Я так и стоял в доме у окна, наблюдая, как киберы «РоботЭкс» не спеша направляются к поселению.

Машины шли, разглядывая все вокруг, сканируя пространство, пытаясь обнаружить людей…

Я заметил, что двое вдруг повернули куда-то влево, Скрылись из глаз, зайдя за здание.

Еще трое направлялись сюда.

Вот же черт… Трое – не десятеро. С ними я справлюсь, но…придут и другие. Сколько их там на платформе? Тридцать? Сорок?

Контролер решил пока не тратить энергию, направил разведчиков? Похоже, что так…

Я повернул голову, поглядел на малыша. Он все еще увлеченно играл с патроном.

Бросив быстрый взгляд в окно (киберы приближались), я подскочил к ребенку и шепнул ему:

– Нужно вести себя тихо. Это такая игра. Не бойся, я на всякий случай зажму тебе рот рукой, но это чтобы ты случайно ничего не сказал. Просто тихо! Ничего не говори. Посидим так чуть-чуть. А за это я тебе дам еще один патрон. Хорошо?

Парнишка закивал.

– Ну, иди… – я взял мальчика на руки и зажал ему рот, отошел к стене и продолжил осторожно наблюдать за киберами.

Куда делись еще двое – я упустил, зато третий шел точно сюда.

Я огляделся. Где можно спрятаться? Дом был стандартный, собранный наспех. И единственное место, где можно было затаиться – небольшая кладовка. Но места там всего ничего.

Я подскочил к двери, дернул ее и…

Черт! Куча всякого хлама.

Но за ним можно укрыться, я прикрыл за собой дверь, включил ПНВ и полез вглубь кладовки, уселся в угол и затих.

Пока умащивался, оторвал руку от лица ребенка и тот не преминул воспользоваться возможностью говорить.

– Дядя! Мне страшно! – испуганно пролепетал малыш. – Тут темно…

– Потерпи немножко, все хорошо…

Я вспомнил, что могу включить подсветку на «Морсу» – там имелся маленький встроенный фонарик.

Клац, и появился тонкий луч света.

– Так лучше? – спросил я у мальчика.

– Ага, – кивнул тот.

– Ну все. Сидим тихо и молчим! – приказал я.

В доме послышались шаги. Кибер был тут.

Я слышал, как он ходил по дому. Эта тяжеленная штука так топала ногами, что я невольно задумался, а могут ли вообще киберы подкрадываться, перемещаться тихо? Похоже, что нет.

Сраная железяка все еще была в доме.

Ну, и чего он лазает? Нет же ничего тут…

Шаги начали приближаться, прекратились у самой двери в кладовку.

Я отжал предохранитель на «Морсу», направил оружие в сторону двери, которая спустя пару секунд распахнулась. Я замер, целясь в кибера, появившегося на пороге.

Тот обвел взглядом узкое помещение, чуть помедлил и… развернулся, пошагал прочь.

Я облегченно выдохнул.

Кибер, судя по всему, пошагал к выходу и покинул дом.

Пару минут я оставался в кладовке, прислушиваясь к малейшему шороху.

Тихо вроде…

– Посиди тут, – сказал я ребенку.

– Тут темно. Мне страшно! – тут же заныл он.

– На! – я переключил предохранитель на «Морсу» и протянул ему оружие.

Да, я та еще нянька. Но чем-то же его занять надо?

Пацан тут же схватил оружие, принялся его крутить в руках, рассматривать.

Я же, перемещаясь совершенно бесшумно, проскользнул к окну, выглянул наружу.

Трое киберов направлялись в сторону висящей в небе платформы.

Еще двое появились из-за соседнего дома.

Теперь уже все пятеро чесали к точке десантирования.

Пум-пум-пум!

Один за другим запускались прыжковые ранцы у них на спине, и они взмывали в небо, точно и аккуратно приземляясь на платформу.

