Джулия

Джулия примеряла уже девятое платье по счету. Ей нравился сам процесс, и те модели, что подобрала Грейс, вызвали у нее восторг. Дорогие ткани, модные фасоны, в которых ощущаешь себя если не настоящей богиней, то точно ее посланницей. Она с удовольствием рассматривала свое отражение, прикидывая, какие украшения сюда должны подойти. Ей даже показалось, что все стало как раньше, но вспомнив разговор с Люсидной, она вернулась с небес на землю. Даже если она купит все эти платья, ничего не изменится. Она так и останется чумой для этого города. Ее очень тронуло, что Грейс пошла ей навстречу и обслужила, как раньше. Джулия не знала, что о ней думала хозяйка магазина, но говорила с ней так же, как когда она приходила сюда с матерью.

В примерочную вошла молоденькая девушка-консультант, нагруженная по самый подбородок коробками с обувью.

– Леди Грейс сама для вас их выбрала! – с гордостью сказала она.

Джулия не сомневалась: это лучшие модели и идеальное сочетание с теми платьями, что у нее сейчас.

– Не забудь про верхнюю одежду, – донесся из-за двери голос Верджила. Это вызвало у Джулии улыбку. Заботливый какой! Ей было приятно, что он поблизости. И она тут же смутилась этому открытию. Никаких влюбленностей! Не в этого человека точно!

– А также про шляпки и сумочки, – добавила девушка-консультант. – Сейчас принесу несколько вариантов!

Решив не портить себе настроение мыслями о прошлом, Джулия полностью отдалась процессу выбора одежды. Так или иначе, но у нее началась новая жизнь. Ее взяли на работу, она снова в высшем обществе и вот-вот окажется во дворце! Все это, конечно, временно, но это не повод унывать и не использовать хорошие возможности.

– А еще принести мне солнцезащитные очки для вождения автомобилем, – высунувшись из примерочной, попросила Джулия. Гулять так гулять!

***

Покупок было сделано так много, что их должны были доставить завтра в галерею курьером. Джулия смотрела на гору коробок, и ей казалось, что все это сон и она сейчас проснется в своей маленькой убогой квартирке.

– Пойдем поедим, – предложил Верджил. – Я голодный.

– Я тоже, – призналась Джулия. – Здесь на третьем этаже есть хороший ресторан. Давай туда?

– Мне все равно куда, лишь бы там кормили, – сказал Верджил. Джулия хотела предложить тогда пойти домой, но вовремя вспомнила, что утренняя яичница была из последних яиц и, кроме лимона в холодильнике, там ничего нет. Надо будет завтра это исправить.

Они попрощались с Грейс, Верджил пригласил ее на открытие новой выставки, и она вежливо согласилась прийти. Джулия с беспокойством подумала, какой травле потом может подвергнуться Грейс, за то, что была мила с ней. Быть может, Люсинда была права, и она всего лишь больная эгоистка?

Войдя в ресторан, Верджил тут же переключил внимание на стену, украшенную картинами. Он стоял посреди зала, заложив руки за спину, и рассматривал их, полностью погрузившись в созерцание. Джулии эти картины ни о чем не говорили, и она предпочла занять столик и попросила официанта принести меню.

Наконец, Верджил вернулся в реальность и сел напротив Джулии.

– Это копии самой знаменитой картины Таковский «Переливы дождя», – сказал Верджил. – Никто и никогда не смог повторить ее точности. Он нарисовал картину-головоломку, ходят слухи, что там зашифрован код его банковского счета и кто прочтет его правильно, станет богачом, но я в этом сомневаюсь. Но то, что у Таковский была своя особая техника, это факт. Когда я учился в художественной школе, мы тоже ее рисовали, это, пожалуй, была одна из самых сложных работ. Пришлось признать, что у меня ничего не получилось.

– У него все картины в такой технике?

– Это единственная картина, которая сохранилась, – ставя локти на стол, сказал Верджил. – Скорее всего, их было много, потому что к такой работе должен быть большой профессиональный путь, но этого мы уже никогда не узнаем.

– А что с ним случилось?

