Океан вокруг замершего крейсера казался обманчиво спокойным. Тяжелые свинцовые волны лениво бились о почерневший от копоти бронированный борт, но на палубе повисла такая плотная, душная тишина, что в ней отчетливо слышался треск остывающего металла.

Зуко стоял у парапета верхней палубы, вцепившись пальцами в железные поручни. Металл под его руками уже начал опасно светлеть, нагреваясь от с трудом сдерживаемой ярости. Воздух вокруг принца пах озоном, жженой сталью и едким дымом.

Каэн, задвинутый вместе с остальным младшим составом к надстройкам архива, дышал ровно, концентрируясь на ритме. Вдох на три удара сердца. Выдох на четыре.

[Синхронизация дыхания. Стабильность Искры: 95 %.]

Малый крейсер, пришвартовавшийся к их правому борту, разительно отличался от потрепанного в штормах и стычках судна изгнанного принца. Его линии были хищными, палуба — идеально вычищенной, а броня блестела так, словно корабль только вчера сошел со стапелей столичных верфей. Никаких следов долгого плавания. Никакой ржавчины на заклепках. Чистая, безупречная имперская машина.

Стыковочный трап с глухим лязгом опустился на палубу.

Каэн ожидал увидеть кого угодно: очередного раздутого от собственной важности бюрократа вроде Тайрена, увешанного медалями старика-ветерана или отряд молчаливых гвардейцев в глухих шлемах. Но по трапу, чеканя шаг, спустилась одинокая фигура.

Молодая девушка, немногим старше самого Зуко. На ней была форма офицера связи, подогнанная по фигуре с пугающей идеальностью. Ни единой лишней складки, ни одной выбившейся пряди из туго стянутого на затылке узла черных волос. Её лицо напоминало искусно вырезанную фарфоровую маску — вежливую, спокойную и абсолютно непроницаемую.

Она остановилась в пяти шагах от принца и генерала Айро, идеально выверенным жестом сложила руки и поклонилась. Не слишком низко, чтобы уронить достоинство, но ровно настолько, насколько требовал устав при приветствии члена королевской семьи.

— Принц Зуко. Генерал Айро, — её голос оказался мягким, хорошо поставленным, без малейшей ноты волнения. — Моё имя Лиан Шо. Для меня большая честь ступить на борт вашего судна.

Шрам на лице Зуко дернулся. Он сделал шаг вперед, и тепловая волна, ударившая от него, заставила ближайших матросов нервно попятиться. Лиан Шо не шелохнулась. Она даже не моргнула, когда жаркий воздух взметнул край её плаща.

— Меня не интересуют твои почести, лейтенант, — процедил Зуко, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Какого демона здесь происходит? Почему мне приказали лечь в дрейф ради какого-то клерка?

— Я понимаю ваше раздражение, Ваше Высочество, — всё тем же ровным тоном ответила Лиан. В её глазах не было ни страха, ни вызова. Только холодное, протокольное понимание. — Поиск Аватара — задача беспрецедентной важности. Дворец крайне обеспокоен тем огромным бременем, которое ложится на ваши плечи. Моя задача — лишь наблюдение и помощь.

«Дворец». Каэн почувствовал, как по спине пробежал холодок, несмотря на жар, исходящий от Зуко. Она не назвала имени. Ни Хозяина Огня, ни Азулы. Просто «Дворец». Это было изящнее и опаснее, чем прямая угроза. Лиан Шо не кичилась своей властью, она в ней существовала. В каждом её скупом жесте, в прямой осанке и холодной вежливости Каэн видел безошибочный отпечаток той самой тени, что накрыла их после доноса Тайрена. Это была школа Азулы. Школа абсолютного контроля и интеллектуального превосходства, где сила применялась не для разрушения, а для хирургического вскрытия чужих слабостей.

— Мне не нужна помощь, — рыкнул Зуко. Огонь крошечными искрами сорвался с его дыханием. — И тем более мне не нужны шпионы моего отца, которые будут путаться под ногами!

— Племянник, — мягко, но веско произнес Айро, делая шаг вперед и кладя тяжелую ладонь на плечо принца. Жар вокруг Зуко чуть спал, словно старый генерал одним прикосновением вытянул из него часть гнева. — Мы всегда рады гостям из столицы. Уверен, лейтенант Шо устала с дороги. Чашка жасминового чая поможет нам всем найти общий язык.

