– Не вздумай дергаться! – предупредил меня неизвестный. – Чуть что – сразу пальну!

– И не собирался! – спокойно ответил я, подняв руки.

– Вот и молодец. А у тебя неплохой костюмчик. Вот только от моей пушки и на такой дистанции он не спасет. Повернись!

Я повернулся.

Передо мной стоял мужик лет сорока с солидной лысиной, которую старательно скрывал дурацкой бейсболкой с необычайно длинным козырьком. Он невысокий и щуплый, зато с выпирающим пивным пузом. Лицо самое обычное, разве что выделяется длинный тонкий нос и глаза, жадно рыщущие по сторонам.

Неприятный тип. Такие обычно сидят тихонечко в своем углу. Эдакие офисные крысы, или какой-нибудь мелкий начальничек вроде бригадира смены.

От таких всегда следует ждать подлости и в обычной повседневной жизни, а уж когда наступает какая-то задница…

Такие субчики, если выживут, будут словно тараканы – в любую щель пролезут и им не западло любыми грязными делами заниматься – через труп переступят за бутылку воды или порцию сухпайка.

Но вот чего у них не отнять – это терпения.

Ведь эта сволочь сидела где-то неподалеку. Или шарился по территории базы, когда заявился я.

Наверняка этот уродец попытался бы прибить меня спящим, но…чего у подобного типа людей не хватает, так это изобретательности и смекалки. Он так и не придумал, как тихо влезть в жилой блок. А потому решил действовать проще – засел где-то у входа и ждал, когда я выйду.

И ведь дождался, гадина!

– Все! Снимай костюм, засранец! – со злорадством приказал субчик. – Как же ты меня достал! Сколько можно было в этой сраной шахтерской норе сидеть?

Ага. Я был прав: он меня караулил.

– Ну! – рыкнул тип и шагнул вперед, ткнул в меня своим оружием – серьезного вида дробовик черт знает какого калибра. М-да…из такого действительно можно продырявить и мой костюм, и тушку в нем…

Вот только тип с попытками запугать допустил одну серьезную ошибку – подошел слишком близко.

Еще и оружие держал в вытянутой руке, а оно весит немало… Рука быстро устанет и хват ослабнет.

– Снимаю… – сказал я и медленно занес руки, якобы намереваясь снять с головы шлем, а затем резко сместился в сторону, крутнувшись вокруг собственной оси, перехватил оружие противника, которое как раз в этот момент пальнуло.

Ну ни хрена себе! Пушка у него действительно серьезная. И хрен знает, что было бы, если бы он саданул по мне в упор. Может и все, мгновенный карачун бы пришел…

Я резко дернул оружие, заставив мужичка поднять ствол вверх. Но он уцепился в него, прекрасно понимая, что если отпустит – это все, амба. И вцепился, как клещ…

Впрочем, удар ноги в пивохранилище заставил мужика громко ойкнуть, и, отпустив все же рукоять ружья, отлететь назад, рухнуть на землю.

Когда он очухался, поднялся, его же собственное оружие смотрело ему в лицо.

– Бляха…мужик! Ну ты же не будешь меня убивать? – плаксивым голосом начал он.

Я лишь ухмыльнулся. Вот ведь уродец…

– Опасное оружие, – качнув в руке его дробовик, сказал я. – Лучше пусть у меня будет, а то еще покалечишь кого или сам покалечишься. Ты не против?

– Нет… – злобно буркнул мужик.

– Точно?

– Да, да. Забирай! – махнул мужик рукой.

– Ну, спасибо, – усмехнулся я, ‒ тогда проваливай!

– Уже ухожу! Уже иду, – мужик направился было прочь.

– Классная кепка! – сказал я ему вдогонку.

– Нравится? Спасибо, – бросил мужик и буркнул, хоть и тихо, но я все же услышал: – Еще и издевается, сволочь такая…

Убивать его я не хотел… Хоть тип та еще сволочь, но…без пушки он практически безобиден. Нападать на кого-то с голыми руками он не станет – побоится. Да и вообще – я исповедовал принцип, что каждый имеет право на второй шанс. Вряд ли до этого что-то дойдет, но мало ли… А вдруг?

Мужик шагал прочь, а я опустил было ружье и хотел направиться к…

Мужик резко развернулся.

– Получи, урод!

В его руках был небольшой лазерный пистолет.

Луч, выпущенный из него, ударил мне в плечо, но я уже вскинул дробовик, потянул спуск.

