— Испытательный Полигон на территории Восточного Горуто~

Вопреки своим словам, я вовсе не спешила приближаться к Нетеро. Скорее наоборот, используя ощущение Ауры Нетеро и его противника как точку отсчета, я телепортировалась по широкой дуге, чтобы оказаться сбоку от траектории движения их транспорта, и в невидимости последовала параллельным курсом на расстоянии в десять километров.

Подходить ближе было бы слишком рискованно. Не столько для меня, сколько для планов Нетеро, какими бы они ни были. Точно не скажу, но, скорее всего, первым пунктом плана будет бой один на один с Королём Химер — такую жажду «сражения с достойным противником» ни с чем не спутать! И в этот поединок мне влезать точно не стоит, раздавят и не заметят. Меруэм тот ещё монстр, а Нетеро — опытный мастер Нен с множеством козырей в рукаве, накопленных за всю его долгую жизнь. Уж если я за год раскопала, скопировала и придумала столько техник, то Председатель Ассоциации Хантеров должен был подготовиться по полной программе!

Мне же остаётся проследить неподалёку, на тот случай, если Нетеро проиграет. Ведь тогда можно будет напасть на ослабленного битвой Меруэма! И заодно просканировать. Впрочем, сомневаюсь, что мне что-то останется. Даже не знаю, хорошо это или плохо… Хотя… Когда кто-то делает всю работу и мне не нужно вмешиваться — это однозначно «хорошо»!

Продолжая следовать в отдалении, я задумалась над возможным «столкновением» с Королем Химер. В текущем состоянии и уровне сил я ему не соперница, если только не буду действовать с максимальной эффективностью и намерением убить. В любом другом случае бой затянется и мой резерв стремительно просядет в ноль, так как из-за превосходящего «качества» Ауры противника мне придется тратить в разы больше энергии на блок или атаку. И это не учитывая разницу в чисто физических данных, из-за чего траты Ауры можно смело умножить раз в пять. Пусть у меня довольно большой резерв Нен, но у Меруэма он не меньше! Впрочем, у меня как раз есть подходящий способ усилить себя, путем добавления в уравнение внешнего источника Нен. И «добавить» его лучше сейчас, в спокойной обстановке, чем заниматься этим же позже, когда у меня будут капли Нен и пара секунд передышки.

Так-то идея не новая, да и способ реализации у меня уже давно имеется, кроме, разве что, желания. Или, скорее, «стимулирующего внешнего воздействия» — проще говоря, «пока жареный петух в зад не клюнет»! Всё же, я продолжаю придерживаться мнения, что слишком быстрый рост личной силы может негативно повлиять на психику человека, иначе бы просто засела где-нибудь на полгода, чтобы исследовать техники с Острова Жадности. Да, я сама торможу своё развитие! И даже так периодически «хочу странного», перебивая неестественные порывы лишь пофигизмом и занятием «интересными вещами», в моём понимании. Это окружающим ещё повезло, что по большей части мне на них плевать. Ага, мне бы посидеть где-нибудь в сторонке, желательно в комфорте, и разобрать Нен-технику или артефакт, чтобы собрать из их частей что-то новое.

Хотя… Если так посмотреть, давно уже пора обзавестись внешним источником Нен! Это раньше он мог помешать развивать резерв и скорость восполнения Нен — ведь зачем развивать слабенький внутренний источник, когда есть отличный внешний? Теперь же я думаю сосредоточиться на качестве Ауры, и в этом деле Источник мне скорее поможет, чем нет. Решено! Ставлю Источник, а там как пойдет.

Сона-2 продолжила следовать за Нетеро и Королем Химер, в то время как я в теле Соны-1 остановилась перевести дух и сконцентрироваться.

На подготовку Источника потребовалось полторы минуты: создать укрепленный портативный Маяк — хотя если задуматься они все портативные, просто некоторые слишком большие и неудобные для переноски — да приделать к нему Солнечную Батарею с Нулевой Теплопроводностью, Зеркальным Барьером и регулируемую Иллюзию Прозрачности на барьере. Шаг второй: настроиться на крупнейший источник энергии и гравитации — это я про местное Солнце — и телепортировать Источник «куда-то в ту сторону». Через несколько телепортов Маяка туда-сюда, тот, судя по показаниям пространства вокруг, оказался там где нужно, а именно где-то возле звезды. Возможно, на поверхности, точнее не скажу.

Приоткрыв Иллюзию Прозрачности, я позволила некоторой части светового излучения проникнуть сквозь Зеркальный Барьер и сразу же ощутила, как Солнечная Батарея мгновенно заполнилась энергией и стала сбрасывать излишки Солнечной Нен в окружающее пространство. Попытка перекачать эту энергию через Связь, естественно, увенчалась успехом. Поиграв с прозрачностью, я убедилась, что кристалл Солнечной Батареи может выдержать все сто процентов излучения, и на этом успокоилась. Получилось!.. И пусть без адаптации и разведения с моей собственной Нен создавать техники из этой энергии не получится, ею можно запитать уже готовые конструкты. От меня требуется только сделать из моей Ауры каркас техники и пустить Солнечную Нен!.. Эстетическое наслаждение результатом — по желанию.

