Я уничтожил ещё пару десятков автоматических боевых установок, когда в гарнитуре снова ожил Хард.
— Леонид, срочно приступайте к операции «Ядерная зыбь».
От этого названия у меня внутри сразу что-то ёкнуло: меня, как бывшего землянина двадцать первого века, пугало само слово «ядерная», и глубоко в душе я надеялся, что до этого не дойдёт.
Я замедлился, чтобы взглянуть на планшет на предплечье. На интерактивной карте вновь пропали все остальные точки и осталось только одна — более жирная.
Насчёт этой операции Ёся проинструктировал меня только вчера на собрании. Её суть заключалась в том, чтобы разместить ядерные заряды, которые я в своё время умыкнул у императора Зорт, под ключевыми точками обороны пторианцев — прямо под скоплением войск или стратегически важным объектом. Исключение — Храм Предков, где предположительно находятся похищенные маги, в том числе Таиса, а также элита ящеров, которых нам необходимо допросить.
— Понял, отправляюсь, — ответил я и на всей скорости помчался сквозь толщу грунта к указанной точке.
— Помните, заряд нужно расположить на определённой глубине, — инструктировал Хард. — Триста восемьдесят — четыреста метров, не больше, не меньше. Глубина вашего текущего местоположения будет отображаться на интерактивной карте.
— Хорошо, принял, — ответил я.
Как мне вчера пояснил Ёся, от глубины залегания этих «подарков» будет зависеть очень многое. Если стокилотонный ядерный заряд расположить ниже, то на поверхности произойдёт лишь относительно небольшое землетрясение, то есть взрыв не уничтожит цель. А если заложить выше, например, на глубине метров триста, энергия взрыва прошьёт толщу грунта и выбросит породу в небо колоссальным огненным фонтаном, который разнесёт по округе радиационную пыль. И само собой, настолько сильно гадить рядом с домом нам бы очень не хотелось. В общем, только лишь глубина залегания, равная триста восемьдесят — четыреста метров, обеспечит нужный эффект: уничтожение зданий и войск на поверхности, на круглом участке километрового радиуса, и минимальный выброс в атмосферу радиоактивных веществ — не более одного-трех процентов. И всё бы ничего, но меня смущал тот факт, что таймер на ядерной боеголовке мощностью сто килотон выставлялся всего на минуту. Как объяснил Ёся, это необходимо для более точных расчётов места и момента активации. Ведь, например, если таймер выставить на пять минут, то за это время вражеское войско может значительно удалиться от эпицентра. А на мой вопрос, не заденет ли взрывом меня, Ёся лишь отмахнулся — мол, херли сделается высокоранговому магу земли, обладающему мощным покровом и уникальной регенерацией, от какого-то там землетрясения. Главное — сразу после активации на всей скорости рвать в сторону.
Пока я добирался до нужного сектора, конкретное место закладки изменялось несколько раз. Видимо, на поверхности происходила непрерывная движуха — цели маневрировали, а Хард, отслеживая их перемещения, подбирал наилучшую точку, чтобы накрыть как можно больше противников за один раз.
Добравшись до указанного места и оказавшись на нужной глубине, я по-быстрому создал вокруг себя просторную полость, активировал подпространственный ангар и выкатил из него ядерную боеголовку, которую наши спецы для удобства установили на раму с колёсами.
Приготовившись драпать со всех ног, я занёс палец над кнопкой минутного таймера и сообщил о готовности Харду. Ответа не было достаточно долго, и я уже начал переживать, что расчёты изменятся и мне придётся перетаскивать эту бандуру в другое место… Но тут Хард спокойно произнёс:
— Леонид, активируйте таймер.
Я ударил пальцем по кнопке. Убедившись, что обратный отсчёт пошёл, я с разбегу рыбкой ввинтился обратно в породу и на всех парах рванул к следующей цели.
Уйти на безопасное расстояние я банально не успел — секунды растаяли слишком быстро, и меня настиг чудовищный подземный толчок. Твёрдая порода вокруг заходила ходуном, словно взбесившееся желе. Из-за бешеной сейсмической волны мой навык Нырок мгновенно дал сбой, и мне не осталось ничего другого, как остаться на месте — положиться на магический покров и переждать эту дикую тряску. Долго ждать, к счастью, не пришлось, и, как только всё успокоилось, я сразу же двинулся дальше.
Интерлюдия 4.
Вражеский ИИ проанализировал текущую ситуацию… За последние несколько часов люди задействовали всё, что у них было. Высокоранговые маги на антигравитационных платформах, способные атаковать на расстоянии до двух километров — использованы. Единственный подземный диверсант всё ещё активен, но он — живое существо, а значит, после всей его деятельности ему сейчас срочно требуется отдых. Платформы ПВО и стрелки — на пределе боекомплекта. Разведывательные беспилотники — несут потери с каждой минутой.
