С котомкой за плечами, я вышел из города и потопал по направлению к лесу.

Прошло три дня с того задания, на которое мы с Печором пошли, не ожидая, что нас ждёт. Он сам говорил, что логова зверей очень быстро обнаруживают, так что и ожидал он лишь двух, максимум трёх зверей. А там ведь была целая стая.

Ключевое слово — была. Теперь в лесу жил всего один волкоглак, и пусть только кто-нибудь попробует его тронуть!

Я сделал ему удобный домик в чаще леса, и приказал ему не выбегать никуда. Удивительное дело, но он будто понимал меня — в который раз замечаю эту странность. С другой стороны, я в мире, где мужики из рук молнии пускают, почему бы местным животным не быть чуточку разумнее наших?

В общем, каждый раз приходя утром в логово моего питомца, я находил его смирно лежащим на подстилке из листьев. Он чуял меня задолго до того, как видел, и уже вилял хвостом, ожидая прогулки.

Я думаю, ещё неделя, ну максимум две, и я возьму его к себе домой. Всё-таки, пока в гильдии поговаривают о логове волкоглаков, так что палиться я особо не хочу. Благо, Печор пообещал, что никому про щенка не расскажет ни слова.

Бараир, так я его назвал, слопал здоровый кусок мяса, обглодал большую кость и после двадцатиминутной прогулки послушно отправился обратно в своё укрытие.

— Сиди здесь — понимаю, что скучно, и энергии у тебя хоть отбавляй, но это для твоей собственной безопасности!

Надеюсь, он и правда меня понимает…

Вернувшись в город, я сразу же заметил неладное.

Флаги были приспущены, а солдат на стенах было совсем немного, человека три. В первый раз такое вижу, они даже по праздникам в полный ряд стоят у ворот и на стенах, что же это такое?

Я потопал к гильдии, и по пути видел переговаривающихся горожан, которые почему-то всё время оглядывались по сторонам.

— Что ж теперь будет…

— Да как он мог…

Что вообще такое?

Я решил, что лучше будет сходить на Административную площадь, может там герольд какие новости объявляет, и именно из-за них такой переполох?

Однако на площади меня встретила толпа стражи — вот куда они убежали!

— Сюда нельзя, — рявкнул усатый мужик, сильно толкнув меня в грудь.

Был бы я обычным восьмилетним пацаном — упал бы, но я лишь отдёрнулся, удержав равновесие.

— А что произошло? — спросил я, — Что там такое?

— Сказано тебе, мелочь, что нель…

— А меня пропустите?

Я ошалело обернулся. Прямо за мной стоял Краймс, в холщовой рубахе, кожаной куртке и широких штанах. Его длинные волосы были завязаны сзади в хвост, а на лице было жуть какое серьёзное выражение. Он был даже не похож на того парня, с которым мы сидели и болтали (параллельно уплетая стряпню Сакуры, конечно) дома у Айлы.

— Краймс! — рявкнул усатый стражник, — Что ты, мать твою, натворил?

— Если за годы службы ты окончательно не отупел, то поймёшь, что я здесь ни при чём.

Они посверлили друг друга глазами несколько секунд, а потом в унисон вздохнули.

— Иди, — кивнул стражник, — Всё равно бургомистр за тобой послал бы.

— А я?

— Ты?

Краймс удивлённо посмотрел на меня. Я сделал самое умоляющее выражение, на какое был способен.

— Он со мной, — кивнул Краймс, — Свидетель из Гильдии, пригодится, если старина Эд начнёт распускать руки.

Стражник смерил меня уничижительным взглядом, но всё-таки пропустил.

На площади было пустынно — весь народ согнали, только в середине стояла пара человек.

Один был жирный дядька лет сорока, и по нему было видно, что к физическому труду он не имел никакого отношения. Шикарный расшитый пиджак, небольшая диадема на облысевшей голове, двойной подбородок, и ещё такое выражение лица, будто просто выйти на улицу для него уже было подвигом.

Второй человек был того же возраста и пола, но во всём остальном диаметральной противоположностью толстяку. Он был чуть пониже, но шире, с мощными плечами, на которые был накинут алый плащ, с копной тёмных волос и в форме Гвардии — её я знал из небольшой брошюрки "Реллиге современности", с которой ознакомился в библиотеке буквально вчера.

— КРАЙМС! — заверещал толстяк, — Ах ты проклятый!..

— Завались.

Толстяк резко замолчал.

— Прошу прощения, сэр Эдуард, но я всё-таки бурго…

— Я СКАЗАЛ, ЗАВАЛИСЬ, ЖИРДЯЙ! ЭЙ, КРАЙМС!