Надеюсь, это хороший знак. Ну, в смысле, что разведчики ничего не нашли и «РоботЭкс» тут делать нечего…

Минут пять платформа просто висела в воздухе, неимоверно меня раздражая.

Ну что там делать можно? Либо высаживайте десант, либо убирайтесь. Мне кажется так. А вот контролер на борту явно думал иначе. Ну, или же выполнял какую-то иную, мне непонятную задачу.

По прошествии этих самых пяти минут гравиплатсформа наконец сдвинулась с места.

Плавно, медленно набирая скорость, она поплыла прочь.

Я стоял, затаив дыхание, и наблюдал за ее полетом.

Вот она уже в сотне метров, вот в двухстах. А вот уже летит над лесом…

– Фуф, мать твою… – облегченно выдохнул я.

– В этот раз повезло, – констатировал Кот.

– Да ты что? Серьезно? А я-то тут думаю…

– Ирония и сарказм в данном случае неуместны, – заметил ИИ.

– А как по мне очень даже уместны, – ответил я и рассмеялся.

Нервишки, напряженные до предела, дают о себе знать.

– Судя по твоим показателям, у тебя вот-вот сердце остановится, – заявил ИИ.

Я прислушался. И действительно, сердце мое колотилось, как бешеное.

Ну так и немудрено, в течение последних нескольких минут решалось, что мне предстоит – жить или умереть. Конечно, сердце будет стучать, как бешеное. Я вообще-то к битве готовился, последней в моей жизни…

– Ничего. Сейчас приду в норму! – буркнул я.

Еще раз выглянув в окно, я убедился, что гравиплатформа удаляется.

– Дядя! – позвал меня дитенок. – Дай штуку!

Я нахмурился было, а потом, вспомнив, достал патрон и отдал пацану, отобрав у него «Морсу».

Кстати, а пацаненок умудрился пушку с предохранителя снять… Охренеть…

– Было бы эпично, если ты тут башкой рисковал, пытался его спасти, и когда корпораты удалились – поворачиваешься, а детеныш уже в излучатель заглядывает и кнопку жмет, – заметил Кот.

– Не смешно.

– Пара минут – так бы и было…

– Может, да, а может и нет, – буркнул я, пряча оружие в кобуру.

Подхватив пацана, я направился в центр базара. Там, найдя лоток с фастфудом и холодной газировкой, я выудил себе самый большой бургер, банку холодной колы, а пацаненку мороженное. Надо же, ты смотри, как местные живут – неплохо устроились…

Я почти расправился с бургером, когда заметил людей, спешащих к своим лоткам и палаткам.

Впереди шли с оружием наготове суровые мужики – наверняка та самая охрана.

– А ну руки поднял! – заорал мне один из них. – Быстро!

– Вот тебе и спасибо! – хмыкнул я.

– Максимка! – вдруг раздался женский крик и, обгоняя всех остальных, вперед бросилась молодая женщина с заплаканным лицом.

– Мама! – закричал и пацаненок, тут же бросил недоеденное мороженное и, поднявшись, побежал матери навстречу.

– Что с тобой? Ты цел? Где ты был? – засыпала женщина вопросами ребенка, осматривая его и ощупывая, целуя и обнимая.

– Мы играли с дядей! – ответил Максимка. – А еще я мороженное ел. А еще он мне подарил такие штуковины, чтобы я молчал, пока злые дядьки не уйдут…

Тут, наконец, женщина обратила внимание на меня.

– Вы его нашли? Что вы, как…

– Ты чего с остальными не спустился? – с подозрением глядя на меня, спросил один из охранников – здоровенный бородатый мужик.

– Да…возникли сложности…

– Какие еще сложности?

– Ваши. Две такие сложности. Они обычно в баре, как я понял, ошиваются…

– Не понял…

– Вон там за мешками погляди! – я указал руками на дом, где спрятал тела двух проходимцев, которые, судя по всему, до сих пор в отключке.

