Это был не яркий взрыв, и не мгновенная темнота. Алексей просто оказался в Пустоте. И находился в ней… некоторое время. Потом он понял, что слышит шум, не громкий, а тихий, шуршащий, как от телевизора, что работает в соседней комнате на пределе слышимости. Постепенно, этот шум стал… нет, не громче, многочисленнее… как будто появились другие источники шума. А потом Алексей открыл глаза, и понял, что стоит в залитом светом месте. Свет не был ярким и слепящим, наоборот, мягкий и приглушенный, он не имел определённого источника, и шёл как будто отовсюду.

— О! Наконец собрался обратно. — раздалось за его спиной.

Он обернулся. Позади стоял мужчина. Высокий, широкий, крепкий, босой. Полотняные штаны и рубаха, покрытая загаром кожа, на плече — мотыга.

— Вы ведь Ильиор — божество сельского хозяйства, почитаемое где-то в южных районах? — Осторожно спросил Алексей.

— Верно. Память у тебя сохранилась значит.

— А… Где я?

— На божественном плане.

— Значит, я мёртв?

— Определённо — да.

— А Галахад?

— Он почти мёртв. — Раздался второй голос, и рядом с Ильиором проявилась вторая фигура, женская.

Алексей забыл её имя, но помнил, что она покровительствовала ткачеству, плетению нити из шерсти, вязанию, кройке и шитью.

— Когда кинжал треснул. — Продолжила богиня. — Вас двоих размазало по мирозданию. Галахад ещё не развоплотился, но он лишился самосознания, и ничего не может. Когда умрут последние верующие в него, поддерживающий его поток Веры иссякнет, и он исчезнет окончательно.

— А почему я…

— Вот об этом, мы с тобой и хотим поговорить. — Раздался третий голос.

Алексей повернулся, и увидел орка, что сидел, скрестив ноги.

— Вы… Эм… Предок какого именно племени? — Спросил Алексей, смущённый сложившейся ситуацией.

Орк рассмеялся.

— Я просто Предок орков. Коллективный — используя понятный тебе термин. Когда за давностью лет конкретного уважаемого предка забывают, он сливается со мной.

Человек поклонился.

— После твоей победы над Галахадом, тебя решили увековечить, так, как было принято в твоём мире. Но, жители не поняли…

— «Не поняли» чего? — Уточнил Алексей, не дождавшись продолжения.

— Дайте лучше я объясню. — Раздался знакомый голос. — Он умный, поймёт быстро.

Алексей повернулся и поклонился.

— Госпожа Зушшана.

Прародительница нагов свернулась и откинулась на свои кольца.

— Ты ведь понял, что находишься на божественном плане?

— Да.

— И, у тебя не возникло вопросов, что ты тут делаешь?

— У богов возникли ко мне вопросы.

— Ох. Раньше ты был не такой тугодум. Тебя ведь размазало по мирозданию.

Ладно. Божественный план, статуи с Вечным огнём…

Алексей почувствовал, что его как будто ударила молния.

— Нет.

— Да.

— Нет!

— Да. Тела, твоё и Галахада, рассыпались в прах. Провести похоронную церемонию было невозможно. И потому, тебя почтили возжиганием Вечного огня у статуй. И тут… Жители Астерры не знали про Вечный огонь, но знали про жертвенник. В столице их ещё за это гоняли, но в других городах — нет.

Алексей тяжело вздохнул, и сел.

— Значит… теперь я… бог?

— Божественная сущность. — Ответил Предок орков.

— А… в чём разница?

— Ты можешь стать богом. Если захочешь.

— А если не захочу?

— Ну… конечно ты можешь упокоится. Но, будет куда лучше, если ты решишь стать богом.

— И в чём причина?

— В них. — Ответил Ильиор, указывая рукой на группу божеств, что стояли в стороне, и насторожено смотрели на них.

— А кто это? Они…

— Ты не задумывался, почему боги порой занимаются делами не по профилю? Галахад, будучи солнечным божеством, отвечал и за дожди, и за урожай, и за… Вообще за всё? — Спросил Ильиор.

— Ну, он ведь бог? По определению, он всемогущ.

— На самом деле, это не совсем так. Есть и такие боги, кто контролируют много областей. Но в основном, у нас только одна область, в которой мы сильны. Тот дух, Сильфа, она кажется рассказывала тебе как появляются, и за счёт чего существуют боги?

— Да. Вера в них.

— Верно. Поэтому, у многих богов есть свита. Им передаются прошения, по их профилю, за исполнение которых они получают немного веры от божества-патрона. Была такая свита и у Галахада.

— И, они… Так. А можно рассказать, как давно я… одолел Галахада, и что произошло потом?

— Ну слушай. — Заговорил Предок орков. — Тот бой произошёл уже век назад. Армия Даргатана бежала, а потом, империя в том виде, какой она была при твоей жизни рухнула. Вера Сияющего Света говорила, что Галахад Светозарный источник божественного права императора на трон. И вот, Галахад развоплощён, его храмы рухнули, император Даргатана Тезинор XI Ларетиан мёртв, и его наследники не получили божественного благословения. Династия Ларетиан была низложена, в строгом соответствии с учением Галахада. Новый император вернул веру в прежних богов, и дал землям свободу, сократив площадь до той территории, что была у Даргатана на момент восстания последователей Галахада.

— Так эти божества?

— Да. — Вновь заговорил Ильиор. — Часть свиты… в них вновь поверили. Ну, то есть маленькие общины, что верили в них сохранялись, но им приходилось прятаться от Ордена Сияющей Истины, а теперь они вновь могли верить открыто. Но, вот, посмотри, мой коллега. Местночтимое божество урожая из одной горной долины. Но, сначала проповедники принесли в неё веру Сияющего Света, а потом эпидемия унесла большую часть изначальных жителей.

