Павел открыл глаза. Он находился в пещере, недалеко, метрах в десяти-двенадцати от входа. Юноша поднял руку, она была бледной, и какой-то ненастоящей. Павел посмотрел вниз, затем ощупал своё тело. На нём не было одежды, впрочем, у него было тело магазинного манекена, ни половых органов спереди, ни ягодиц и физиологического отверстия сзади, так что прикрывать было нечего. Голова тоже была контурной, нос, глаза, рот, ушей и волос нет.

Обернувшись, он увидел сталагмит[1], высотой метра полтора, напоминающий формой колонну, на вершине которого находился кристалл бледно голубого цвета, из глубины которого исходило белое свечение.

Юноша подошёл, и прикоснулся к кристаллу.

[Приветствую Хранитель]. – Раздался голос в голове Павла. – [Я – Ядро].

- Хранитель? – Спросил вслух Павел.

[Да. Хранитель Подземелья. В особенности меня – Ядра Подземелья].

- Постой, ты и есть то «обладающее самосознанием существо, которому нужен опекун»?

[Да. Эм, позволь заглянуть в твою память]. – Спросил Голос.

Павел почувствовал, как будто кто-то прикоснулся прямо к его мозгу.

[Твоя душа пришла из другого Мира. Так… А, нет, у тебя есть нужные знания.

К счастью, будучи в своём мире, ты интересовался такими направлениями науки как «Мистика», «Оккультизм», «Непознанное»].

Павел хотел возразить, что в его мире это не совсем наука, но решил сначала выслушать Ядро до конца.

[Тебе известно про Лей-линии, Сети Хартмана, Виттмана, Курри, геопатогенные зоны. Так что ты сможешь понять моё объяснение.

Нечто подобное существует и в этом Мире. Пути Силы, по которым течёт мана. В отличии от воды, к воздуху нельзя даже прикоснуться, но и он способен разрушать камень. Тоже самое и с маной. Идущая по Пути Силы мана пробивает себе путь в камне, пусть и в виде трещин, но когда они пересекаются в одном месте, начинает формироваться пещера.

Когда пещера вскрывается, и внутрь проникает свежий воздух, начинается… в твоей памяти было что-то подходящее… точно! «Физико-химическая реакция» сгущения маны. В точке пересечения Путей Силы начинает формироваться кристалл маны.

По Путям Силы течёт не только чистая первозданная мана, но и мана, бывшая в употреблении, прошедшая через живых существ, и несущая на себе их мысли, стремления, желания, остатки заклинаний. Плотность кристалла маны выше, и потому мана с примесями оседает в нём, накапливается, и в какой-то момент «ХОП!!!», зарождается самосознание. Кристалл маны превращается в Ядро Подземелья].

- Ты назвала меня Хранителем. В чём именно заключаются мои обязанности?

[На нас, Ядра Подземелий, охотятся ради маны, что в нас накоплена. Мы накапливаем её всё время, пока существуем. Ядро и Хранитель пребывают в симбиозе – в обмен на охрану, Хранитель получает возможность использовать силу Ядра, в том числе управлять Подземельем, изменяя его форму].

- А почему ты само не можешь управлять Подземельем?

[Честно говоря, хоть у нас и есть самосознание, но с воображением туго. Поэтому нужен Хранитель, что будет определять форму, создавать ловушки].

- А почему нельзя просто замуровать пещеру?

[Воздух. Свежий воздух. Без него мана заключённая в кристалле «портится», что может привести к распаду личности Ядра. Со временем, я смогу, так сказать «задерживать дыхание» на длительное время. Когда мой возраст приблизится к тысяче лет, между проветриваниями будет проходить десятилетие, но пока мне нужен регулярный приток свежего воздуха].

- Тысяча лет? И сколько же за это время сменится Хранителей?

[Ты что ничего не знаешь? Хранитель живёт пока живо Подземелье, ты не умрёшь, пока меня не вынесут из Подземелья, только тогда, ты, я, и Подземелье умрём].

- Постой, я могу прожить тысячу лет? Так вот что значит «крепкое здоровье, и долгая жизнь, насколько именно долгая – зависит от тебя».

[Да. Тебя не сможет поразить ни одна болезнь. И опасность может представлять лишь тот яд, что убьём мгновенно. Но даже в этом случае, я смогу вернуть тебя к жизни].

