Сырой утренний туман, цеплявшийся за холодную землю, казался грязным. Он пах речной тиной, гниющими водорослями и застоявшейся водой — запахами, которые любому магу огня инстинктивно казались чуждыми и неприятными.

Зуко не стал ждать. Как только инспектор Тайрен озвучил донесение разведки, палуба взорвалась приказами. Принцу было плевать, что половина экипажа не спала из-за ночного досмотра, а вторая половина всё ещё восстанавливала дыхание после пережитого унижения. Сборы заняли меньше часа. Отряд тяжело вооружённых пехотинцев, несколько магов из гвардии принца и сам Зуко верхом на носорогах-комодо уже месили грязь речного тракта.

Каэн ехал во втором ряду, мерно покачиваясь в жестком седле. Его правая рука, спрятанная под плотным форменным рукавом, пульсировала тупой, ритмичной болью. Ожог от паровой трубы напоминал о себе при каждом резком движении ездового зверя, но Каэн почти приветствовал эту боль. Она помогала сосредотачиваться. Под предпоследним слоем свежего бинта лежал сухой, ломкий фрагмент пергамента — украденный из архива кусок запретной формы истинного пламени.

Каэн сделал медленный вдох, наполняя легкие холодным воздухом, и плавно выдохнул, концентрируясь на диафрагме.

[Анализ состояния… Дыхательный цикл в норме. Стабильность Искры поддерживается.]

[Предупреждение: Меридианы правой руки перекрыты на 87 %. Избегайте концентрации Жара.]

Система, как всегда, была суха и безэмоциональна. Каэн чуть шевельнул обожженными пальцами, проверяя чувствительность. Работает. Жить можно.

Его мысли постоянно возвращались к свитку Тайрена. Три дня назад Аватара видели у речного тракта, к северу от колонии. Направляется прямиком в центральные провинции Царства Земли.

«Слишком прямолинейно», — размышлял Каэн, глядя на широкую спину Зуко, едущего впереди.

По тому канону, который Каэн помнил, маршрут Аанга был хаотичным. Монах летал кругами, отвлекаясь на деревни, слухи, дурацкие приключения и поиски наставников. Двигаться по оживленному речному тракту, где полно патрулей Народа Огня, — это не просто глупость, это самоубийство. А если учесть, что после ущелья за ними охотится не только одержимый подросток-принц, но и адмирал Джао с ресурсами целого флота…

Что-то здесь было не так.

Отряд вышел к небольшой приграничной стоянке, где речной тракт пересекался с торговым бродом. Несколько деревянных лачуг, покосившийся причал, пара рыбацких лодок, вытащенных на берег. Сейчас всё это было оцеплено солдатами Народа Огня из местного гарнизона.

Зуко спрыгнул с носорога еще до того, как зверь полностью остановился. Принц широким, хищным шагом направился к группе перепуганных местных жителей, которых солдаты согнали к причалу.

Каэн спешился медленнее, стараясь не тревожить руку, и пошел следом, держась чуть позади лейтенанта Джи.

— Кто видел Аватара? — голос Зуко резанул влажный воздух. В его тоне звенела та самая лихорадочная нетерпеливость, которая так часто лишала его рассудка. — Говорите!

Местные молчали, вжимая головы в плечи. Наконец, солдат из гарнизона вытолкнул вперед щуплого старика в грязной зелено-коричневой накидке.

— Вот он, мой принц, — отрапортовал солдат. — Он прибежал на заставу два дня назад. Требовал серебро за информацию.

Зуко навис над стариком.

— Что ты видел?

— Л-летающего зверя, господин! — заикаясь, выдавил старик, падая на колени прямо в жидкую грязь. — Огромного, как грозовая туча! Он пролетел прямо над рекой, а на его спине сидел демон! И ведьма!

— Какая ведьма? — прищурился Зуко, его ладони инстинктивно сжались в кулаки.