— Так, про него… забыли?

— Да. Теперь там веруют в другого бога урожая, которому свита не нужна. Я мог-бы принять его в свою свиту, но там в меня не верят, и даже не знают.

Целый век, мы поддерживали их, делясь толикой Веры. Некоторые из них решили уйти, и развоплотились окончательно. Другие… сам видишь, в каком они состоянии. И тут… ты начал собираться обратно.

— И вы решили свалить ответственность за них на меня?

— Грубо говоря — да. Вера в тебя распространена во многих землях. Алексей Папилио. Божественный Император. Низвергатель Света. Богоубийца.

— Это… правда мои титулы?

— Да. Не все, их больше.

Алексей вздохнул.

— Допустим. Богом чего я стану? Свободных вакансий, наверное, не осталось?

— Не осталось. Но, есть одна вакансия, которую никто ранее не занимал.

— И, какая?

— Бог баланса и равновесия. Ты смог найти общий язык со всеми, тёмными и светлыми. Теми, кого общество принимало и теми, кого отвергало. Даже с теми, кого считали монстрами.

Алексей вскинул голову.

— Подождите… Если я стану богом, то я смогу… возвращать к жизни?

— Сможешь. — Заговорил орк. — Конечно, не по первому желанию, тут требуется подготовка, но вообще — да, сможешь. Но, кого ты хочешь вернуть к жизни? Кто для тебя так дорог, или полезен для государства?

— Десмонд Берро.

Проявился закованный в доспех воин, хотя Алексей не был точно в этом уверен, но возможно это был «Страж границ» Корват, под глухим шлемом было непонятно, он это, или другое божество.

— Он жив. Его душа возродилась в новом теле. И, он вполне доволен новой жизнью. Счастлив в окружении семью. Он обрёл то, что упускал в прошлой жизни.

— О? Вот как? Тогда… Лита?

— Её ты вернуть к жизни не сможешь. — Раздался мелодичный голос, похожий на перезвон колокольчиков.

Появилась девушка… Нет. Молодая женщина. Азиатского типажа. С очень длинными чёрными волосами. В платье, по фасону напоминающее древнекитайское, с вышитыми на нём фазами луны.

— Госпожа… Вы…

Женщина улыбнулась.

— Луна. Просто Луна. Я воплощение самой Луны, ставшее богиней. Лита… Она там, куда отправляются души оборотней. На Равнину Вечной Охоты. Откуда её душа не может вернутся.

— Понятно. — Алексей понуро опустил голову.

— Постой. — Луна подошла, и погладила его по голове. — Ты не можешь вернуть её к жизни. Тем более, век спустя. Но, ты можешь… сделать её частью своей свиты.

— Что?! Литу… божеством!?

— Другие мои воплощения много ей дали. — Улыбнулась Луна. — Это облегчит задачу. Мелкое божество, с немногим числом почитателей, что-нибудь сугубо специфическое. Либо… ты оставишь её наслаждаться посмертием.

Алексей кивнул.

— Я понял. Но, можно… отсрочку?

— Отсрочку? — Вскрикнули сразу несколько божеств.

— Да. Я хочу увидеть, какой страной стала Астерра.

— Понятно. Да. Пожалуй, ты имеешь на это право. Ты не будешь ходить по плану живых долгие годы. — Луна помогла Алексею подняться. — Иди. Убедись, что твоё наследие живёт.

— О! — Простонала Зушшана. — Если ты отправляешься на план смертных, можно попросить о маленьком одолжении?

— Конечно, госпожа. — По привычке ответил Алексей. — Что надо сделать?

— Наш облик зависит от того, как нас изображают. Поговори с нагами, пусть они наконец перестанут изображать меня беременной. Поясница болит, на лёгкие и внутренности давит, спать неудобно, на кольцах пролежни, постоянно самоисцеляться приходится.

— Поговорю. Но почему Вы сами…

— Не слушаются. Сколько уже раз я их просила, но раз я «Прародительница», то надо изображать беременной.

— Понятно. Честно говоря, Ваш облик отличается от изображений.

— Знаю. Причина в том, что я полудракон.

— Кто?

— Моя мама — человек, а отец — дракон, принявший человеческий облик.

— Но… наги…

Зушшана грустно улыбнулась.

— Из-за отца, меня уважали и боялись. Я даже нашла себе супруга, что стал отцом моих детей, и мои дети нашли себе пару, и внуки. А потом, после моей смерти, их быстро объявили монстрами.

Прародительница наг вздохнула, и потёрла поясницу.

— Альбина не первая разумная ламия. Кстати, её потомки уже начали вытеснять диких, лишённых разума ламий. Некоторые из них становятся… покровителями селений, прося в обмен за защиту вкусную еду, и… парня. Свою тягу к соитию они сдерживают, делая кладку не чаще двух раз в год, чаще раз в год.

Так вот, когда моих потомков объявили монстрами, некоторые из них начали… с ламиями. Потом, с их потомками, начали появляться потомки мужского пола, далее их потомки между собой… Так и возникли современные наги. Уже полузмеи, а не полудраконы.

— Так наги и ламии… действительно дальние потомки. И, возможно… Альбина имела толику твоей крови, задолго до своего отца?

— Возможно.

