То, что Старик оказался в курсе всего, меня не удивило. Он мужик наблюдательный и смекалистый. Да и честно говоря, легенду мы с Фаразом не особо продумывали. Что первое пришло в голову, то и озвучили. На тот момент главное было избавиться от ненужных вопросов. Фараз спешил. Он очень спешил добраться до пирамидки первым.

Ответом на мой вопрос было слаженное:

— Да!

— Ладно. Эй, шайтан-машина… — обратился я к пирамидке, ощущая себя полным идиотом, говорящим с предметом. — Теперь сможешь убрать купол?

Если честно, уверенности в выполнении моего указания не было. По идее, должна открыть. Она же дала мне права администратора? Дала. Значит, должна…

— Как скажете, — прозвучал отстраненный голос. — Начинаю деактивацию темпоральной структуры.

И после этого свет выключился. Он просто пропал отовсюду. Хотя секунду назад ярко светило солнце в небесах. А тут раз, и нет.

— Что происходит? Солнечное затмение?.. — запаниковал я, оглядываясь в кромешной тьме и ничего не видя.

Запустил в пространство осветительную молнию. Постарался направить шар вверх и в сторону, чтобы ненароком не попасть в ребят. Но все равно ничего не увидел.

Осознание пришло неожиданно: это не солнце потухло, это в принципе нет света. Надеюсь, я не сломал реально мир? И не ослеп?!

— На некоторое время излучение видимого спектра станет недоступно в зоне временного сдвига. Вектор купола направлен внутрь. Это означает, что внешнее время ускоряется, догоняя наше, пока не произойдёт синхронизация. Через некоторое время можно будет наблюдать эффект синего смещения в спектре, — пояснила мне происходящее пирамидка.

И правда. Все окружающее начало проявляться словно на фотопленке. Сначала бледно, но постепенно все ярче и ярче пространство начало светиться голубым светом.

— Ты бы, блин, хоть предупредила…

— Принято к сведению. В будущем вы будете уведомлены о потенциальных аномалиях.

— С кем ты разговариваешь? — понтересовался Старик, непонимающе осматриваясь по сторонам.

Ага, значит, ее он не слышал. Хотя, как он мог услышать, если она говорила у меня в голове?

— С ключом. Это разумный артефакт. Не обращайте внимания, — отмахнулся я, уловив на себе недоуменные взгляды.

— А что происходит-то вообще?

— Э-э-э….

И как я ему это мог объяснить: то, что и сам понимал с пятого на десятое? Купол — это короче такая штука смещения времени: как-то и в куда-то. Теперь время снаружи нас догоняет похоже с релятивистскими скоростями и синим смещением в спектре. Как в космосе. Это когда объект удаляется от тебя, то у него красное смещение, а когда приближается — синее.

Вот как я это остальным объясню, когда у них в языке и половины слов нет?

— Короче, это магия такая, — почесав затылок, выдал я. — Очень сложная магия. Скоро свет выровняется. Все нормально, короче.

Ещё интересней стало, когда я выглянул с галереи и посмотрел в небо, в попытке разглядеть купол. Купола не увидел, а вот голубое пятно солнца ползущее в обратную сторону, да. Светило бодренько так ползло. А когда солнце доползло до зенита, краски вернулись.

Конечно, это все происходило постепенно: солнце приобрело нормальный желтый цвет. Очень интересно и завораживающе красиво. Жаль, Фараз этого не увидит…

— Время полностью стабилизировалось, — сообщила пирамидка.

— Прекрасно! — Я обернулся к ребятам и скомандовал. — Собирайте вещи, берите оружие, мы летим к границе!

— Что, все полетим? — удивился Старик. — А замок?.. Айка теперь, как я понимаю, наш враг!

— И что вы, даже все вместе, сделаете против Айки? — скептически посмотрел я на него и серьёзно добавил: — За Айкой проследят тени. Старик, ты так волнуешься за замок, будто планируешь вернуться сюда. Не ты ли больше всех нас хотел за купол?

Для Малло — я его племя, а где племя — там и дом. Потому Малло останется со мной. Кроме того в Аль-Раксе суровые условия для жизни, а тут в замке вполне уютно.

Для Тао главное служить Высшему, и тогда все будет по фэн-шую. Больше ему, собственно, ничего в жизни не надо. Он тоже никуда от меня не денется. А вот Старик… Старик начал мне помогать с надеждой, что мы однажды найдем путь наружу. Он изначально стремился за купол.

— Там мой сын… — тяжело вздохнул Старик. — Но там я контрабандист и бандит. А тут я ближайший соратник Высшего, очень могущественного мага, пусть и черного. Мне не привыкать быть вне закона. Но… тут лучше.