Следом за первым «Звездным Источником» отправились ещё два запасных, а я приступила к следующему этапу подготовительных действий — все восемь Черных Сфер запустили свои Ускорители, постепенно наращивая кинетическую энергию. Затем, вытащив из пространственного кармана обойму с настоящими боевыми патронами для моего пистолета-игольника, я обработала Зеркальным Укреплением каждую пулю внутри патрона, сделав их практически неразрушимыми, и дополнительно нарастила сверху тонкий слой из Нен-Кристалла на кончиках.

* * *

Спустя двадцать минут золотой дракон удалился от дворца километров на семьдесят и, полностью исчерпав вложенную в него Нен, растворился в воздухе. Оба бойца, не испытав ни малейшего затруднения от исчезновения точки опоры, приземлились посреди скалистой пустоши.

Сона-2 остановилась, и я телепортировала к ней готовую к бою Сону-1. И стала ждать, параллельно оценивая обстановку. Хотя, кроме гигантской подземной полости под местом приземления — слишком ровной для природного образования, да и что-то похожее на поддерживающие свод колонны там ощущалось — больше ничего интересного не было. Пустошь, как есть.

Кажется, за время полёта Король Химер подрастерял свой боевой дух, и вместо того, чтобы начать сражение, сел перед своим врагом на скалистую поверхность и, судя по жестам, предложил Нетеро сдаться. В ответ хантер… Хм… Сложно объяснить. Вот он стоит со слегка разведенными руками, и в следующий миг его руки поменяли расположение, словно он ударил перед собой ребром ладони… И одновременно, нечто вбило сидящего вдали Меруэма на два метра вниз, в монолитную скалу! Правда, Королю Химер это не нанесло никакого серьезного ущерба — тот вылез из трещины и лишь отмахнулся от поднявшейся пыли. Крепкий, зараза!

Следующую атаку Нетеро я наблюдала в Ускорении. Он сложил ладони в молитвенном жесте — только очень, очень быстро — и его Аура на мгновение приняла образ огромной многорукой статуи, чем-то напоминающей божество из Буддизма. И этого мгновения с лихвой хватило, чтобы две из множества рук статуи, синхронно с новым движением хантера, сомкнулись вокруг химеры в жестком ударе ладонями.

После короткого диалога, Меруэм, наконец, высвободил пылающую решимостью Ауру и принял боевую стойку напротив ухмыляющегося Нетеро, который демонстративно поглаживал свою короткую бороду…

Рывок председателя был быстрым даже в ускоренном восприятии. Одним прыжком оказавшись прямо над Королем Химер, хантер снова сложил руки, и на Меруэма обрушились десятки непрерывных ударов ладонями, что вбивали его всё глубже и глубже! На этот раз Нен-проекция продержалась дольше мгновения. Долгие две секунды растянулись во времени, за которое статуя нанесла в общей сложности около сотни ударов, и последним сильным выпадом, проломив потолок рукотворной подземной пещеры, огромная рука швырнула Меруэма вниз!

Приземлившись, хантер и химера замерли.

Короткая передышка закончилась атакой Нетеро, которая отбросила Меруэма в одну из монументальных колонн. Король Химер быстро оправился и отскочил от колонны… Только чтобы снова попасть под удар статуи. Постепенно оба бойца начали ускоряться, и даже Ускорение не могло помочь мне точно отслеживать ситуацию. Возможно, режим «ZA WARUDO!» мог бы мне помочь, но тогда одна из клонов точно выйдет из строя на некоторое время, за которое ситуация может внезапно измениться. Нет уж. Нетеро пока что достойно держится против Меруэма, отбивая атаки с любых направлений. Только вот, мне прекрасно видно, что Король Химер быстро адаптируется, нападая без перерыва под различными углами, и вынуждая председателя выдавать новые и новые комбинации!

Казалось, что это продолжается целую вечность, хотя на самом деле прошло меньше пяти минут. Как вдруг…

Король Химер нанес свой первый успешный удар.

Не знаю, ошибся ли пожилой хантер или замедлился от усталости? Или же Меруэм нашел скрытую уязвимость в схеме защиты? Но одна-единственная пропущенная атака стоила Нетеро правой ноги.