* * *

Жители Астерры счастливо жили под властью Рудольфа Чернокнижника, правда, его прозвище было не совсем правильным, ибо его сын был некромантом. И став личем, сидел на троне уже век, и собирался сидеть, пока не убедится, что со страной всё в порядке. Прямо сейчас, он занимался реформой государственного устройства, превращая Астерру из разрозненного скопления самоуправляемых провинций в единое государство. Его потомки были под воздействием магии, что остановила для них время, позволяя сохранить жизнь и здоровье до момента, когда Рудольф решит, что все задачи, что он поставил перед собой выполнены, и он может оставить трон и упокоиться.

Лисандра, после гибели Алексея прожила ещё восемь десятков лет, и скончалась в возрасте ста тридцати лет. Из которых сто пять она прожила как человек, и двадцать пять как вампир. На смертном одре она объявила, что вполне довольна, и не хочет, чтобы её возвращали к жизни.

Кроме того, оказалось, что к моменту битвы у крепости Никастон она уже была беременна. Родившуюся дочь она назвала Иллариана, в честь своей матери. Она выросла умницей и красавицей. Рудольф использовал её для политического брака, однако позволил выбрать себе мужа по любви.

Алексей улыбнулся. Судьба его родных сложилась хорошо. Теперь, надо позаботится о старом боевом товарище.

* * *

Венсан Лемэ вскочил с кровати. Это… Нет. Не кошмар. Но каждую ночь ему снилось одно и тоже. И, он сдался. И с первыми лучами солнца взял молоток и резец, и принялся за работу.

* * *

Наконец, работа была закончена. Венсан критически осмотрел результат и одобрительно кивнул. Именно то, что он видел. Осторожно завернув в холстину, он пошёл на главную городскую площадь.

Вечерело, солнце скоро должно было начать заходить за горизонт, когда скульптор подошёл к постаменту статуи Божественного Императора, поставил свёрток, вздрогнул от волнения, и сдёрнул ткань.

Это была каменная стелла, около одного локтя высотой. Полуовальная, она стояла на вытянутой платформе, в передней части была небольшая чаша жертвенника, сама стелла с задней части была из дикого, необработанного камня, а спереди, на выровненной стороне было высечено раскрашенное изображение двух обнажённых женских фигур, стоящих лицом друг к другу и соприкасающихся ладонями, на фоне кроваво-красной луны. Справа была изображена женщина с каштановыми волосами, её левая нога выдвинута вперёд, прикрывая область паха, а вытянутые вперёд руки прикрывали грудь. Слева была изображена женщина-оборотень, с шерстью коричневого цвета. Правая нога выдвинута вперёд, прикрывая область паха, а вытянутые вперёд руки прикрывают грудь.

Народ замер, разглядывая изображение, потом, на скульптора набросился жрец, вопя о мерзости, ереси, нарушении устоев. А потом на голову жреца обрушился кулак. Народ вскрикнул.

— Значит так — Грозно объявил Алексей. — Вы сами решили обожествить меня, и вы своего добились. А теперь слушайте внимательно. Никаких храмов и святилищ, только открытые для всех статуи на площадях. Никаких жрецов. Мне не нужны посредники, чтобы услышать свой народ.

Что касается этого скульптора, он исполнял мою волю. Лита мой верный боевой товарищ, что спасла множество жизней гражданских лиц, я не смог спасти её жизнь, так что её награда будет другой.

Алексей взмахнул рукой, зажигая пламя жертвенника.

Огонь ярко вспыхнул, потом из него потянулась струйка дыма, поднялась вверх, изогнулась дугой, утолщилась, и развеялась, оставляя после себя скалящегося оборотня, женского пола. Зверь повертел головой, и трансформировался обратно.

— Ваше Величество… — Прошептала Лита Воссмар, прикрывая наготу руками.

Алексей появился перед народом в том виде, как был запечатлён в виде статуи — ровно так, как пошёл в свой последний бой. И теперь он просто отстегнул плащ и накинул на Литу.

— Да. Это я.

— Но как… Я…

— Умерла от ожогов, что получила, спасая мирных жителей Ширкан-Карф. Ты вела их к одному из подземных ходов, что очень давно создали тёмные эльфы, когда рядом ударила Колонна Света.

— Вы… Вернули меня к жизни…

— Нет. Я и сам мёртв. Но я успел сразить Галахада Светозарного, и эти, — Он махнул рукой, показывая на окружающих. — уверовали в меня, превратив в бога. Вот я и… сделал богом тебя.

— Господин!

— Луны не в обиде. У вас будут разные функции.

Алексей обернулся к народу.

— Такова моя воля. Исполняйте её.

Люди рухнули на колени, и склонили головы.

Убедившись, что в Хорагейте всё хорошо, Алексей отправился дальше, на север.

* * *

Лита стала покровителем воинов, охотников, и оборотней. Именно «покровителем», а не «богом». Она наделяла удачей, ловкостью, и живучестью.

Маленькие алтари в её честь всегда устанавливали рядом со статуями Алексея. А в качестве пожертвований, она принимала боевые трофеи, и первую добычу, что была получена после захода солнца.

* * *

Этерглен теперь выглядел так, как и представлялась столица эльфийкого королевства. Большой, просторный, чистый, с развитым озеленением. Как и в других городах, на главной городской площади стояла статуя Алексея, перед которой горел Вечный огонь.

Два эльфа громко ругались, стоя именно перед статуей. Наконец, старший из них фыркнул, развернулся и ушёл.

Младший тяжело вздохнул.

— Каким он был? — Услышал эльф за спиной и обернулся. За ним стоял молодой человек, и смотрел на статую императора.

— Я не знал его.

— Но… Вы должны помнить то время.

Баланнор Фенн’Зир поднял голову, и посмотрел в лицо статуи.