Бух! Мужик упал, как подкошенный.

Вот ведь какая гнида, а?

Я повернул голову и поглядел на плечо, куда угодил лазерный луч.

– Порядок! – тут же заявил Кот. – Не смог прожечь. Этот придурок палил на минимальной мощности. Экономил, видимо, чтобы выстрелов в запасе было побольше.

– Ну и дурак, – хмыкнул я, – поставил бы максимальную – прожег насквозь.

– Ты чем-то недоволен? – фыркнул Кот.

– Нет, как раз наоборот…

Я подошел к мужику, корчащемуся на земле, держащемуся за живот – рана у него была серьезная. Но все же, на мой скромный взгляд, не смертельная.

– Нет, пожалуйста! Прошу! – взмолился он, когда я достал из кобуры «Морсу» и навел ему прямо в лоб.

Ну надо же, этот идиот дважды пытался меня убить. Причем после первой попытки я проявил милосердие, сохранил ему жизнь. А он…

Я склонен давать людям второй шанс, но давать еще и третий – это уже идиотизм, который может дорого стоить, прежде всего для меня.

Так что…

Фьють!

«Морсу» легонько завибрировал в моей руке, а мужик мгновенно смолк. Навсегда.

Может, это и к лучшему. Вполне возможно, что оставь я его в живых, он бы погубил немало людей… А я их, получается, спас.

Так что никаких мук совести можно не бояться. Все сделано правильно, и этот говнюк получил по заслугам.

Я не побрезговал обшарить карманы своего «крестника». К сожалению, ничего полезного. Разве что полдюжины патронов к дробовику, и все.

Странно. Не может быть, чтобы он путешествовал налегке. У него должны быть еще какие-то вещички. Но где они?

Может, устроил где-то неподалеку схрон, пока дожидался меня?

Я обошел ближайшие закутки, где, как мне казалось, можно было устроить схрон, но так ничего и не нашел.

Что ж… Нет так нет.

Или все-таки он действительно путешествовал налегке? Если так, то где-то поблизости должен быть его «дом», место, где он жил. Бродить по миру, не имея даже рюкзака, – как минимум странно. А на эту базу он точно пришел недавно. Значит…

Да ничего это не значит. Если я прав и где-то есть его берлога – я вряд ли ее найду.

Ну и ладно.

Значит, продолжаем идти своим путем…

***

Я шел полдня, когда мне в голову взбрело проверить карту. И, как оказалось, не так уж далеко от меня был небольшой поселок.

Я решил завернуть туда.

– Вряд ли в этом есть смысл, – сварливо заявил Кот, – там всего-то пара домишек, да и те, скорее всего, давно заброшены. В базах данных это место обозначено как временное поселение. И там на момент создания базы уже никто не проживал…

– Тогда нет. А после того, как заявился «РоботЭкс», там вполне могли обосноваться люди, – не согласился я. – Если их погнали из городов, заставили покинуть дома, куда-то же они направились?

Я оказался прав.

Еще по пути к поселению я заметил небольшую гравиплатформу, плывущую высоко в небе. Размерами она была совсем небольшой (по сравнению с «роботэксовскими», например). Длиной всего-то метров шесть, не больше.

Несмотря на расстояние, нас разделяющее, я смог разглядеть, что платформа загружена до предела, и на ней, скорее всего, летят всего два человека.

Торговцы какие-нибудь, что ли?

А куда летят?

Ага…

Я приметил за ближайшим холмом тонкую струю дыма, поднимающуюся в небо.

Там что-то есть и, если судить по карте, именно там и находится то поселение, о котором мы недавно с Котом говорили.

Так все-таки там кто-то живет? Я прав?

– Похоже, что прав, – буркнул Кот, – но смотри, осторожнее – может, это лагерь бандитов.

– Ладно. Поглядим, что там к чему.

Решившись, я направился в сторону поселения.

Когда пересекал луг, заметил грузовой гравилет, медленно плывущий над лугом. В машине сидел всего один человек – пожилой дядька лет шестидесяти.

Летел он от поселения, и что-то не похож был дядька на бандита. Все же, скорее всего, он тоже сюда приезжал торговать…

Я решил попытать удачи и замахал руками, чтобы водитель меня заметил.

У меня получилось – гравилет сменил направление. Летел ко мне, а затем остановился.

– Что, приятель, заблудился? – спросил дядька, высунувшись из окна.

