Несмотря на физическое и моральное истощение, накопленное за прошедшие дни интенсивных тренировок, проснулся я в достаточно бодром состоянии. Тело ныло, но голова была свежей.

Когда я вышел из своей комнаты, передо мной тут же возник один из телохранителей…

— Ваше Сиятельство, вас искал господин Колд Вайн, — четко доложил боец. — Сейчас он ожидает в гостиной.

Я спустился вниз. Колд Вайн выглядел измотанным, под глазами залегли тени, но взгляд буквально светился от восторга.

— Леонид! Я сделал это! — вместо приветствия выпалил он, не сдерживая широкой улыбки. — Наконец-то! Пятнадцатый ранг! То, о чем я мечтал уже долгое время!

— Поздравляю, — искренне улыбнулся я.

Вдруг радость на лице преподавателя улетучилась. Он посерьёзнел, подозрительно огляделся по сторонам и понизил голос:

— Нам нужно поговорить. В более… эм-м… укромном месте.

Догадавшись, на что он намекает, я кивнул:

— Пойдём в мой кабинет.

Мы зашли в комнату, расположились за столом, и я сообщил, что теперь он может говорить открыто.

Колд Вайн глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и прямо посмотрел мне в глаза:

— Я хочу участвовать в грядущей войне с пторианцами.

— Колд, если это твое желание возникло из-за того… — начал было я, решив, что он чувствует себя обязанным, но преподаватель тут же меня перебил.

— Нет, герцог… Это желание возникло у меня задолго до того, как мы познакомились… И твои столь драгоценные дары тут ни при чём. Я хочу принять участие в этом судьбоносном событии. И если мне суждено погибнуть на поле боя, то я умру с мыслью о том, что сделал всё от меня зависящее ради человечества, ради своих родных и близких.

В кабинете повисла тишина. Я смотрел на него и чувствовал, как внутри растет глубокое уважение к этому человеку… Вот — именно из-за таких, как он, я уверен, что мы обязательно победим!

— Хорошо… Я тебя понял, — кивнул я. — Я сообщу о твоем решении тем, кто отвечает за организацию сего мероприятия.

На этом мы попрощались. Преподаватель, заметно расслабившись, отправился отсыпаться в свою комнату. Я же достал устройство магосвязи и набрал Ёсю… Но на том конце мне неожиданно ответила Ева:

— Привет, Лео.

— Ева? А где Ёся? — удивился я.

— Спит он, — со вздохом ответила девушка. — Представляешь, отключился прямо за столом во время завтрака. Опять всю ночь не спал, пытаясь завершить все дела к назначенному сроку. Я попросила парней из охраны, они его аккуратно перенесли на кровать. Пусть хоть немного отдохнет, а то на него смотреть уже больно.

— Понятно, — тяжело вздохнул я. — Правильно сделала.

Парня было искренне жаль, но… Ничего уже не поделаешь — до момента «Х» оставалось всего пару дней, и от работы этого гения зависело очень многое.

— Слушай, тут Колд Вайн рвется в бой. Говорит, очень хочет принять участие в операции.

— Преподаватель магии земли?.. Это просто отлично! — в голосе Евы послышалась радость. — У нас сейчас каждый боец на счету, а маги такого уровня, как Колд — вообще на вес золота.

— Ева, а ты сейчас можешь говорить открыто? — решил я воспользоваться моментом. — Если да, то расскажи, как вообще продвигаются наши дела?.. Хотя бы в общих чертах.

На том конце послышался шорох шагов и стук закрывающейся двери.

— Да, Лео, теперь можем открыто. Я зашла в проверенное помещение, — устало ответила она. — Но если я начну даже вкратце перечислять тебе всё, что мы успели сделать за это время, то, боюсь, мы не уложимся и до следующего утра. Расскажу лишь о некоторых, самых интересных моментах… А потом пойду спать, потому что я эту ночь тоже провела на ногах.

— И то хлеб, — улыбнулся я, сгорая от любопытства.

Ева начала свой рассказ с разведданных. Оказывается, после того как мы ввели герцога Ашула в курс дела, к нему в герцогство, а точнее на самую границу с империей Архил, сразу же отправился Ваня. Герцог обеспечил его надёжной охраной и официальным прикрытием, представив как приглашенного специалиста по военной стратегии. На самом же деле Ваня вместе с отрядом герцогских бойцов постоянно дежурил у кордона и с помощью своих уникальных ментальных способностей дальнего действия буквально по крупицам выуживал информацию прямо из голов обычных рядовых двуруких ящеров.

Само собой, пторианцы прекрасно знали, что у людей есть менталисты. Поэтому те двурукие ящеры из низшей касты, которых отправляли охранять границу с холодным оружием в руках, никакой стратегической или секретной информацией не обладали. Они понятия не имели, где на их территории расположены стационарные защитные боевые установки и на что способны эти орудия. Зато они отлично знали многое другое: быт, нравы и внутреннее государственное устройство своей империи.

