Через тернии к звездам

Формальности уладили быстро. После разговора с командиром полка Василий тут же был принят вольнонаемным на должность рассыльного, что позволяло трактовать его обязанности в широких пределах. И очень вовремя, поскольку вскоре нагрянули представители прокуратуры, до которых дошла информация о появлении в городе Партизана, ставшего местной знаменитостью. И получили от ворот поворот. Служителям Фемиды популярно объяснили, что господин Рогозин заключил контракт с Министерством обороны. Поэтому, если он что-то нарушит, его делом будет заниматься военная прокуратура. А вы, господа хорошие, лучше идите подобру, поздорову, и занимайтесь своими служебными обязанностями. У вас и так работы непочатый край. Полная планета беглых уголовников, а вы в какого-то несовершеннолетнего школьника вцепились. Захотели по-легкому «палку срубить»? Самим не стыдно?

Служители Фемиды поисходили праведным гневом, поскрипели зубами, попробовали угрожать. Это переполнило чашу терпения полковника, и он вежливо поинтересовался, как представители прокуратуры собираются выполнять свои служебные обязанности? А то, у него лишних людей нет, чтобы выделять для них постоянную охрану. Завуалированная угроза возымела действие. Ибо обеспечивать соблюдение законности, сидя в кабинете, и делать то же самое «в поле», то есть, за пределами цивилизации, куда дружно рванули недавние хозяева Заречного и других городов, это две большие разницы. Поняв, что наезд не удался, служители Фемиды предпочли прийти к соглашению, и не поднимать больше этот вопрос. Тем более, дело ведь очень спорное. Свидетелей нет. Никто не видел, действительно ли Рогозин вел «охоту» на «спецконтингент». А в том единственном эпизоде, когда Рогозин якобы перестрелял грабителей, такие свидетели, что и оговорить специально могли из личной неприязни. Быть может, это вовсе не Рогозин стрелял, а кто-то хочет его подставить? Что там еще? Двух раненых ножом добил, когда трех девок освободил? А они это точно видели? Ведь темно было, и им вполне могло померещиться. Тем более, сразу после изнасилования. Делать же эксгумацию тел для проведения судебно-медицинской экспертизы никто не будет. Хотя бы потому, что никто толком не знает, где этих двоих зарыли. Иными словами, представители закона лишний раз продемонстрировали творческий подход к делу, гибкость юридического мышления, отличное понимание ситуации и способность войти в положение.

С самим же виновником переполоха разобрались быстро. Поскольку включать несовершеннолетнего школяра в состав боевых подразделений никто не собирался, Василия направили в службу технического обеспечения, которая занималась обслуживанием и полевым ремонтом всей имеющейся в распоряжении полка техники. Там лишние руки не помешают. Командир технической службы в звании майора лишь хмыкнул, увидев такое «пополнение», но препятствовать не стал. Лишь поинтересовался, что новичок умеет делать? Ко всеобщему удивлению, Василий неплохо разбирался в устройстве атмосферных летательных аппаратов, даже успев получить пилотскую лицензию. Научился также выполнять несложный ремонт, часто помогая отцу на работе. Конечно, с чем-то серьезным он бы не справился. Но найти неисправный блок в машине и заменить его на исправный мог. Это и решило дело. Рогозина направили в группу, занятую ремонтом грузовых платформ. Командование десанта хотело максимально возможно использовать имеющуюся на Гамме-12 технику, поэтому заранее озаботилось доставкой необходимых запчастей. А поскольку само железо от удара ЭМИ не пострадало, требовалось лишь убрать сгоревшие электронные блоки, заменив их на новые. Через три дня первая платформа была готова, и Василий внес свое предложение.

— Господин майор, у нас мало пилотов, знакомых с такой техникой. А у меня есть лицензия на эту категорию. Разрешите мне ей заняться?

— А справишься с такой махиной, Вася?! Ведь у нее грузоподъемность пять тысяч тонн!

— Так я именно такие и пилотировал, когда на пилотскую лицензию учился. Что там такого? Ведь не в руках же мне эти пять тысяч тонн тащить.

— Ну, ладно… Поговорю с командиром…

Предложение оказалось очень своевременным, поскольку среди освобожденных гражданских в Заречном пока что ни одного пилота не нашлось, а доверять летающую технику кому-то из «спецконтингента» — до такой дурости никто доходить не собирался. Поэтому Василия сделали штатным пилотом атмосферной грузовой платформы АГТ-2514 и задействовали в доставке грузов в близлежащие городки, где не было космических портов. В космопорт Заречного грузы шли сплошным потоком, поэтому работы у АГТ-2514 и ее нового пилота хватало.

Космодесант быстро нейтрализовал всех бунтовщиков в населенных пунктах Гаммы-12 и теперь занимался зачисткой окружающей их местности. Василий выполнял рейсы по доставке грузов из космопорта в различные точки и к выполнению боевых операций его не привлекали. Но однажды, при доставке груза в небольшой поселок, на него напали. Сумевшие вовремя удрать в лес «повстанцы» решили завладеть платформой, чтобы улететь в незаселенную часть планеты, где надеялись затеряться.