Смахнув кровь с пальцев, Король Химер было расслабился и, наверняка, ожидал белого флага поражения от своего покалеченного противника. Однако у Нетеро были другие планы — хантер направил в оставшуюся часть ноги Ауру и напряг мышцы, пережав сосуды. Что странно, на этом «первая помощь» и закончилась. Хм? Он не может себя исцелять? Или блефует, намереваясь подловить расслабившегося противника?.. В любом случае, надо бы подобраться поближе, а то мало ли что.

Скрывая Нен, я, в двух экземплярах, медленно двигалась в подпространстве. Просто перестраховка. С такой концентрацией друг на друге, Нетеро и Меруэм обратят на меня внимание, только если я пробегусь между ними, обвешавшись колокольчиками! И то не факт.

Тем временем, бойцы слегка отдышались и, обменявшись угрозами, сорвались с места. Второй раунд!

Удар! Удар! Удар!

Каким-то образом, одноногий Нетеро и изображающий из себя теннисный мячик Меруэм, оба стали двигаться ещё быстрее! Меньше чем за минуту, тысячи ударов разошлись в трёхмерности и отразились в Чувстве Пространства, словно салюты, а траектории движений и Аур обоих противников слились в вязь послеобразов, напоминающую картину абстракциониста.

Но долго так продолжаться не могло. Старик начал сдавать. Понемногу, практически незаметно… И этого хватило, чтобы очередной рывок Короля Химер прошел сквозь, казалось бы, непроницаемую защиту контрударов.

За вторую ошибку Нетеро заплатил левой рукой… Хотя это не помешало ему выставить правую руку в молитвенном жесте.

Многорукая статуя, до этого момента всегда появляющаяся за спиной Нетеро, возникла за спиной празднующего победу Меруэма. Вокруг химеры без какой-либо угрозы сомкнулись две ладони, зафиксировав того на месте. Вся оставшаяся Аура Нетеро сконцентрировалась в статуе… И выплеснулась из распахнутого рта проекции убийственным потоком обжигающе-яростной Нен, прямо на сжатого между ладоней Меруэма!..

Чудовищная атака перемалывала в пыль всё, что стояло на её пути. Всё, кроме Короля Химер — он успел защитить себя Аурой, пусть и не идеально.

Самому Нетеро тоже пришлось нелегко. Председатель со стоном осел на землю, тяжело дыша. Я уже была метрах в десяти от него, и ясно ощущала, что на последнюю атаку он потратил всю свою Ауру, до капли, и ещё немного больше. В общем, выложился на все сто двадцать процентов! И это имело свои последствия — ранее крепкие мышцы усохли, а кожу расчертили глубокие морщины. Всего за несколько секунд пожилой атлет превратился в обычного столетнего старика на грани смерти.

Раздались шаги. Из раскаленного кратера неспешно вылез пусть и потрепанный, но живой Меруэм.

— Пик человеческой силы духа. — Проговорил Король Химер. — Это была великолепная атака.

Меруэм продолжал говорить, а я напряженно думала.

— Я был рожден Королём муравьев-химер, чтобы править всеми живыми существами…

Какой план у Нетеро? Чего он хотел добиться? Всё это очень похоже на западню, но в то же время не является ею.

— …Я воплощение апофеоза эволюции моего вида! Вся раса муравьев-химер развивалась лишь ради меня! И моя сила — результат стараний множества поколений.

Где оружие? Где ловушки? Где артефакты?!

— …Ты всего-лишь обычный человек. Не Король…

Не понимаю. Вмешаться? Или нет? Черт!

— …И именно это стало ключом к победе и поражению. Вам, людям-индивидуалистам, никогда не сравниться с нами. Однако, вас больше не будут использовать для размножения. Ведь мы осознали, что человеческое эго может нарушить идеальную субординацию муравьев-химер.

Хе-х, забавно, что он сам называет себя муравьем.

— Из уважения к твоим усилиям, я создам для людей отдельную резервацию. Я буду тщательно отсеивать из них тех бесполезных, кто пригоден лишь на съедение. Твоя одинокая битва не была напрасной! — Меруэм выдержал паузу, давая оценить свою «щедрость». — Но больше повторять не стану. Назови моё имя!

Это акт превосходства или же он… Действительно не знает своё имя? Так вот что Нетеро использовал, как страховку! Ведь вместо ноги или руки ему могли с таким же успехом оторвать голову. С другой стороны, положение не из лучших. Король он или нет — Меруэм в первую очередь химера. Если он не получит желаемое, то тут же озвереет и нападёт. Если же Нетеро согласится на требования и назовёт имя, то потеряет свою полезность в мире живых, и его убьют. Итог один. Понятия не имею, в чём изначально состоял план Нетеро, но если председатель умрёт, никакой план ему уже не понадобится.

А значит, мой выход!

* * *

— Кх… Ха-ха-хм, кха… — Побитый старик рассмеялся кашляющим смехом. — А я, вообще-то, не один. Ты недооцениваешь людей, Меруэм!