Таким образом, после небольшого столкновения бойцов герцогства с группой двуруких ящеров, Ване удалось извлечь из их сознания крайне любопытные сведения. Он тут же передал эти данные в штаб по магосвязи, где наши аналитики приступили к их детальному изучению. Кое-что из добытого лишь подтвердило наши старые догадки, но о некоторых вещах мы узнали впервые.

Одним из наиболее интересных фактов оказалось то, что представители низшей касты ящеров являются живородящими. Самки вынашивают по два-три яйца внутри тела, и детёныши появляются на свет в прозрачной эластичной оболочке, которую прорывают в первые же секунды. Но самое жуткое начиналось потом: сразу после рождения всех детей изымали и отправляли в специальные закрытые учреждения. Это было нечто среднее между земным домом малютки, школой-интернатом и кадетским корпусом, где местный персонал растил, воспитывал и дрессировал их с младенчества до самого совершеннолетия.

Там молодым ящерам намертво вбивали в голову их место в пторианской иерархии. Им внушали, что представители высшей касты пторианцев — почти небожители, а люди — слабые, жадные и подлые существа, пригодные лишь на мясо и для рабского труда… Но с другой стороны, они хитры и коварны, и лучше не стоит поворачиваться к ним спиной.

Обучение и тренировки в этих заведениях проходили настолько безжалостно и тяжело, что до выпуска доживали далеко не все. Зато на выходе империя получала идеальных солдат и работников в одном лице. Потому как каждый пторианец, независимо от пола, касты и основной профессии — это в первую очередь обученный воин, умеющий обращаться с оружием и убивать. Своих родителей и родственников они, разумеется, не знали, и их единственной семьей была вся империя Архил.

А вот самки высшей касты — четырёхрукие и четырёхногие ящеры — откладывают яйца в прочной скорлупе. Затем эти кладки помещаются в специальные стазис-капсулы, где могут храниться без всякого вреда хоть миллионы лет.

Поэтому, когда численность низшей касты превышает необходимую норму, самых слабых и ленивых особей попросту отправляют на смертельно опасные задания. В том числе и на границу, воевать с людьми. В живых в итоге остаются лишь самые опытные и сильные бойцы. Это что-то вроде искусственно созданного естественного отбора среди низшего персонала.

Если же требуется восполнить численность высшей касты… Ведь её представители хоть и редко, но всё же умирают от старости или по другим причинам… Пторианцы просто достают нужное количество яиц из стазиса и перекладывают в инкубаторы. Дальнейшим развитием и обучением этих особей занимается специальное учреждение для элиты.

Всё это в очередной раз подтверждало то, что пторианцы — абсолютно чуждая нам раса. Наше мировоззрение и моральные принципы расходятся настолько кардинально, что близкое и мирное сосуществование в принципе невозможно. По крайней мере, в глазах нынешнего поколения ящеров мы навсегда останемся не более чем разумной домашней скотиной — пусть и в какой-то степени опасной, но зато очень вкусной.

Что же касается стратегических данных, то выяснился ещё один важный момент. Все пторианцы, как и подвластные им люди на территории империи Архил, по достижении совершеннолетия проходят обязательную инициацию. Для этого они используют росу магических животных, внешне напоминающих земных домашних свиней. В империи Архил развернута огромная сеть ферм по их разведению. Эти звери не только обеспечивают инициацию всего населения, но и служат главным источником мяса для пропитания человеческих рабов и низших каст ящеров.

Кроме того, внушительная часть многомиллионной пторианской армии состоит из высокоранговых бойцов. Свои силы они наращивают за счет поглощения росы убитых человеческих воинов и магических существ, обитающих вдоль приграничной полосы.

Было в рассказе Евы и подтверждение другой тревожной информации: у ящеров действительно есть человеческие маги, преимущественно стихийники. Для них даже создали специальное учебное заведение. Судя по всему, в мозг этих магов тоже вживлена рабская нейросеть, которая обеспечивает полное подчинение хозяевам. Эти подневольные маги распределены вдоль всего кордона, но большая их часть сосредоточена у границ с империей Арон. Их главная задача — в случае угрозы волны перерождений перетянуть всю росу на себя.

Всё это в очередной раз доказывало, что грандиозный план империи Зорт по уничтожению двух соседних государств посредством раннего гона провалился бы в любом случае, даже если бы наша империя пала. Так как даже без участия империи Арон пторианцы хоть и с потерями, но смогли бы пережить гон тварей, а возможно, и не один.

Услышав про человеческих магов на службе у ящеров я помрачнел… Внутри снова вспыхнуло дикое, слепое желание сорваться с места прямо сейчас. Отправиться на территорию пторианцев, перехерачить их всех до единого и вытащить оттуда мою любимую.

Одна только мысль о том, что из Таисы могли сделать подневольную «мать-героиню», обязанную каждый год приносить ящерам породистый приплод… Мысль о том, что её уже насильно взял какой-то из тамошних магов-марионеток, заставляла кровь закипать, а сердце — разрываться на части. И лишь холодное понимание, что до начала масштабной войны осталось всего два дня, удерживало меня от этого безумного шага.

