Место действия романа – административный центр страны, будущий Токио, а «ныне» – город Эдо (яп. 江戸). В нем располагается одноименный замок, из которого действует правительство сёгуна из клана Токугава, то есть верховного главнокомандующего военного сословия самураев. Аристократическое сословие и даже сам император, хотя формально находятся на высшей ступени иерархической лестницы, в реальности содержатся именно сёгуном и выполняют скорее сакральные функции, то есть проводят религиозные ритуалы, призванные поддерживать благоденствие в стране.

Самурайское сословие также имело очень сложную иерархическую структуру, складывавшуюся веками. Для нас пока важно понимать, что крупнейшие князья назывались даймё. Им сёгун жаловал в управление крупные земельные наделы (ханы), которые, впрочем, не передавались строго по наследству: в случае провинности сёгун мог заставить даймё вместе с его кланом переехать на новое место, в том числе с меньшей доходностью.

С прихода к власти клана Токугава в XVII в. в стране установился мир, однако к описываемым в романе 1780-м годам уже проявляются системные кризисы управления: наблюдается отток из Японии капитала из-за высокого импорта и низкого экспорта, периодически случается голод из-за увеличения населения и одновременной стагнации сельского хозяйства, доходы перераспределяются в пользу торгового сословия и как следствие – увеличивается коррупция (ведь формально находящиеся на низшей ступени социальной иерархии торговцы не имеют иного способа получения преференций).

С внешнеполитической точки зрения описываемый период характеризуется большой закрытостью Японии. Хотя многие иностранные державы заинтересованы в открытии японского рынка сбыта, сёгунат очень жестко контролирует все контакты с иностранцами и соблюдает большую осторожность, чтобы не повторить судьбу соседних стран и не стать колонией какой-либо европейской страны. С одной стороны, его усилия в определенной степени оправдаются, с другой – лишенная доступа к мировому опыту технологического и культурного развития Япония безнадежно отстанет от общего уровня, что и приведет в середине XIX в. к принудительному открытию Японии, гражданской войне и смене политического строя.