— Водяная ведьма! Она взмахнула руками, и река поднялась, господин! Вода закрутилась водоворотом, скрывая их след, а зверь взревел так, что у нас заложило уши! Он дышал белым огнем, клянусь духами!

Каэн, стоявший в нескольких шагах позади принца, тихо выдохнул.

«Белым огнем. Серьезно?»

Он внимательно оглядел толпу крестьян, потом посмотрел на старика. Глаза у того бегали, руки тряслись, но в его страхе читалась и алчность.

— Куда они направились? — потребовал Зуко, схватив старика за грудки и рывком ставя на ноги.

— На север, господин! Вверх по течению, к каменным пустошам! Они точно пошли туда, я видел, как туча свернула за мыс!

Зуко отшвырнул старика. В его глазах вспыхнул дикий, голодный блеск.

— Сворачиваем лагерь! — рявкнул он Джи. — Мы выступаем немедленно. Если они движутся вверх по реке, мы нагоним их до заката.

— Принц Зуко, — голос Каэна прозвучал ровно, но в звенящей тишине берега он показался слишком громким.

Зуко резко обернулся. Его золотистые глаза вспыхнули раздражением.

— Что, кадет?

Каэн сделал шаг вперед. Он чувствовал на себе взгляды солдат, чувствовал холодный, пронизывающий ветер, но его дыхание оставалось мерным. Ритм был важен.

— Разрешите обратиться, сэр, — Каэн остановился на почтительном расстоянии. — Это ложный след. Нам не следует туда идти.

Тишина стала почти осязаемой. Джи нахмурился, а солдаты гарнизона недоуменно переглянулись.

— Ложный след? — Зуко медленно подошел к Каэну. От принца волнами исходил сухой, агрессивный жар, контрастирующий с сыростью реки. — У нас есть свидетель. У нас есть донесение разведки. А ты, кадет, вдруг решил, что знаешь больше?

— Я знаю логистику, мой принц, — Каэн заставил себя смотреть прямо в глаза Зуко, не отводя взгляда. — Полгода назад командование увеличило награду за любые сведения об Аватаре. А после событий в ущелье адмирал Джао лично приказал выплачивать серебро даже за слухи. Вы слышали, что сказал этот человек? Зверь, дышащий белым огнем. Маг воды, поднимающий реку, чтобы скрыть след в небе. Это сказки, сэр. Они говорят то, что мы хотим услышать, чтобы получить деньги.

— Аватар передвигается на огромном летающем бизоне! — прорычал Зуко, сокращая дистанцию так, что Каэн почувствовал запах дыма от его одежды. — Ты не видел эту тварь, Рэн. А я видел. И если крестьянин называет его «летающим зверем», это достаточное доказательство для меня!

— Описание противоречиво, — упрямо продолжил Каэн. Он понимал, что ходит по краю, но позволить отряду втянуться в непонятную ловушку было опаснее. — Если Аватар хочет скрыться, зачем магу воды устраивать представление с рекой? И почему они летят прямо по тракту, где их может увидеть любой гарнизон? Это либо массовая истерия из-за денег, либо…

— Либо что? — процедил Зуко.

— Либо кто-то намеренно распускает эти слухи, чтобы заставить патрули стянуться на север, — тихо ответил Каэн. «Или чтобы Джао мог загнать нас в угол», — добавил он про себя, но вслух не произнес.

Лицо Зуко исказилось. Вся его паранойя, весь накопленный стресс от обысков, инспекций Тайрена и неудач выплеснулись наружу.

— Ты просто трус, — выплюнул принц. Его голос был тихим, но резал, как стекло. — Вот в чем дело, да? Ты боишься. Ты чуть не спалил собственные каналы в котельной из-за своего жалкого страха, а теперь, когда мы в шаге от цели, ты пытаешься спрятаться за «логистикой» и «противоречиями».

Каэн замер. Слова ударили точно в цель, поднимая со дна души знакомую, липкую панику. Страх быть признанным ничтожеством. Страх наказания. Желание немедленно оправдаться, зажечь пламя, доказать свою ценность любой ценой.