Лиан перевела взгляд на Айро. На долю секунды в её вежливой улыбке мелькнуло нечто острое, как бритва.

— Благодарю вас, генерал Айро. Ваше гостеприимство известно далеко за пределами столицы. Однако я вынуждена отказаться. Мои обязанности требуют немедленного приступления к делам. Дворец ожидает прозрачности в отчетах о ваших последних… стоянках.

Слово «стоянках» прозвучало буднично, но Каэн понял намёк. Земная колония. Пожар на складах. Арест личного мага коменданта Сяо. Тайрен уже передал им факты, но Лиан прислали сюда, чтобы вытащить то, что не попало в официальные бумаги.

Каэн прикрыл глаза, делая медленный вдох.

[Внимание. Внешнее социальное давление. Рекомендуется корректировка паттернов поведения.]

«Корректировка», — мысленно хмыкнул Каэн. Система была права. До сих пор он учился контролировать свое пламя, подавлять панику, скрывать жар. Но этого было мало. Здесь, перед лицом человека, чей взгляд сканировал палубу с безжалостностью счетной машины, физического контроля было недостаточно.

Каэн начал осознанно менять свою позу. Он чуть опустил плечи, стирая с них армейскую выправку, которую вколачивали в кадетов. Ссутулился. Перенес вес на одну ногу, словно устал долго стоять на месте. Позволил взгляду стать блуждающим, неуверенным — взглядом типичного бумажного червя, приписанного к архиву за негодностью к бою. Он лепил образ слабости так же кропотливо, как удерживал форму тепловой завесы в горящем пакгаузе. Истинный контроль означал не только умение быть сильным, но и умение казаться ничтожным, если того требовало выживание.

Лиан Шо тем временем обводила взглядом экипаж. Её глаза скользили по напряженным лицам солдат, по хмурому лейтенанту Джи, по закопченным надстройкам судна. Она собирала картину.

— Я не потерплю вмешательства в командование кораблем, — Зуко попытался вернуть разговор в русло прямого конфликта, где чувствовал себя увереннее.

— Разумеется, принц Зуко, — Лиан изящно склонила голову. — Я не офицер флота. Мой мандат не распространяется на управление крейсером. Я лишь независимый наблюдатель. Чтобы не отвлекать вас от великой цели, я постараюсь быть максимально незаметной.

Она сделала паузу, и в этой тишине было больше угрозы, чем в крике.

— Но чтобы мое наблюдение было объективным, мне необходимо составить собственное представление о моральном духе и эффективности экипажа. Дворец хочет быть уверен, что вас окружают люди, достойные вашей миссии.

Зуко прищурился.

— Что ты задумала?

— Ничего экстраординарного, Ваше Высочество. Я лишь хочу провести серию индивидуальных бесед с членами экипажа. Короткие, рутинные интервью. Оценка снабжения, жалоб, общего состояния дисциплины. Это стандартная процедура инспекции.

— Моим людям есть чем заняться, помимо бесед с тобой, — отрезал принц.

— Я не отниму много времени, — голос Лиан оставался бархатным, успокаивающим, но не допускающим возражений. Она извлекла из рукава униформы тонкий, изящно скрученный свиток и развернула его двумя пальцами. — Мы начнем с нижних чинов. С тех, чья работа напрямую касается отчетов, снабжения и внутренней логистики судна. Это позволит мне быстрее вникнуть в хозяйственные вопросы, не отвлекая боевой состав.

Сердце Каэна пропустило удар, но он заставил себя сохранить туповато-испуганное выражение лица.

Лиан Шо пробежалась взглядом по строчкам, хотя Каэн мог поклясться, что она знала весь этот список наизусть еще до того, как ступила на борт. Её черные, как обсидиан, глаза медленно поднялись и безошибочно ударили в ту точку палубы, где стоял бывший кочегар, а ныне — помощник архивариуса.

— Кадет Каэн Рэн, — произнесла она, и её голос эхом отразился от металлических переборок. — Насколько мне известно, после недавнего инцидента вы были переведены на работу с корабельными журналами.

Зуко резко повернул голову, бросив на Каэна тяжелый, полный мрачного подозрения взгляд. Айро едва заметно нахмурился, его пальцы, спрятанные в широких рукавах, замерли.

Лиан Шо аккуратно свернула свиток. На её губах появилась вежливая, пустая улыбка.

— Я буду ждать вас в выделенной мне каюте через четверть часа, кадет. Нам предстоит очень продуктивная беседа.