– Он исчез. Дом, в котором он жил, оказался пуст. Ни мебели, ни его работ, ни его самого. Его долго искали, потом всем надоело, и поиски приостановили. А спустя два года недалеко от Северных озер нашли тело мужчины, по приметам похожего на Таковского. В пальто лежал блокнот с набросками и билет с выставки, после которой он и пропал. Никто не знает, как и зачем он там оказался. Что его творчество было самой настоящей загадкой, что смерть. После этого его признали погибшим, а «Переливы дождя» превратились в самую дорогую картину мира, которая также таинственно исчезла.

– Интересно, – задумчиво проговорила Джулия. Ей даже показалось, что она тоже слышала эту историю от отца, когда была еще маленькой. Он тогда несколько месяцев жил в Линкольне и после возвращения, каждый вечер делился своими впечатлениями. – Может быть, он разочаровался в своих работах? Или у него был кризис?

– Вряд ли сейчас можно это узнать. Многих из его окружения уже нет в живых, – пожав плечами, сказал Верджил. – Но зато он стал легендой.

– Не думаю, что сейчас это имеет для него значение. Все заслуги приятны при жизни, после смерти автора, признание его толпой больше похоже на извинения, что его не сразу заметили.

– Мне кажется, каждый творец так или иначе, хочет остаться легендой. Может быть, не так трагично, как Таковский, но все же.

– Ты хочешь?

– Раньше хотел. Стремился к этому, хотел выйти за грань себя, чтобы познать больше. Отчасти поэтому и стал магоманом, – признался Верджил. – Но это так не работает.

– Ты не знаешь, в какой момент можешь создать что-то гениальное и уникальное, – сказала Джулия. – Поэтому просто делай, изучай, постарайся получить от этого удовольствие.

– Собственно, только это мне и осталось, – со смехом сказал Верджил. – Ведь мой большой путь, как художника, закончился.

К ним подошел официант, и они сделали заказ. До закрытия заведения оставалось сорок минут, и надо было успеть поесть. Джулия сдерживалась, чтобы не наброситься на еду. Она давно так вкусно не ела. Народу уже было немного, никто не смотрел в ее сторону, а значит, она была в относительной безопасности. Верджил то и дело бросал взгляды на картины и хмурил лоб. Джулии казалось, что он чем-то озабочен. Она спросила его об этом, но тот сказал ей, что всего лишь устал.

– Успели! – довольно сказал Верджил, вытирая губы салфеткой. Он жестом подозвал официанта. Тот, давно следящий за их столиком, подошел тут же и положил перед Верджилом счет.

– Благодарим за выбор нашего заведения! – сказал официант, получив от Верджила оплату и чаевые. – Надеюсь, увидеть еще не раз!

– У вас на стене висят очень интересные картины, – сказал Верджил, поднимаясь. – Не подскажите имя художника?

– Подойдите к Бредли Кингу, он вам все подробно расскажет. Это его была инициатива повесить здесь эти работы, – сказал официант.

– Я могу сейчас с ним поговорить?

– Нет, у него сегодня выходной. Он выйдет завтра.

– Хорошо, спасибо.

Верджил помог Джулии подняться и протянул ей пальто. Она оделась и, повесив на здоровую руку сумочку, пошла следом за Верджилом. От плотного ужина его клонило в сон и даже не бодрил прохладный вечерний воздух.

– Может, наймем автомобиль? – подавив зевок, спросила Джулия. Ей очень хотелось поскорее оказаться в своей комнате и лечь спать.

Они как раз подошли к дороге, и это нужно было решить сейчас. Верджил поднял руку, чтобы посмотреть на часы. Краем глаза, Джулия увидела, как чуть поодаль вспыхнули фары автомобиля и тут же загудел мотор, буквально срываясь с места, словно испугавшись дать им уйти. Джулию словно пригвоздило к месту.

– Назад! – прорычал Верджил и, схватив ее в охапку, толкнул в небольшую арку между домами, куда бы они свернули, реши идти пешком. Автомобиль на бешеной скорости промчался по тому месту, где они только что стояли. И, заехав двумя колесами на тротуар, скрылся за поворотом.

– Кажется, вечер престает быть томным, – пробормотала Джулия, все еще находясь в крепких объятиях Верджила. Он одновременно и нависал над ней и защищал от возможной опасности. Ее окутало тепло его запаха, и она ощутила легкое головокружение. Серые глаза с тревогой смотрели на нее.