– Иди, проверь, – кивнул одному из своих бородач и вновь повернулся ко мне. – Ну? Не хочешь объясниться?

– В чем?

– Пока «РоботЭкс» всех загнал под землю, ты тут мародеришь…

– Почему мародерю? – возмутился я. – Просто ем. Или ты меня поймал, когда я в обнимку со жратвой убегал?

– Нет…но…

– Что «но»? Платить я не отказываюсь, – я повернулся к людям, стоявшим вокруг. – Кто хозяин лотка? Сколько я должен?

– Нисколько. Ты моего племянника спас… – откликнулся толстый мужик в заляпанном кетчупом, горчицей и майонезе фартуке.

– Спасибо вам большое! – ко мне бросилась женщина – мать пацаненка. – Если бы не вы…

– Да вы в следующий раз просто не забывайте его, – смущенно ответил я, – как вообще можно…

– Он играл рядом с мужем. Когда началась тревога – я была уверена, что он забрал малыша. А он, оказывается, вообще ходил в…

– Босс! – подбежал подручный борода, – там Крамер и Голик.

– Живые?

– Вроде да…

– Это ты их уделал? – спросил бородач у меня.

– Они первые начали, – пожал я плечами. – Причем еще в баре. Купи, говорит, ствол, и тычет мне им в пузо.

– Угу. Крамер этот фокус любит, – хмыкнул бородач. – Ну а ты что?

– Ткнул ему в башку свой. И предложил пистолет подарить.

– Хах! – расплылся в улыбке бородач. – Ну и? Подарил?

– Естественно. Дальше бармен напугал их каким-то Бейлом и Крамер отвалил.

– Бейл ‒ это я, – представился мужик, – за порядком тут слежу.

– Рад знакомству, – кивнул я и закончил свою историю. – Ну и вот, значит, ушел я из бара, а эти двое следом. Как началась тревога – я было двинулся со всеми, но эти двое меня подкараулили и…

– Понятно, – вздохнул Бейл, – не на того рот раззявили. Ладно, парень, тогда претензий не имею и…спасибо, что пацаненка спас. Кстати, а ты откуда? Что-то я тебя раньше не видал…

– Я издалека.

– Насколько издалека?

– Очень издалека.

– А тут что делаешь? На разведку? У нас тут пока тихо-мирно…проблемы не нужны. А если надумаете торговать – милости просим…

И тут меня вдруг накрыло.

– Тихо-мирно, говоришь? Чуть появились корпораты, и сразу в норы?

– А что делать? – пожал плечами Бейл. – Их больше, они лучше вооружены. Нам с ними не потягаться. Если поймают – либо на переделку, либо в лопаты. Никто так заканчивать не хочет…

– Стоп! – нахмурился я. – Что еще за лопаты? И что за переделка? Впрочем, с этим понятно – превратят в одного из своих сраных роботов. Что такое лопата?

– Да ты с луны, что ли, свалился? – удивился Бейл. – Возле Коронады есть производство. «РоботЭкс» захватил там все промышленные объекты и сгоняет людей, чтобы они работали. Очищали им вечный уголь, металлы всякие и так далее. Короче, рабская сила.

– Так… – я даже осекся. – Получается, они не всех в киберов переделывают.

– Они сейчас вроде вообще никого не переделывают. Во всяком случае, у нас тут недавно были арканденские солдаты. Так, говорят, устроили налет на точку «РоботЭкс», где людей держали для переделки, а там никого. Видать, наклепали, сколько им там надо было. Или потом еще из рабов наклепают. Но пока им рабочая сила нужна. Вот и ловят нас…

Я хмыкнул. Вот оно, значит, как. Значит… Кузьма, очень даже может быть, жив?

– А что за Коронада? Вроде знакомое что-то… – спросил я.

– Да город такой большой. К востоку отсюда…

Я мысленно представил карту.