В итоге, если отбросить эмоции, вырисовывалась довольно-таки паршивая картина… Представители низшей касты пторианцев сами по себе были опасными противниками — мощные, ловкие хищники под два с половиной метра ростом, чью толстую шкуру не каждое гладкоствольное оружие прошибёт. Если добавить к этому улучшения, которые они получили за счёт росы — увеличение их физических характеристик, то убить даже одного такого противника становится действительно нелёгкой задачей. А с учётом того, что таких противников несколько миллионов, часть из них вооружена высокотехнологичным стрелковым оружием и все они раскиданы по огромной территории, в том числе сидят в различных укреплениях… А также того, что на их стороне находятся человеческие маги, которые, хотят они того или нет, будут сражаться за своих хозяев до последнего вздоха… И как вишенка на торте — множество автоматических боевых установок и высокотехнологичной военной техники… То при таком раскладе наша задача и впрямь превращается в невыполнимую.

Узнав всё это, мой технический директор и по совместительству гениальный стратег Ёся пришёл в уныние — нам очень сильно не хватало бойцов и времени на подготовку: всех одеть, обуть, вооружить, натренировать, провести боевое слаживание, да хотя бы обучить военным командам… Тогда Ёся начал лихорадочно искать выход из этого, казалось, безвыходного положения. Одним из его решений было привлечь всех вордхольцев и островитян, кто умеет сражаться. Потом он переговорил с Максом Ароном, объяснил ему ситуацию, и они вместе придумали план по привлечению войск всех герцогств и графств аронских земель.

А именно: в тот момент, когда начнутся боевые действия и спецгруппа усыпит всех следилок, сотрудники имперской СБ отправятся к каждому герцогу и графу со спешным распоряжением от его величества: немедленно собрать свои войска и выдвинуться к назначенной точке. Там они должны будут поступить под командование моих офицеров, которые станут передавать им инструкции якобы от самого Макса Арона, полученные с помощью специального артефакта.

Само собой, вся эта наскоро собранная толпа во главе со спесивыми аристократами может принести больше вреда, чем пользы. Но делать нечего — людей будет катастрофически не хватать, а их можно будет хотя бы назначить для охраны какого-нибудь объекта или для удержания второстепенных позиций.

После услышанного моё настроение упало ниже плинтуса. Похоже, из-за своих личных мотивов, из-за того, что я настолько ускорил подготовку, мы в итоге потерпим поражение… Всё человечество проиграет войну за существование и независимость из-за одного дебила — меня.

Я не выдержал и поделился этими мрачными мыслями со своей собеседницей.

— Нет, Лео, ты не прав, — перебив меня, возразила Ева. — В этом ты уж точно не виноват, а даже наоборот…

— В смысле? — не понял я.

Девушка тяжело вздохнула, как будто говоря: «Когда же ты наконец-то отстанешь и дашь мне поспать?»… А после начала просвещать меня. Как оказалось, пока я занимался своим развитием, пторианцы уже неоднократно отправляли на территорию герцогств Зорт, Галим и Арон свои разведывательные дроны. Как позже выяснилось, их активность началась за пару дней до похищения Таисы и со временем только усиливалась. Это свидетельствует о том, что они уже тогда начали подозревать что-то неладное…

— Так что хорошо, что мы запустили эту ускоренную подготовку, — подытожила девушка. — Если бы мы спохватились только сейчас, то, возможно, было бы уже поздно. А так мы почти готовы встретить врага во всеоружии.

Слова Евы с одной стороны успокоили мою совесть, а с другой — насторожили: а вдруг ящеры уже добыли достаточно сведений о нашей деятельности и теперь готовят нам какой-нибудь жутко страшный и убийственный сюрприз?

Не став больше мучить уставшую девушку, я пожелал ей сладких снов и отключился.

Когда я остался наедине с самим собой, мою голову тут же заполонили упаднические думы: враг действительно очень могуч, а мы даже толком не успели подготовиться к грядущему столкновению. Большая часть нашей разношёрстной армии не обучена элементарным военным командам, не говоря уже о каком-либо боевом слаживании. Часть бойцов имеет опыт сражений только с тварями и магическими животными, а некоторые из них вообще понятия не имеют, что такое огнестрельное оружие и чего от него ожидать. И как нам с такими силами и раскладами одолеть превосходящего противника?

Тут меня озарила обнадёживающая мысль: а ведь Ёся не стал переносить дату операции. Не начал рвать на себе волосы с криками «мы все умрём!» или «это хреновая затея!». Значит, у него и в самом деле есть рабочий план. Понимание того, как при нашем паршивом раскладе человечеству не просто выжить, а победить.

Я облегчённо выдохнул… Если быть честным с самим собой, пусть я и верховный правитель человечества, стратег из меня так себе, да и полководец далеко не гениальный. Я — маг земли. Моё дело — копать или не копать. Так что незачем забивать себе голову тем, в чём я не особо разбираюсь. Для этого у меня есть специально обученные люди — Ёся и его команда, которые нас ещё ни разу не подводили. Мне же за оставшееся время действительно лучше как следует отдохнуть, чтобы явиться на поле боя бодрым и полным сил.