Именно этот момент я выбрала для атаки. Сона-1 как раз подобралась к Нетеро практически вплотную, а Сона-2 замерла в паре десятков метров за спиной Короля Химер, стараясь не направлять внимание на фигуру противника. Итак, план «А».

Ускорение: «ZA WARUDO»!

Под усиленной версией «Ускорения» восприятие разогналось до предела. Прячущаяся в подпространстве Сона-2 подобралась и мысленно очертила зону Переноса в форме широкого луча, целясь в позвоночник около основания хвоста. В идеале это должно лишить Меруэма сразу трёх конечностей… И это даже не смертельно — все химеры чрезвычайно живучие, уж дыру в животе он точно переживёт — зато прыгучести поубавится.

Перенос!

Всё внимание Меруэма было приковано к Нетеро, но… Каким-то неведомым образом он ощутил опасность и резко крутнулся вбок прямо перед активацией Переноса!

*Шух!*

Хвост, перерубленный прямо у основания, практически завис в воздухе, медленно и неспешно падая вниз под действием гравитации. Тем более невероятно быстрым казалось смазанное движение Короля Химер, который за жалкую долю секунды успел полностью развернуться, внимательно сканируя глазами источник атаки.

План «Б».

Пока Меруэм отвернулся, через Сону-1 я отправила в трёхмерное пространство одну из Черных Сфер, которая сомкнулась вокруг Нетеро, словно цветочный бутон, и тут же провалилась в подпространство. Телепорт! Я переместилась вместе с Председателем на пару километров в сторону и, аккуратно опустив его на каменный уступ — один из множества в этой скальной пустоши, убрала Сферу и бросила на удивлённого старика пару Дыханий Архангела. Не то чтобы это было эффективно. Почему-то на этот раз лучшая известная мне техника исцеления дала осечку, и вместо полного излечения лишь остановила кровь и затянула раны, и на этом всё. Сложно сказать… Кажется, часть энергии ушла на латание энергетики, которую Нетеро высушил в ноль, часть заполнила его резерв Ауры, и только десятая часть дошла до ранений. Пока лечила, внимание зацепил какой-то посторонний предмет внутри Нетеро. Кардиостимулятор какой-то?..

Одновременно с телепортом Соны-1, Меруэм повернул голову в том направлении, где мгновение назад был Нетеро. Теперь Король Химер снова оказался практически повернут спиной к Соне-2… И я не стала упускать открывшуюся возможность!

Напряжение было таким, что я практически мгновенно провалилась в «Боевой Режим». Спиральная Аура будто только и ждала отмашки, чтобы закрутиться вокруг потоками Нен! Тело напряглось, словно сжатая пружина, а на кончиках пальцев возникло фантомное ощущение мурашек.

Готовая к бою Сона-2 вынырнула из подпространства с занесенной для удара рукой, окутанной Спиральной Сферой. Параллельно, ещё одна Чёрная Сфера вышла в трёхмерность где-то в кишках Меруэма!.. Вернее, там, где они должны были быть. Этот гад снова увернулся от, казалось бы, неизбежной атаки, и с идеальным таймингом отбил в сторону мою руку.

— Попалась… Подделка! — Пальцы Короля Химер до хруста сжались на шее Соны-2, не обращая внимания на Спиральную Ауру, лишь увеличив напор его невероятно плотной Нен на попытку усилить защиту.

Нет, это ты попался! Барьер!..

Ой.

Голова Соны-2 очень знакомо пошла кругом, и я ясно поняла, что поймать Короля Химер не вышло, и что Планы «Б» и «В» провалились, ну, за исключением эвакуации Нетеро. И что было очень предусмотрительно с моей стороны, в числе прочих приготовлений, поменять местами Сону-2 и её Нен-Проекцию, что исполняла роль её Пространственной Рамки для защитных техник. Всё как раз на такой случай! Я допускала, что при провале плана «В» и захвата клона, есть ненулевая вероятность того, что Меруэм попробует откусить кусок от Соны-2, и тем самым перенять свойства моей многомерной Нен — вот тогда стало бы совсем кисло. А так, в случае диетических посягательств, я могу просто развеять проекцию. Только Ядро я тоже переместила в проекцию, и настоящая Сона-2 хоть и осталась цела, в подпространстве, но пока не поставлю новое Ядро, управлять я ею смогу только вблизи.

План «Г»?

Бросив в Председателя ещё одно Дыхание Архангела, Сона-1, с пистолетом наизготовку, телепортировалась обратно в подземелье. Времени там прошло всего ничего — перерубленный хвост Меруэма всё ещё находился в воздухе, пройдя только половину пути до земли. Чуть отставая от хвоста, вниз летела голова Соны-2, вместе с телом, от которого её только что оторвали.

