Когда я, сгорая от любопытства, переместилась в Мир Хантеров, там стояло раннее утро. Пару раз моргнув от резкого перехода кромешной темноты Пустоты в предрассветные сумерки, я добралась до круглосуточного интернет кафе, где расположилась за одним из столов с кружкой чая в руках. И принялась выяснять все подробности!

С Гоном было легче всего. Кроме приглашения познакомиться с неожиданно нашедшимся Кайто, новых сообщений от него не поступало. Отправив ему, что свободна и могу подойти в любой момент, я стала ждать ответ. Мне тоже любопытно посмотреть на нового «Кайто»! А вот с «Выборами Председателя» всё было куда неоднозначней. Пока искала что да как, посмотрела видео-сообщение от Нетеро, гуляющее по сети уже несколько дней.

«Ма-а-а… Эм… Меня зовут Нетеро.» — Пару раз кашлянув в кулак, представился сидящий перед камерой старик атлетического телосложения, одетый в сине-белую футболку и обтягивающие шорты. Глаза с полуприкрытыми веками, спокойно и немного равнодушно смотрели вперёд, а жилистые руки были сложены на груди. Позади него, на стене висела большая картина-каллиграфия с белым иероглифом «Сердце/Душа» на чёрном фоне. Аналогичный знак располагался в виде принта на футболке. — «Я принял решение уйти с поста главы Ассоциации. Остальное оставляю на вас. Следующего главу определят выборы.»

«Участие в выборах обязательно для всех членов Ассоциации! Если количество голосов не превысит 95 %, результаты будут признаны недействительными. В таком случае следует провести повторное голосование. Время, место, способ подачи заявок и тому подобное пускай решает 'Зодиак'. Уровень сложности, пусть будет 'D'. Ну, удачи вам!» — Нетеро помахал рукой, и на этом видео закончилось.

Пересмотрев прощальную речь Председателя ещё раз, я задумчиво откинулась на спинку кресла.

Судя по наличию в кадре одинокого пучка седых волос на затылке — пучка, которого в бою с Меруэмом уже не было — сообщение писалось как минимум за несколько дней до штурма дворца. Может быть, Нетеро не ожидал уйти оттуда живым и перестраховался? Или же он давно хотел уйти, но повода не было, а теперь вот повод подвернулся.

Зато как его уход всех всколыхнул! Столько обсуждений и теорий заговора… Ведь после боя с Меруэмом никто его больше не видел! Судя по всему, после того как я его подлечила и ушла отсыпаться, он взял и скрылся в неизвестном направлении!.. Хотя бы заместителей он себе подобрал старательных и весьма деятельных. Упомянутые бывшим председателем «Зодиаки» — которые, судя по контексту, являются важными шишками в Ассоциации — уже установили дату голосования и дополнительные правила.

Правило Номер 1: «Все Хантеры являются и кандидатами, и избирателями.»

Правило Номер 2: «Если победитель первого круга голосования наберет меньше пятидесяти процентов голосов, будет проведено дополнительное голосование из шестнадцати претендентов с наибольшим количеством голосов. Если ситуация повторится — уменьшить число претендентов вдвое, и так пока не останется один.»

Правило Номер 3: «Если процент явки меньше 95 %, голосование считается недействительным, и оно должно быть проведено повторно.»

Правило Номер 4: «Все голосовавшие должны подписывать бюллетени. Анонимные голоса будут сочтены недействительными.»

О, кстати, выборы уже начались. Примерно шесть часов назад… И всё ещё продолжаются: первое голосование не добрало положенный процент явки, так же как два последующих переголосования. Третье назначено примерно через четыре часа, причём явка обязательна, под угрозой лишения Лицензии!.. Правда, в любом случае, отобрать могут только карточки. Само звание «Хантера» и привилегии, согласно «Десяти Правилам Хантеров», отозваны быть не могут ни при каких обстоятельствах. Так что это ничем не будет отличаться от обычной потери карты по каким-либо причинам. Так, а в качестве «морковки спереди» у нас будет «Конференция с Зодиаками», где они проведут агитацию перед голосованием, с возможностью поговорить и задать им вопросы. Знать бы ещё, как это, по их мнению, должно помочь с увеличением процента явки? Или это только мне без разницы, в то время как все остальные не упустят возможности пообщаться с «кумирами»?

Хе-хе, а вообще, было бы забавно не прийти и посмотреть, как у меня попытаются отобрать Лицензию, которой у меня нет! Но я всё же пойду — есть немалая вероятность, что там будет мой «Учитель». Пока не знаю, что сделаю при встрече, но я точно что-нибудь придумаю, чтобы выразить ему своё неудовольствие!