Так…база, где мы были, поселок неподалеку, а если посмотреть чуть левее, то…это, должно быть, и есть Коронада. Если Кузьма жив и если его забрали в качестве раба – он точно там.

– Так а ты откуда? – поинтересовался Бейл.

– Оттуда, – я указал пальцем на небо.

– В смысле?

– Я тут всего несколько недель. Прилетел, чтобы узнать, что случилось…

– Узнать? – возмутился Бейл. – Мы тут уже который год кукуем. Решили, что нас кинули, а тебя только прислать решили?

– Не все так просто. Это вы тут годы уже кукуете. А во всем остальном мире хорошо, если неделя или две прошли…

– Как это?

Я тяжело вздохнул.

– А вот так…

Пришлось рассказать о временном барьере, о том, что устроили «РоботЭкс».

Когда я закончил свой рассказ люди вокруг зашумели, переговариваясь.

– Вот так-так… – хмыкнул Бейл. – Ничего себе… Не, я что-то подобное слышал, но думал, что это бабушкины сказки, и вообще… Черт, парень! Ну ты-то, надеюсь, расскажешь, что тут случилось? Ты вообще откуда?

– Я работаю на «Арму». А она сотрудничает с «НОК».

– Корпорат, значит… – скривился Бейл. – Я, признаться честно, вашего брата не того…особо не люблю…уж извиняй!

– Извиняю, – усмехнулся я, – но корпорации разные бывают. «Арма» людей не гнобит и не выживает досуха.

– Ну да, ну да… Так слушай! А чего ты тут трешься? Давай, лети назад. Расскажи, что тут случилось.

– Ага. Если бы все так просто было, – вздохнул я. – Корабля нет, мои люди не пойми где. А я…я пытаюсь добраться до одного из ретрансляторов.

– До чего?

– Неважно. Штука такая, которую можно запульнуть в космос и она отправит сообщение НОК.

– О! И где эта штука?

– Далеко отсюда.

– А чего до сих пор не запустил?

– Сказал же – иду к ней.

– Долго что-то идешь, приятель. Еще и пешком. Ваша «Арма» что, транспорт тебе выделить не могла?

– Выделила. И транспорт, и людей, – хмуро ответил я. – Вот только мы не знали, что тут происходит. И не стали прятаться, как вы, дали им бой…

Бейл и остальные потупили глаза.

– Мы сражались с «РоботЭкс», – сказала вдруг женщина, это ребенка я спас, – мы все с ними бились, и не один год. Я не знаю, может, для вас там, – она указала на небо, – прошло всего несколько дней, а для нас тут…я прошла войну. Мы победили, но враг вернулся и стал еще сильнее. У нас нет сил драться, нет никакой надежды. Все, что мы можем, – это прятаться…

– Это не поможет, – попытался возразить я, – рано или поздно…

– Нас поймают? – перебила она меня. – Мы это знаем. Но мы устали, понимаешь? Мы хотим жить. Просто жить. Пускай недолго, но нормальной жизнью. У меня есть ребенок, и это для меня единственная отдушина. Но как подумаю, в какой мир его привела, что с ним будет – жалею, что вообще его родила, обрекла его на мучения.

– Это не так! – тихо заявил я. – Я доберусь до ретранслятора, вызову помощь. О Лиме-Каприз не забыли, как вы думаете, там просто не знают, что происходит. Но как только узнают…

– Я бы все на свете отдала, чтобы чертовых киберов перебили, – сказала женщина, – я хочу нормальной жизни, и если я могу тебе чем–то помочь…

– Чем? – улыбнулся я. – У тебя ребенок. А путь мне предстоит неблизкий…

– Мы выделим тебе гравицикл, – заявил Бейл, – и все что нужно в дорогу.

Я поглядел на него с удивлением.

– Спасибо…

– Это меньшее, что мы можем сделать…

– А что если он просто обманщик? Может, он нам просто лапшу на уши вешает? – спросил кто-то из толпы.