Поначалу Василию давали трех-четырех человек десантников для охраны. Но со временем видя, что ничего опасного не происходит, охрану из военных убрали, и заменили их гражданскими, особого толку от которых Василий не видел. То, что им вручили полицейское оружие нелетального действия (по настоянию прокурорских), и что они имели внушительные габариты, проблемы не решало. Если у человека в мозгах сидит установка, что он «на войну не нанимался», то в его руках любое оружие бесполезно.

Так оно и оказалось. Когда вместо приемщиков груза из склада выскочила группа из пяти заросших оборванцев с арбалетами, «охрана» дружно задрала руки, даже не попытавшись оказать сопротивление. Василий же, прыгнув за стоявший на грузовой палубе ящик, рванул из кобуры пистолет и открыл огонь без предупреждения, быстро уложив всех пятерых. Двое бандитов успели выстрелить, но не попали. После чего начались разборки с «охраной». Законопослушные обыватели были возмущены, что он начал стрелять, подвергнув их жизнь опасности. По их мнению, законопослушный обыватель, оказавшись в ситуации, угрожающей его жизни, обязан выполнять требования преступников! Поскольку для борьбы с преступниками есть полиция! А они «на войну не нанимались»! Василий лишь сплюнул и сказал, что больше с такой «охраной» не полетит. О чем и доложил по возвращению в Заречный.

Данный случай имел продолжение. Прокуратура, узнав об инциденте, снова попыталась взять реванш, обвинив Василия в преднамеренном убийстве пяти неизвестных лиц, намерений которых он не знал. Но здесь уже игра пошла по другим правилам. Полковник ткнул носом служителей Фемиды в инструкцию, где четко регламентировались правила доставки и охраны военных грузов. И предупредил, что если последует еще хоть одна попытка враждебных действий против л ю б о г о человека из вверенного ему полка, то он отправит не в меру ретивых сотрудников прокуратуры на Землю с первым же транспортным кораблем. И попросит прислать тех, кто будет заниматься своими служебными обязанностями, а не «охотой на ведьм». Угроза возымела действие, и Рогозина оставили в покое.

Правда, покой был весьма относительный. Начальство, убедившись в профпригодности несовершеннолетнего рассыльного, довольно потирало руки. К боевым операциям Василия хоть и не привлекали, но в качестве «воздушного извозчика» эксплуатировали с полной нагрузкой. Уцелевшие «повстанцы» разбежались, как тараканы, и для их ликвидации требовались большие усилия. То есть, нужно было перебрасывать большое количество снабжения в различные точки для боевых частей, ведущих зачистку. Да и сами боевые части приходилось перебрасывать. И поскольку делать это специальной грузовой техникой было гораздо проще и удобнее, чем боевыми машинами, к делу подключили все отремонтированные грузовые платформы. В том числе и Василия с его АГТ-2514. Которую десантники иначе, как «наша кормилица», уже не называли. В полете его теперь всегда сопровождала охрана из десантников. А то, вдруг опять какие-нибудь «неизвестные лица» с арбалетами появятся.

Три месяца никаких особых инцидентов не было. «Повстанцев» довольно эффективно отлавливали в лесах, недостающее население завезли, предприятия на планете заработали, и можно было сказать, что порядок на Гамме-12 восстановлен. К сожалению, за все это время Василий так и не смог выяснить, что стало с его родителями. Официально они пропали без вести, так как их тел никто не видел. Но все понимали, что можно надеяться только на чудо. Район, куда они отправились в командировку, был уже давно зачищен от бандитов, и за три месяца они бы по-любому дали о себе знать.

Это еще больше ожесточило Василия. И когда прошел слух о предстоящей операции по обезвреживанию крупной банды на другом материке, сумевшей ускользнуть, он не колеблясь обратился к командиру полка с просьбой принять участие в операции. А конкретно — сыграть роль приманки со своей АГТ-2514. Полковник удивился, но не стал отметать сходу эту идею, а потребовал разложить все по полочкам. В сложившейся ситуации нужен был нестандартный ход и Рогозин его подсказал.

Недавно выяснился один неприятный нюанс. У бандитов появилось оружие. Современное, но армейского исполнения, без встроенного самоликвидатора. Было ли это оружие доставлено «доброжелателями» на планету загодя и лежало в схронах, и до него добрались только сейчас, или кто-то все же смог доставить его контрабандой уже после высадки десанта, для широкой публики осталось неизвестным. Но факт оставался фактом. Расползшиеся, как тараканы «повстанцы», неожиданно стали представлять гораздо большую опасность, чем раньше. А это требовало применения новой тактики. И ловля «на живца» могла оказаться здесь вполне уместной.