* * *

Вскоре я получила ответ от Гона: в сокращенном виде он звучал как «понял, принял, ждём». Сравнив выданный мне адрес с местоположением Маяков Гона и Киллуа, я телепортировалась.

Адрес был смутно знакомым. Сама я здесь не бывала, но слышала, что именно здесь поселились немногочисленные сдавшиеся Хантерам или контролирующие себя Химеры, которые не стали сходу бросаться на людей с криками «всех убить и съесть, а кого не съесть, то хотя бы понадкусывать». За «хорошее поведение» их определили в категорию дружественных «Магических Зверей» — что в переводе на нормальный язык звучит как «нечеловеческих существ с человеческим уровнем интеллекта». Затем выделили им клочок земли с жильем, вдали от населенных мест, и в основном оставили в покое, поставив под ненавязчивое наблюдение.

Чтобы лишний раз не провоцировать нелюдей, я специально выбрала точку выхода чуть в стороне, чтобы появиться снаружи их нового дома. Вернее, особняка! Оказывается, им выделили целый двухэтажный комплекс, расположенный на краю некой горной долины, с шикарным видом на огромное, искрящееся в солнечных лучах озеро. Кучеряво живут, однако.

Приблизившись к главному входу, я вежливо постучала.

Изнутри послышались шаги, и створка дверей с тихим скрипом отворилась. Из приоткрытого проема на меня во все глаза уставилась девушка с висячими кроличьими ушами и несколько насекомыми чертами, по большей части скрытыми под платьем.

— Привет? — Я постаралась выглядеть дружелюбной, но, видимо, получилось не очень.

Дверь захлопнулась у меня перед носом, сопровождаясь звуками поспешного побега… Не прошло и пяти минут, как я ощутила приближение Маяка и знакомой Ауры. Дверь снова открылась, и я увидела прищурившегося от яркого света Гона.

— Эй, Гон, смотри, как я теперь могу! — В момент, когда он меня увидел, я с ухмылкой указала пальцами на кончики эльфийских ушей, и подвигала ими вверх-вниз.

Да, я решила пока не убирать эту явную отличительную эльфийскую черту. Мне нравятся эти эльфийские локаторы! Вот в Мире Авантюристов было бы неловко ходить в таком виде, да и не хочется объяснять внезапные изменения, зато в Мире Хантеров к вопросу внешности обычно относятся довольно свободно. И всегда можно сказать, что это моя «техника»! Что будет чистой правдой.

— Ага. — Парень слегка удивленно скользнул глазами по двойной мечте ролевика-толкиниста, и с радостной улыбкой затолкал внутрь дома.

Пока мы продвигались по коридору вглубь особняка, на меня обрушился водопад из эмоций и восторгов. Гону было хорошо — его друг оказался жив, и он хотел осчастливить всех вокруг своими позитивными впечатлениями!

Частично отстранившись от выливаемого на меня потока сознания, я дополнительно прощупала особняк Чувством Пространства. Странно… А не маловато ли здесь химер? В том смысле, что по пути я заметила примерно полтора десятка источников Ауры, но лишь семеро обитателей особняка были «Муравьями-Химерами»! Остальными были люди, шесть из которых устроились на втором этаже в компании пары химер, по всей видимости, играя в настольную игру. Сперва я их, кстати, тоже приняла за гибридов, и лишь через пару секунд поняла, что это обычные люди. Ну, насколько обычными могут быть Нен-пользователи. Особенно отличился медведеподобный амбал с прической «двойной пучок», ещё больше делающей его трехмерный силуэт похожим на медвежий. Похоже, кое-кто не чужд самоиронии… Примерно там же я ощущала Ауру и силуэт химеры-хамелеона, вместе с запахом табака. Мелеорон тоже здесь?..

Миновав пару поворотов, мы вошли в широкую гостиную. В центре светлого помещения в приятных бежевых тонах располагался массивный стол с четырьмя дымящимися чашками чая. На одном из удобных на вид диванчиков, по обеим сторонам от стола, развалился Киллуа, закинув руки за голову. Рядом с ним тут же приземлился Гон… Наконец, во главе стола, на мягком пуфике сидела девочка лет шести-семи, с длинными и прямыми каштаново-красными волосами, смотрящая прямо на меня не по-детски острым взглядом.

Её Нен сильно напоминала образец остаточной Ауры, что я взяла с зомби-Кайто… Из чего можно сделать вывод, что это и есть Кайто!