— Ты и сам должен знать… отец.

— О! — Человек постарел лет на двадцать, став похож на своё изображение. — Мама тебе рассказала.

— Нет. Я сам понял.

Повисла пауза.

— Как… именно?

— Всё началось, когда я помогал одному человеку. Его предку помог эльф, и, он хотел вернуть долг. Он узнал, что этот эльф был в числе первых переселенцев в Этерглен. Он читал списки в Реестровой книге города, когда спросил: Баланнор Фенн’Зир? Получается, ты первый ребёнок, что появился на свет в этом городе.

Много позже, я оказался в родном городе матери, и не нашёл про неё ничего. Это было странно, Дом Фенн’Зир действительно живёт в этом городе, древний и хорошо известный. Но, потом мне повезло. Меня пустили в хранилище старых, очень старых записей. По причине ветхости, их переписали, чтобы информация не была утеряна, а оригиналы… были оставлены рассыпаться. И, я нашёл Реестровую книгу. Отличную от той, что была в библиотеке городского совета. Там была запись — «Вериен Фенн’Зир, Избрана храмовой стражницей». Я не мог понять, почему позднее она оказалась вычеркнута из списков членов дома. А потом… вспомнил. Вернувшись домой, я сопоставил даты. Нет, всё же я не первый эльф, что родился в Этерглене, но один из первых. Хотя, стражница храма Ильтариес должна была хранить чистоту лет 50–60, до выхода в отставку. А некоторые, остаются на службе до конца своих дней. Что могло быть причиной того, что маму вычеркнули из членов Дома Фенн’Зир? Я. По датам, получалось, что я был зачат тогда, когда город только возрождался. Должность стражницы была почётна, но мама… слишком любит свободу. И, она нашла способ, вернуть её себе. Ни один эльф не осквернил бы храмовую стражницу, но тогда в городе был один человек, что мог не знать наших законов… А мои волосы, редки для эльфа, но у потомка эльфа и человека, такой цвет встречается чаще.

Алексей кивнул.

— Она сама забралась ночью в мою постель. Когда рассказала свою историю, я хотел её прикрыть, чтобы думали, что это я её… Она отказалась.

Потом, я встретил её случайно. Она вновь отказалась от какой-либо помощи, но, согласилась на честную работу.

Баланнор чуть улыбнулся.

— Я помню. Только поняв, кем тогда была мать, я понял. Человек, которого мама называла только «Лорд» и «Домовладелец». Хотя, она работала в доме, что принадлежал императору. И продолжила работать… после.

— Знаешь… А ведь ты… мог… стать моим наследником.

Баланнор повернулся и посмотрел в лицо отца.

— Почему?

— Вериен вновь отказалась.

— Понятно.

Вновь повисло молчание.

— Тот эльф… отец твоей любимой?

— Да.

— Я могу поговорить с ним. Хоть что-то сделаю для сына.

— Не надо. Лучше я сам… или найду другую девушку.

— Весь в мать. — Улыбнулся Алексей.

* * *

Проведав светлых эльфов, Алексей отправился к тёмным.

К северу от Треди были горы, высокие и крутые, по которым никто не мог подняться, да и позже, они были слишком высоки, чтобы перелететь над ними на вивернах. Но, уже после окончания войны с Даргатаном, во время которой к Астерре были присоединены территории Орды, Рудольф отправил экспедиции, что должны были изучит эти земли, и что что лежит к западу от них. И выйдя к этим горам с северной стороны, экспедиция нашла красивую плодородную равнину, удобную бухту, и не следа цивилизации, из-за неимоверно высокого уровня магического фона. И, Рудольф предложил эти земли тёмным эльфам, чтобы они вновь создали собственное государство.

И, теперь на тех землях раскинулось королевство Саркос, а вокруг бухты выросла столица Ариозо.

Поля были просторны, урожаи обильны, в портах стояло множество кораблей, как промысловых, так и грузовых. Города просторны и чисты, население здорово, без признаков истощения от голода или эпидемий.

И, тут был полный порядок. Рудольф хорошо справлялся с управлением страной.

Дальше путь Алексея лежал в земли Ваэлита, а уже из них на восток и немного на север. К горной гряде Ришкалар, что пролегала с севера на юго-восток.

* * *

Ришкалар вздымался в небо уступами, сначала холмы, потом нагорье, и лишь потом сами горы.

В южной половине гор, там, где они резко опускались почти до самого нагорья, располагался перевал, что вёл в небольшую уютную зелёную долину, с окружающих её вершин падали живописные водопады. Именно туда и направился Алексей.

Причина этого была проста. Нешшара была жива. Хоть её возраст и превысил срок жизни наги, и превысил значительно, но благодаря благословению, что она получила от Зушшаны, она ещё была жива. Через несколько лет после его гибели, она передала пост матриарха гнезда одной из дочерей, и ушла, вместе с Таришшей, что решила сопровождать мать не только из-за любви, но и чтобы наконец увидеть мир во всём разнообразии.

Алексей поднимался по тропе, любуясь окрестностями. Высокие, стройные деревья сменялись полянами, что были усыпаны цветами. Периодически слышалось журчание ручьёв, что сбегали с гор по обе стороны.

Потом подъём стал круче, высокие стройные деревья сменились более мощными и кряжистыми, то тут, то там из земли стали подниматься каменные выступы, окружённые отколовшимся щебнем.

Неожиданно, подъём исчез, сменившись плоскогорьем, ограниченным с одной стороны горами, с видимым перевалом. Именно туда он и направился, внимательно осматривая окрестности, уделяя особое внимание холмам.