Но на этот раз что-то было иначе.

Каэн прислушался к себе. Да, страх был. Он никуда не делся. Он боялся Джао, боялся Азулы, боялся боли в руке и того безумия, которое творилось вокруг. Но этот страх больше не обжигал его изнутри. Он был холодным. Прагматичным.

Он не позволял страху стать гневом.

[Фиксация состояния. Микростабилизация активна. Искажения дыхательного ритма не обнаружено.]

Каэн не отвел глаз.

— Я боюсь, принц Зуко, — спокойно ответил он.

Зуко слегка опешил от такого прямого признания, его ярость на секунду сбилась с ритма.

— Я боюсь, что мы потратим время на погоню за призраками, — продолжил Каэн, чеканя каждое слово. Его голос звучал ровно, без истерики и надрыва. — Я боюсь, что пока мы будем прочесывать пустые ущелья на севере, адмирал Джао найдет реальный след на юге. Осторожность и анализ — это не трусость, сэр. Это тактика. Если вы хотите поймать Аватара, мы не должны бежать за каждой тенью.

Зуко тяжело дышал. Его руки дрожали от напряжения. Он хотел сорваться, хотел наказать кадета за дерзость, но ледяное спокойствие Каэна обезоруживало его. В этом спокойствии не было вызова или насмешки, только упрямый, обоснованный расчет.

Принц отступил на полшага.

— Ты слишком много думаешь, Рэн, — холодно бросил он. — Твое дело — выполнять приказы, а не оспаривать их. Мы идем на север.

Каэн сжал челюсти, но кивнул.

— Есть, сэр.

Он сделал всё, что мог. Если канон окончательно сломался и это действительно след Аанга — значит, им повезло. Если это ловушка Джао или местных бандитов, чтобы отвлечь солдат… что ж, придется выживать.

Внезапно со стороны реки раздался крик.

— Мой принц! — один из разведчиков, прочесывавших грязную кромку берега среди высоких камышей, отчаянно замахал рукой. — Сюда! Срочно!

Зуко мгновенно развернулся и побежал к воде, по колено проваливаясь в вязкую глину. Каэн и лейтенант Джи поспешили за ним.

Ветер у реки был еще холоднее. Разведчик стоял на коленях возле небольшого обрыва, где камыши были неестественно примяты, словно на них упало что-то огромное.

— Смотрите, — солдат указал на серую глину.

Каэн подошел ближе, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Прямо у воды, четко отпечатавшись во влажной земле, виднелся след. Он был гигантским — не меньше полутора метров в поперечнике. Глубокая вмятина от широкой подушечки и три массивных, округлых отпечатка пальцев, вдавленных с такой силой, что на краях следа выступила вода.

Это не было подделкой. Глина была продавлена огромным весом, а вокруг валялись сломанные, как спички, толстые стебли тростника.

Зуко медленно опустился на одно колено. Его рука в черной перчатке легла рядом с гигантским отпечатком, казавшись крошечной на его фоне. Лицо принца преобразилось. Усталость, злость, сомнения — всё это мгновенно испарилось, сменившись торжествующим, почти хищным оскалом.

— Летающий зверь, — прошептал Зуко. Он поднял голову, и его глаза полыхнули настоящим, живым огнем. Он посмотрел на Каэна, и в этом взгляде было безжалостное торжество. — Ложный след, кадет?

Каэн молча смотрел на отпечаток. След был свежим. Ему не больше суток.

«Летающий зубр, — пронеслось в голове Каэна. — Аппа. Они действительно были здесь».

Вся его логика только что рассыпалась в прах. Слух оказался правдой. Аватар действительно двигался на север, прямо по открытому тракту, оставляя за собой следы, которые заметил бы даже слепой.

И это пугало Каэна гораздо сильнее, чем любая ловушка Джао. Потому что это не имело никакого смысла.

— Поднять людей! — голос Зуко раздался над рекой, словно удар гонга. — Мы идем по следу! Аватар от нас не уйдет!