— У тебя есть сын? — удивился я услышанному. — А что ты скажешь, если я признаюсь тебе, что я не просто черный маг, а сам демон Аль-Раксы?

— Балбес ты, демон… — Старик взъерошил мне волосы и ушел в комнаты.

— И что это было? — я обескураженно посмотрел на остальных.

Малло лишь пожал плечами, мол, думай сам, я-то откуда знаю? Я тоже пожал плечами. Подцепил находящегося в прострации от окружающих чудес Тао за шиворот и потащил его седлать Мрака.

Лямки на драконе были рассчитаны только на двух пассажиров. Но грудина у Мрака достаточно широкая, и мы все туда поместимся, еще и место останется. На крепления лучше повесить Малло и Старика как самых тяжелых. Нас с Тао можно привязать веревками к тем же креплениям, но уже с боков.

— Оружие складывайте в сумку! — скомандовал я, наблюдая, как Малло пытается приладить свою кувалду на пояс, а Тао мечется и не знает куда деть свое копье. — Иначе отлетит в воздухе, будем потом искать на земле. Повезет, если в голову кому не прилетит, — пояснил замершим друзьям. — На пояс вешаем только ножи.

Ну а я подумал, что кинжал есть только у меня. А ещё два кинжала по-прежнему валялись в башне у Фараза. Никто не посмел их взять. Надо будет убрать потом. И кровь с пола вытереть. В общем навести порядок. Но потом, все потом.

Все равно мы сюда еще вернемся. У нас тут куры, раки, два верблюда и корова. Богатые крестьяне, блин, по меркам империи. Не бросать же все это. Всю живность надо вообще будет перевести в долину, когда рыжие уйдут оттуда.

Сейчас было желательно убедиться, что купол действительно исчез, а потом долететь до ближайшего за куполом города — Сау. Уже там, поближе к цивилизации, но в безопасном месте, высадить Старика, чтобы он смог поехать и найти сына.

Ну, может, заодно ещё что-нибудь стащим, что плохо лежит. С помощью Мрака мы легко утащим ещё одну корову — да что угодно! Всё, что нам будет необходимо для жизни в замке.

Допустим, купол исчезнет. Но это не значило, что мы возьмем, соберемся и пойдем жить в империю. Во-первых, я темный маг и таким как я там не место. А во-вторых — я все еще демон. А это аргумент посущественнее.

Но даже если толпу нежити не показывать, все равно сразу поймут, что я черный маг, особенно, когда я начну колдовать. А то, что я демон просто увидят взглянув через заклинание.

Светлые не видят просто так, им нужно заклинание, которое учат первыми, и которое знает каждый светлый.

А еще в империи есть Первые дети, Гончие Суна и убийцы храма. Часть этих бравых ребят все еще где-то бегает по Аль-Раксе. И эти напавшие вообще меня запомнили в лицо.

Сомневаюсь, что нежить всех выловила. Из пятерки убийц, напавшей на нас, нежить принесла только два трупа. Поправочка: три. Третий кинжал Айка явно взяла с трупа еще одного мага.

И вот при снятом куполе, убийцы тоже смогут уйти из Аль-Раксы. С такой точки зрения мне было не выгодно убирать купол полностью. Но с другой стороны… Убийц империя все равно смогла послать. Убьем этих — пошлют других.

Но! Раньше я до них добраться не мог, как не мог добраться до убийц моего отца и сестры. Теперь же…

Что они сделают, когда я заявлюсь к ним с легионом теней и нежити? А если я приду один? Меня они легко одолеют. Отец был сильным чёрным магом, но орден его убил. Потому у меня одна надежда: нежить и её количество.

Но едва я её засвечу… Светлых Высших, если понадобится, тоже может собраться целая армия. Особенно, когда они обнаружат, что главный демон Аль-Раксы проснулся.

Да тут вообще кипиш мирового масштаба начнётся, если эта информация просочится в земли светлых. Не то что орден — тут Первые дети взбесятся в обеих империях. Закатники тоже в стороне не останутся, полезут в драку быстрее наших ушастых. Насчет королевств не уверен. Есть те, где вера в Суна весьма слаба.

В итоге что из этого получится — непонятно. Скорей всего кипиш будет нарастать, а в свару будут втравливать все больше и больше государств.

Конечно, светлые Высшие — это целое государство магов. Но уверен, они никогда не имели дел с нежитью, тем более, в таких масштабах.

А тем временем нежить может преподнести неприятные сюрпризы: она может прятаться в тенях и выскакивать неожиданно, откуда не ждали. Её столько, что впору говорить про легион. Кроме того, она не умирает. Моей армии нежити никогда не станет меньше, её ресурс постоянно пополнялся.

В этом нежить больше похожа на стихию. Нельзя убить море. Оно может отступить, но вернётся — приливом или цунами.