Все уже привыкли, что большие партии грузов доставляются на восстановленной гражданской технике, причем с небольшой охраной на борту. В воздухе она была не нужна, поскольку своих летательных аппаратов «повстанцы» не имели. А начальная и конечная точка маршрута и так хорошо охранялись. Охрана требовалась только для каких-то непредвиденных ситуаций, когда посадка выполнялась не запланировано. На этом и решили сыграть.

Очередной маршрут Василия должен был проходить как раз через район, где действовала крупная банда. И в нужный момент времени АГТ-2514 пошла на вынужденную посадку, подав сигнал бедствия. Перед этим аккуратно допустили утечку информации о характере груза. То, что сигнал будет принят бандитами, никто не сомневался. Поскольку вместе с оружием у них появились и средства связи. Теперь оставалось надеяться, что ловушка сработает, и «борцы с тиранией» клюнут на такую лакомую добычу. Ведь пока прилетит подмога, можно распотрошить весь груз и снова исчезнуть в горах, покрытых «зеленкой».

Командир группы категорически потребовал от Василия сидеть тихо и не высовываться. Справятся и без него. Даже выделил двух человек, чтобы прикрывали пилота, и не позволяли ему геройствовать, когда начнется стрельба. Его работа начнется позже.

Банда оказалась более многочисленной, чем ожидалось. Возможно, в последний момент к ней присоединилось еще несколько группировок. Расчет на внезапность нападения и малочисленную охрану не оправдался. Едва нападающие вышли из-за деревьев и бросились к платформе, тут же угодили под шквальный огонь. Поняв, что это ловушка, бандиты попытались отступить, но было уже поздно. Неуклюжая с виду грузовая платформа тут же поднялась в воздух и превратилась в эрзац-штурмовик, накрыв замаскированным стационарным вооружением большую площадь лесного массива, после чего в зоне поражения не остается ничего живого. Василий филигранно пилотировал огромную платформу и направлял ее туда, куда приказывал командир группы десанта. А его бойцы превращали в ад то, что находилось внизу. План, предложенный Рогозиным, сработал блестяще. Банда была уничтожена полностью.

На этом участие в боевых действиях на Гамме-12 для Василия Рогозина закончилось. По возвращению в Заречный ему приказали подтянуть школьную программу, сдать экстерном на аттестат о среднем образовании, и поступать в военное училище Космодесанта. Как раз ему семнадцать лет исполнится. Полковник, выслушав доклад командира группы о проведенной операции, особо отметившего умелые действия пилота грузовой платформы, вынес вердикт.

— Василий, с твоей головой нечего по лесам и по горам с оружием бегать. Толковые пилоты нам очень нужны. Там своя специфика, думать надо, а Космофлот нам своих людей не дает. Находит много причин отказать. Поэтому летный состав для своих нужд мы готовим сами. А у тебя для этого есть все задатки. Теоретически ты мог бы поступать в училище Космофлота. Но в этом случае ты выпадаешь из нашей структуры, на какой-то момент снова становишься гражданским, и тут до тебя доберутся прокурорские. Если же поступаешь в училище Космодесанта, то этого можно избежать, поскольку ты продолжаешь числиться по нашему ведомству. Сразу должен предупредить, что линкоров, крейсеров и прочих красивых и грозных покорителей космоса в Космодесанте нет. У нас только скромные и неказистые с виду трудяги войны. Десантные корабли для доставки десанта на поверхность планет и штурмовики для огневой поддержки десанта с малых высот. Согласен на таких летать?

— Согласен, господин полковник!

Последующие годы жизни Василия Рогозина оказались весьма насыщенными. Сдача экзаменов экстерном за программу средней школы, поступление и учеба в училище Космодесанта в Рязани. На летном факультете, куда поступил Василий, «пехотную» науку тоже изучали. Но в минимально допустимом объеме, чтобы будущие пилоты десантных кораблей и штурмовиков имели понятие, чем занимаются их подопечные «внизу». И понимали, что они реально могут сделать, а что нет. И когда их надо вытаскивать, поскольку дальнейшие усилия бессмысленны, а промедление грозит полным уничтожением десанта. Аналогично был построен учебный процесс и у «пехоцких». Давали общие понятия о тактике действий и устройстве летающей десантной техники, чтобы бравые космодесантники — потрясатели Вселенной и окрестностей, не требовали от своих «летунов», кто работает «вверху», невозможного. Но Василий изучал тактику действий десантных подразделений на поверхности планет самостоятельно в свободное время, делая упор на стрельбу из штатного оружия на полигоне, что поначалу удивляло как других курсантов, так и преподавателей. На вопросы, зачем ему это надо, отвечал уклончиво. Дескать, а вдруг пригодится? Кто-то пожимал плечами, кто-то за его спиной крутил пальцем у виска, но за рамки обычного чудачества это не выходило. И лишь когда узнали, что курсант летного факультета Василий Рогозин — тот самый Партизан с Гаммы-12, сразу же возникли вопросы другого порядка. Преподаватели по тактике боевых действий диверсионно-разведывательных групп сами попросили его поделиться опытом и рассказать, как он длительное время действовал в одиночку на территории, занятой противником. На вопрос курсантов из числа тех, у кого еще не выветрились вбиваемые на гражданке понятия, как же он решился применить оружие против людей, ответил, что в самом начале эти так называемые «люди» не оставили ему выбора. Либо он их, либо они его. А потом он уже не смог остаться в стороне, когда увидел, что творят эти самые «люди».