– Есть немного, – кивнул я.

– Ты откуда?

– Да… – я неопределенно махнул рукой, – оттуда.

– Что, долго добирался?

– Да уж немало.

– Из поселения или от корпоратов сбежал?

– Поселения, – соврал я.

– Понятно… Разведчик, значит. Ну гляди тогда. Там, – дядька указал в сторону поселения, – базар. Пушкой особо не маши, не задирайся, и проблем не будет. Понял?

– Понял, – кивнул я, – а что за базар такой?

– Да…торгуем тут потихоньку.

– Кто именно торгует?

– Несколько поселений. Все далеко друг от друга, но сговорились тут встречаться и меняться. А потом как-то и всякие бродяги подтянулись, еще люди появились, и пошел торг.

– Знакомо, – хмыкнул я.

Подобные «рынки» всегда появлялись сами собой, особенно на новоколонизованных планетах. Ну а что – всегда ведь в одном поселении дефицит какого-то продукта, а в другом, наоборот – избыток. Вот и меняются, торгуют. Все только в выигрыше…

– Ну, раз знакомо, значит разберешься, – заявил дядька. – Все, бывай…

Он махнул рукой на прощание, и гравилет, устало заревев, пополз дальше.

Ну а я направился к «базару»…

***

Место это оказалось на удивление многолюдным. И это несмотря на то, что тут, по сути, было всего-то с десяток домов.

Зато стояли шатры и палатки, кто-то натянул тент между машинами и гравилетами.

А кое-кто и вовсе сидел у костров под открытым небом.

Я видел множество наскоро сбитых ларьков, в которых продавали всякую всячину – в одном грибы, в другом мясо. Вон и оружейная лавка, один из домов и вовсе в СТО превращен.

Что касается людей, то толпа была пестрой и разномастной. Видел я аборигенов вроде тех, на чью платформу я попал в начале своих скитаний по Лиме-Каприз, были явные горожане, превратившиеся в эдаких выживальщиков. Встречались нахмуренные и крайне серьезного вида вояки, одетые в форму того или иного государства.

Такие, кстати, держались группами…

А еще я увидел откровенного вида бандитов. Те тоже держались…нет, слово «группами» тут не подходит. Скорее уж «стаями» или «сворами». Они то и дело зыркали глазами по толпе, будто выискивая жертву.

Но…вряд ли у них что-то выйдет. Если этот «базар» существует до сих пор, значит, есть и те, кто следит за порядком и способен приструнить любого, кто этот самый порядок попытается нарушить…

А вот, кстати, интересно, какой валютой тут пользуются при сделках? Или имеет место быть примитивный бартер? Ну нет…вряд ли. Что-то должно выступать в качестве денежного эквивалента. В чем-то должны оценивать товар. Почему-то мне кажется, что это патроны или оружие, может быть, медикаменты…

О! Бар!

Один из домов превратили в питейное заведение, и я сразу решил отправиться туда – у бармена всегда и везде можно было узнать нужную информацию. Главное – иметь что-то, чем за информацию можно заплатить.

Есть у меня «это» или нет – как раз и предстояло узнать…

Бар был на удивление не таким уж забитым. Пустых мест хватало. Может быть, потому, что сейчас середина дня и народ занят своими делами?

Но все же посетители были. Среди прочих я приметил парочку – классические «посетители салуна», как их любят представлять в фильмах. Но в реальной жизни обычные алкаши, задиры и дебоширы.

Я направился сразу к барной стойке и уселся на один из свободных табуретов.

Бармен, флегматично протиравший бокалы, бросив на меня взгляд, отложил свою тряпку и подошел ко мне.

– Могу предложить выпить?

– Сначала хотел бы кое-что спросить… Можно?

– Смотря что, – ухмыльнулся бармен,– некоторые ответы могут быть платными…

М0да, думается мне, что где-то существует секретная академия барменов, где все они обучаются. Иначе как объяснить, что независимо от того, на планете ты, на станции, неважно, в какой системе или в какой части галактики, а бармены в таких вот барах всегда одинаковы…

– Чем у вас тут принято платить? За выпивку, например.

– Не здешний? – спросил бармен.

– Нет, – покачал я головой.

– Видать, совсем издалека?

– Угу.

– Ну что ж…пиво или чего покрепче предпочитаете?

– Пиво, но…

Передо мной как по волшебству появился бокал.