Перевал становился всё ближе, лес вновь начал густеть, а затем, из-за деревьев выползла нага.

Она была… крупной. Не из-за размера тела, массивности ей придавала развитая мускулатура. Она была облачена в броню, что прикрывала руки и плечевой пояс, но не носила поддоспешника, что позволяло разглядеть рельефный пресс, с заметными кубиками, напряжённые бицепсы, и мускулатуру спины, мощную, рельефную. Красивое лицо. Светлая кожа, светлые волосы, не блонд, скорее, они были светло-русыми, были коротко острижены, как у мальчишки. Кажется, такой типаж назывался «томбой».

Необычным было и её вооружение. Обычно, наги были лучницами или магами, редко, очень редко — копейщицами. Но эта была мечником. Наги использовали средне-короткие мечи с двойной заточкой, напоминающие своей формой римский гладиус, что было удобно при движении в скольжении.

Но, эта нага была вооружена изогнутым однолезвийным клинком, ближе к длинному, напоминающим древнеегипетский хопеш, и круглым щитом.

— Приветствую. Скажи пожалуйста, где найти матриарха Нешшару?

Вместо того, чтобы ответить, нага атаковала. Алексей уворачивался, уходя от ударов, и спрашивал, в чём причина атаки, но нага молчала.

Наконец, ему это надоело. В момент удара тело Алексея перестало подчинятся законам этого Мира, клинок прошёл сквозь него, нага потеряла устойчивость и наклонилась вперёд, тем временем Алексей материализовался за её спиной, и крепко обхватил, прижав её руки к телу.

— Успокойся.

В ответ, девушка разразилась бранью, самым культурным из эпитетов, что Алексей услышал в отношении себя было: «Грязный сумасшедший фанатик».

— Какой фанатик!? — Он как следует встряхнул змейку. — Успокойся и отвечай.

Она замерла.

— Ты… не веруешь в Галахада Светозарного?

— Нет. Определённо — нет.

— Простите… Господин. Можете меня отпустить?

Алексей разжал объятия. Нага обернулась.

— Господин… Откуда Вы знаете матриарха Нешшару?

— Я старше, чем выгляжу.

Змейка понуро опустила голову.

— Я… провожу.

Вход в гнездо оказался не в холме, а между корней большого дерева. Оно оказалось на удивление пусто. Других наг они встретили только когда добрались до центральной залы.

Их было всего двое. Всё ещё прекрасно выглядящая блондинка замерла, ошарашено смотря на него, в то время как вторая подползла, и крепко обняла.

— Любимый. Ты вернулся.

Таришша наконец вышла из ступора.

— Папа… Ты… Вернулся…

Теперь в ступор впала молодая нага, только и смогла пробормотать: Папа? Мама, бабушка, вы действительно его знаете?

Алексей хмыкнул.

— Мама? Доченька, ты наконец нашла себе пару?

— Да. — Теперь его обнимала и дочь. — Это твоя внучка — Мишшатара.

— Внучка… не ожидал, что она будет такой… такой.

— Она… достойна быть твоей внучкой.

— Верю. Умелый воин, но слишком «горячая», импульсивная, бросается в бой, вместо того, чтобы послушать, подумать, и потянуть время, выбирая лучшую стратегию.

— Да. Она такая.

— А что она говорила о последователях Сияющего света?

— Последние. Бежали и засели в этой долине.

— Понятно. А где остальные наги?

Нешшара вздохнула.

— Больше никого нет. Я, моя дочь, и её дочь. Больше никого нет. Только это и спасает этих фанатиков.

— Понятно. — Алексей закрыл глаза, и вскоре по земле пробежала волна далёкого обвала.

— Обвал, я проверю. — Забеспокоилась Мишшатара.

— Не волнуйся. Небольшой обвал перекрыл вход в пещеру, через который вода из центрального озера выходила за пределы долины. Уровень быстро поднимется, и оно затопит туннели, в которых прячутся эти фанатики.

— Это… Для этого, надо быть…

— Внучка, ты ведь поняла, кто я?

Взгляд девушки метнулся к боковой стене, туда, где стояла высеченная из камня статуя, к счастью — без жертвенника.

— Мой дедушка. Божественный император Алексей Папилио, погибший…

— Именно. Божественный. Целый век искренних молитв дал результат.

Молодая нага вздрогнула.

— Да. Я стал богом. Сейчас, мне позволили простится, завершить все земные дела и…

— Кто-то идёт. — Объявила Мишшатара, и поползла к выходу.

— Красивая, сильная, только… сдержанности не хватает. Но, она этому научится.

Откуда тут взялись последователи Галахада?

— После… твоей гибели, не все отказались от него. Я… решила закончить то, что ты начал. Таришша… поползла за мной. Мы… загнали их в эту долину, но нас осталось только трое. Слишком мало, для того, чтобы обыскать долину. Сил хватало только на то, чтобы не позволить им убежать.

Алексей кивнул. Из коридора раздались шаги.

Мишшатара была ещё более подавленной, вокруг её левого глаза явственно наливался синяк. За ней шёл молодой человек, высокий, стройный, на боку висел длинный меч. Его одежда являлась хорошо скроенным камзолом, идеально сидящим на фигуре, явно из дорогого материала, а зачарование превращало её в аналог лёгкой брони.

Присутствующие посмотрели на эту пару, потом Таришша подползла, и начала успокаивать дочь, гладя её по голове. А Нешшара подползла к человеку.

— Кто Вы, и зачем пришли сюда?

— Дюжину лет назад вы спасли мою жизнь, и я пришёл вернуть долг.