Как бы то ни было, но училище Рогозин закончил благополучно, став лейтенантом Космодесанта. Возня прокуратуры вокруг его персоны прекратилась. Может быть прокурорские и предпринимали какие-то действия, но внешне это никак не проявлялось. Василий был хоть и не в числе отличников, но и в хвосте не плелся, поэтому после выпуска сразу был назначен на должность пилота малого десантного корабля. И почти сразу угодил в очередной, неизвестно какой по счету, «локальный» и «ограниченный» конфликт на удаленной колонизированной планете Омега — 144, где появились свои «повстанцы». Впрочем, «повстанцами» они были только для правительств и СМИ «демократического» Альянса. А для Космодесанта — «папуасы».

Тактика боевых действий на начальном этапе не отличалась разнообразием. Десантные и штурмовые корабли доставлялись к планете, на которую намечалась высадка, большими транспортными кораблями Космофлота под прикрытием боевых кораблей. На довольно большом расстоянии от планеты десантные силы покидали транспорты, и дальше действовали самостоятельно. А вот тут уже были возможны различные варианты. Приходилось действовать именно так, поскольку Космодесант имел возможность наносить удар избирательно и дозировано, в зависимости от характера целей. Если же задействовать для атаки крупные корабли Космофлота, то «лекарство» оказывалось хуже самой «болезни». Поскольку после удара с орбиты на поверхности планеты оставалась лишь оплавленная пустыня, и терраформирование приходилось начинать заново. Но иногда, при сильно запущенной «болезни», приходилось идти и на такие крайние меры. А чтобы этого не допустить, как раз и требовалась «скорая помощь» в лице Космодесанта.

Операция началась по плану. Штурмовики нанесли предварительный удар с малых высот, подавив сопротивление, а десантные корабли, быстро пройдя атмосферу, произвели высадку десанта на плацдарм и ушли обратно на орбиту. Все, за исключением корабля лейтенанта Рогозина, которого оставили «на всякий случай». Мало ли, придется эвакуацию раненых провести. Или срочно важных пленных доставить. Или еще что-нибудь. Вот начальство и выбрало самого «молодого и зеленого», чтобы жизнь малиной не казалась. Такая практика хоть и выглядела на первый взгляд абсурдной, но на самом деле имела свой скрытый смысл. Все знали, что большой опасности для оставшегося корабля нет, поскольку противника поблизости не осталось. А если кто уцелел, и рискнет напасть, то корабль своим бортовым вооружением быстро превратит всех недоумков в поджаренный фарш. Но сам факт длительного нахождения на территории противника без поддержки очень действовал на нервы новичкам и давал понять, что учеба закончилась. Началась работа. Обычная рутинная работа рабочих войны, которую они добровольно выбрали для себя. Сразу становилось ясно, кто способен к такой работе в дальнейшем, а кто нет.

Поначалу все было спокойно. Малый десантный корабль типа «Скиф» стоял на опушке джунглей в полном одиночестве. Десант ушел дальше, и поблизости не было ни своих, ни чужих. Экипаж, состоявший из четырех человек, внимательно наблюдал за окружающей обстановкой, но ничего опасного пока не обнаружил. В состав экипажа, помимо пилота, входили также техник по десантному оборудованию и два оператора бортового вооружения в звании прапорщиков. Все, за исключением Василия, уже принимали участие в боевых операциях, поэтому с интересом поглядывали, как поведет себя их командир. Запаникует, или нет? Василий, уже слышавший о подобной проверке новичков, никакой нервозности не проявлял. Хотя его «чуйка», прекрасно развившаяся на Гамме-12, буквально вопила об опасности. Но сообщать об этом в эфир лейтенант Рогозин не рискнул. Какие у него основания для срочного взлета? Еще паникером сочтут. Не лучшее начало службы для молодого офицера.

То, что ситуация стала развиваться не по плану, выяснилось спустя полтора часа. Командир вызвал Рогозина.

— «Барсук-восемь» — «Егерю»!

— «Егерь» — «Барсуку-восемь».

— Что сейчас делаешь?

— Сижу на точке, веду наблюдение, жду команды.

— Срочно взлетай и двигай к точке «М-22». Там наша разведгруппа угодила в засаду, нужно оказать помощь с воздуха. Ближе тебя никого нет.

