## Глава 17. Неоновый оазис и незваные гости

Закончив с кулинарными экспериментами, Кевин сыто икнул, блаженно зажмурившись. Живот лопался от тяжести, а в голове приятно шумело от виски с колой. Однако прагматичный ум выживальщика быстро напомнил о делах: оставлять такую гору первоклассного парного мяса на улице было нельзя.

Парень подошел к столу Карманной кухни и активировал Пространственный Инвентарь. Стоило ему мысленно скомандовать, как аккуратно нарезанные куски мраморной корейки, сочные стейки и оставшиеся части кабана начали десятками исчезать, растворяясь в воздухе. В инвентаре время полностью останавливалось, а значит, мясо могло храниться там вечно, оставаясь идеально свежим.

Правда, Кевин тут же столкнулся с суровой реальностью:

— М-да, два кубических метра — это вам не бездонный мешок, — проворчал он, глядя, как серая сетка инвентаря стремительно заполняется. — Место жестко ограничено. Еще одна такая хрюшка, и припасы просто перестанут влезать. Придется расширять инвентарь или быстрее всё съедать.

Кое-как утрамбовав мясной клондайк, Кевин отправился спать на свой новенький второй этаж. Он еще не знал, что эта спокойная ночь станет последней в его затворнической жизни.

### Заблудившиеся в проклятом лесу

На следующий день, ближе к вечеру, через густые, переплетенные заросли фиолетовой травы и гигантских папоротников продиралась группа из пяти путников. Они были измотаны до предела, их одежда покрылась грязью и кровью, а на лицах застыл глубокий, липкий страх.

Этот сектор леса пользовался среди местных дурной славой. В народе его называли чащей Дикого Рога — местом абсолютной опасности, куда не рисковали соваться даже сильные караваны. Здесь обитали кровожадные шестилапые хищники, ядовитые гадюки и твари рангом повыше. Отряд совершил роковую ошибку: они сбились с безопасного торгового маршрута, окончательно заблудились и теперь испуганно озирались, ожидая нападения из каждой тени.

Вдруг шедшая впереди эльфийка-лучница резко замерла. Её длинные чуткие уши дрогнули, а изящная ладонь мгновенно легла на рукоять лука.

— Стойте... — прошептала она чистым, мелодичным голосом. — Там впереди... какой-то свет. Не магический. Слишком ровный и яркий.

Путники осторожно раздвинули раскидистые ветви исполинского дерева и одновременно затаили дыхание. На огромной, идеально круглой поляне, залитой мягким светом, возвышалось нечто абсолютно немыслимое. Это было прямоугольное здание из гладкого белого камня и огромных прозрачных стекол, над входом в которое яркими, сочными красками переливалась неоновая вывеска «ГАСТРОНОМ».

— Что за демоническая чертовщина?.. — прохрипел командир отряда. — Магазин? Посреди проклятого леса? Быть не может. Это наверняка иллюзия сильного монстра-приманки!

Начинало стремительно темнеть, фиолетовая ночь опускалась на чащу, а из глубины леса уже доносился леденящий душу вой ночных хищников. Оставаться под открытым небом означало верную смерть. Пошептавшись между собой, авантюристы приняли решение: отправить одного бойца на разведку. Если там безопасно — он подаст знак остальным.

Выбор пал на тяжелого воина. Мужчина перехватил поудобнее щит и медленно, прощупывая каждый шаг, двинулся к сияющему зданию. Но не успел он пройти и десятка метров по поляне, как...

*БАМС!*

Воин с глухим стуком врезался лицом во что-то абсолютно прозрачное, но твердое как алмаз. От неожиданности он отлетел назад, потирая ушибленный нос.

— Что за... — мечник поднялся и вытянул руки вперед.

Его ладони уперлись в невидимую стену. Он попробовал ударить мечом — клинок бессильно отскочил. Он пошел вдоль невидимой преграды, пытаясь нащупать обход, но стена уходила далеко в стороны, изгибаясь идеальной дугой.

Остальной отряд, видя, что командир жив, быстро подбежал к нему. Они перепробовали всё: старик-маг читал заклинания, эльфийка пустила стрелу, но барьер оставался абсолютно непреклонен. Невидимый божественный щит Системы надежно защищал территорию. Путникам ничего не оставалось, кроме как замереть у границы, в надежде, что таинственный владелец этого места заметит их раньше, чем лесные твари.

### Настырный спам Системы

А тем временем внутри гастронома Кевин устроил себе королевский ужин. Он сидел на мягком стуле, с аппетитным хрустом уничтожая глазированные кабаньи ребрышки, и запивал их ледяным виски с колой. Жизнь казалась прекрасной.

*Дзинь!*

> [Внимание! Зафиксирована попытка несанкционированного пересечения Божественной Территории.]

>

Кевин даже глазом не повел. Он лениво откусил кусок мяса, прожевал и сделал глоток из стакана. За последний месяц о его барьер кто только не бился: то тупые птицы крылья ломали, то кабаны рогами тыкались. Щит Системы держал удар идеально, так что переживать было не о чем.

Однако в этот раз что-то пошло не так. Звук не прекращался.

*Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!*

Системные сообщения начали спамить перед глазами с бешеной скоростью. Этот непрерывный колокольный звон в ушах через десять минут начал конкретно выводить парня из себя.

— Да какая тварь там такая неугомонная попалась?! — рявкнул Кевин, с раздражением бросая кость на тарелку. — Шнуровка рогатая опять приползла мстить за родственников, или волки местную дискотеку у моего забора устроили? Ну всё, сейчас я выйду и оформлю кому-то вторую водную стрелу прямо в лоб!

Кевин перехватил рунный посох, на ходу активировал «Ледяной щит» для подстраховки и быстрым шагом направился к южной границе поляны. Он яростно раздвинул кусты у края барьера, готовый атаковать, но в следующую секунду... буквально остолбенел. Его челюсть со звоном упала на фиолетовую траву, а глаза округлились до размеров чайных блюдец.

Там, за невидимым стеклом купола, стояли люди. Настоящие, живые, теплокровные разумные существа!

У Кевина перехватило дыхание. Сердце забилось в горле. Целый год... целый чертов год он не видел ни одного человеческого лица, медленно сходя с ума от звенящего одиночества. Первым безумным порывом было выбежать наружу, обнять их, расплакаться и затащить внутрь. Но холодный разум прагматика резко дернул за тормоза.

«Стоп, Кевин, успокойся! — мысленно приказал он себе, крепче сжимая посох. — Вспоминай уроки фэнтези. В чужом мире люди могут быть опаснее любых монстров. А вдруг это банда грабителей? Или высокоуровневые убийцы? У меня лимит экстренной защиты Системы жестко ограничен, рисковать жизнью ради сомнительной компании нельзя. Нужно присмотреться».

### Рассматривая гостей

Пока Кевин прятался в тени внутри барьера, он принялся внимательно изучать незваных гостей, чтобы оценить их опасность. Благодаря яркому свету неоновой вывески магазина, их фигуры было видно как на ладони:

* **Командир (Мечник):** Огромный, широкоплечий мужчина лет тридцати пяти. На нем были тяжелые металлические латы, покрытые глубокими вмятинами, царапинами и следами когтей. На поясе висел массивный двуручный меч. Его лицо со шрамом на щеке выглядело суровым и воинственным, но прямо сейчас на нем застыло комичное, детское выражение полнейшего недоумения.

* **Эльфийка-лучница:** Высокая, невероятно грациозная девушка с точеной фигурой. На ней был легкий кожаный доспех изумрудного цвета, подчеркивающий изгибы тела. За спиной висел длинный изящный лук, а колчан был наполовину пуст. Её визитной карточкой были длинные, шелковистые серебряные волосы, которые красиво переливались под неоновыми огнями гастронома, и заостренные аккуратные ушки, которые постоянно подергивались.

* **Защитник (Щитоносец):** Молодой, коренастый парень, дышащий тяжело и прерывисто. Он буквально висел на своем колоссальном ростовом щите, который был испещрен рунами. Судя по всему, он принял на себя основной удар во время их побега через лес.

* **Старик-маг:** Пожилой мужчина в сильно потрепанной и обгоревшей на подоле синей робе. В руках он держал узловатый деревянный посох с тусклым магическим камнем. Старик выглядел изможденным, но его глаза горели фанатичным блеском — он лихорадочно щупал невидимый барьер руками, что-то бормоча под нос и пытаясь разгадать структуру этой невероятной магии.

* **Маленькая девочка:** Самый беззащитный член отряда. Хрупкая малышка лет восьми в простом, грязном сером платьице. У нее были огромные, испуганные карие глаза и растрепанные русые волосы. Она крепко, до побеления пальцев, держалась за плащ эльфийки, прячась за её спиной, и испуганно смотрела на сияющий супермаркет, словно на волшебный замок из сказок.

Кевин продолжал анализировать отряд, как вдруг эльфийка, обладающая феноменальным зрением, резко повернула голову в его сторону. Она замерла, вглядываясь в заросли внутри купола, а затем осторожно ткнула командира локтем в бок и указала пальцем на парня.

Вся пятерка мгновенно уставилась прямо на Кевина.

Парень напрягся, готовый в любую секунду кастануть «Ледяной щит». Но гости не проявили ни капли агрессии. Напротив, командир отряда поспешно убрал руки от рукояти меча, сделал шаг назад, показывая мирные намерения, и начал активно, с какой-то отчаянной мольбой махать Кевину руками. Эльфийка уважительно склонила голову, а маленькая девочка, заметив человека, робко высунулась из-за спины защитницы и тоже тихонько помахала крохотной ладошкой.

Кевин сглотнул вставший в горле ком. Риск был огромен. Они могли оказаться кем угодно. Но безумная, удушающая жажда общения и понимание того, что эти люди — его единственный и самый ценный источник информации о новом мире, перевесили все страхи. Ему жизненно необходим был этот контакт.

— Будь что будет... — прошептал Кевин, делая глубокий вдох, и решительно шагнул из тени кустов прямо к границе золотистого барьера, открываясь взору удивленных путников.