Павел задумался, а потом спросил:

- А если я устану? Возможно-ли передать полномочия Хранителя?

[Да]. – Ответило Ядро после небольшой паузы. – [Но для начала мне надо подрасти, с нынешним уровнем поступления маны – это станет возможным через пять сотен лет. Но по мере того как я буду расти, Подземелье тоже будет становиться больше, станет возможным получение маны из большего числа Путей Силы, что сделает меня сильнее].

- Тогда такой вопрос: А почему вообще ведётся охота? Разве нельзя получать ману из Путей Силы, или извлекать её, не убивая Ядро?

[Правильный вопрос. Люди считают что Ядро – это просто очень большой кристалл маны. Ты можешь общаться со мной, ибо являешься Хранителем, но те маги, что лазают по подземелью не могут. А те маги, что могли-бы вступить со мной в контакт – уже не лазают, и получают уже умершие Ядра, что действительно уже просто большие кристаллы маны].

- Получается, люди не знают, что Ядра живые?

[Да. Если-бы они могли с нами поговорить, то возможно мы могли-бы прийти к компромиссу, делиться маной].

- Тогда я пойду, осмотрю окрестности, подумаю, что можно сделать.

[Эм. Понимаешь, Хранитель не может отходить далеко от подземелья].

- И как далеко?

[Сейчас – шагов двадцать от входа. Но по мере того, как Подземелье будет расти – то и расстояние будет увеличиваться].

***

Вход в пещеру был просто расщелиной в склоне горы, перед которой находилось редколесье. Так-как с прилегающей к пещере территорией Павел пока не мог ничего поделать, он начал работать с тем, чем мог, а именно заузил вход, превратив его в небольшую щель, через которую не всякий сможет протиснуться, и вырастил кусты и плющ, что скрыли её.

С самой пещерой пока ничего нельзя было придумать, и потому он максимально удлинил путь, вырастив заграждение из сталактитов и сталагмитов, так что тому, кто проникнет внутрь, от входа до Ядра придётся идти змейкой. Кроме того, были подготовлены ловушки, в виде ям с каменными пиками, что были прикрыты пластинами слюды и засыпаны песком и каменной крошкой.

Попрактиковавшись в магии, юноша смог создать нескольких слуг – каменных големов. Ну как каменных, человекоподобные фигуры, около метра высотой, состоящие из камней разного размера, на большее его способностей пока не хватало.

***

Дженни осторожно поводила рукой, не натягивая шнурок, но подвешенный на нём кристалл продолжал указывать на одно и тоже место на карте.

Девушка перевела взгляд на гору.

«Маленькое, только недавно сформировалось. Но как бы то ни было, это Ядро Подземелья, и его я добуду самостоятельно. Я ей докажу…».

Девушка свернула карту, убрала её и кристалл в сумку, встала, и пошла к горе. Пробравшись через кусты, она начала раздвигать поросль плюща. Уже решив, что она опять ошиблась, девушка наткнулась на расщелину.

С трудом протиснувшись внутрь, она извлекла палочку, и, держа её в правой руке, начала подсвечивать себе дорогу.

Пройдя вперёд, до поворота, она прислушалась, повернула, прошла до следующего, повернула, сделала несколько шагов, и замерла.

- Что-то не так. – Прошептала девушка.

Она сотворила поисковое заклинание левой рукой, и прислушалась к эху маны.

- Понятно, замаскированная яма. И если-бы не следы маны, оставшиеся после создания, могла и провалится. Вероятно, я ошиблась, похоже, в подземелье уже появился Хранитель, а значит, Ядро больше чем я думала. Хотя и риск тоже выше. Так, хорошо что выучила «Пёрышко».

Девушка сотворила новое заклинание, и лёгкими, невесомыми шагами пошла дальше.

За очередным поворотом её атаковали големы. Пусть они и были небольшие, и состояли из кучи щебня, но их было много. Первая четвёрка бросилась в атаку, размахивая каменными дубинками, вторая – обеспечила поддержку, бросая камни.

К сожалению, они поторопились. Будь расстояние между ними меньше, атака была-бы успешной, но они находились по разным концам прохода, и девушка успела применить магию

Сначала ударная волна магии Воздуха разрушила их тела, а затем мана была развеяна, и они превратились в кучки щебня.

«Так, надо ускориться, мои чары продержатся минут десять, а потом они восстановятся».