Гвардеец гневно потопал к парню, и я был уже готов к тому, что начнётся драка. Но мужик остановился в метре от него и сжал кулаки.

— Ты знаешь, что тут только что произошло?

— Эд… Эдуард. Я не знаю, что здесь произошло. Мне пришла весть, что "что-то случилось", и вот я здесь, надеялся, что ты введёшь меня в курс дела.

Эдуард простоял секунд десять, просто глядя в пол.

— Твои… Ладно, хорошо, если ты не врёшь — не твои, но чьи-то дуболомы сегодня пытались при свете дня ограбить Административное здание!

Краймс даже не дрогнул.

— И? Зачем кому-то, мать их за ногу, грабить его?

— Неделю назад это было бы просто бесполезно, конечно — ничего кроме бумажек они бы там не нашли! Но совсем недавно, я знаю, ты в курсе, туда привезли… очень, очень важную вещь! И я хочу поинтересоваться у тебя, Краймс, каким образом они об этом узнали? У них что, свои осведомители, а? В администрации?

— Успокойся, Эд, тебя сейчас удар хватит.

Краймс тяжело вздохнул.

— Я уже рассказывал тебе, это Порубаки…

— ТОГДА ИДИ И РАЗБИРАЙСЯ С НИМИ, ПРЯМО СЕЙЧАС!

— Уже иду. Но перед этим я попрошу тебя, как…

— Так, мальчики, что за разговор?

Я с ужасом обернулся — прямо к нам, чутка прихрамывая, бок ведь не полностью прошёл, подошёл Стень.

— Что за однорукий? — сплюнул Эдуард.

— Стень Дубравский, золотой жетон гильдии Авантюристов, — представился Стень, — Вызван сюда по зака… ТИШАН?!

Стень покачал головой.

— Ты что здесь делаешь?

— И правда, малец, — протянул гвардеец, — ты кто вообще?

— Так я тоже, — максимально серьёзно произнёс я, — из Гильдии.

— Я заказал частного детектива! — проверещал бургомистр, подбегая к нам, — Он поможет вам, сэр Эдуард!

— Нахер мне сдался какой-то там детектив? Ты сдурел, жирдяй?

— Ну вы прямо грубиян, — заметил я, не выдержав, — Человек вам такого помощника заказал, а вы обзываетесь!

— Чё сказал?

Хорошо, что от эмоционально нестабильного чувака в красном плаще меня сразу отстранили и Краймс, и Стень.

Мой учитель хмыкнул.

— Мне заплатили немало, так что в вашем распоряжении мои смекалка, хитрость и опыт. Ну и ещё рука — правда, всего одна.

Краймс кивнул.

— Я прямо сейчас иду к Порубакам…

— Мы вдвоём идём! — отметил Эдуард.

— Втроём вообще-то, — заметил Стень.

Они переглянулись… и потопали прочь.

— Ох, спасибо тебе, парень, — сказал бургомистр, протирая лысину платком, — ладно, столько проблем, столько проблем…

Он тоже куда-то ушёл, и мне ничего не оставалось кроме как направиться в библиотеку.

* * *

— Интересно…

Алан постучал пальцами по столу, глубоко задумавшись.

— Нижний Предел никогда сильно с администрацией не конфликтовал. Тем более, худшее что с тобой может случиться в этом городе, это вступить в конфликт с этой самой администрацией, а следовательно, и с местной Гвардией.

Я сглотнул. Ну, надеюсь, зуб на меня тот мужик не точит…

— А впрочем, нас это не касается. Я думаю, все эти ребята разберутся и сами.

— И всё же… может, всё-таки сходим туда? Ну, в Нижний Предел? Что-то я волнуюсь…

Алан пожал плечами.

— Почему бы и нет. Только сейчас, рубашку сменю, а то эта какая-то грязная…

После того, как этот чистюля сменил рубашку, мы отправились в один из самых грязных районов города.

Конечно, Стень предупреждал, чтобы без причины я сюда не ходил… но ещё Стень говорил, что будет учить меня мечу и знакам, и что-то ни одного нормального урока я от него не получил!

Мы естественно пошли к дому Айлы. Она сидела на крыльце и, завидев нас, вскочила.

— Сколько вас ждать, а? — спросила она, уперев руки в боки.

Мы с Аланом переглянулись.

— Э… протянул я, — В смысле? Мы вроде как не договаривались…

— Конечно не договаривались, но мой дом — единственное место в Нижнем Пределе, которое ты знаешь! И естественно, вы бы направились именно сюда!

— Но откуда ты вообще узнала, что мы придём? — спросил Алан.

Девчонка посмотрела на него, будто он только что спросил, как его зовут.