— Какая засада из «папуасов»?! Разве «глушилка» не сработала? Или снова боевое оружие контрабандой сюда завезли?

— Это не «папуасы». Большая группа «аликов» со своим оружием. Видно, удрать до нашего прихода не успели.

— Понятно… Но если там тяжелая техника, что я сделаю?

— Вроде бы, нет. Но на рожон не лезь. Просто прижми этих гадов, и не давай головы поднять, пока штурмовики с орбиты не придут. Большего от тебя не требуется.

— Понял, выполняю!

«Скиф» взмыл в воздух и на полной скорости помчался выручать своих. Если здесь оказались «алики» из Альянса, причем в большом количестве, то это уже серьезно. Гонять вражескую пехоту с легким оружием его кораблик может. Но вот если там окажется что-то потяжелее пехоты, то можно нарваться на большие неприятности.

То, что неприятности не за горами, Василий понял, когда с ним вышел на связь командир разведгруппы, угодившей в засаду.

— «Барсук-восемь», ты откуда взялся?!

— Как откуда?! С неба! Прибыл по срочному заказу. Где клиенты? Сбрось мне диспозицию на комп.

— Лови, выслал картинку! Нас только заодно не прибей! И учти, у них «Саламандра» есть!

— Это точно?!

— Точно! Она нас и прижала!

— Ладно, учтем. Спрячьтесь пока по норам, начинаем работать…

Только вот как работать, Василий не знал. То, что у противника оказалась штурмовая машина «Саламандра», неприятно удивило. Значит, разведка где-то прошляпила. Но сейчас об этом говорить поздно. Надо думать, как выкрутиться из крайне паршивой ситуации. И своим помочь, и не сгинуть впустую, попав под удар «Саламандры». Конечно, это не специальная машина ПВО. Но по низколетящим целям, находящимся в прямой видимости, «Саламандра» работает очень эффективно. А ему, чтобы оказать действенную помощь своим, и придется быть низколетящей целью, находящейся в прямой видимости. Пять-шесть попаданий подряд его энергетический щит, защищающий корабль, выдержит. А вот потом, если защита не успеет восстановиться… Ладно, не будем о грустном…

Василий окинул взглядом расстилающиеся внизу джунгли. А что, если… Но ведь так еще никто не делал… Сработавший детектор облучения чужим радаром заставил отбросить все сомнения. Получится, что он задумал, или не получится, это еще вопрос. А вот если станет изображать из себя низколетящую мишень для «Саламандры», то шансов на успех однозначно нет.

«Скиф» рухнул вниз, быстро теряя высоту, и вышел в горизонтальный полет уже над кронами деревьев. Сигнал облучения вражеским радаром исчез, деревья создавали сильные помехи противнику. На всякий случай, сбросил скорость до нуля и снизился еще больше, скрывшись в листве. Теперь корабль был недосягаем для огня «Саламандры», но и сам в таком положении ничего сделать не мог.

Главную опасность представляет «Саламандра». Причем неизвестно, есть ли в ней экипаж, или она действует в беспилотном режиме. Если удастся увести ее в сторону, и хотя бы лишить хода, то задача фактически выполнена. Пехота, оставшись без поддержки боевой машины, ничего сделать не сможет. Ей надо будет не воевать, а срочно удирать, пока не пришла помощь десанту с орбиты.

Взглянув на карту района боевых действий в стерео режиме, Василий понял, что шанс есть. Местность холмистая, покрытая тропическими зарослями, есть большой овраг. Если заманить туда «Саламандру» и повредить гусеницу, то она превратится в неподвижную огневую точку, у которой позиции разведгруппы окажутся в мертвой зоне. Быстро гусеницу, тем более под огнем, не отремонтировать. А там и штурмовики подоспеют, и превратят неподвижную «Саламандру» в металлолом… Да уж, прекрасный план… Осталось только воплотить его в жизнь…

Дальше началось то, что впоследствии вошло в тактику боевых действий десантных кораблей в качестве новой главы, и что будут внимательно изучать и анализировать люди с генеральскими погонами. А пока что лейтенант Василий Рогозин действовал экспромтом, рассчитывая исключительно на надежность и прочность своего корабля. А также на то, что как только он начнет громить «аликов», то «Саламандра» будет вынуждена отвлечься от разведгруппы, чтобы заняться гораздо более опасной целью.