Ещё пара поворотов, и девушка оказалась в зале, с каменной колонной, на вершине которой сияло Ядро Подземелья. Но тут из-за скопления сталагмитов справа выскочил гомункул.

Но как выскочил. С криком «Бу», растопырив пальцы, и приставив ладони большими пальцами к вискам, на подобии лосиных рогов.

С перепугу, она изменила магию, создаваемую палочкой с Иллюзии на Огонь, и ударила по гомункулу огненным шаром. Хотя расстояние между ними не превышало полутора метров, он сумел увернутся, правда, потеряв правую руку, и сделав шаг вперёд, нанёс удар кулаком левой в лоб.

***

Павел смотрел на лежащую на полу пещеры девушку.

Не старше 25, доходящие до середины спины волосы, цвета красной меди. И очень большая грудь.

Она была одета в платье серо-бурого цвета, спереди была шнуровка, доходящая до границы между грудью и животом. Подол платья был расклёшен, с боковыми разрезами до колена.

Судя по состоянию платья, и сапожкам, что были на её ногах, девушка много путешествовала.

К Павлу подошёл восстановившийся голем, держа каменный нож.

— Это зачем?

[Убей её].

— Убить? Просто взять и убить?

[Да].

— Как её состояние?

[Ты о чём?].

— Ты знаешь о чём! Ты заглядывала в мой разум.

[Внутричерепной гематомы нет. Она просто потеряла сознание].

— Если-бы она всё равно была обречена... но она будет жить.

[Ты сохранишь ей жизнь? Но какой в этом смысл? Она всё ещё опасна].

— Большой. И она не опасна.

Одна из стен зала начала изменятся.

***

Дженни открыла глаза. Над ней был каменный потолок, но слишком низко. Девушка огляделась.

Она находилась в тюремной камере. На каменной лежанке находился тюфяк, набитый соломой. В углу было отгорожено отхожее место, судя звуку воды, все нечистоты смывались. Из противоположной стены выступало что-то похожее на кран, под ним была каменная полочка, на которой стоял деревянный стакан.

Девушка встала, подошла, и повернула ручку.

«Действительно, кран с водой. Камера конечно уютная, но надо выбираться».

Она подошла к решётке камеры, образованной сталагнатами, сплела чары, и... ничего не случилось.

— Камера, высасывать ману.

В поле зрения появился гомункул, его тело полностью восстановилось, а значит, он и был Хранителем.

— Ты... не убил меня?

— Опасность — нет.

Волшебница задумалась, похоже, он подразумевал, что находясь в камере вытягивающей ману, она не представляет опасности для Подземелья. Но...

— Почему ты сохранил мне жизнь?

— Ты — знать мир, я — нет.

***

К удивлению Дженни, условия содержания были куда лучше, чем на большей части постоялых дворов, где ей доводилось останавливаться.

Дважды в день големы приносили ей горячее питание, чаще это были зайцы или птица, иногда косули, пару раз горные козы, а один раз даже добыли кабана. Куда реже были похлёбки, но это и понятно, овощи добыть куда сложнее. А на четвёртый день произошло то, что было для девушки полной неожиданностью.

***

— Значит, эта горная гряда является границей между королевствами Барум и Фазин? По бокам находятся седловины, где и стоит пограничная стража. Вход в пещеру находится на стороне королевства Барум, если от входа пойти направо, то можно обойти гору, но в Фазин так не попадёшь, мешает ущелье.

У подножия горы находится небольшая деревушка. В пределах пяти дней пути находятся четыре города. Со стороны Фазина только три города, но среди них столица землевладения?

— Да. Именно так. — Подтвердила Дженни. — И твоя речь, ты говоришь значительно лучше.

— Эффект языковой практики. — Ответил Павел, сворачивая карту. — А теперь марш в купальню.

В стене камеры открылся новый проход, изогнутый в виде буквы «Г».

— Да я привыкла обходиться минимумом удобств. — Попыталась отказаться девушка.

— Не позволю превращать Подземелье в клоповник. Марш мыться.

Юная волшебница встала, в вошла в проход. За поворотом она обнаружила довольно просторное, пожалуй, даже больше чем её камера, квадратное тёплое помещение. С одной стороны была каменная скамья, поверх которой лежала полированная доска, с другой — каменный постамент, в котором были вырезаны две каменные чаши, с горячей и холодной водой. Между ними, вдоль третьей стены, на полке были расставлены деревянные тазы, ковши, ящички с мыльнянкой и мыльным корнем, лежало мочало из растительных волокон. По углам висели магические шары Света.