— Вы издеваетесь? Зачем вы сюда припёрлись вообще, если не на демонстрацию посмотреть?

— Демонстрацию?

— За мной, расскажу по дороге!

Пока мы шли за Айлой, она без остановки тараторила:

— Краймс сам об этом не знал, я уверена, иначе бы обратился к своим знакомым, у него там связи такие — ух! И вообще, эта демонстрация ещё пару лет назад почти началась, но тогда он повлиял, и они её отменили! Знаешь почему? Он мне рассказывал — потому что эта дурацкая страна начала развиваться жутко, Рагнар называется вроде, не помню уже. Но в общем по тому морю стали прибывать люди, и чтобы в Новиот по дороге прийти и отдохнуть, им нужно обходить стену, и через главные ворота в город входить! И это очень муторно для них, и большинство предпочитает по прямой прямо в Урмень доехать, так что они и решили провести демонстрацию, а если удастся им, то и Нижнему Пределу конец — не будут же купцы наши лачуги проезжать? Снесут всё, прогонят…

— Подожди, Айла. Что за демонстрация вообще такая?

— Демонстрация! Демонстрация стены!

— Может, демонтация? — предположил Алан, — Вообще-то правильно демонтаж…

И в следующую секунду я понял, что он был прав.

Огромная стена, которая отделяла Нижний Предел от внешнего мира, была забита людьми с молотками и другими ударными инструментами, которые занимались её разрушением. Делали они это последовательно, с самого верха, отправляя кирпичики вниз, не выбрасывая их зазря.

А внизу, у стены, бушевала толпа, которую к строителям не пускало целое кольцо стражи.

— Так-так-так… — протянул я, — Алан, не замечаешь ничего странного?

— Очень хороший выбор времени, — кивнул тот, — В тот момент, когда грабят административное здание, начинается разрушение стены. И Краймс занят, а ведь он был, по твоим словам, Айла, против этого.

— Да все против! Посмотри, здесь вообще все собрались! Они нас просто прогонят отсюда, и понастроят всяких забегаловок для купцов!

И правда — несмотря на уже направленные прямо на них копья и мечи, жители не разрывали дистанцию со стражниками, и открыто кричали на них.

— Что ж вы делаете, ироды?

— Это наш дом, проваливайте отсюда!

— Кто вам право дал, негодяи?

Мы прождали минут десять, пока наконец не появился Краймс. Увы, но никакой уверенности он ни в кого не вселил — даже наоборот, он выглядел просто поверженным.

— Друзья, — начал он, и после этого одного слова голоса протестующих затихли.

Краймс прокашлялся и продолжил:

— Мы все очень любим наш Нижний Предел, я понимаю, что большинство из вас родились здесь и выросли. Изменения это сложно и неприятно, но… порой, это необходимо, понимаете?

Толпа сразу недовольно заорала.

— Ты чего несёшь, Краймс!

— Ты разве не исправишь всё, как всегда?

— Да на вилы этих уродов, и шут с ними!

Крайм поднял руки, прося тишины.

— Прошу прощения, но в этот раз я не смог… отсрочить, скажем так, этот проект. Стена будет уничтожена — и наш район превратится в постоялый двор для купцов, это верно. Но у этого же есть и хорошие стороны, верно? Наш район всегда страдал от безработицы, так теперь с этим будет покончено! Мы можем сами постараться и превратить его в один из лучших…

— Э, да что ты несёшь, себя послушай!

— Ага, мне что, свой дом нафиг сносить, чтобы таверну для иностранцев построить? Иди ты!

Через десять минут ругательств в сторону Краймса, люди наконец снова отправились на своеобразное дежурство перед стражей, а мы втроём подошли к Краймсу. Тот слабо улыбнулся.

— Здравствуй, Айла, привет, Тишан. А ты…

— Алан.

— Да, приятно познакомиться.

— Что случилось? — резко спросила девчонка, — Почему всё не так, как раньше? Ты в прошлый раз всё отлично ула…

— В этот раз всё по-другому, — покачал головой парень, — Мой… друг, скажем так, который и брал на себя ответственность за откладывание этого проекта, теперь больше не мой друг. Сегодня с утра произошло ограбление Административного здания, и граф чрезвычайно недоволен, потому что с утра в город приехало что-то, представляющее для него огромную ценность, и эту самую ценность оставили там на несколько часов, потому что это и правда было самое безопасное место в Среднем Городе.

— И что, из-за этого он на тебя обиделся? Что это за друг-то? — спросила Айла.

— Нет, не из-за этого, — мрачно проговорил Краймс, — Эту вещь хорошо охраняли, два Гвардейца, служивших лично графу. И пока они дожидались гонца от самого графа в Административном здании, на них напали. Один умер в храме днём, лекари не смогли ему помочь.