Здесь же, чуть в стороне, я заметила сбежавшую от меня кролика. Она нашлась рядом с поджарым мужчиной в серо-зеленой хитиновой броне, что, словно страж, встал чуть позади «Кайто» и со стоическим выражением вполне человеческого лица игнорировал копошение ушастой мелочи за спиной и её попытки спрятаться за его белыми птичьими крыльями.

Кажется, этот гордый птиц-химероид, с дизайном персонажа то ли из «Драгонболла», то ли из «Гайвера» — это «Кольт». Предводитель «Лоялистов», что предпочли сдаться хантерам, в обмен на небольшой шанс спасти жизнь своей королеве. Робкую девочку-кролика, на всю комнату фонящую опаской, я уже видела… Последним присутствующим был низкорослый химера-коала в костюме-тройке, который стоял в стороне со скрещенными на груди руками, прислонившись спиной к стене.

Вот это уже интересно! Я, конечно, не крутой физиогномист, но даже мне понятно, что Кайто слишком уж круто охраняют. А ещё я через Нен чувствую их эмоции… И если сложить все факты, получается, он не просто вселился в химеру-неудачника, он полноценно реинкарнировал в «принцессу»! Ага, ту самую принцессу, на которую чуть ли не молятся «Лоялисты», практически с того момента, как её достали из мертвой Королевы, отчалившей в «страну вечной охоты». А ведь меня ещё на том моменте кое-что должно было насторожить! Причём я имею в виду вовсе не то, что младенец размером с ноготь всего за полтора месяца вырос до размеров семилетней девочки, для химер это нормально. Нет, я должна была обратить внимание на само её существование! По описанию личности Королевы, создать «идеального Короля» было её «идеей фикс», её «опус магнум» — она бы ни за что не стала тратить ресурсы, которые можно дать Королю, на что-то другое. Следовательно, она не знала о «принцессе», что означает внешнее влияние! Выходит, как я и предполагала, у Кайто действительно была техника на основе «Астральной Проекции» из «Душе-Подушки». Только в сочетании с чем-то ещё. И у меня есть на примете подходящий предмет с «Острова Жадности»! Если скомбинировать «Астральную Проекцию» и «Камень Беременности», то получился «Камень Реинкарнации»! И тогда всё складывается в цельную непротиворечивую картинку. В Муравьях-Химерах слишком много от насекомых, и муравьев в частности, потому можно смело предположить, что пока Королева была жива, она намертво блокировала репродуктивные функции своих подчинённых. И хотя «посмертная техника» — вещь очень крутая, тут, видимо, сработал принцип «меньшего сопротивления», и вместо слома биологической блокировки у ближайшей химеры, «реинкарнация» сработала через одну из немногих подходящих целей в округе. Кайто ещё очень повезло, что он не реинкарнировался внутри одной из похищенных девушек, иначе там бы его новая жизнь так и закончилась бы, не начавшись… Возможно, в технике была дополнительная часть, повышающая удачу у будущего воплощения. Занятно.

— Йо! — Помахал мне Киллуа.

Отбросив размышления и махнув в ответ, я указала на эльфийские уши и демонстративно ими пошевелила. Киллуа на секунду замер и преувеличенно страдальчески закатил глаза. Хе-хе…

Подойдя к столу, я заново оценила асимметричное расположение чашек, и села на диванчик напротив Киллуа. Как раз получается одна чашка для Кайто, две для Гона и Киллуа, и ещё одна для меня.

— Сона… — Начал было Гон, но его опередил его белобрысый друг.

— Сона — это Кайто. Кайто — это Сона! — С хитрой ухмылкой Киллуа указал на девочку-химеру и представил нас друг другу.

— Эй! Это я хотел сказать! — Возмутился Гон, пока товарищ Золдик делал вид, что его очень заинтересовала отделка комнаты, в противоположной от Гона стороне.

— Хе-х. — Кайто ухмыльнулась, скосив глаза на спорящих мальчишек, и перевела взгляд на меня. — Признаться, мне давно было интересно познакомиться с ученицей Джинга.

Я моргнула.

Чё?

То есть, вы хотите сказать, что мой «Учитель», открывший мне Ауру — это Джинг?! Вроде всё сходится… И… Это же, получается, что я с ним уже поквиталась?! Он меня ограбил на нож и Лицензию, а я в ответ переограбила мафию, чтобы вернуть нож, и потом обобрала как липку его самого и его друзей, на техники! Дважды! Я же с «Острова Жадности» не только вынесла Схемы всех техник и объектов, так ещё телепортацией стащила ящик контрабандных Нен-артефактов, в обмен за услугу группы «Эксплойтеров». М-да. Хотя, Джинг всё равно заслуживает хорошего такого пинка.