— Спасли? — Нешшара задумалась. — Постой, ты… сын того короля?

— Да. Отец… здоровье уже подводит его. Я не хочу взойти на трон, оставив неоплаченный долги.

Нага сокрушённо покачала головой и тихо пробормотала: Вот ведь… Не думала, что они реально решат вернутся.

Стоя в тени, где его было почти не видно, Алексей задал вопрос.

— Может расскажете, что за спасение и долг?

Юноша вздрогнул, повернулся, но не смог разглядеть Алексея. Тогда, на всякий случай поклонился, и заговорил.

— Я… единственный наследник. И с детства… отличался болезненностью. Отец долго искал способ, как можно исцелить меня, пока не узнал, что в этих местах поселилась сама легендарная нага. И, отчаявшись в лекарях людей и эльфов, он обратился к ней за помощью.

Нешшара вздохнула.

— Помню. Он достал меня своими уговорами. Тогда я решила его припугнуть, но и тогда он был согласен на все условия. В общем, ребёнка я вылечила, и не думала, что он действительно вернётся.

— Понятно. А какую плату просила?

— Кровь.

Юноша начал закатывать рукав.

— Я готов.

Алексей перевёл взгляд на внучку.

— Это он тебе… в глаз?

— Да. Я… слаба. Проиграла… опять.

— Нет. Она билась отчаянно. Она великая воительница.

Алексей улыбнулся.

— Она тебе понравилась, как девушка?

— Да.

Мишшатара удивлённо посмотрела на него.

— А тебе? Этот юноша тоже понравился?

Змейка потупилась и тихо прошептала.

— Да.

— Ну, тогда в чём проблема? Для того, чтобы расплатится кровью, не обязательно резать руку.

Юноша и девушка переглянулись и покраснели.

— Я… Если он согласится… я готова.

— Ну, я не против. Но… я буду обязан взять её в жёны, а королева-нага…

— Ты серьёзно? — Повернулась к Алексею Нешшара.

— Более чем. Гнезду нужны жители. А тут… взаимная симпатия. А что она нага…

Молодой человек, будь она человеком, ты сделаешь её королевой?

— Да.

Алексей вышел из тени, подошёл к стоящей в центре залы, высеченной с вниманием к мелким деталям, статуе Зушшаны.

— Слушай, ты можешь… временно, превратить её в человека? А в обмен — все твои статуи будут отредактированы в соответствии с твоими пожеланиями.

От статуи отделилась астральная проекция и приблизилась к Мишшатаре.

— Дитя, ты согласна?

— Госпожа…

— Вижу что согласна.

Прародительница наг повернулась к человеку.

— Один год. Она станет человеком на один год. За это время ты получишь наследника-человека. Остальные твои дети будут нагами, что заселят это гнездо.

Обернулась к Алексею.

— А ты…

— Я помогу им, заселить гнездо другими нагами. И со статуями.

— Я хотела сказать другое, не задерживайся. Тебе пора возвращаться, даже твои неполные силы искажают этот Мир.

— Я понял.

— И… Галахад мёртв. Окончательно.

Проекция наги растворилась в воздухе, а вокруг Мишшатары возник сияющий кокон, погас, и все увидели высокую, стройную девушку. Она покачнулась, и чуть не упала, но была подхвачена юношей, который посмотрел на Алексея.

— Кто вы такой… Так фамильярно разговаривать с богиней?

— Молодой человек, тебе приходилось бывать в Астерре?

— Да. Был в составе посольства.

Алексей приблизился, его одеяние путника сменилось на лёгкий доспех.

— Вы…

— Да. Император Алексей. Это Нешшара, моя… первая женщина в этом мире, наша дочь Таришша, и внучка Мишшатара.

Юноша упал на колени.

— Ну, ну… Вставай, и иди. У тебя не так много времени осталось, потом Мишшатара вернётся к своему настоящему облику, и домой.

Юноша вскочил, и держа девушку на руках, поспешил к выходу.

— Так, что ты там говорил про статуи? — Спросила Нешшара.

— Она просила прекратить изображать её беременной. Устала, всё болит.

— Что!? Но как…

— Изобразите её… молодой и красивой, или зрелой. Но никаких беременностей, можете добавить детей на руках, это будет соответствовать облику прародительницы… Нет! Точно нет! Она мне за эту ораву потом все мозги вынесет. Просто здоровой нагой.

— Я… поняла.

— Хорошо. А пока займёмся наполнением гнезда жителями.

* * *

Гнездо наполнилось жителями, и благодарная Зушшана сделала его процветающим. Нешшара передала пост матриарха Таришше, и вскоре мирно скончалась. Таришша, хоть и старела медленнее других наг, но тоже уже была не молода, и через несколько лет передала пост Мишшатаре, уйдя на покой. Мишшатара была мудрым матриархом, но это уже не имело значения.

Вокруг озера вырос город Шур’Балаим, архитектура которого была воссоздана на основании руин древних королевств нагов. Этот город стал столицей королевства Шонагар, что было независимым, но находилось под протекторатом и защитой Астерры. Первыми правителями стали король Чушшуруш, сын Мишшатары, и его жена, королева-соправительница Кашшапата, лесная нага, прибывшая из дальних земель, сначала как странник-разведчик, потом, как та, что вела за собой нагов из земель, что лежали далеко на востоке, и были разрушены Великим землетрясением.

* * *

«О исторических хрониках королевства Оверия»

Глава 11 (фрагмент)

///

«А теперь, мы переходим к самой загадочной фигуре того исторического периода королевства. Королева Митара. Та, что играла важную роль в жизни королевства, и о которой неизвестно ничего, ни её происхождение, ни место, где она появилась на свет, ни, даже, её имя.