Итого, применим математику для первого класса: чем больше трупов в Аль-Раксе — тем больше сатхов. Чем больше сатхов — тем больше теней. Чем больше теней — тем гуще Мрак. Моя главная сила. Мой зверь. Чёрное сердце Аль-Раксы.

При таком раскладе мне выгодно устроить самый кровавый замес именно на территории Аль-Раксы. Все трупы будут мои. Если бы светлые знали это, они бы не сунулись в Аль-Раксу с армией. Впрочем, самое слабое звено тут я. Потому что я смертен.

Не знаю, что будет, когда до них дойдёт, что купол исчез, а самый страшный демон вернулся. Возможно, они уже знали. Не зря же убийцы шастали по нашей территории, ведь что-то они там вынюхивали.

А придти они сюда всё равно придут. И неважно, захотят воевать или нет.

Без кристаллов алита у них сдуется половина магической мощи. А потому мне, как рачительному хозяину, нужно подготовиться к встрече «дорогих» сердцу гостей.

Погружённый в собственные мысли, я не забывал фиксировать крепления на сбруе-переноске. Голова думала, руки делали.

Когда я пристегнул всех и сам привязался к Мраку, мы взлетели.

Мы летели под облаками, а под нами проплывало каменное плато и бескрайняя пустыня. И только когда начали приближаться к границе купола, я завертел головой, вглядываясь в горизонт всеми доступными мне чувствами. Что-то мне там не нравилось…

Мрак, повинуясь моему приказу, расправил полные перепонки и завис на одном месте, порхая, как бабочка. В режиме «порхания» Мрак держался на одних крыльях и принимал вертикальное положение в воздухе. Нам, привязанным на его брюхе, в таком положении было удобно смотреть вперед. А я стал вглядываться в пейзаж.

Фактически сейчас мы висели рядом с тем местом, где когда-то ночевали со Стариком и Малло. Это тогда, когда у нас украли Хапу.

Повинуясь команде, Мрак сначала поднялся выше, а потом вертикально пошел на посадку и мягко сел на песок. Я отвязал себя и неспешно пошел вперед, с интересом разглядывая место, где проходила граница купола.

Любопытно. Никаких следов. Впрочем, купола тоже не было. Кажется, я уже перешел то место, где должна быть граница, но в преграду купола так и не уперся.

— Что случилось? — через некоторое время меня догнали Старик и остальные. — Что-то не так с куполом?

— Все так. Купола нет… Просто много энергии. Там далеко Сау, — я показал рукой в сторону соседней пустыни. — Что там происходит, не видно, но я даже отсюда чувствую энергию.

— Там находится город Рон. Он самый крупный и ближайший с этой стороны, — сообщил Старик.

— Наверняка включены городские защитные артефакты, — определил я источник. — Честно говоря, не знал, что в Сау вообще города укреплены…

Ну да, тут границ ни с кем нет. Королевства и даже империи периодически нападали друг на друга, но здесь — другой случай. Граница только с Аль-Раксой, откуда никто никогда не выходил.

Если, конечно, они не подозревали, что демон однажды проснётся и решит выбраться. Иначе смысла наворачивать такую магическую оборону не было. Это как бросить лучшие части армии на охрану рядового коровника.

Вот только светлые, похоже, подозревали — раз возвели такую мощную оборону.

Я, конечно, относился с юмором ко всей этой катавасии с демонами. Но пора уже начать относиться серьёзно. Убивать будут не добряка Анкеля, а демона Аль-Раксы. Со всем религиозным и экономическим рвением.

— Думаешь, они нас ждут? — толкнул меня Старик, так как я опять завис. — Что будем делать?

— М-м-м… Предлагаю проверить, что они приготовили, — решил я и, развернувшись, пошел обратно в сторону Аль-Раксы.

Вслед за мной пристроились все — как утки, в ряд. Видимо, чтобы не мешать начальству думу думать.

Мимо, переворачивая камни, пропрыгал радостный Мрак. Парень решил поохотиться. Действительно, что ещё делать, пока хозяин фигнёй страдает?

Отойдя на приличное расстояние, я замотал лицо платком и сел на песок.

«Ну-с, устроим учения. Как говорится, фигня война — главное маневры».

Тени на такое яркое солнце не выйдут. Не все такие, как Мрак. Так что если собирать теней на открытой местности, то только ночью. Кроме того, они могут доставить сюда сатхов — и высадить их в ближайшей тени.

Вскоре в пустыню перед нами начали стекаться первые кучки сатхов. Их было много, но теней — ещё больше. Пропускная способность такой доставки ограничивалась местами, где тени могли высадить пассажиров. Потом сатхи шли и кучковались перед нами в пустыне. Стратегия как в играх.