— «Ученицей», это слишком громко сказано. — Я скривилась, и увидела на лице Кайто похожее выражение, с капелькой сочувствия. Ах, да, он же был учеником Джинга. Тоже хлебнул горя?

— Так ты видела Джинга?! — Оживился Гон и уставился на меня с воодушевлением в глазах.

— Всего один раз, когда он открыл мне Ауру, после чего забрал мою Лицензию и убежал. — Пробурчала я, стараясь не смотреть на Гона. — И я не знала, что это Джинг.

— Понятно… — Успокоился парень.

Между тем, за спиной Кайто развернулась то ли драма, то ли комедия. Кролик-химера таки довела Кольта, даже на прямой приказ наотрез отказываясь покинуть «безопасное» место за его спиной.

— Чего это она?.. — Не вытерпела я. Как-то обидно немного, да.

Поняв, что на неё обратили внимание, длинноухая пискнула по-кроличьи, зажмурилась и клещом схватилась за свой «живой щит».

— Твоя манера движений напомнила Рэбит повадки Королевских Стражей и Короля. — Проговорил Кольт, массируя переносицу двумя хитиновыми пальцами.

— А она внимательная. — Я впечатленно покивала, обратив на себя любопытные взгляды, и пояснила. — Всё просто, я скопировала их общую «врожденную» технику! Не знаю, откуда почившая Королева взяла образец…

На самом деле хотелось сказать «сдохла, туда и дорога». Но, тактичность, чтоб её.

— …У Стражей и Меруэма по всему телу была раскинута «Сеть Усиления», как я её назвала. Естественно, лучшая версия была у Короля, поэтому большую часть я взяла у него! И затем объединила со своей «Сетью Самоконтроля».

— Знаешь, Сона. — С невинным видом протянул Киллуа. — Между тобой и Рэбит, почему-то на муравья-химеру сейчас больше похожа ты…

— Хе-хе!.. — Я притворно смутилась, скрывая настоящее смущение.

— Это был не комплимент.

Пфф! Он не понимает. Это мне решать, комплимент или нет.

— Кстати! — Я слегка подскочила, заставив притихшую было кролика вздрогнуть от неожиданности. — Пока не забыла!..

Под моей протянутой ладонью на стол высыпался десяток классических мужских расчёсок, словно сделанных из чёрного полупрозрачного обсидиана. Буквально вчера, перед сном, сделала прототип из Нен-Кристалла и запомнила Схему, а теперь просто воспроизвела копии… Из чистой Солнечной Нен, причём из солнца Мира Авантюристов. Своеобразная техника безопасности для создания и распространения Нен-артефактов — попади такой образец в руки недоброжелателей, это не даст им ничего! Ну, почти. По крайней мере, навестись на меня по Ауре через такие поделки не получится.

— И зачем это?.. — Киллуа, как и Гон, взял одну расческу и крутил в руках.

— Попробуй наполнить её Аурой и причесаться. — Я увильнула от прямого ответа, старательно изображая загадочность.

Киллуа, хмыкнув, пожал плечами и, под любопытным взглядом Кайто и остальных, провёл по своим белым волосам чуть засветившейся расческой. Спустя секунду его растрепанная шевелюра пошла волнами, а левая бровь приподнялась в немом вопросе.

— Твоя «Сеть Самоконтроля»?

— Ага! Расческа преобразует Ауру в Тип Манипуляции, и во время причесывания накладывает на волосы «Сеть Контроля»… Но поскольку это всё ещё твоя собственная Нен, и контролируешь её только ты, получается «Сеть Самоконтроля»!

Тем временем, Гон решил не отставать от друга и повторил его действия. А Киллуа уже более-менее разобрался с управлением техникой и сделал из волос имитацию треугольных кошачьих ушей. Замечен «человек культуры»!

— Основной принцип там лежит в создании «трубки» из переплетенных нитей Нен, закрепленной вокруг каждого отдельного волоса. При желании это можно распространить на любые нитевидные объекты — например «мышцы», и создать защитные сетки под кожей и вокруг органов… И хотя по отдельности они получаются слабые, если объединить их в подобие кластеров, то прирост силы и общей прочности конструкции становится весьма заметным, и контролировать её проще! А главное, это даёт иммунитет к любой посторонней технике манипуляции! Теоретически, даже «Сети Контроля» на одних только волосах должно хватить, чтобы сопротивляться другим техникам!

Было видно, что сочетание слов «иммунитет» и «техники манипуляции» сильнее всего разожгло интерес в Киллуа. С таким-то братом немудрено.

