Запах дерева, непроглядная темнота и абсолютная тишина — ни звука, ни шороха. Где я?! Что за жуткое место?

Я попыталась вытянуть руку и натолкнулась на шершавую доску перед собой, в каких-то пяти сантиметрах от лица. И в ужасе поняла: «Я в гробу! Меня закопали заживо!»

Волна дикой паники захлестнула изнутри: немедленно начать орать, стучать, лупить ногами и руками по деревянной стенке, чтобы меня услышали и выкопали обратно! Нужно орать как можно громче! Изо всех сил!

Но привычка, выработанная годами, дала сигнал «отбой». Отставить панику, Иванова! Криком израсходуешь быстро воздух, потом потеряешь сознание, а вместе с ним и надежду на спасение.

Татьяна, успокойся, дыши ровно и медленно. И думай!

Все-таки не зря я училась в Академии права Тарасова. Там одним из предметов, которые нам преподавали, была тактико-специальная подготовка, где будущие сотрудники правоохранительных органов учились действовать в экстремальных условиях: при захвате заложников, нападении, массовых беспорядках. На занятиях нам повторяли, словно мантру, одну и ту же мысль: что главная задача в стрессовой ситуации — подавить панику. Вот когда всплеск эмоций погас, можно уже переключить мозг в режим анализа и принятия решений.

В прокуратуре отработала я недолго, слишком мой характер оказался независимым для строгой системы закона и порядка. Зато когда стала частным детективом, то умение сдерживать эмоциональный порыв помогало не раз раскрыть дело, спасти клиента или поймать преступника.

Вот и сейчас я сосредоточилась на своем дыхании, отсчитывая секунды: «Шесть, семь, восемь». Простенькое упражнение, но сразу помогает расслабиться, замедлить сердце, которое стучало так сильно, что лихорадочный пульс отдавался в висках как колокол.

Когда паника стихла, я смогла начать размышлять. Так, если я в гробу, то кричать бесполезно и даже опасно, от частых вдохов быстрее закончится драгоценный кислород.

Значит, продолжаю дышать в спокойном темпе и лучше проверю, что у меня в карманах. Конечно, глупая надежда, но все-таки, может быть, найдется что-то полезное для спасения в таком случае. Я ощупала карманы в брюках — абсолютно пусто.

Но во время движения вдруг меня осенило: «Здесь слишком свободно для гроба! И вообще, я лежу на боку, так покойников не кладут».

Я с трудом, но смогла повернуться на спину. Хотя тело было онемевшим, будто сделанным из камня. Зато паника отступила совсем: меня не похоронили заживо, с остальным разберусь. Осталось понять, где я нахожусь и как вообще сюда попала. Надо вспомнить, как развивались события в моей жизни за последние сутки.

Итак, по моим воспоминаниям, вчера я закончила простенькое дельце — проследила за мужем клиентки и предоставила ей доказательства супружеской измены. Работа легкая, всего-то понадобилась пара часов, чтобы сфотографировать его в обнимку с юной секретаршей у дверей гостиницы. Получив свой гонорар в размере двухсот долларов, я прикинула, что могу позволить себе неделю полного безделья. В середине лета всегда наступает затишье в работе частного детектива: и преступники, и заказчики, и жертвы разъезжаются на отдых. Мой родной город Тарасов становится таким сонным и ленивым в лучах жаркого солнца, что любая мысль тает под солнечными лучами как мороженое. Ну кроме желания окунуться в какой-нибудь водоем и как следует поплавать, а потом вытянуться на горячем песке, наслаждаясь беззаботным отдыхом.

Начало своего мини-отпуска я решила отметить визитом к парикмахеру, привести в порядок прическу, чтобы собирать восхищенные мужские взгляды не только купальником, но и игривыми локонами, что перебирает морской бриз.

