Глава 25. Великий змей и тайный ритуал

Земля под ногами задрожала так, словно где-то неподалеку пробудился вулкан. Огромное, мощное существо неслось к магазину на бешеной скорости, сминая на своем пути вековые деревья.

Наемники среагировали мгновенно. Сонливость и хмель с них сдуло подчистую всего за долю секунды.

— К бою! — во всю глок закричал командир, выхватывая тяжелый меч. — Занять позиции!

Щитоносец с глухим рыком выскочил в авангард, закрывая собой остальных. Старик-маг тут же завел монотонный, зловещий речитатив боевого заклинания, а пальцы эльфийки-лучницы превратились в размытое пятно, натягивая тетиву до предела.

Кевин даже замер от удивления. «Ого... — пронеслось у него в голове. — Сразу видно, опытные вояки. Секунда — и уже идеальный оборонительный строй».

Сам же Кевин оставался абсолютно расслабленным. В конце концов, у него была лучшая страховка в этом мире — абсолютный барьер Системы. Спрятав руки в карманы, он неспешно подошел к замершей четверке и спокойно произнес:

— Друзья, без паники. Всё под контролем. Расслабьтесь.

Наемники скосились на него с диким удивлением. Парень стоял посреди смертоносного леса в одних домашних тапочках и легкой одежде, и на его лице не было ни капли страха. Глядя на эту запредельную уверенность «Хозяина», отряд тоже невольно немного опустил оружие.

И в этот момент — **БА-А-АМ!**

Прямо перед ними в невидимую стену купола на полной скорости врезалась колоссальная туша. Это была гигантская змея. Её чешуя переливалась всеми цветами радуги — невероятно красивое, но жуткое зрелище. Змей зашипел, и от этого звука у наемников подкосились колени. Ничего подобного никто из них в жизни не видел.

Удар был такой силы, что грохот эхом разнесся по лесу, распугивая всё живое на километры вокруг. Змей яростно бился о преграду, но не мог продвинуться ни на миллиметр.

Отряд снова напрягся до предела, но Кевин лишь хмыкнул. Азарт и безнаказанность ударили в голову. Он подошел вплотную к прозрачной границе барьера, посмотрел змею прямо в огромные желтые глаза, поднял руку и демонстративно вытянул средний палец.

— Ты не пройдешь, змей-переросток! — ухмыльнулся Кевин. — Хмм, точно, это же фраза из «Властелина колец»... Ну и ладно, Гэндальф бы мной гордился.

Монстр, естественно, не знал человеческих жестов, но интуитивно понял, что это двуногое существо над ним издевается. Тварь пришла в ярость. Змей широко распахнул пасть, внутри которой заклокотал ядовито-зеленый поток. Он приготовился выдохнуть яд прямо на наглого человека.

И тут Кевина прошиб холодный пот. До него вдруг дошло.

«Подождите... — в панике подумал он, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Воздух через барьер проходит. А если яд тоже газообразный?! Какого черта я вообще начал выпендриваться?!»

Было поздно. Тварь изрыгнула плотное облако едкой кислоты. Кевин в ужасе зажмурился, мысленно прощаясь с жизнью и проклиная свое пижонство.

Прошла секунда. Две. Никакой боли.

Кевин осторожно открыл один глаз. Яд бессильно стекал по внешней стороне невидимого купола, растворяясь в воздухе. Система сработала идеально.

Дикая радость от того, что он остался жив, мгновенно сменилась волной злости на эту чешуйчатую тварь. Поддавшись эмоциям, Кевин выкинул вперед уже обе руки, щедро одаривая беснующегося змея двойным средним пальцем.

Авантюристы позади наблюдали за этой картиной с открытыми ртами.

Маленькая девочка тихонько дернула эльфийку за край плаща и шепотом спросила:

— Тетя, а что этот дядя делает?

Эльфийка зависла, не зная, что ответить, но тут авторитетно кашлянул старик-маг:

— Очевидно, это какой-то древний тайный ритуал. Наверняка он так концентрирует магическую энергию для удержания барьера. Поразительно... Я никогда не видел ничего подобного. Какая странная распальцовка.

Маг задумчиво почесал бороду, затем повернулся к щитоносцу, поднял руку и точь-в-точь повторил жест Кевина, направив средний палец прямо в лицо товарищу.

— Ну как, воин? Чувствуешь что-нибудь? — с научным интересом спросил старик.

Щитоносец посмотрел на палец мага, потом на его серьезное лицо. Никакого физического недомогания или магического давления он не ощутил. Но внутри у него почему-то резко и необъяснимо вскипела глухая злость.

— Физически — ничего, — хмуро буркнул гигант, сжимая кулаки. — Но почему-то мне дико хочется дать тебе в морду, старик. И я понятия не имею, как это объяснить.