Уиллард Мугли надел неизменную чёрную кожаную куртку, толкнул тяжёлую входную дверь и крикнул в глубину квартиры:

– Таппер! Я спущусь к Лео, договорюсь, чтобы он нас подвёз! А ты пока начинай собирать призраков в гостиной, идёт?

Не дожидаясь ответа, самый бледный парень во всём Нью-Йорке запихнул в карман свёрнутый в трубку экземпляр музыкального журнала «Звуки андерграунда», лежавший на батарее, и вприпрыжку побежал вниз по лестнице. Лифт всё ещё не работал, но, к счастью, мисс Коул ещё не начала готовить свои зловонные отвары, и воздух в доме был вполне пригоден для дыхания.

Уилл вышел на улицу и огляделся по сторонам. Это был один из тех дней, когда золотистый солнечный свет сверкал в прозрачном воздухе Манхэттена, обдуваемого ветром с Гудзона. В такие дни даже у типов вроде Уилла появлялось хорошее настроение.

Музыкальный магазин Лео Миггинса был совсем рядом, слева от входа в дом.

Сунув руки в карманы куртки, юноша взглянул на содержимое витрины. Точнее, попытался. Стекло было настолько грязное и почерневшее от смога, что увидеть что-либо было невозможно. Уилл толкнул дверь плечом и вошёл.

В магазине всё было по-старому: пыль, жуткий беспорядок и горы старых компакт-дисков и виниловых пластинок, не поддающихся подсчёту. Именно обстановка и делала это место любимым магазином Уилла. За стойкой, облепленной наклейками с названиями музыкальных групп всех времён и народов, сидел Лео, готовый нести тяжкий крест торговца подержанными пластинками: с огромными студийными наушниками на голове, он утопал в продавленном садовом стуле и храпел во всю глотку, издавая нечеловеческие звуки.

Уилл посмотрел на него, покачав головой. Лео можно было дать лет шестьдесят. У него были короткие седые волосы, длинные бакенбарды, подтяжки (неотъемлемая часть его образа) и рубашка, из тех, что были в моде в семидесятые.

– Здорово, Лео! – звонко нарушил тишину Уилл. – Я смотрю, вкалываешь, как обычно?

Пришлось снять с Лео наушники, чтобы тот его услышал.

Лео подпрыгнул на стуле и, не до конца разлепив глаза, в недоумении огляделся. Увидев перед собой костлявую фигуру Уилла Мугли, он улыбнулся.

– Здорово, приятель! Как делишки? Старик Лео тут немного вздремнул…

– Я заметил, – ухмыльнулся Уилл. – Ну, как работа?

– Сегодня меня никто не доставал, так что жаловаться не на что, – ответил Лео перед тем, как растянуть рот в зевке, достойном «Книги рекордов Гиннесса». – А-а-ах… Кстати, я нашёл компакт-диск, который ты искал, – добавил он. – Ну тот, группы «Скелетоны».

– Шикарно. Но, если честно, я пришёл не за сокровищами охотиться. Хочу попросить тебя об услуге, – сознался Уилл.

– Хммм, – промычал чернокожий торговец, приняв недоверчивый вид. Он завёл большие пальцы под подтяжки брюк и потянул их вперёд-назад. – Выкладывай. Чем смогу, помогу.

– Завтра меня нужно кое-куда подвезти.

– Подвезти? И куда же ты собрался?

– В одно местечко недалеко от Нью-Йорка, называется Спунвилл. Надо по работе.

– Ну уж нет, Мугли, я не согласен! Хочешь, чтобы старик Лео бросил магазин и отвёз тебя в какую-то богом забытую дыру? Не-а, и думать забудь.

Уилл с хитрой улыбочкой еле заметно покачал головой.

– Не сомневался, что ты так отреагируешь. Но у меня есть козырь в рукаве, который заставит тебя передумать, – провозгласил он. Уилл вынул из кармана выпуск «Звуков андерграунда», который принёс с собой, открыл на середине и сунул под нос торговцу пластинками.

– «Телохранитель поп-звезды Кортни Смирс по ошибке дважды выстрелил в плюшевого медведя из витрины магазина игрушек, приняв его за дикое животное», – прочёл Лео. – Сильно, ничего не скажешь, но вряд ли это убедит меня тащиться с тобой в Спунвилл.

Уилл понял, что категорически ошибся со страницей. Он выхватил журнал и принялся яростно листать его в поисках нужной статьи.

– Вот, нашёл! – победно завопил он, возвращая другу журнал.

– «Группа „Ошмётки“ в Спунвилле: единственный концерт в штате Нью-Йорк!» – прочёл на этот раз Лео.

– Да, и представь себе, концерт уже завтра, – злорадно заметил Уилл.

– Ну ничего себе, приятель… «Ошмётки»! Это полностью всё меняет!

– Так как? Поедем?

– Закрою магазин в полдень, сгоняю за своей «Мерси» – я как раз установил новую аудиосистему, – и сразу же выезжаем. Но смотри, чтоб без опозданий!

Уилл Мугли довольно улыбнулся, радуясь маленькой победе.

Едва выйдя из магазина, он услышал, как там уже вовсю грохочет последний шедевр «Ошмётков». В дьявольском ритме колотя палочками по воображаемым барабанам, Уилл, лёгкий, как пёрышко, взлетел по лестнице.