Сам Меруэм стоял ко мне вполоборота, и, моментально заметив появление Соны-1, с лёгким интересом наблюдал за моими действиями, не спеша атаковать. Однако, стоило мне навести на него пистолет, надавить пальцем на спусковой крючок и приготовиться передать пуле набранную энергию из Ускорителя внутри Чёрной сферы… Как события снова понеслись вскачь.

Он не должен был уклоняться — ведь все химеры, владеющие Нен, с пренебрежением относятся к оружию и не считают его опасностью. Более того, я хотела немного отвлечь внимание противника Дендритами на голове Соны-2, которые должны были с легким запозданием опутать Короля Химер, так чтобы тот подумал, что пистолет не является атакой, а просто отвлечением… Ведь никто не будет сначала атаковать, а потом отвлекать от этого, верно? И всё же, он отскочил в сторону! Ещё до выстрела. И с чудовищной концентрацией Ауры ударил мощным ударом ногой по голове Соны-2! Среди истаивающих в воздухе ошмётков мозгов блеснули осколки раздробленного Ядра…

Да как он это делает?! Мысли читает? Что он за монстр такой?!

От шока я не успела уловить момент выстрела, палец дёрнулся, и ничем не усиленная пуля устремилась вперёд. Спустя миг, передо мной, резко — словно скример в фильме ужасов, только страшнее — появился Меруэм! Рефлекторно ударив Переносом, я вынудила его немного сместиться, и успела выставить между собой и химерой Чёрную Сферу в форме барьера.

*Крак…*

Кулак Меруэма, окутанный жуткой Аурой, пробил Зеркальный Барьер насквозь, практически не замедлившись, и устремился ко мне… Заранее почувствовав, куда он ударит, я зачерпнула из Источника столько Солнечной Нен, сколько могла, смешала со своей и ударила навстречу, прямо по кулаку!

*Бах!*

Два кулака столкнулись. Не знаю, что почувствовал Король Химер — хотя его рука заметно дёрнулась от попадания многомерной Нен — а я ощущала себя так, будто решила ударить несущийся на полной скорости гоночный болид! Причём с машиной было бы попроще.

Следующим движением Меруэм до конца разорвал преграду, и снова атаковал…

Примерно так всё и продолжилось. Атаки сыпались на меня со всех сторон, на такой скорости, что я лишь в самый последний момент каким-то чудом умудрялась либо уклониться, скрипя суставами и надрывая мышцы, либо блокировать по касательной Чёрной Сферой, усиленной Солнечной Нен.

Этот ходячий «чит», словно живое воплощение «сына маминой подруги», превосходил меня практически по всем параметрам! Кроме, разве что, чистого количества Ауры, да вертлявости задницы, которую очень уж не хотелось знакомить с его пинком… Впрочем, насчёт последнего мы, наверное, на одном уровне. Этот мерзавец, когда нужно, извивался на зависть осьминогам, заранее избегая всего, что могло представлять для него реальную опасность! А ещё, эта его раздражающая способность к «чтению следующих действий» и «предсказанию»! Из-за которой все мои планы проваливались, иной раз на стадии формирования, когда Король Химер внезапно менял схему своих движений. Пресекались любые попытки нырнуть в подпространство или телепортироваться. Чёрт возьми, мне даже не давали времени, чтобы использовать техники, кроме самых простых!..

Кстати, насчёт количества Ауры меня тоже терзают сомнения, и хорошо, что только они. Сколько там у него было Нен в начале нашего боя? Процентов двадцать пять от полного резерва, да? И сейчас у него около двадцати одного! То есть, за весь наш бой Меруэм потратил всего четыре процента своей Ауры. В то время как у меня осталось меньше половины!.. Пусть для контроля Солнечной Нен нужны сущие капли моей Ауры — но и трачу я её, словно воду! Вынуждена тратить! Потому как даже с использованием Солнечной Нен чистая разница в плотности Ауры между нами слишком подавляющая, и большая часть волей-неволей постоянно уходит на защиту от более плотной Ауры. Вот и получается, что моё преимущество в количестве Нен чуть меньше, чем полностью бесполезно!

Всё, что меня спасало — это Чувство Пространства, Барьеры, Солнечная Нен и тот факт, что Король Химер слегка опасался принимать мои прямые удары. И… Как бы не хотелось этого признавать, со мной попросту игрались и изматывали!

В-вот так, да?! Все мои техники — для него всего лишь «забавная игра»?! Зараза!.. Зачем я вообще в это ввязалась?! Ах, да — не хотела смотреть, как умирает Нетеро. Но ведь это не мой бой! Я в любой момент могу убежать! Нет, не просто «могу» — должна была убежать, сразу после того, как стало понятно, что мне не победить этого чёртового экстрасенса! И всё же, все логические доводы разбивались об одну иррациональную мысль. Или, скорее, эмоцию.