– Ты в порядке? – спросил Верджил, проведя руками по ее плечам. Джулия кивнула. – Испугалась?

– Не успела, – призналась она. – Но на самом деле это страшно.

– Ну да. Похоже, кто-то хотел убить меня, – беспечно проговорил Верджил.

– Нас. Я ведь рядом стола, – возразила Джулия. – Или ты думаешь, если целью был только ты, этот тип прежде усадил меня к себе на колени и повез кататься?

– Ты уверена, что за рулем был мужчина? – встрепенулся Верджил.

– Нет, – вздохнула Джулия, чувствуя накатившую усталость. – На человеке была шляпа… Лица я не заметила. Все произошло слишком быстро.

– Я и этого не заметил, – вздохнул Верджил.

– Потому что был занят нашим спасением, – ответила Джулия, глядя на Верджила. Он был высоким, и чтобы смотреть на него, ей пришлось задрать голову.

– А теперь придется пойти в полицию и рассказать о том, что ты заметила. Может, еще что вспомнишь.

– Мы так и будем здесь стоять? – с досадой спросила Джулию, которую расстроила перспектива давать показания.

– А что тебе не нравится?

– Ты мешаешь мне дышать, – проворчала Джулия. Хотя это было не совсем так. Просто от его близости у нее начало сбиваться дыхание. Но сказать ему так, она, по понятным причинам, не могла.

– Зато заслоняю от ветра, – тут же нашелся Верджил.

– То есть, набиваешься в защитники?

– А ты имеешь что-то против?

– Я устала и хочу домой, – сказала Джулия, глядя Верджилу в глаза. –И надеюсь, что нас там никто не ждет.

– Ну что, пойдем проверим, – протягивая ей руку, с азартом произнес Верджил. Джулия чуть помедлила, но, как и подобает воспитанной аристократке, оперлась на его локоть. Напряженно вслушиваясь в каждый подозрительный шорох и обмениваясь взглядами, они двинулись в сторону галереи.

***

Ни теплый душ, ни успокаивающий чай не помогли Джулии расслабиться. Она лежала в постели, и ее сердце билось так бешено, словно она убегала от демонов. Ей было страшно. Пугало все. Случайный шорох, ветка, стукнувшая в окно от порыва ветра. Она не помнила, что когда-нибудь так боялась. Страх ледяным холодом разливался по ее венам, и даже дорогое одеяло с элементами магии, стоящее баснословных денег, не могли помочь ей согреться.

А потом она услышала плач. Тихий такой, жалобный. Даже местами похожий на скрип старых ставен. Поборов желание нырнуть с головой под подушку, Джулия поднялась и выглянула в окно. Там было темно, не было даже слабого света от фонарей. Только ветер трепал кроны деревьев.

– Может, ствол дерева так скрипит, – пробормотала Джулия, потирая плечи. – Ветер-то сильный.

Но вскоре поняла, что плач не совпадал с порывами ветра. Это еще сильней повысило ее тревожность. Джулия несколько раз прошлась по комнате и поняла, что не может находиться ту одна. Она не вынесет этой муки. Набросив на пижаму плед, девушка решительным шагом вышла из комнаты и поспешила по коридору к знакомой двери. Задержав дыхание, корото постучала.

На это раз Верджил не спешил впускать ее. Ей пришлось ждать, топчась на пороге, пока он откроет. Джулия уже решила уйти, когда дверь распахнулась.

– Что-то случилось? – хрипло спросил Верджил. Кроме брюк на нем ничего не было. С влажных волос капала вода. Похоже, она вытащила его из душа! Джулия смущенно кашлянула. Она старалась не смотреть на его обнаженный торс, но это оказалось выше ее сил. Он был слишком идеальным, чтобы опустить глаза. К щекам прилила кровь, и кожа запылала.

– Хотела спросить, слышишь ли ты жалобный плач, – кутаясь в плед, проговорила она. – Но, понимаю, что, скорей всего, нет.

– Заходи, – распахивая дверь, сказал Верджил. Джулия неуверенно вошла. – Подожди здесь.