Да, это удивительно, но во всех документах она записана как «Королева-воительница», «Жена короля», «Мать наследного принца». Её имя упомянуто лишь в одном документе, и сам хронист указывает, что этот документ имеет повреждения, в том числе, в том месте, где указано её имя, и сама запись выглядит как «Известная как королева Ми — тара» где «—» обозначает дефект на листе (сквозная дыра), размер которого позволяет предположить, что там были записаны один, или даже два символа.

История её появления при дворе описывается следующим образом (что подтверждено параллельными документами соседних стран).

В течении первых восьми лет, после восшествия на престол, Дориан II Калтадде лишился всех братьев и дядюшек и их потомков, что при отсутствии у короля наследника создало опасность кризиса власти и возможность начала гражданской войны. Только через пять лет королева наконец произвела на свет долгожданного сына. Однако, ребёнок оказался слаб здоровьем, так что его рождение хоть и ослабило, но не исключило возможность войны за трон.

Лишь через десять лет принц был исцелён. Этому предшествовали долгие и безуспешные поиски, во время которых король искал способ спасти сына, обращаясь к различным целителям, магам и жрецам. И наконец, он вместе с сыном, отправился в безлюдные земли на севере. Куда именно он держал путь, и что там произошло осталось неизвестным. Когда отряд короля достиг подножия гор Ришкалар, он приказал разбить лагерь, и оставив там спутников, двинулся в горы только вдвоём с сыном. Упоминается, что когда они вернулись, ребёнок выглядел более здоровым, и последующие годы болезни обходили его стороной.

По прошествии двенадцати лет, здоровье короля пошатнулось, и принц Седрик объявил, что отправляется в путь чтобы «вернуть старый долг». В путешествие он отправился с небольшим отрядом, но в горы поднялся в одиночку, отпустив отряд домой. И по пути обратно, нагнал их, но уже не один, а с девушкой.

Прозвище «Королева-воительница» подходит ей идеально. Митара описывается как высокая, красивая девушка, с телом закалённого в боях воина, и умелая в обращении с мечом. Что интересно, форма клинка оружия, что она использовала, была незнакома в королевстве, и, как позже описали иностранные послы, и в соседних странах. Много позже, похожее оружие наблюдали у некоторых наг-воинов, в возникшем севернее королевстве Шонагар.

Принц Седрик отказался сообщать о том, кто она, сказав лишь что «Её кровь благороднее чем моя». Однако, отцу он рассказал, ибо король Дориан разрешил брак, и признал их будущих детей законными наследниками.

Через несколько месяцев, когда стало ясно, что жена принца беременна, некоторые дворяне подняли мятеж, не признавая брак законным в отсутствии доказательств происхождения Митары. Несмотря на то, что она ждала ребёнка, принцесса выходила на поле боя, и одерживала победу в каждом поединке.

Дориан II успел увидеть своего внука, но вскоре после коронации Седрика IV его жена пропала. Именно пропала. Нет записей врачей, о том, что для неё роды прошли тяжело, наоборот, они отмечают её крепкое здоровье, и что она быстро оправилась после родов. Также, отсутствуют и записи о болезни королевы. В ведомостях казны ничего не говорится о сооружении гробницы для неё или о проведении похорон. Нет и протоколов суда или указов о изгнании. Нет и могилы с её именем или упоминания о проведении тайных похорон. Митара просто загадочным образом исчезает из истории королевства, меньше, чем через год после столь-же таинственного появления.

Нет упоминаний о ношении королём траура, но в новый брак он не вступал долгие годы. По сути, пятнадцатилетний наследный принц сам заставил отца взять новую жену. Опасаясь, что дворяне вновь могут поднять мятеж.

Опасения принца оказались не беспочвенны, однако в открытую усомнится в его праве на трон никто не решился.

Король Аларик «Дракорин» — сын Седрика и Митары. Прозвище, под которым он вошёл в историю — «Дракорин», на древнем, к тому времени вышедшим из употребления наречии королевства Оверия означает «Драконокровый». Причин для данного прозвища много, и если утверждение что «один глаз его жёлт как песок, а второй цветом подобен небу», и «он смотрел на них глазами змеи» (вертикальный зрачок) подтверждаются послами и торговцами, что видели его во время аудиенций с близкого расстояния, то вот утверждение о том, что «он мог изрыгать пламя» вероятнее всего является легендой. Хотя, возможно, что это лишь образное описание того, что король был не только умелым мечником, но и выдающимся магом, что подтверждается свидетельствами.

О своей матери король вспоминал с любовью, никогда не отзываясь о ней, как о покойной. Он говорил: «Мама просто вернулась домой». Что интересно, и Седрик, и Аларик иногда совершали поездки, в одиночестве, в неизвестном направлении. Хотя есть свидетельства, что их видели на дорогах, что вели на север. И неизменно возвращались в очень приподнятом настроении.

Боги отмерили королю Аларику многие годы жизни, и к моменту его кончины Оверия была сильным и развитым государством, что только входило в свою золотую эпоху. Кроме укрепления государства, король Аларик известен и распространением веры в Божественного Императора Алексея Папилио. Верующие в него были в Оверии и раньше, ибо королевство давно имело прямую границу с империей Астерра, но Аларик был первым из дворян, кто уверовал открыто. Он не насаждал эту веру среди подданых, но занимался поддержкой общин. Когда короля спрашивали, в чём причина данного поступка, он неизменно отвечал, что «Во мне течёт его кровь».