Но как только он вошёл в квартиру, его непривычно хорошее настроение мигом испарилось.

Уилла окатило волной чудовищного зловония.

Он схватился за вешалку, чтобы не рухнуть в обморок. Затем, чтобы всё-таки понять, что произошло, Уилл закрыл нос рукавом и отважно направился вглубь квартиры.

Его снедали ужасные подозрения.

Перед «Вратами» суетилась целая куча призраков, которые с отвращением на лице толкались, пытаясь поскорее покинуть квартиру Мугли.

А вот и подтверждение его самых страшных подозрений: Таппер с прищепкой на носу потрясённо наблюдал за массовым бегством. И только один призрак – первобытный охотник, укутанный в коричневую шубу, – преспокойно раскинулся в любимом кресле Уилла.

Юный Мугли в ярости бросился к другу.

– Таппер! Ты совсем с катушек съехал?! – накинулся на него Уилл.

Он схватил здоровяка за руку и с силой потащил на кухню.

Захлопнув дверь, он дал волю гневу:

– Ты хоть знаешь, что за призрак сидит в моём кресле? А самое главное, ты знаешь, почему его шуба коричневого цвета?!

Таппер поднял на Уилла жалобный взгляд.

– Не знаю, кто это, но по поводу шубы я, кажется, догадываюсь…

– Это Фетонт, Смрадное отродье! – заорал Уилл, перебив приятеля-очкарика. – Самое отвратительно пахнущее существо из того и этого мира вместе взятых!

Таппер удручённо смотрел в пол.

– Прости, Уилл… Я хотел собрать лучших призраков для презентации в отеле… А в нашей картотеке нет особого порядка…

Тапперу было искренне стыдно за то, что произошло, и Уилл не стал его добивать. Он принялся ходить вокруг стола, пытаясь найти выход из положения.

– Есть! Придумал! – воскликнул он спустя пару минут ястребиного кружения по кухне.

Таппер немедленно воспрял духом.

– Мы сейчас идём в гостиную, угощаем Фетонта эктоплазмой и говорим, что его новое задание – пугать колонию пингвинов на Северном полюсе!

Таппер выслушал его с озадаченным выражением лица.

– Ммм, Уилл… Видишь ли, пингвины есть только на Южном полюсе, – возразил он.

– В том-то и дело! Так мы его надолго спровадим! – ответил приятель.

– И правда! Гениально! – воодушевился Таппер.

Задержав дыхание, друзья вышли из кухни, чтобы воплотить план в жизнь. Но едва дойдя до гостиной, они услышали, как бешено заливается траурный дверной звонок квартиры Мугли.

– Не-е-ет, – взорвался Таппер. – А это ещё кто?

– Неважно, – решительно отрезал Уилл. – Открой дверь и, кто бы там ни был, гони его в шею именем вставной челюсти моего деда!

– Что, прямо-таки гнать? – заколебался Таппер.

– Именно! Гони его в шею именем вставной челюсти моего деда… кто бы там ни был! – повторил Уилл. – А я пока наберу эктоплазмы.

Таппер, которому за всю жизнь не приходилось никого выгонять, состроил суровую мину и, сжав кулаки, направился к двери, пытаясь на ходу настроиться на боевой лад. Уилл, гордый за друга, проводил его взглядом.

Когда приятель распахнул дверь, Уиллард Мугли успел заметить, как из полоски света проглядывают милые его сердцу очертания Сьюзан, очаровательной соседки со второго этажа. В руках у самой красивой девушки в доме был свёрток с домашним печеньем.

– Привет, Уилл. Я подумала, тебе понра…

Уилл попытался остановить Таппера… Но было уже поздно.

– ВО ИМЯ ВСТАВНОЙ ЧЕЛЮСТИ ДЕДУШКИ УИЛЛА, ПОШЛА ПРОЧЬ!!! – басом рявкнул Таппер: никто бы и не подумал, что он вообще так может.

Счастливое выражение на миловидном личике Сьюзан сменилось холодным бешенством.

Таппер одним махом захлопнул дверь у неё перед носом. Уилл окаменел.

Приятель повернулся к нему с торжествующим видом победителя и обнаружил, что Уилл стоит, неподвижный, как статуя, с лицом, искажённым неописуемой гримасой.

– Уилл, всё хорошо?

Но хозяин дома был слишком потрясён, чтобы отвечать.

Он понуро плюхнулся на ковер, как пустой мешок, и напоследок подумал: «Вот как за две секунды теряют миллион очков».

Уилл, хоть и в печали, всё же закончил задуманное. Преподнеся Фетонту огромный стакан булькающей эктоплазмы, он рассказал ему про миссию на Северном полюсе, на которую призрак, не моргнув глазом, согласился.

Как только он испарился, Таппер взялся проветривать квартиру. Остальные призраки столпились вокруг Уилла в надежде получить свою долю восхитительного напитка.

Уилл проигнорировал их просьбы. Он тщательно проследил за тем, чтобы ледяные сквозняки проникли во все комнаты и изгнали последние следы зловонного шлейфа, а потом устроился перед магическими часами со списком призраков, которых ещё предстояло вызвать.

Со вздохом он принялся за работу.