Стоило мне только подумать, как они дружно смешались и попытались выстроиться в ровные порядки. Проблема в том, что они не умели считать, и поэтому начали творить какую-то фигню, толкая друг друга. Чтобы их построить, мне придётся самому их расставлять: «Ты, ты и ты — за ними вставайте ты, ты и ты». Да ну нафиг…

Было бы, конечно, красиво, но я не настолько перфекционист, чтобы расставлять нежить по фэншую. Потом подумаю, как это сделать проще.

Сейчас я не был готов заниматься этим даже ради того, чтобы произвести впечатление на светлых. Пусть впечатляются так.

Я же впечатлялся по мере того, как огромная пустыня перед нами наполнялась нежитью. Ну и пусть не будет ровных порядков — зато сколько их тут… От края до края, что называется.

Ребята мои вообще бледные, как истуканы, стояли — словно соляные столбы замерли. Я-то хоть примерно представлял количество нежити, но видеть это вживую и в одном месте, конечно, шокировало.

Если представить нежить муравьями, то мы уже притащили сюда целый муравейник. Интересно, тысяч триста уже было? А ведь их гораздо больше. Тут нет и сотой доли того, что во всей Аль-Раксе.

Фараз был прав… Если они решат убить живых, то просто затопчут их в кровавую кашу. И пусть маги убьют миллион — следующий миллион затопчет их.

Пожалуй, хватит… И так краёв уже не видно, одна мёртвая масса вместо песка.

Я встал, уставился вдаль и махнул рукой. Вся нежить одновременно повернулась в сторону Сау.

— Кель, стой! — Внезапно Старик схватил меня за вытянутую руку.

Он так был шокирован зрелищем, что назвал меня старым именем? Я с недоумением уставился на него.

— Ты-ты-ты, — запинаясь начал он, — представляешь, что они с нами сделают, если ты направишь их туда?

Чего?.. Не понял.

— Ничего не сделают, — буркнул в ответ, вырывая руку. — Побродят по окрестностям. Ну распугают своим мертвым видом местных, может, окружат город, если смогут к нему подойти. Старик, нежить делает то, что я им прикажу. А я не приказывал им убивать всех встречных, или гоняться за теми, кто убегает. Кто хочет убежать — тот убежит. Ну а кто нападет — сам виноват.

Да уж, Старика, похоже, войско нежити нехило так впечатлило и напугало. Но мои слова его успокоили. Весь пафосный настрой, блин, сбил, а я только что себя властелином тьмы почувствовал.

Наверное, поэтому моя мертвая армия двинулась не синхронно, не в едином порыве, как я сначала хотел. Вначале пришли в движение первые ряды. Плотность нежити на квадратный метр уменьшилась, армия немного растягивалась. Очень быстро нежить преодолела то место, где должен был быть барьер.

Фактически первые ряды вплотную к нему стояли. Нежитский «муравейник» высыпал на территорию Сау и начал двигаться по пустыне, набирая ускорение.

— «Внимание! Регистрирую повышенный фон нейтрино. Внимание! Регистрирую возмущения квантовых полей высокой модальности», — зазвучало у меня в голове.

— Что?!

Я совсем забыл про пирамидку, и, когда она внезапно заговорила, вздрогнул. Честно говоря, то, что она произнесла, больше походило на заклинание: непонятно и эзотерически. Она так Сатану когда-нибудь вызовет!

— Что это значит? Объясни проще.

— «Работа очень мощного источника квантовых полей в пределах солнечной системы. Возможны два варианта работы такого источника. Перемещение большого корабля. Активация мощного бортового орудия. Рекомендую покинуть открытое место! Рекомендую активировать темпоральную сферу!»

— Какого нафиг…

Договорить я не успел, яркая вспышка ослепила. Земля дрогнула под ногами, издав странный вой. Тонкая красная линия впереди, упавшая с неба, буквально разделила мир надвое. Так казалось из-за тонкого столба света… Лазера?

Температура поднялась в большой области пространства. Красный свет буквально разогревал воздух до состояния плазмы. Тонкий рубиново-красный столб начал зрительно расползаться вспышками яркого света. Первые ряды нежити просто исчезли в мареве света, испарившись. Песок впереди раскалялся, поднимался в воздух.

Всё перемешивалось, будто в блендере. Словно тысячи бешеных пустынных джиннов решили устроить войну.

— «Внимание! Регистрирую работу лазерных орудий! Регистрирую активацию адронных пушек! Орбитальная атака! Согласно директиве: «Защитить объект Рыцарь любой ценой», включаю темпоральную сферу!»

Я смотрел, как на нас с небес падала огненная смерть и понимал: «Мы все умрем!»

Для активации купола требуется время. А у нас его не осталось.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…