Как же этот панамкоголовый… Меня… Бесит!

Непонятно откуда вылезшее ослиное упрямство, подпитываемое яростью, не позволяло просто так взять и уйти, и лишь подстёгивало ни на миг не прекращающиеся попытки придумать… Да хоть что-нибудь! Мысли крутились, словно бешеные. Аура… Солнечная Нен… Уклонение… Больше Нен… Быстрее!.. Вложить побольше в защиту… И снова всё упирается в количество Ауры, а мой собственный резерв тает на глазах…

Стоп.

Количество?.. Моего резерва?

А?

От пришедшей в голову мысли я замерла, и чуть не пропустила внезапный удар, который вполне мог бы переломить меня напополам.

Какого лешего я сражаюсь так, словно у меня по-прежнему маленький резерв?!

Это была не столько мысль, сколько смещение парадигмы мышления. И в том, что я не додумалась до чего-то такого раньше, я буду винить недостаток времени. Это, и недельный недосып! Ведь после скачкообразного увеличения резерва и перехода Ауры в многомерность прошло всего лишь чуть больше месяца, когда Гон с Киллуа решили позвать на помощь, и дальше всё как-то закрутилось… Так что, мне попросту не хватило времени для адаптации разума к возросшему резерву. Но сейчас, всего за долю мгновения, я как никогда раньше осознала, что пользуюсь едва ли половиной своего потенциала!

Я привыкла к тому, что у меня маленький резерв — моя способность манипуляций пространством с самого начала была слишком затратной, и мне вечно не хватало Ауры для сколько-нибудь масштабного использования. И я выкручивалась, как могла: «Пространственная Трансмутация», «ПД-Иллюзии», «Спатиопластика», все эти «Схемы», применяемые лишь в подходящих условиях для каждой из них. Но сейчас… Сейчас я могла сделать то, о чём раньше едва ли могла мечтать, да так и забыла, сконцентрировавшись на всяких «точечных микро-воздействиях»!

Уголки губ предательски дернулись вверх, мгновенно насторожив противника, и, кажется, переведя его на серьезный лад. Игры кончились… Впрочем, если не улыбочка, то горящие в глазах метафорические звёздочки — хотя с этой Аурой, хрен её знает, возможно даже буквальные — точно бы меня выдали!

Шаг первый: «Распределение Ауры».

Спиральная Аура вокруг меня начала крутиться всё быстрее и быстрее с усиливающимся гулом… Пока не взорвалась, разойдясь во все стороны, практически мгновенно — благодаря свойству многомерности — проникнув в подпространство на пятьдесят метров в каждую сторону. Причём без помощи Солнечной Нен, чисто на своих запасах неразбавленной Ауры.

Шаг второй: «Захват».

За те полтора года, что владею Нен, я использовала это движение Ауры тысячи, десятки тысяч, ха, возможно дойдёт до сотни тысяч раз. И то, что я делала сейчас, отличалось лишь масштабом. Огромный аморфный шар из свободно перемещающейся Ауры замер и словно «прилип» к подпространству, «встроившись» в его структуру.

Шаг третий: «Пространственная Печать».

Новая порция Ауры распределилась в плоскости вдоль поверхности земли, разделив шар на верхнюю и нижнюю половины, и сформировала доработанную мною печать с пиратского ринга на «Острове Жадности» — ту, что облегчает манипуляции пространством. Фактически, этим действием я создала огромную стационарную «Площадку Зачарования».

Именно третья стадия подготовки техники заняла больше всего времени — всё же это не привычное, чуть ли не рефлекторное действие, а сложное сознательное управление конфигурацией Ауры. И, пока я отвлеклась, Меруэм не стоял на месте! К моменту, когда я завершила первые две стадии, он уже приготовился к рывку, и когда я закончила третью, он переместился уже вплотную, всего в метре от меня, собираясь атаковать в полную силу. Меня. Без Спиральной Ауры, без попытки уклониться, совершенно беззащитную. Хе-хе!..

Король Химер занес руку для удара и…

*Шух!*

Покрытая хитином рука впустую рубанула воздух.

«Территория: Расширение!»

За мгновение до удара, моя Аура, закреплённая в подпространстве, слегка исказила область рядом со мной, сдвинув меня вбок от вектора движения противника. Всего на полметра. Этого хватило.

Между тем, Король Химер уклонился от моего контрудара, едва избежав крутящейся вокруг кулака Сферы. И, не рискнув атаковать снова, решил увеличить дистанцию. Рывок, и он в двадцати метрах от меня, ещё рывок…

«Территория: Перенаправление!»

…И мой противник, вместо движения вперёд подлетел вверх под собственным импульсом!