«Скиф» шел над поверхностью земли не выше метра и давил своим корпусом деревья, как танк. Мощность маршевых двигателей это позволяла, поскольку вековых дубов здесь не было, а тонкие тропические деревья гнулись и ломались, как спички. Корпус корабля обладал огромной прочностью, и такой метод «полета» хоть и был довольно энергозатратным, но повредить его никак не мог. Десантные корабли, в том числе и типа «Скиф», были рассчитаны на гораздо более грубые внешние воздействия. Тем более, энергетический щит включен, и непосредственного контакта внешней брони корабля с окружающими предметами нет. Пока нет…

То, что ситуация изменилась, «алики» поняли сразу. Сначала непонятный шум оттуда, где его не должно быть. А потом прямо из лесной чащи на них выползло непонятное чудо-юдо, громя все вокруг своим бортовым вооружением. Сразу же возникла паника. Вражеская пехота начала разбегаться, поскольку ее оружие не могло нанести никакого вреда этому огнедышащему монстру, свалившемуся с неба. Но почему-то предпочитающего не летать над деревьями, как положено десантному кораблю, а давить их, уподобившись гигантскому танку. Эфир был забит паническими докладами на английском, и это возымело действие. Сенсоры «Скифа» и «Саламандры» фиксировали местоположение друг друга, и вскоре стало ясно, что вражеская боевая машина приближается. По крайней мере, разведгруппу она на время оставила в покое. А теперь нужно пройти по грани, чтобы не спугнуть врага и заманить его в ловушку, но и самому не стать добычей. «Скиф» поднялся чуть выше, на уровень верхушек деревьев. В таком положении сопротивление движению меньше и скорость выше. «Саламандре» в этом плане сложнее. Ей приходится двигаться по поверхности земли и ломать деревья у самого комля. Хоть штурмовая машина и рассчитана на такой способ передвижения, но скорость при этом заметно падает. «Скифу» же нельзя подниматься выше. Пока десантный корабль прикрыт деревьями, «Саламандра» его на большой дистанции не достанет. Но стоит подняться в воздух…

Василий уводил противника в направлении оврага, по дну которого протекала небольшая речушка. Все строилось на том, что экипаж «Саламандры» увлечется погоней до такой степени, что не успеет затормозить. Либо, даже если успеет, остановится недалеко от края обрыва. И тогда есть шанс «уронить» вражескую машину в овраг с большой высоты. А дальше — как повезет…

«Скиф» легко перемахнул овраг и совершил посадку на другом берегу. Василий, на всякий случай, включил генератор дыма, который хорошо имитировал пожар. Энергетический щит выведен на полную мощность, поскольку больше не нужно отбирать часть энергии реактора на поддержание в воздухе. По следу «Скифа», как дикий кабан сквозь заросли, неслась «Саламандра». Вот уже между стволов деревьев виднеется ее приплюснутый корпус с широкими гусеницами. Оттуда тоже заметили «Скиф», и едва машина вырвалась на более-менее открытое место, тут же открыли огонь.

Удар получился чувствительным даже при включенном энергетическом щите. Защита сразу просела почти на треть, но реактор справился с нагрузкой, быстро восстановив щит. Операторы бортового вооружения вопросительно глянули на командира, но Василий лишь покачал головой.

— Нет. Своими «трещотками» мы этой твари ничего не сделаем. Только себя раскроем. Пусть думают, что у нас авария, и мы пошли на вынужденную…

«Саламандра» выстрелила еще раз, но щит снова выдержал. Штурмовая машина продолжила движение и выбралась на открытую местность, остановившись неподалеку от края обрыва, держа на прицеле стоящий на другом берегу и окутанный дымом «Скиф»…

Василий довольно улыбнулся, его задумка удалась. Противник сам залез в ловушку, пока не подозревая об этом.

Из пускового контейнера «Скифа» вышла ракета и ударила в склон обрыва как раз под «Саламандрой». Саму боевую машину защищал энергетический щит, поэтому стрелять по ней данным типом ракет было бесполезно. Они предназначались для удара по объектам с невысоким классом защиты. Когда зона поражения специально ограничена, чтобы не задеть своих. Но грунт под вражеской машиной никакой защиты не имел. И того, что произошло в следующее мгновение, экипаж вражеской машины не ожидал.

Сильный взрыв подбросил «Саламандру» в воздух. Часть склона обвалилась, и машина рухнула вниз с пятидесятиметровой высоты. Даже если экипаж уцелеет, то вряд ли после такого приземления будет способен адекватно соображать какое-то время. Если вообще будет…

А экипаж там есть. Удалось перехватить его переговоры с командиром, где «алики» радостно сообщали, что сейчас прикончат наглый «летающий сарай», так неосторожно сунувшийся в радиус поражения «Саламандры». Но… Что-то пошло не так. Командир группы противника раз за разом пытался дозваться своих танкистов, еще не зная, что лишился своей главной ударной силы.

Василий же, тем временем, приподнял свой корабль в воздух и просканировал состояние вражеской машины. «Саламандре» относительно повезло, она упала не вверх ногами, а на гусеницы. Ходовая там прочная, должна выдержать. Но вот в каком состоянии двигатель и трансмиссия, пока непонятно. Во всяком случае, энергетический щит у противника вырубился. И сейчас надо ловить момент, когда он наиболее уязвим.

Еще одна ракета покинула пусковой контейнер и устремилась к цели. Бронированный корпус «Саламандры» она не повредит даже при отключенном энергетическом щите, но вот ходовая пострадать может. И спустя мгновение раздался радостный крик оператора.