— Впрочем, это лишь подарок. Решать, как его применять, только вам. — Продолжила я. — Расчески можно использовать как тренажер техник Манипуляции, или источник вдохновения для создания своей техники… Да хоть как расческу для создания интересных причёсок, или в качестве пластин для бронежилета — там стоит Зеркальное Укрепление, поэтому сломать их будет очень непросто, даже при всём желании.

После такой рекламы, все остальные тоже выглядели весьма и весьма заинтересованными. Так что расчески быстро разошлись по рукам, и даже кролику удалось добыть себе одну, когда я сделала вид, что отвернулась и не замечаю её.

Постепенно прежняя настороженность уменьшилась, и переросла в дружелюбную атмосферу. В процессе я пересказала произошедшие после штурма события. Парням, да и химерам, было интересно послушать про бой Меруэма и Нетеро, как и про второй раунд с моим участием. Единственное, о чём я умолчала — это «Территория». Я специально сложила впечатление, что если бы не отложенная техника Нетеро — или, что не исключено, критическая неудача Неферпиту и других Стражей, приведшая к попаданию в лапы к монстру, питающемуся Аурой через эмоциональные связи жертв — я бы ещё немного потянула время и сбежала с Нетеро в подмышке.

В какой-то момент меня познакомили с командой подчиненных Кайто, которые присоединились к чаепитию. Группа «Хантеров Любителей» состояла из шести разномастных личностей с глубоким интересом к природе. В качестве примера, Спинер Кроу — которую я мысленно окрестила «Модницей» за интересную манеру одеваться, ради спасения зоны обитания редких птиц выкупила целую гору и месторождение полезных ископаемых, вместе с прилегающей территорией. И, несмотря на огромное количество потраченных сил и многомиллионные долги, Спинер явно не собиралась останавливаться на достигнутом. Её глаза сияли, когда она с энтузиазмом рассказывала о планируемой через пару дней поездке в её заповедник! Меня она тоже пригласила посмотреть на начало миграции спасенных ею «Лебедей Кокучи», уверяя, что зрелище обещает быть запоминающимся и очень красивым — особенно красочно она описывала момент, как большая мега-стая птиц, собранная сразу из нескольких стай поменьше, одновременно взлетает на рассвете с поверхности озера… Предложение, меня, бесспорно заинтересовало. И напомнило о времени.

— Гон, Киллуа, вы же идёте на выборы? Там ведь и Джинг может объявиться. — Уточнила я, когда до назначенного времени третьего переголосования оставался всего час.

— Неа. Лучше тут посидим, и потом придём к последнему этапу. — Ответил за обоих Киллуа и скорчил лицо, пренебрежительно дернув кистью руки. — Мы уже были на первом голосовании, та ещё тягомотина.

— И Джинг не пришел. — Немного грустно добавил Гон, тут же повеселев. — А ты собираешься пойти? Позвони, если он появится, ладно?

— Конечно. — Я согласно кивнула.

* * *

До начала голосования был ещё целый час. Придя пораньше, я планировала осмотреть все здание головного офиса Ассоциации Хантеров, и просканировать на наличие одной личности, интересующей меня и Гона! Правда, я по-прежнему не знала, что сделать с Джингом. Пошутить? Ударить? Посмотреть в глаза и уйти? Зараза!.. Погрузившись в свои мысли, я неспеша шла по улице, периодически поглядывая вверх, на логотип Ассоциации ближе к вершине небоскреба, почти во всю его ширину. Хотя это не помешало мне заметить транслируемую на меня жажду битвы и приближающуюся ленту из невидимой Ауры! Мне оставалось лишь сделать резкий шаг в сторону, закрутить вокруг кисти руки частичную Спиральную Ауру, и отбить ленту из Нен… Которая отпружинила обратно во владельца на противоположной стороне улицы и втянулась в его руку.

Мгновенно узнав «шутника», я удивленно тряхнула кончиками ушей.

Хисока?

Сегодня он был одет в фиолетово-белой гамме, однако не изменив «карточной» тематике — о чём свидетельствовали чёрные знаки «Треф» и «Пики» на груди белой безрукавки. Да и пряжка пояса, на штанах, более подходящих гимнасту, тоже была в форме карточных мастей.

— Восемьдесят? Нет, девяносто семь?.. — Едва слышно пробормотал он, и уставился на меня своими желтыми звериными глазами, едва сдерживая желание напасть прямо здесь. Аура так и пылала!

По спине табуном пробежали мурашки, только вместо страха я почувствовала… Азарт? У меня в распоряжении ещё час, верно же?

Отзеркалив оскал, я указала большим пальцем в сторону и качнула головой, дополняя уже моим «желанием поиграть» в Ауре.

«Отойдём?..»