По совокупности данных пторианский ИИ пришёл к выводу, который в человеческом языке был бы назван уверенностью: оба людских государства бросили в это наступление всё. До последнего мага, до последней платформы, до последнего козыря. У них не осталось ничего, что стоило бы принимать в расчёт. А значит — если остановить их сейчас, на этом рубеже, и уничтожить оставшиеся силы армии, то дальнейшее сопротивление двух человеческих государств будет носить сугубо номинальный характер.
ИИ методично стягивал резервы. К точке прорыва шли колонны бронетехники. Между зданиями мелькали силуэты ящеров низшей касты — тысячи рядовых двуруких и двуногих солдат, которых гнали плотными группами. В огромном бункере, построенном на случай серьёзной катастрофы, несколько десятков офицеров высшей касты — массивные элитные особи с четырьмя нижними и четырьмя верхними конечностями — занимались вооружением и инструктированием очередной группы пехотинцев. Нервно поводя длинными хвостами и перебирая когтями, эти истинные хозяева империи Архил, привыкшие питаться человеческим мясом, лично распределяли тяжёлое оружие из неприкосновенного арсенала.
ИИ рассчитал вероятность успешного контрудара — цифры давали оптимистичный прогноз.
И тут вдруг произошло то, для чего у вражеского ИИ в базе данных не нашлось готового протокола реагирования. Земля под колоннами бронетехники резко поднялась вверх. Огромный купол породы вздыбился на несколько метров, будто планета сделала судорожный вдох, а потом с низким утробным грохотом осел обратно.
Из трещин, разошедшихся по поверхности во все стороны, как паутина по стеклу, ударили струи раскалённого пара и газов. Бронетехника — та, что не зарылась в осевший грунт — перевернулась. Мощнейший электромагнитный импульс мгновенно выжег цифровую начинку машин, а вся электроника пторианцев в радиусе нескольких километрах просто отключилась, не пережив наведенного ЭМИ. У ящеров-солдат внутренние органы лопнули от сильнейшего гидроудара раньше, чем они успели понять, что происходит. Те пторианцы, кому повезло остаться в живых, лежали, шипя и хаотично дёргая всеми конечностями, полностью дезориентированные из-за отказа вестибулярного аппарата.
Вражеский ИИ обработал поступающие данные за восемнадцать миллисекунд. Вывод: подземный диверсант. Тот самый биологический объект, который уже уничтожил десятки оборонительных установок. Каким-то образом он сумел доставить к цели ядерное устройство мощностью около ста килотонн. Проанализировав старые архивы внешней разведки, искусственный интеллект сформировал однозначное заключение: это была одна из трёх ядерных боеголовок империи Зорт. Следовательно, у диверсанта в распоряжении оставалось ещё минимум две единицы аналогичного вооружения.
Необходимые меры: немедленно рассредоточить войска. Увеличить дистанцию между тактическими группами до значений, при которых один подземный взрыв не сможет накрыть критическое количество боевых единиц.
Команда ушла по всем каналам одновременно — уцелевшие колонны солдат и техники начали хаотично расходиться в стороны. Но на выполнение этого маневра требовалось время.
Через несколько минут после первого взрыва земля снова ударила — теперь на противоположном фланге. Именно там, где сосредоточились бронетранспортёры с элитными солдатами, вооружёнными плазменным оружием. Те же признаки: резкий подъём грунта, осевший купол, струи пара, газов — и гробовая тишина.
ИИ отметил потерю ещё одного тактического соединения, скорректировал расчёты вероятности победы — финальные цифры ему категорически не понравились.
Он начал перебрасывать уцелевшие части ещё дальше от предполагаемых векторов движения диверсанта, лихорадочно анализируя возможные маршруты агента. ИИ просчитал несколько вариантов и отправил предупреждение в подземный бункер: немедленная эвакуация, приоритет «критический». Команда дошла — офицеры высшей касты получили сигнал тревоги. Перебирая всеми восемью конечностями, четырехрукие ящеры поспешили к выходу на поверхность…
Но в этот момент всё резко всколыхнулось. Диверсант успел задействовать последнюю, третью стокилотонную боеголовку точно под бункером. Мощнейший подземный взрыв мгновенно выжег породу на глубине, и основание под сооружением просто ушло вниз — не выдержав колоссальной нагрузки. Огромное железобетонное строение сложилось, разом похоронив всех своих обитателей, а на поверхности, над бункером, образовалась глубокая провальная воронка.
Пторианский ИИ зафиксировал потерю одного из ключевых узлов командования высшей касты и стратегического арсенала в данном секторе, а затем пересчитал вероятность успешного контрудара… Цифры изменились кардинально.
Оценив сложившуюся ситуацию, он осознал: если прямо сейчас сосредоточить абсолютно все оставшиеся силы на наступающем войске людей и одновременно с этим поймать и уничтожить подземного диверсанта, у которого теперь гарантированно закончились ядерные заряды и, вероятно, физические силы, то у империи Архил всё ещё останется небольшой шанс на победу в этой войне.