— Есть!!! Порвали гусянку!!!

— Молодец! А теперь уходим.

— Вторую рвать не будем?

— Нет. Эта таратайка с одной гусеницей уже никуда не денется. Через двадцать три минуты наши штурмовики прилетят и добьют ее окончательно. А мы пока что другими «аликами» займемся…

Но долго заниматься «аликами» не пришлось. Когда «Скиф» снова появился над местом боя и начал утюжить заросли с воздуха, там поняли, что с «Саламандрой» что-то случилось. Поэтому лучше отступить и переждать трудные времена в каком-нибудь укромном месте, пока не прибудет помощь. До прибытия штурмовиков Василий оставался поблизости и вел наблюдение за обстановкой, но бой утих. Противник спешил уйти как можно дальше от этого места, поскольку там все понимали — прилетом одиночного «Скифа» дело не ограничится.

Так оно и оказалось. Эскадрилья штурмовиков, пришедших с орбиты, сразу занялась наведением порядка вокруг точки «М-22». Если кто из «аликов» и уцелел после этого, то разве что чудом. А Василий, выполнив поставленную задачу, получил приказ возвращаться на орбиту к своему транспорту. И думал, что на этом все закончится. Однако, по возвращению его срочно вызвали к командующему. Ход боя транслировался в штаб в режиме реального времени, и поразил всех, кто его видел. Такого еще не было, чтобы малый десантный корабль «Скиф» вступил в противоборство с «Саламандрой» и вышел победителем. Да и сам метод полета на «сверхмалых» высотах, когда приходилось ломать деревья корпусом, произвел впечатление. Инженерная служба после тщательного осмотра корабля лишь развела руками. Никаких повреждений не было. Идея идти сквозь джунгли напролом с включенным энергетическим щитом себя оправдала. За этот бой Рогозин получил орден «Святого Георгия» четвертой степени, что было большой редкостью для офицера, только что закончившего училище, и казалось, что впереди его ждет блестящая карьера.

Так оно поначалу и было. Рогозин быстро дошел до капитана и теперь командовал большим десантным кораблем, способным выполнять гораздо более сложные задачи. Но, как говорили древние, «Неисповедимы пути Господни»…

Этот вылет был случайным. Эскадра находилась неподалеку от колонизированной планеты Сантара, на которой совсем недавно провели очередную операцию по приведению в чувство очередных «повстанцев». Большая часть десантных кораблей находилась на борту транспортов и проходила плановое послеполетное техобслуживание, пока наземные силы Космодесанта наводили «последние штрихи к портрету» на поверхности планеты. Неожиданно пришел запрос о помощи. Требовалось срочно эвакуировать большую группу гражданских из района, где проснулся вулкан. Все десантные корабли, находившиеся в этот момент в атмосфере, были заняты. Малыша не пошлешь, там народу почти две тысячи. Вот начальство и приняло решение — послать большой десантный корабль с орбиты и за один раз провести эвакуацию. И получилось так, что корабль Рогозина оказался в наибольшей степени готовности к вылету. Правда, не совсем. Сервоприводы аппарели грузового люка были разобраны, и чтобы их вернуть в рабочее состояние, требовалось не менее пяти часов. А ситуация в районе вулкана ухудшалась стремительно, поэтому нужно лететь срочно. Но выяснив, что погрузки техники и крупногабаритных грузов не предполагается, а нужно вывезти только людей, решили послать корабль Рогозина в текущем состоянии. Люди и через пассажирские люки на борт попадут. Через десять минут после отдачи приказа большой десантный корабль типа «Сармат» капитана Рогозина отстыковался от транспорта на орбите, и вскоре вошел в атмосферу Сантары, направляясь к месту стихийного бедствия.

Рогозин сначала прошел над дымящейся вершиной вулкана. Убедился, что в ближайшие минуты он вряд ли бабахнет, и лишь потом направил корабль к посадочной площадке. Хорошо, что все население поселка уже было в сборе и готово к эвакуации. Посадку начали сразу же, терять время было нельзя.