– За счет заведения, – заявил бармен. – Добро пожаловать на базар.

– Спасибо, – усмехнулся я.

Нет, кое в чем ошибся. Раньше бармены мне просто так не наливали.

– А насчет оплаты, – продолжил бармен, – у нас тут все идет в дело. Оружие, патроны, аккумуляторы, еда…

– Ну, например, бокал пива сколько стоит?

– Смотря что у вас есть. Пяток патронов одного калибра. Или десяток другого.

Я поставил на стол патрон от трофейного дробовика.

– О! Давненько таких не видел! – хмыкнул бармен. – Потянет на два, а то и три бокала.

– Лучше на один и чего-нибудь пожрать, – предложил я.

– Можно и так, – согласился бармен. – Разносолов не держим. Синт-гамбургер устроит?

– Какой именно?

– Хм… Фирма… «Жуй не горюй».

– Это у которых мясо из белка Б-117?

– Ну да.

– Не-е-е…не хочу человечину! – поморщился я.

– Ой, да не верьте вы в эти бабушкины сказки! – рассмеялся бармен. – Из какой человечины? Обычное синтетическое мясо. Там натурального ничего нет. Какая еще человечина?

Угу. Конечно! Мне расскажи. Уж я-то знаю, «какая». Искусственно выращенная, но все же человечина.

– Что-нибудь другое есть?

– Есть. Хот-доги, но они дерьмовее – пластик прямо на зубах и языке чувствуется…

– Лучше это, – сказал я.

Бармен неодобрительно покачал головой.

– У меня это никто не ест. Сделаю вам еще один бонус – два осилите?

– Думаю, да…

– Тогда сейчас разогрею…

Бармен отошел к другому концу стойки.

– Фу-у-ух… – вздохнул кто-то с облегчением.

Я обернулся и увидел, что на соседний со мной табурет уселся один из тех самых «задир и дебоширов».

– Здорово, приятель! – поздоровался он, но даже в приветствии чувствовалось какая-то то ли угроза, то ли оскорбление. Вроде ничего такого не сказал, а оно буквально исходит от человека.

– Может, купишь нам с приятелем выпивку? – поинтересовался сосед.

– Извини, сам на мели, – ответил я.

– Кто ж на базар без денег ходит? – искренне удивился собеседник. – Или ты откуда-то издалека?

– Именно, – кивнул я.

– Хо! Залетный! – то ли обрадовался, то ли удивился собеседник. – Надо же…

Я уж было подумал, что на этом наш диалог закончен, но нет.

– Слушай, друг, а купи пистолет!

– Какой еще пистолет? – спросил я.

– Да вот этот, – ответил сосед и указал взглядом вниз.

Я опустил глаза и обнаружил, что он держит в руке пистолет, нацелив его мне в живот.

– Крамер! Как ты достал! Опять к посетителям лезешь! – внезапно появившийся бармен мгновенно въехал в ситуацию. – Сейчас позову Бейла с парнями, живо загремишь в яму!

– Да чего ты взъерепенился, Мишань? Я ж ничего такого! – возмутился мой собеседник. – Вот, с залетным общаюсь…

– М-да? И о чем же?

– Ствол ему свой продаю…

– А он что?

Так как собеседник отвлекся на бармена, отвел взгляд, я мгновенно выхватил свой «Морсу», уткнул его раструб в висок забияки, после чего произнес:

– А я ответил, что у меня уже есть один. Второй не нужен. Хотя, если он мне хочет его подарить…

Мужик молчал, злобно глядя на меня.

– Ну? Хочет ведь подарить? – спросил я с нажимом.

– Ладно. На! – он положил оружие на стойку.

– Кто ж ствол без патронов дарит? – возмутился я. – Примета плохая…

К пистолету присоединились два магазина.

– Как-то скромненько, – вздохнул я. – Ну да ладно. Пойдет! Спасибо, Дедушка Мороз. И…шуруй отсюда!

Мужик мгновенно спрыгнул с табуретки и посеменил к своему столику, где за всем происходящим наблюдал его приятель.

– Зря вы это… – буркнул бармен.

– Он первый начал, – пожал я плечами, – если ваша охрана таких упырей терпит, значит, пусть не лезут, когда упырей ставят на место.

– Я не о том, – покачал головой бармен, – эти двое – те еще гиены. Злопамятные сволочи. Они вам этого не простят.

– Переживу, – усмехнулся я. – С волками жить, как говорится…