Тем временем, пока ИИ пторианцев, вообще не считаясь с жертвами, бросил все оставшиеся подразделения на ослабленное людское войско, ИИ Хард хладнокровно проанализировал текущее соотношение сил и движение противника, а затем активировал завершающий этап первой фазы плана военной кампании.
У огромных амбаров, расположенных на территории графства Игнис, со скрежетом выпали стеновые секции. Из образовавшихся проходов одна за другой вылетели десятки скрытых до этого момента антигравитационных платформ и стремительно понеслись в сторону фронта. На этих платформах, помимо последних имеющихся в распоряжении человечества мобильных комплексов ПВО, располагались молодые вордхольские маги. Они были далеко не сильнейшими, а некоторые из них так вообще только-только освоили масштабные дистанционные заклинания. Но других резервов попросту не было — все мастера уже находились на передовой. Впрочем, этим новичкам и не требовалось много боевого опыта. Перед ними стояла одна-единственная, предельно простая задача: в нужный момент, сверяясь с маркером целеуказателя на интерактивных очках, выпустить в указанную точку одно, два или три своих самых мощных заклинания.
В это же время войска людей, зажатые в полукруге пторианцев, держались уже из последних, самых экстремальных сил. Боевая техника и пехота ящеров наступали на них безостановочно, превращая оборонительный рубеж в кошмарную мясорубку. Люди прекрасно понимали, что долго не продержатся, как вдруг наступающие рептилии словно окончательно обезумели — их натиск усилился в разы. Вообще не боясь подставиться под огонь, ящеры пёрли на человеческие позиции сплошной стеной, словно вознамерились забросать окопы людей своими телами.
Кругом стоял невыносимый грохот, истошно кричали раненые, человеческие подразделения несли огромные, невосполнимые потери. Бойцы понимали, что это финал — счёт пошёл даже не на часы, а на минуты.
И тут в наушниках оставшихся магов раздался резкий, персональный приказ Харда. Искусственный интеллект требовал немедленно нанести дистанционные магические атаки по конкретным координатам. Дикость ситуации заключалась в том, что в тех местах, которые он настойчиво подсвечивал, вообще не было сколько-нибудь заметного скопления противника.
Однако вордхольские и аронские маги не стали спорить с тактическим ИИ, который за всю эту самоубийственную военную операцию их ещё ни разу не подвёл. Послушно, стиснув зубы, они выполнили приказ, хотя некоторым из них эта заминка стоила жизни. Ведь вместо того, чтобы глушить плотные штурмовые колонны наступающего прямо на них врага, они послушно отправляли свои мощнейшие атаки туда, где было меньше боевой техники и ящеров.
Магические удары аронцев и заклинания вордхольцев легли плотно, один за другим, с грохотом и огнём расчистив идеальную, широкую полосу прямо вглубь наступающих порядков пторианцев. Но из-за того, что на этот непонятный со стороны маневр было потрачено драгоценное время, ближайшие ящеры успели вплотную добраться до людских позиций. Оставшиеся на ногах человеческие воины сошлись с рептилиями в жестоком ближнем бою, стараясь подороже продать свои жизни.
И именно в этот трагический момент, когда людям казалось, что битва уже окончательно проиграна, в выжженную, идеально расчищенную магами полосу на бешеной скорости один за другим влетели свежие антигравы с вордхольскими новичками на бортах.
Как только первая платформа замерла в воздухе, находящиеся на ней маги тут же принялись формировать свои дальнобойные заклинания и по готовности отправлять их в цель. За ней, выдерживая строгий тактический интервал, остановилась вторая, где всё повторилось. Третья, четвёртая, пятая — двадцатая…
Вскоре прибывшие антигравы выстроились в единую грозную линию, буквально разрезавшую надвое наступающее войско пторианцев. Во все стороны с платформ полетели искрящиеся от мощи шары заклинаний, разом накрывая колоссальные скопления противника по всей площади сектора.
Внезапно ящеры, которые до этого наступали, не обращая внимания на потери, резко развернулись, словно единый организм, и бросились бежать в глубь своей империи.
Но просто так уйти остаткам пторианского войска не дали… Как только вскрылся козырь с отрядом резервных вордхольских магов, в тот же момент на землях Сидэро распахнулись огромные ворота, открывая вход в подземелье. Оттуда нескончаемым потоком хлынула основная волна человеческих войск.
В бой шли антигравитационные транспортники и тяжелобронированная колёсная техника со стрелками из Зорта и Райдана, а также платформы с бойцами Сидэро и Вордхола. Следом за техникой лавиной выдвинулся Орден Чистоты: паладины и светители чистоты верхом на своих магических зверях — бронированных ездовых ящерах, огромных хищных кошках и крупных боевых конях. Едва грозная кавалерия освободила плацдарм, за ней плотными рядами потянулись бесконечные цепи пехоты. Фаза два официально началась.