Дженни выглянула из прохода.

— Прости, но тут нет полотенца.

— В углу, где отверстия в стенах, надави на красный камень.

Оставив сапожки в проходе, девушка вошла в купальню, развязала и стянула платье, кинув его в один из тазов, и начала омовение.

Закончив мыться, она встала в углу, и нажала на камень, и с боков, сверху и снизу в неё ударили струи сухого тёплого воздуха.

«Как удобно!». — Подумала девушка. — «Надо понять какое именно сочетание заклинаний тут используется, и как выберусь — можно будет озолотиться».

После чего она постирала и таким-же образом высушила платье.

***

Погуляв по окрестностям, и создав несколько ловушек, вроде волчих ям, и валунов, готовых обрушиться на головы искателей приключений, Павел вернулся в подземелье.

— Ядро! Просыпайся!

[А!? Что? Я общалась с другими Ядрами].

— Ты уже и такое можешь?

[Да. Вытягивание маны из этой волшебницы оказалось эффективным. Используя Пути Силы, я уже могу войти в контакт с другими Ядрами. И, похоже, в окрестностях появились приключенцы. Пока ещё никто не погиб, но несколько кристаллов маны, готовых к перерождению в Ядро Подземелья, они захватили].

— Тогда разговор тем более актуален. Я обнаружил в зоне досягаемости пару Путей Силы, достаточно мощных, но ты их не используешь.

[Да. Между ними и мной находятся рудные залежи, что блокируют ток маны].

— И в чём тогда проблема? Пошли големов, или я сам извлеку руду.

[Действительно. Как просто, не ждать, пока мана проложит путь в обход, а пробиться самостоятельно].

Павел создал туннель прямо до рудной жилы, после чего магией отделил её от камня, и каменной киркой начал ломать на части. Руда оказалась железной, так что юноша решил создать ещё одну пещеру-склад, и перенести руду туда, пока не появится возможность переработать её в оружие для големов.

Эффект даже от одного полноценного подключения оказался значителен. Появилась возможность создать ложные ходы, что вели в тупик, или содержали ловушку, колодец глубиной в несколько десятков метров, или опускающийся потолок. Кроме того, сталактиты-ловушки, что взрывались, разбрасывая множество каменных игл.

Больший приток маны благотворно сказался и на големах. Их максимальный рост увеличился до полутора метров, и состояли они теперь из крупных камней, а не из щебёнки.

***

Идущего в авангарде разведчика убило каменными иглами. Затем настал черёд воина. Павел учёл полученный опыт, и теперь волчьи ямы в проходе были самым банальным образом выкопаны.

Из группы в живых осталось трое, маг, лекарь, и девушка, чью специализацию Павел ещё не понял.

Проблема, вставшая перед ними, была предельно проста и понятна. Ловушки убили критически важных членов группы, как раз того, кто и должен был их находить и обезвреживать, и того, кто обеспечивал защиту от врагов.

Конечно, ещё оставался маг, но не факт, что он сможет провести товарищей мимо оставшихся ловушек, и не следует забывать, что они даже ещё не встретились с врагами.

Но после совещания, приключенцы решили идти дальше. Девушка, чья специализация, похоже, заключалась в проникновении и взломе замков, шла первой, за ней – маг, и завершал процессию лекарь.

Он и стал следующей жертвой. Люк ловушки-колодца был настроен так, чтобы пропустить первого и второго наступившего, а третий оправлялся в полёт, что заканчивался в водах подземной реки, километров через 18-20 река извергалась из склона горы на поверхность в виде водопада, и далее несла свои воды далеко в море.

К сожалению, маг смог определить правильный маршрут, и они двинулись вперёд, на встречу своей гибели.

Маг пал под ударами големов, но девушка, вместо того чтобы спасать свою жизнь, презрев полученное ранение бросилась вперёд.

В помещение с Ядром Подземелья она буквально вползла, оставляя за собой кровавый след.

- Прости. – Произнёс Павел. – Но от этого зависит моя жизнь.

И одним ударом снёс ей голову каменным мечом.

[1] Сталактит – опускается с потолка вниз. Сталагмит – поднимается от пола вверх. Сталагнат – колонна от пола до потолка.