– Он спас ребенка, – отрезал Бейл. – Одно это многое о нем говорит и многого стоит. И не убил Крамера и Голика, хотя даже я на его месте…

***

Что ж, приятно быть героем. Меня накормили, напоили, устроили на отличное место для отдыха, а на следующий день Бейл, как обещал, отвел меня в гараж, указав на один из гравициклов.

– Это мой. Еще до того, как сюда заявились железные бошки, катал на нем. Прилетел на Лиму из Северного созвездия. Думал, начну новую жизнь. Из старой вот, взял только его. Жутко люблю этого зверя, но иногда кажется, что он приносит мне несчастья…

– Поэтому решил отдать его мне? – рассмеялся я.

– Не в том смысле…просто с ним спокойной жизни не видать. А так никогда меня не подводил.

Я кивнул. Похож, Бейл в своей «прошлой жизни» был не так прост – слыхал я о планетах Северного созвездия. Все как одна большие, малонаселенные. Люди там живут…как бы правильнее сказать…племенами. И самые сильные из них – байкеры. Похоже, Бейл был членом такого племени.

И видно где-то накосячил, раз решил свалить.

Но…мне до этого дела нет.

А вот до чего есть, так до его байка. Гравициклы Северного созвездия, как и механики оттуда, высоко ценятся. Это лучшие машины в Галактике и, глядя на гравицикл Бейла, я понимаю, почему. Машина даже выглядит идеально. Подозреваю, что и работает так же.

– Ну, попробуй, – словно прочитав мои мысли, Бейл пригласил меня к своему «зверю».

Я уселся на гравицикл, запустил движки.

М-м-м…работают тихо и аккуратно.

– Идеально! – подтвердил мои мысли Кот. – Даже не думал, что гравидвижки можно так настроить. По предварительной оценке синхронизация около 99.7 %. Это, можно сказать, идеальная настройка. Нормой считается 86 и выше, а для серийников 80…

– 99.8 % синхронизации, – сказал Бейл, – это лучшее, что я когда-либо создавал. Другого такого сделать у меня не получилось. Знаешь, сколько мне за него давали? Если бы продал – мог жить на любом из Золотых миров припеваючи.

– У тебя еще будет такой шанс, – заявил я, – обязательно верну его, если выживу.

– А ты оптимист! – рассмеялся Бейл и хлопнул меня по плечу. – Мне это нравится. Ладно, в седельных сумках припасы – мы тебе собрали все, что и на вкус ничего, и хранится долго. Вместо багажника поставили бак с водой. Можешь не бояться, если попадешь в передрягу – толщина стенок там такая, что винтовочную пулю выдержит.

– Отлично, – кивнул я. – Это лишним не будет…

– Так, дальше. Смотри, что еще тебе тут набросали…

Минут десять он показывал и рассказывал, чем меня снабдили и, надо сказать, Базар и Бейл в частности расщедрились, нечего сказать… У меня есть все необходимое для не просто долгого, а очень долгого путешествия…

Честно говоря, я даже поразился щедрости базаровцев. Но Бейл мне все объяснил.

– Надоело сидеть и ждать с моря погоды, – сказал он. – Думаешь, мы не понимаем, что всем рано или поздно придет конец? Думаешь, не знаем, что «РоботЭкс» рано или поздно всех нас изловит? И нет никакой надежды… А ты ее дал. И многие не просто деньги или вещи, руку бы на отсечение дали, лишь бы у тебя все получилось. Мы хотим, чтобы на Лиме-Каприз все стало как раньше. Хотим тихой мирной жизни. И на тебя сейчас все надежды.

– Постараюсь не подвести, – тихо ответил я.

– Ну, тогда удачи тебе, – Бейл протянул руку, и я ее пожал, – надеюсь. У тебя все получится. Мы все на это надеемся…