Начались колебания почвы, дым над вершиной вулкана стал более густым. Посадка уже почти закончилась, как неожиданно к кораблю подлетел грузовой фургон, из которого выскочили двое гражданских и шестеро полицейских. Старший из гражданских, оказавшийся помощником губернатора, потребовал погрузить фургон на борт. На возражения Рогозина, что грузовой люк в нерабочем состоянии, поэтому не может быть открыт, ничего не хотел слушать. Но второй гражданский, гораздо лучше разбиравшийся в технике, все же смог втолковать своему возмущенному начальству, что нельзя требовать невозможного. Скрипя зубами, начальство согласилось. Но потребовало обязательно погрузить на борт груз, находящийся в фургоне. На вопрос Рогозина, что именно за груз, был дан ответ, что транспортные контейнеры. А что находится внутри этих контейнеров, господина капитана не касается. Он и охрана из полицейских будут сопровождать груз до места назначения. Решив не накалять ситуацию еще больше, Василий согласился. Тем более, обоснованных причин для отказа не было. Большой десантный корабль мог взять на борт пару десятков таких фургонов вместе со всеми эвакуируемыми. Для ускорения погрузки даже направил в помощь полицейским грузового робота, если груз окажется очень тяжелым. Охрана быстро распахнула двери фургона, внутри которого находились четыре стандартных транспортных контейнера. Робот взял захватами один из них и направился к кораблю. И вот тут выяснился неприятный нюанс. Контейнер не проходил через пассажирский люк. Всего несколько сантиметров, но не проходил. Как робот не пытался его впихнуть, разворачивая в разные стороны, ничего не получалось. Бортинженер, управлявший роботом, в конце концов сдался.

— Нет. Ничего не получается. Не проходит через пассажирский люк. Так никто никогда не делал. Придется вскрывать все контейнеры и перегружать содержимое отдельно. Может быть там с габаритами все нормально.

Обычная рабочая фраза неожиданно вызвала бурную реакцию местного начальства.

— Нет, господа военные! Вскрытие груза запрещено! Там секретные материалы! Раз не получается пропихнуть его в эту дырку, открывайте грузовой люк! Я знаю, что там предусмотрен аварийный отстрел, чтобы в любом случае выгрузить технику.

Все опешили от такого наезда. Но Василию это надоело. И он предложил потерявшему берега чиновнику либо вскрывать свои ящики и грузить их содержимое по отдельности, либо оставаться здесь вместе со своими ящиками и сторожить их дальше. А они через пять минут взлетают. Посадка закончена, поэтому надо поскорее убраться от вулкана, способного рвануть в любой момент.

То, что произошло дальше, не ожидал никто. Чиновник выхватил пистолет и направил на Рогозина, велев делать то, что ему говорят. Но увы. Пистолет в руках — это еще не гарантия выполнения твоих требований. Поскольку пистолетом надо еще уметь пользоваться. И быть готовым применить его. Что для тех, кто «на войну не нанимался», поначалу довольно сложно. Поэтому в следующее мгновение чиновник лежал мордой в землю с заломленными руками, а пистолет сменил владельца. Рядом, как по мановению волшебной палочки, возникли еще восемь членов экипажа с оружием, и выжидательно поглядывали на полицейских. Но те сами удивились и не торопились вмешиваться. Ситуация пошла не по запланированному сценарию. Рогозин тут же дал понять, что время дипломатии кончилось.

— В общем так, господа служители Фемиды. У вас три возможных варианта. Первый. Вы вскрываете эти ящики, перегружаете содержимое на борт и улетаете вместе с нами. Раз там что-то жутко секретное, то мы даже прикасаться к этому не будем. Второй. Бросаете эти ящики здесь и улетаете вместе с нами. Третий. Остаетесь здесь со своими ящиками и сторожите их, а мы улетаем без вас. Какой вариант выбираете? Раздумывать некогда.

— Простите, господин капитан, мы сами такого не ожидали. Конечно, сейчас вскроем и перегрузим…

Сказанное вызвало приступ бешенства у чиновника. Он грозил всяческими карами виновным в нарушении режима секретности, что еще больше убедило Василия в том, что дело нечисто. Так оно и вышло. Все контейнеры оказались загружены наркотиками из местных растений. Так сказать, «натурпродукт», готовый к употреблению. Хорошо, что все, происходящее вокруг корабля, записывалось в память бортового компьютера, поэтому дальнейшее разбирательство не нашло нарушений в действиях капитана Рогозина и его подчиненных. Как оказалось, полицейских и водителя фургона использовали втемную, когда попытались вывезти большую партию «товара», пожалев бросить. А господин помощник губернатора не успел ничего рассказать. Помер бедолага в тюремной камере от сердечного приступа в ту же ночь, как туда попал. Видать, от осознания собственного грехопадения. Бывает…

Казалось бы, все закончилось благополучно, справедливость восторжествовала. Но… Рогозину этого не простили, и он стал «вечным» капитаном. Интересы слишком больших людей оказались затронуты этим делом. Его однокурсники уже давно стали майорами, а кое-кто и подполковниками, занимали должности командиров эскадрилий и полков, а он все также оставался командиром корабля, в предельном для этой должности чине капитана. Все представления о повышении, поданные на него командованием, отклонялись. И так продолжалось довольно долго. Пока не появился профессор Логачев со своим странным предложением. И поскольку перспективы у «вечного» капитана были нерадостные, уговорить его не составило большого труда. Да и самого Рогозина эта идея заинтересовала. Не каждому предлагают стать путешественником во времени и прикоснуться к тайнам прошлого. Ведь это гораздо интереснее, чем быть «вечным» капитаном.