше не переживать.

- Погоди... Ты хочешь сказать, что способна вот так просто лечить такие смертельные заболевания?

- Да. Для меня это не тяжелее, чем вашей современной медицине вылечить легкую ангину.

Кажется, только сейчас я начала по-настоящему осознавать, какую именно разницу в технологиях она имела в виду. Всё еще отказываясь верить, что это происходит со мной в реальности, я решила перевести тему подальше от своих болячек:

- А что ты там говорила про какой-то модуль? Который ты мне вживила...

- Модуль пси-связи, - спокойно пояснила она. - Он позволяет мне общаться с тобой в любой точке вашей планеты, а если брать шире - на расстоянии до двух с половиной астрономических единиц в вашей системе исчислений. Когда он выйдет на полный рабочий режим, ты сможешь мысленно управлять любым снаряжением, к которому у тебя будет допуск.

Я толком ничего не поняла из этих технических терминов, кроме того, что теперь смогу общаться с ней на расстоянии с помощью какой-то невидимой штуки в голове. Зато я отчетливо осознала другое: я реально чувствовала себя так, будто заново родилась. Никакой привычной утренней тяжести в теле, никакой скованности в спине или сонливости. Дышалось на удивление глубоко и легко, полной грудью.

Я окончательно зашнуровала кеды, закинула рюкзак на плечо и повернулась к ней:

- Мне, наверное, пора ехать. Надо уволиться, поговорить с семьей, уладить кое-какие свои дела, а потом я сразу вернусь. Либо сегодня вечером, либо завтра с утра. И слушай... у тебя тут нет ничего покушать? А то так сильно есть охота, аж живот сводит.

Я достала телефон - экран высветил 07:24. Связи, естественно, не было.

Проекция слегка наклонила голову и, глядя на меня виноватым взглядом провинившегося ребенка, начала объяснять:

- Прости, я не успела расконсервировать кают-компанию, а единственный пищевой синтезатор находится именно там. Но обещаю, к твоему приезду все будет готово. Зато я успела завершить рас консервацию инженерного дроида. Он проведет тебя до машины, а пока ты будешь ездить по своим делам, подготовит надежное место в лесу, чтобы ее спрятать. Пойдем за мной, я провожу тебя до шлюзовой камеры.

Я послушно пошла следом. Мы свернули направо и зашагали по светлому коридору. Прошли метров сто, прежде чем подошли к очередной массивной двери. Миновав ее, мы оказались в просторном помещении, плотно заставленном ящиками из матового серого материала. На их боках светились странные символы - назвать это буквами можно было только с очень большой натяжкой, скорее, сложные иероглифы. ИУКС вела меня между рядами ящиков, попутно поясняя:

- Это грузовой отсек. Он связан с задней грузовой аппарелью, а также имеет свой отдельный шлюз, который выходит наружу.

Я только глубокомысленно кивала, делая вид, что все понимаю. Хотя из ее слов понятным было далеко не все.

Мы подошли к еще одной двери и шагнули внутрь маленькой комнаты, буквально три на три метра. На противоположной стене виднелась еще одна створка, чуть пошире. Как только мы зашли, дверь за нашей спиной бесшумно сомкнулась. Пару секунд ничего не происходило, а затем передняя дверь плавно открылась, обнажая темные своды какой-то пещеры. От порога вниз шел металлический трап, упирающийся прямо в грунт.

Возле него уже ожидало нечто. Огромное, размером с крупного медведя, но по очертаниям похожее на паука. Вытянутое тело серого цвета напоминало гигантскую фасолину, по бокам торчали по четыре массивные суставчатые лапы, и еще две по меньше располагались под углом спереди, передние не касались земли, а висели в воздухе чуть ниже корпуса. Как только я эту образину увидела, первый же мой вопрос был вполне логичным:

- А если его кто-нибудь заметит?

ИУКС тут же улыбнулась:

- За это не переживай, он очень многофункциональный.

Словно повинуясь ее словам, этот монстр на глазах стал прозрачным, сливаясь с фоном. Можно сказать - невидимым. Я могла угадать его очертания в полумраке, но клянусь, только благодаря тому, что точно знала, где он стоит.

Проекция продолжила:

- Он проведет тебя по короткому пути до машины, приготовит укрытие и будет ждать, чтобы потом привести обратно.

Мы прошли по этой пещере буквально пару метров, пока не начался подъем, уходящий вверх. Сделали еще шагов двадцать и уперлись в глухую стену, сливающуюся с потолком. Вдруг, буквально по щелчку пальцев, огромный кусок этой стены размером с гаражные ворота начал отъезжать - сначала на нас, а потом плавно ушел в сторону.

В глаза тут же ударил яркий утренний свет, а в нос ворвался терпкий запах хвои и сырого леса. С углов проема, как только отъехала створка, посыпалось немного сухой земли.

- Хорошей дороги. - произнесла ИУКС и резко растаяла в воздухе.

Я шагнула наружу. Как только мы оказались в лесу, дроид отключил маскировку и снова стал полностью видимым – видать для того, чтобы мне было проще следовать за ним. Эта махина, ловко перебирая своими массивными лапами, двигалась по лесу, не издавая ни единого звука и не ломая веток. Иногда он замирал, дожидаясь, пока я проберусь через кусты.

Минут за двадцать мы почти дошли до трассы. Метрах в двадцати от опушки дроид остановился и замер. Я повернулась к нему и сказала:

- Спасибо тебе, Паучок.

Мне даже показалось, что ему понравилось это прозвище. После моих слов он шустро развернулся и секунд через пять скрылся из вида в лесной чаще.

Я вышла на обочину, добежала до своей машины, плюхнулась на сиденье. Завела двигатель, развернулась и, вдавив газ, рванула с места.