— Твою налево… — протянул я.

— Быть не может!.. — прошептал Алан.

— Да, Гвардеец погиб, и он был близким другом моего товарища. А когда мы нагрянули к Грише, лидеру Порубак, и допросили его, оказалось, что он и правда ничего не знает. Чёрт, если бы он лгал… но человек так врать не может, даже Эд это понял. Чёрт, чёрт, чёрт…

Краймс с силой треснул себя по лбу.

— Но кто, кто мать вашу, это сделал?! Кто, если не Гриша?! Я найду этого урода, чего бы мне это не стоило. Но после того, как всё уляжется.

Парень со вздохом посмотрел на нас.

— Идите домой, все. Тебя, Айла, ждёт Сакура, не волнуй её сильно, просто скажи что небольшие беспорядки. А вы ребята… не советую в ближайшее время заходить в Нижний Предел. Пока идёт демонтаж, здесь будет неспокойно. А когда он закончится, будет ещё беспокойнее.

Ложась спать в тот день, я внезапно вспомнил, о чём мы забыли — о нашем пари, что я смогу обогнать Айлу в гонках по крышам. Но учитывая, как неспокойно было в городе, я понимал, что вспомнить об этом придётся нескоро…

* * *

Пресвятой Архонт, что за жуть происходит…

Бургомистр лежал у себя в кровати, откисая после тяжёлого рабочего дня.

Прекрасно, что вина за кражу была теперь не на его плечах — конечно, теперь тяжесть этой ноши делил целый район, весь Нижний Предел, но зато она обошла самого бургомистра.

Как только граф узнал, что кто-то из этого отребья осмелился совершить что-то подобное, сразу дал указ провести демонтаж стены. Конечно, расследование всё ещё продолжалось, и до конца не было понятно, кто вообще этот неуловимый вор, однако ясно было одно — Нижний Предел в любом случае оказывался крайним.

Ну и прекрасно. Сэр Эдуард со своими вечными лекциями о том, как сойдёт с ума весь бедный люд, и про эти его бунты — помилуйте, когда это бедняки с косами в последний раз могли противопоставить что-то натренированной страже и настоящим полубогам, Гвардейцам? Будут возмущения — на них ответят без проблем, да и подавление народного восстания граф точно не оставит без награды. А ведь оставалось всего две ступени до того, как орден Орла превратится в орден Гиппогрифа…

В общем, у бургомистра было просто чудеснейшее настроение. Кстати, вечером пришло письмо, что мол, какая-то группа бедняков пыталась ночью украсть инструменты у рабочих, и конечно, эти тупоголовые не знали, что на стрёме стоят трое лучников. Только пятеро из двенадцати смогли унести ноги — а вздёрнуть на показ или просто закопать по-тихому мертвецов, это бургомистр решил окончательно утвердить завтра, после завтрака.

Покачивая животом, бургомистр вышел на балкон своего дома. Что за чудная свежесть, как прекрасно, что его дом стоял в такой близи к Верхнему городу, и вонь Среднего досюда не доходила…

И в этот момент, снизу кто-то появился.

Мужская фигура резво подтянулась за балюстрады балкона и навалилась на бургомистра, повалив его на землю. Глава города уже хотел закричать, но увы, неизвестный первым дело заткнул ему рот, и уже в следующую секунду прижал нож к горлу.

— Тварь… Тварь… Ты долбаная тварь…

Бургомистр чуть не зарыдал от противного запаха изо рта, но в данный момент лезвие у самой шеи волновало его куда больше. Он почувствовал, как штаны намокают, и внезапно услышал плач неизвестного.

— Ты убил их… убил моих парней… А я ведь сказал им, не снимать стражу, не убивать рабочих, не травить чан с кашей… Было столько способов, и мы выбрали самый безобидный, украсть инструменты…

Мужчина наклонился к бургомистру, и посмотрел ему прямо в лицо. Глаза у этого неизвестного были страшные, смотрящие прямо в душу.

— Ты — тварь, недостойная ходить по земле… Ты во всём этом виноват… Животное!

Нож вонзился в шею толстяка с тихим хлюпаньем. Удар, ещё удар, ещё.

Гриша бил, бил и бил, не останавливаясь, не замечая, как бургомистр сначала вырывался как мог, затем просто начал подёргиваться. Очнулся Гриша только когда в дверь комнаты постучали, и он услышал тонкий голосок:

— Папочка, тебя мамочка зовёт, что-то хотела тебе сказать!

Гриша в последний раз посмотрел на опухший труп, бывший минуту назад одним из самых влиятельных людей города, а затем спрыгнул с балкона, растворившись в ночном Новиоте.