Это не было порталом, вовсе нет. Это было нечто более примитивное, простое искажение пространства. Однако, с точки зрения Меруэма, вся рукотворная пещера провернулась вокруг него на девяносто градусов: пол резко ушел вниз, выведя меня из-под удара, а пробитый свод оказался прямо напротив него!

Чтобы король не скучал, пока летит вверх, я на долю секунды сжала область в полуметре от него, и так же резко выпрямила обратно.

«Территория: Воздушный Взрыв!»

*Бах!*

С оглушительным треском, похожим на удар грома, сжатый практически до жидкого состояния кубометр воздуха, окруженный слоем вакуума, взорвался Меруэму прямо в лицо! Тот кое-как защитился скрещенными руками, но взрыв его явно дезориентировал.

А теперь кое-что посложнее.

Моей первой пространственной техникой была «Пространственная Трансмутация» — довольно занятная способность, комбинирующая Манипуляцию и Материализацию. Слой «Пространственного Давления» является не более чем проекцией трёхмерного мира, его следствием, тенью. Тем не менее, я научилась «манипулировать» этой тенью, и «материализовать» её изменения в реальность, делая связь «Реальность-ПД» двусторонней. Одним из придуманных применений этой техники была Схема «Перераспределения Кинетической Энергии». И сейчас я воспользовалась её упрощенной версией, ведь теперь у меня достаточно сил, чтобы сделать…

«Территория: Неподвижность!»

Вся область, радиусом в пятьдесят метров, замерла. Пылинки в воздухе, сам воздух, Король Химер, всё остановилось, будто я действительно остановила время. Хотя, на самом деле, я «задавила» своей Аурой «энергии движения», фактически создав зону без кинетической энергии. Правда, не везде.

Меруэм сопротивлялся, размывал своей Аурой мой контроль над пространством, напитывая всё тело и область рядом со своей головой чудовищной концентрацией Нен, частично возвращая воздуху подвижность, чтобы сделать очередной вдох. И вполне мог бы попытаться таким образом освободиться… Ну, если бы он не тратил все свои оставшиеся силы на то, чтобы его сердце просто продолжало биться.

Недостаточно?

«Территория: Стужа!»

Я дополнила «Неподвижность» упрощенной Схемой «Перераспределения Тепловой Энергии», остановив всю тепловую вибрацию молекул вокруг Короля Химер.

Эффект был мгновенный. Вдохнув холодненького воздуха, Меруэм закашлялся, и забавно затрепыхался, с каждым движением замедляясь. Кого он пытается обмануть? Я же чувствую его Ауру!

Ну да ладно. Пора заканчивать.

«Территория: Истощение!»

Дополненная Схема откачала из конечностей Меруэма почти всю свободную Ауру, отчего те мигом промёрзли до костей. И это не метафора! И до того, как он успел сделать что-либо, я убрала все изменения «Территории». Время как будто бы снова возобновило свой ход.

«Территория: Воздушный Взрыв — Усиленная Версия!»

*Ба-Бах!*

Усиленный взрыв, коллапсировавший прямо над Королём Химер, ударной волной вбил его в каменный пол, образовав небольшой кратер с разошедшимися трещинами от силы удара. Сверху посыпались осколки его собственных конечностей, потерявших свою былую прочность и разбитых, словно хрустальные бокалы.

Я подошла ближе.

Меруэм был ещё жив, однако больше не представлял угрозы, едва удерживая себя в сознании. Прежде чем вырубить его, я, хмыкнув, не удержалась и пошутила.

— Ты проиграл только по одной причине, Меруэм!

Наступила напряженная тишина. И договаривать я не собиралась. Во-первых, я не придумала остроумное продолжение. А во-вторых надеялась, что когда, то есть, «если» он очнётся, то сварит себе мозги в попытках «предсказать» ответ, которого не было.

*Хрусть*

От неожиданности я отпрыгнула, но атаки не последовало. Вернее, атака была, но направлена не на меня, а на Меруэма!

Король Химер исказился в лице, хитин пошел волнами и… Хм… Как бы сказать, всё выглядело так, словно его схватил невидимый великан, выжал, словно половую тряпку, и потом припечатал к земле кулаком. Всё это, конечно же, сопровождалось жутковатым хрустом хитина и костей, вместе со звуками рвущегося сырого мяса. О, и его Связанная Нен стремительно утекала куда-то на юго-восток по внезапно возникшему подобию моей Связи, и так же внезапно пропавшему.

Мой противник превратился в груду перекрученного, раздавленного и высушенного мяса вперемешку с хитином.

* * *

Хм…

Я в ступоре уставилась на истерзанный труп круглыми, широко открытыми глазами, и озадаченно почесала затылок. Не помогло — в голове осталась лишь гулкая пустота.

М-да…

Может, это его Нетеро так? Приголубил ударом с отложенным действием, вот Меруэма и перекосило?.. Хотя, нет, это не объясняет откачку жизненной энергии, и Председатель находится совсем в другой стороне… А! Нетеро! Совсем про него забыла!

