Не знаю, сколько прошло времени. Мне снилось множество путаных, беспорядочных снов. В тумане забытья я будто видел ту женщину в белом, которая стояла ко мне спиной. Я хотел рассмотреть ее лицо, пытался оббежать вокруг нее и встать спереди, но все равно видел лишь ее спину. Я бежал снова и снова, но ничего не менялось: сколько бы ни бегал, не видел ничего, кроме спины. Недоумевая, как так может быть, я внезапно понял, что у нее спина и спереди, и сзади. Я громко закричал и проснулся. Открыв глаза, я увидел над собой багряное закатное небо.

– Очухался? – нахально улыбнулся Паньцзы.

Я зажмурился, привыкая к свету.

Паньцзы ткнул в небо пальцем:

– Видал? Мы все-таки выбрались!

– Вот гад! – воскликнул я, ощупывая затылок. – Ты меня ударил, да?

– А как иначе-то? Сказано было: не оглядываться! А ты, паршивец, едва нас всех не угробил!

Ко мне мгновенно вернулись все воспоминания о произошедшем, и я в панике принялся ощупывать спину, чтобы проверить, не сидит ли там еще та штука.

Паньцзы захохотал:

– Успокойся, нет уже там никого.

– Что это было? – со страхом спросил я.

– Братец сказал, что это было нечто вроде марионетки – внутри находился дух той женщины в белом. Она просто хотела одолжить у тебя немного янской[24] ци и покинуть пещеру мертвецов, только и всего. Впрочем, ничего конкретнее Братец не сообщил – после пары фраз упал без сознания, – пояснил третий дядя, не прекращая грести. – Судя по всему, наш Братец – человек очень непростой. Даже тысячелетняя «цзунцзы» встала перед ним на колени! Интересно, что у него за способности такие?

Сев в лодке, я увидел Молчуна со Здоровяком, которые сладко спали, привалившись друг к другу, и невольно улыбнулся. В начале путешествия я не испытывал никаких особенных чувств, но сейчас, снова увидев небо, ощутил небывалую легкость и умиротворение.

– Так кто он такой? – спросил я.

Третий дядя только покачал головой:

– Этого я правда не знаю. Попросил одного знакомого из Чанша свести с кем-нибудь поопытнее, и он привел его. Все, что я о нем знаю, – его фамилия Чжан. По пути я много раз пытался выудить из него что-нибудь еще, но он либо спал, либо неподвижно таращился в пустоту, так что понятия не имею, кто он на самом деле и откуда. Человек, который меня с ним свел, пользуется в нашей среде большим авторитетом. Думаю, раз он порекомендовал нам Братца, можно не беспокоиться.

Теперь фигура Молчуна в моих глазах была окутана бо́льшим ореолом таинственности. Но раз даже дядя сказал, что ничего не знает, дальнейшие расспросы не имели никакого смысла.

Устремив взгляд вперед, я спросил у Паньцзы:

– Уже видно ту деревню?

– Кажется, она прямо перед нами.

Дядя указал на скопление крошечных огоньков впереди и произнес:

– Видимо, та деревенька вовсе не такая захолустная, как мы ожидали, у них и электричество имеется.

Я невольно встрепенулся: слово «деревня» немедленно навело меня на мысли о горячей ванне, обжаренной в масле дичи и толстых косах деревенских девиц. Тут я скосил глаза и в лучах закатного солнца увидел недалеко, на вершине горы, силуэты группы людей верхом на мулах, судя по всему, тоже направлявшейся в деревню. Гора была не слишком высокой, поэтому я смог кое-как разглядеть их и по косвенным признакам понял, что они не местные.

Когда мы пришвартовались к причалу, какая-то девочка из деревенских увидела нас и внезапно завопила:

– Призраки!

Мы ничего не поняли, но девочка убежала так быстро, что мы не успели даже спросить, в чем дело. Наш бык, славная животинка, все это время послушно оставался во второй лодке позади нашей и ни разу не возмутился. Паньцзы, у которого дома держали коров, временно стал погонщиком. Когда пора было сходить на берег, очнулся Здоровяк Куй. Он искренне думал, что все недавние события ему просто приснились, но тут же получил тумаков от третьего дяди, а потом и пару пинков от Паньцзы.

Молчун же так и не пришел в себя: судя по всему, потерял слишком много крови. Я поднял его и усадил в телегу. Ну и парень! Тело мягкое и гибкое, как у девушки, будто у него вообще костей нет. Пока я усаживал его поровнее, дядя остановил какого-то прохожего и спросил, где можно найти гостиницу. Прохожий посмотрел на нас как на полных придурков и ответил:

– Вы вообще понимаете, где находитесь? В нашей деревне живет всего около тридцати семей, может, чуть больше. Какая гостиница? Негде переночевать – идите в гостевой дом.

Пришлось идти в гостевой дом, который снаружи выглядел как дом с привидениями, но внутри неожиданно оказался очень даже неплох. Там, по крайней мере, были бетонные стены, имелись электричество, телефон и – самое ценное – горячая вода. Да и постельное белье было чистое. Наверное, по деревенским меркам это был настоящий пятизвездочный отель.