Верджил кивнул ей на кресло и скрылся в ванной. Она опустилась в кресло. Качалка тихо скрипнула, и Джулия едва не закричала от испуга. Вскочила, оглядываясь по сторонам. Ничего подозрительного. За окном снова льет дождь. Тикают часы. Верджил включил фен и сушит волосы. Эти простые звуки немного привели ее в чувство. Она снова села, лениво оглядывая комнату хозяина галереи. Здесь все было просто, кровать, кресло, рабочий стол, заваленный бумагами и набросками, этажерка с книгами и фотография в рамке, а на ней та самая девушка, которую они встретили в ресторане. Кая. Она сидит на камне, за спиной море. Волосы девушки треплет ветер и она, чуть прищурившись, улыбается. Возможно, ее фотографировал сам Верджил и поэтому во взгляде Кайи столько флирта и заигрывания.

Джулии вдруг стало грустно. Она вспомнила, какие колкие слова Кая бросала в адрес Верджила. Наверное, эти двое плохо расстались. Но если человек сделал тебе больно, разве будет хотеться тогда хранить его снимок? Тем более на видном месте. Она вспомнила, как альбом с фотографиями мужа отправился в огонь и как от пожирающего пламени чернели его страницы, поглощая их лица и фигуры… Тогда ей показалось, что она испытала облегчение. Будто вместе с альбомом сожгла всю свою боль и чувства к человеку, который ее жестоко предал.

– Ты спишь что ли? – входя в комнату, спросил Верджил. На нем уже была домашняя рубашка и тапочки. Сухие волосы убраны за уши, покрасневшие от горячего воздуха.

– Нет, просто задумалась, – моргнув, поспешно произнесла Джулия. Она была рада, что ее вырвали из объятий прошлого.

– Показывай, что тебя напугало, – требовательно сказал Верджил. В его тоне Джулия уловила нетерпение. Конечно, он собирался отдохнуть, а тут она со своими страхами!

Они пошли в ее комнату. Джулия больше ничего не слышала. Уже кусала губы, готовая признать, что ей показалось, но в этот момент плач снова зазвучал. Верджил вскинул голову и нахмурился. Они просидели так еще пару минут.

– Похоже на мяуканье котенка, – озвучил предположение Верджил и вышел из комнаты. Джулия поспешила следом.

Надев высокие сапоги и набросив плащ, Верджил взял фонарь и вышел на улицу. Джулия осталась ждать его в галерее. Каждая минута тянулась для нее медленно, как пытка. А она изнывала от нетерпения узнать, что там происходит. Наплевав на то, что она в тапках и пижаме, Джулия выбежала на улицу. Ее тут же обдало холодным ветром, и кожа покрылась мурашками. Черные стволы казались зловещими силуэтами, готовыми в любой момент ударить ее ножом в спину.

Дрожа от страха и холода, Джулия обошла галерею и увидела Верджила возле небольшой двери, которую он то открывал, то закрывал.

– Еще вчера на ней висел замок, которым никто не пользовался по меньшей мере, год, – задумчиво проговорил Верджил. – А сейчас…

Верджил посветил фонарем на подпиленный замок, валяющийся на земле. Джулия поежилась.

– Получается, это скрипела дверь? – бросив взгляд на темный проем, спросила Джулия.

– Нет, там действительно был котенок, – сказал Верджил и, отодвинув полу плаща, показал зверька, крепко вцепившегося когтями в ткань его рубашки. – Кто-то вскрыл замок, не зная, что вход с этой стороны внутри замурован. Котенок вбежал, а дверь захлопнули и ушли. Вот он и кричал, просил помощи.

– А кто его замуровал?

– Я. Это был черный ход для художников, которые не хотели встречаться с покупателями или коллегами или хотели уйти незаметно. По крайней мере, так мне объяснил прежний владелец. Для меня это была просто дверь, откуда вечно дуло, было неудобно выходить, и я решил, что этот проход мне не нужен.

– Очень странно, – пробормотала Джулия, оглядываясь по сторонам. – Но отсюда и правда легко уйти незамеченным. Может, это было сделано не только для художников?

– Вполне, – кивнул Верджил и осветил фонарем пространство вокруг. – Давай вернемся в галерею.

Джулия радостно закивала и поспешила вперед. Свет в галерее задумчиво мигнул и погас.