Незамедлительно телепортировавшись к старику, я выдохнула. Живой! Пока что. Он был без сознания и, похоже, умирал — его Связанная Нен распадалась обрывками Ауры, и даже Дыхание Архангела могло лишь ненадолго замедлить процесс.

А если так?

Неожиданно для самой себя зевнув, я приготовила Дыхание Архангела, и, в порыве вдохновения, сформировала две заготовки «Усиления», вместо одной. Непрекращающаяся зевота и слипающиеся глаза не помешали мне применить одно Усиление на другое, впечатать получившуюся мешанину в Дыхание Архангела, и, наконец активировать технику над Председателем.

Ну вот! Другое дело!

Я довольно осмотрела полностью здорового Нетеро. Он, кажется, помолодел? По нему не особо понятно, в его возрасте откат на двадцать-тридцать лет не слишком скажется на внешнем виде.

Кстати, ту странную штуку у него внутри я трогать не стала — не разбираюсь я в «кардиостимуляторах» и прочей медицинской технике. Может, это его система подачи стимуляторов, превращающая его в терминатора, или автоматический дефибриллятор на случай остановки сердца? В общем, интуиция говорила мне не трогать странное, и я не трогала.

Что же, «Сона сделала своё дело — Сона может уходить»! И, наконец-то, поспать — с каждым морганием открывать потяжелевшие веки становилось всё тяжелее. Так-то, я уже неделю не спала. Тело отдыхало, а разум — нет. И теперь, стоило чуть отпустить контроль, как сразу потянуло в сон… Что там?.. Нетеро?.. Ладно, не маленький, скоро проснётся и сам дойдёт, куда захочет — телепортировать кого-то ещё в таком состоянии я не рискну.

Кивнув своим мыслям, я переместилась обратно в подземный зал, окаменила Сону-2 и бросила её статую в Пространственный Карман. Следом за клоном в инвентарь отправился отрубленный в начале боя хвост Меруэма, хотя, признаться, на несколько секунд затормозила и просто смотрела на него, пытаясь понять, а что это вообще такое. Удостоверившись, что больше ничего не забыла, я телепортировалась в Королевский Дворец, туда, где ощущала Ауры остальной команды охотников на химер.

— Король Химер мёртв. Нетеро в порядке. — Проговорила я сразу после появления в комнате, стараясь не заснуть прямо на месте.

Потерев правой рукой глаза, я вяло махнула левой.

— Увидимся.

Телепортация во временную базу и возвращение Астральной Проекции в настоящее тело прошли в полудрёме. И даже холод Пустоты во время перехода в Мир Авантюристов нисколько не сбил сонливость. В итоге, выпав в десяти сантиметрах над своей кроватью, я отключилась ещё до того, как голова коснулась подушки.

* * *

<~Испытательный Полигон на территории Восточного Горуто, Подземное Помещение~

Из дыры в своде посыпались мелкие камешки, и сверху спрыгнула человеческая фигура.

Приземлившийся Нетеро одним взмахом руки сдул поднявшееся облако пыли и осмотрелся на поле боя. Задумчиво поглаживая жесткие усы, Председатель разглядывал помещение, особо уделяя внимание новым деталям. Опыт позволял старому хантеру по одним лишь следам читать прошедший здесь бой, как открытую книгу.

Пошевелив ногой всё ещё холодный осколок плоти Меруэма — практически целая кисть руки — Нетеро подошел к телу Короля Химер. Пальцы, оглаживающие усы, на секунду замерли, и в глазах отразилось узнавание. Как Председатель Ассоциации Хантеров, Нетеро не просто знал о существовании Темного Континента, он сам участвовал в двух неофициальных экспедициях, и прочитал всю касающуюся этой темы информацию, в том числе секретную.

Пятая официальная экспедиция на Темный Континент. На юго-восточный берег озера Мёбиус с корабля сошли тысячи… Из всей экспедиции выжили и смогли вернуться лишь три человека, совершенно невменяемые. По той скудной информации, что удалось получить, их окружили туманные твари, «Племя Ай». Последовала некая борьба или соревнование, детали так и не известны, но в результате трое выживших лишились рассудка. Самое жуткое, что в это же время по миру прокатилась волна странных смертей. Проверка показала, что вместе с погибшими членами экспедиции умирали их близкие, друзья, иногда просто знакомые, находящиеся за тысячи километров от них. И трупы были точь в точь похожи на тот, что сейчас лежал перед Нетеро!

А у Короля Химер было лишь несколько существ, которых можно было назвать «близкими»… Острый разум хантера сопоставил факты и слова неловко смеющейся темноволосой девушки. «Переместила подальше», да?

— Куда эта девчонка отправила Королевских Стражей?