Следует отметить, что возведение происхождения династии к богам или великим героям не является чем-то редким, однако не все могут подтвердить данные притязания.

Я не буду утомлять читателей описанием порядка престолонаследия древней империи Даргатан, желающие подробно ознакомится с этой темой, могут узнать подробности из моего предыдущего труда, посвящённого этому государству. Сообщу лишь, что не все законные дети короля имели право на трон. После низложения династии Ларетиан, появилось много желающих занять трон, но лишь один смог обосновать притязание, доказав происхождение от императора Фенрата Грейрина, что был свергнут при восстании культа Сияющего Света.

Корвен Таллен, прозванный «Освободитель» происходил от законного, но не имеющего права на трон сына императора, что позволило ему спастись во время устроенной мятежниками резни. Однако, магии не важны законы смертных. В далёком прошлом Даргатан, от имени которого империя и получила имя, посадил «Сердце», и оно отвечало только тем, в ком текла его кровь, и молчало с момента пресечения династии Грейрин — но оно ответило Корвену Таллену, признав его кровь.

Новый император провёл много реформ, первым делом подписав мирный договор с Астеррой. В чём ему помог как не странно Лориан Правдолюб, бывший паладин Ордена Сияющей Истины, переживший все битвы с Астеррой и видевший падение Галахада Светозарного, по возвращении он собственноручно зарезал магистра ордена и верховного архиепископа. При дворе Корвена, он занял место советника по связям с другими государствами, и оказался единственным бывшим инквизитором, которого не только пускали в Астерру, что позволило вести с ними переговоры без посредников, но также, по неизвестной причине, он снискал уважение среди оборотней, что называли его «Отмеченным Прародителем».

То, что Аларик «Дракорин» действительно происходил от императора Алексея Папилио было подтверждено самым неопровержимым образом, родство признал сам император Астерры Рудольф Чернокнижник, сын Алексея.

Необходимо обратить внимание на точную формулировку этого признания, ибо она указывает на возможное происхождение королевы Митары, делая его ещё загадочнее. Точные слова признания звучат так: «Да, в нём течёт кровь Алексея, но не Лисандры». Для тех, кто не знаком с моим трудом по истории Астерры, поясняю: Лисандра Ваэлит была наследной принцессой королевства Ваэлит, в последствии — провинция Астерры, с которой и граничило королевство Оверия. Лисандра была единственной, подчёркиваю — единственной, законной женой Алексея, и матерью императора Рудольфа, и принцессы Илларианы, что родилась уже после смерти отца. Слова императора Рудольфа позволяют исключить родство Митары как с ним самим, так и с Илларианой, что стала женой правителя соседней страны. Именно это и делает происхождение Митары таким загадочным.

Родство признано, а так как Рудольф не получал никакой выгоды от этого, то причин врать у него не имелось. Точно известно, что Алексей любил свою жену, не имел фавориток, и не состоял в случайных связях после брака.

Императором Рудольфом признано родство с полуэльфом, живущим в Этерглене представителем дома Фенн’Зир. Но, его зачатие и появление на свет произошло задолго до свадьбы Алексея и Лисандры, кроме того, Митара не имела никаких признаков эльфийской крови. Хоть имя её и упомянуто один раз, но существует множество подробных описаний её внешности.

Некоторые, возводили происхождение Митары к нагам, указывая что матриархом гнезда возле озера, где возникла столица государства наг была Таришша, которая была признана дочерью самим Алексеем. Но, эта версия, на мой взгляд, звучит крайне сомнительно.

Во-первых, не смотря на утверждение самих наг, не известно ни одного случая, когда женщина рожала от отца-нага ребёнка, который принадлежал к расе матери. Во всех известных случаях межрасовой связи между нагом и женщиной другой расы, дети были нагами.

Во-вторых, хотя и признанная Алексеем дочь, и матриарх того гнезда блондинки, с одинаковым именем, но их разделяет срок, превышающих подтверждённую продолжительность жизни наг. Они, исходя из хронологии, просто не могли быть одной и той же нагой.

В-третьих, хотя это может быть первым и единственным аргументом, Если отбросить первые два возражения, и принять вероятность того, что Митара человек, рождённый от нага, и связанный кровью с Божественным императором через его признанную дочь Таришшу, то почему Рудольф прямо не объявил об этом, а применил формулировку, что «Аларик потомок Алексея, но не через меня и моих потомков и не через мою сестру и её потомков»? К сожалению, сам Рудольф Чернокнижник никогда не давал ответ на вопрос, в каком именно кровном родстве они состоят. И упокоился после двухсот пятидесяти лет царствования, унеся ответ с собой в могилу, не раскрыв его своим потомкам.

На этом я завершаю рассказ о королеве Митаре, и перехожу к самому загадочному персонажу следующей эпохи королевства Оверия, а именно…»

///

Илиндорил Сребролист Далл’Вир

Историк-исследователь,

архивариус королевства Квандорис

Писано в году 831 от Низвержения Света.

* * *

Закончив все дела в плане смертных, Алексей вернулся на план богов.

— Готов принять свою новую суть? — Спросил у него Ильиор, косясь на остатки свиты Галахада.

— Да. Остался только один вопрос.

— И какой?

— Сильфа. Её не было рядом со мной, потому она не должна была погибнуть, но она мне не ответила.

— А, она. Она просто обрела свободу, более её ничего с тобой не связывало. Так что она могла быть где угодно. Даже в землях, о которых ничего не известно.

— Понятно. Тогда… я готов.

Алексей почувствовал, как сила наполняет его. Похоже, доступный ему уровень испытания собственных сил резко усложнился, но тем интереснее проверить свои способности.