Мы все наконец помылись. Какое это было наслаждение – смыть с себя трупную вонь! После ванны мы собрались в главном зале на ужин. К тому моменту Молчун очнулся, но выглядел неблестяще, поэтому мы не стали его ни о чем спрашивать и заказали ему тарелку свиной печенки, чтобы поскорее восполнял кровопотерю. Все-таки он был нашим спасителем, и прежде, чем накидываться с расспросами, следовало дождаться, пока он поправится.

Мы заказали пива: завтра предстояла работа, поэтому нельзя было слишком много пить. За едой я изо всех сил заигрывал с официанткой:

– Слушай, сестрица, а у вас тут неплохо! Все бетоном залито, снаружи еще и дорога-бетонка. Вы цемент что, на мулах корзина за корзиной через гору таскали?

– Какое там! Мы бы так сто лет его носили. У нас тут давно проложили дорогу, любой грузовик проедет. В позапрошлом году вот оползень сошел, и дорогу засыпало, зато в горах, как порода сошла, нашли огромный треножник. Целая толпа тогда из столицы провинции приехала. Посмотрели на треножник, сказали, что он эпохи Сражающихся царств – мол, национальное сокровище, – и просто с ним уехали, дорогой вообще не поинтересовались. Ужасно, скажите? Деревенские потом решили, что сами дорогу отремонтируют. Ну, и что бы вы думали? Денег-то нет. Дело то идет, то стопорится. Уже целый год ремонтируют.

– А что насчет водного пути? У вас вон даже причал есть.

– Так это дело давнее, мы кучу лет не передвигаемся на лодках. Если кто-то вам советует плыть по реке, значит, точно хочет вас погубить, а потом ограбить. Вам, чужакам, стоит быть осторожнее. Речушка наша просто ужас: за годы столько народу в ней утонуло, а ни одного трупа так и не выловили. Старики шушукаются, мол, это господин горный бог их проглотил.

Я бросил взгляд на третьего дядю, ругаясь про себя последними словами. Ну и проводника ты нам нашел! Это же был чистой воды бандит!

Дядя почувствовал себя неловко. Пытаясь пригасить чувство стыда, он торопливо глотнул пива и спросил:

– Кстати, а много здесь чужаков бывает?

– Вы не глядите, что гостевой дом такой маленький. Если уж чужаки приезжают, то, доложу я вам, все у нас останавливаются. С тех пор как тот треножник в горах выкопали, гостей у нас все больше и больше. Кое-кто даже собирается построить себе загородный дом на вершине.

Третий дядя вскочил как ужаленный, и заорал:

– Твою ж!.. Быть такого не может!

Если кто-то хочет строить загородный дом в таком диком горном краю, значит, он либо богатый китаец-эмигрант, либо расхититель гробниц.

Официантка испуганно отпрянула, и Паньцзы поспешно потянул дядю за рукав:

– Третий господин, вы уже в летах, вам вредно так переживать. – Он повернулся к девушке и успокаивающе произнес: – Все в порядке, третий господин, наверное, просто сильно удивился.

Я услышал, как дядя снова тихонько выругался. Затем он с виноватой улыбкой обратился к официантке:

– А какие у вас тут есть достопримечательности? Куда стоит сходить?

Официантка же, посмеиваясь, вдруг понизила голос и спросила:

– Да вы, судя по всему, к нам не отдыхать приехали. Что, собираетесь гробницы обносить?

Видя, что мы молчим, она присела за стол и продолжила:

– По правде говоря, к нам за другим чужаки и не ездят. Для простых туристов у вас в телеге многовато тяжелой экипировки, правда же?

Покосившись в мою сторону, дядя налил ей пива:

– А что, вы тоже из наших?

– Ой, да куда мне! Просто от деда слышала. За последние годы сюда приезжало немало расхитителей гробниц, и добыли они немало славных вещей. Но мой дедушка говорит, что самые ценные все еще лежат там, на глубине. Это гробница не простого человека, а настоящего небожителя, и по сравнению с тем, что там спрятано, любые сокровища – тьфу.

– О? – заинтересовался третий дядя. – То есть ваш дедушка там бывал?

Девушка усмехнулась:

– Скажете тоже!.. Мой дед слышал об этом от своего деда. Эта легенда передается в нашей семье уже не знаю сколько веков. Говорят, того небожителя послал на землю сам Нефритовый император[25]. Спустившись, он принял облик великого полководца и помог тогдашнему императору победить в войне. После успешного завершения дела он опять вознесся на небо, а его земное тело похоронили вместе со всем драгоценным оружием и утварью, что он использовал в битвах. Его гробница получше императорской будет, но это само собой – небожитель как-никак.

– Раз так, наверняка многие ходили искать эту гробницу, да? – напряженно поинтересовался третий дядя – И что, нашел ее кто-нибудь?

– А, вы же не знаете! Туда сейчас не попасть. В позапрошлом году после оползня там тоже все завалило. Кстати, угадайте, что еще в горах из-под породы показалось?

– Что? Еще один треножник какой-нибудь? – предположил Здоровяк Куй.

– Чего?.. Да если бы это был очередной треножник, его бы сразу кто-нибудь уволок. Я вам расскажу – только, чур, молчок.

Девица отхлебнула пива и объявила:

– Там откопали больше сотни человеческих голов!