Светка, моя парикмахерша, ставшая за годы ежемесячных визитов уже приятельницей, работает дома, превратив часть большой трешки в мини-салон. Конечно, привередливых клиентов, которые привыкли к блестящим помещениям в центре города, пугает такая домашняя цирюльня. Но Светкин взрывной характер мешает ей уживаться с женским коллективом обычных парикмахерских, зато постоянных клиентов полно. Вот она и организовала себе рабочее место прямо на дому. Я сама, как и все ее многочисленные клиентки, уже давно привыкла, что она орудует ножницами и красками, одетая в домашний халатик, а вместо традиционного «кофе, чай» может предложить голубцы или тарелку борща, пока схватывается краска. Да и за много лет знакомства гуру локонов и висков стала для меня помощницей, которая всегда готова выручить во время очередного расследования дела. Час в ее кресле — и я могу превратиться в кого угодно: коротко стриженная студентка, замученная жизнью женщина средних лет, роковая брюнетка.

Светлана очень любопытна от природы и всегда с восторгом расспрашивает о работе детектива, пока орудует ножницами, плойкой или палеткой с тенями. С помощью макияжа и париков она творит чудеса.

В этот раз я решила остаться собой и забежала на полчаса, чтобы освежить стрижку перед поездкой в… а куда — я еще не решила. Но точно в конечной точке должно быть море, пляж и шикарный гостиничный номер.

Светка, узнав о моих планах, вдруг переполошилась:

— Танечка, завтра уезжаешь? Да что такое! Я же на тебя так рассчитывала, ты мне нужна ну просто как воздух.

Я удивилась: первый раз слышала, что Светка планировала со мной какое-то совместное дело. Обычно я прошу ее об услуге.

А та уже, отбросив расческу и фен, гремела чем-то на балконе:

— Ну посмотри, тяжеленные, огромные, будь они неладны! На электричке не увезти, в такси не пустят. Ни в багажник не влезут, ни в салон. У них машинешки как коробки спичечные ездят. Я тряпочкой думала обвязать, чтобы не испачкать сиденье.

Она ввалилась в комнату с граблями и лопатами, потом принесла еще пару леек, затем настал черед огромных мешков, из которых сыпалось что-то коричневое, и баночек разного калибра с зелеными ростками. Я с удивлением рассматривала это добро, пока Светка кряхтела снова на балконе:

— Тяжелый, гад, дед сварщиком был на заводе, на совесть сделал. Хороший был мужик, рукастый.

Оказалось, что на ностальгию Светку спровоцировал огромный мангал. Она затащила его в комнату, устроила рядом с кучей остальных предметов и похлопала по железному боку:

— Вот, сносу нет! Еще сто лет на нем можно мясо жарить. Я в школу ходила, когда дед его сделал. Ставили прямо во дворе и жарили на весь дом шашлыки на Первомай. Представляешь, раньше какие люди дружные были, не то что сейчас.

— Подожди, — прервала я без всяких церемоний Светкины рассуждения.

Моя приятельница — страшная болтушка, знает кучу историй, потому что клиентки очень любят доверять ей во время маникюра или покраски свои и чужие семейные секреты. Но у ее историй, к сожалению, часто нет ни начала ни конца. Она может начать говорить о погоде, а закончить рассказом, как ее подругу облила грязью машина, а потом она вышла замуж за этого водителя, развелась… ну и так далее, со всеми подробностями чужой личной жизни.

Поэтому я часто останавливаю ее, будто выключаю кнопку радио:

— Зачем тебе это все?

Светка всплеснула руками:

— Ну а как? Приходится все тащить из города. Магазины там далеко, на электричке надо ехать даже в аптеку в Озерск, в районный городишко. Одно название — город. А на даче так вообще глушь полная, медвежий угол. На автобус на трассу тащиться, зато никакого грохота и шума. Поэтому и назвали так — поселок Тихий.

Я все еще ничего не понимала, поэтому задала следующий наводящий вопрос:

— Светочка, зачем тебе необходимо переместить все эти вещи в поселок Тихий?

Светка шлепнула себя ладошкой по лбу:

— Ты же не знаешь!

И она с жаром принялась мне рассказывать историю всей своей семьи. В результате, через час повествования о свадьбах, разводах и семейных тайнах, я поняла, что Светке досталось наследство от умершей год назад тетки — домик в районе, в поселке Тихом, в паре часов езды от Тарасова. Счастливая наследница решила использовать неожиданное богатство как дачу. Подготовилась основательно, закупив весь садовый инвентарь и рассаду. Но ближе к началу дачного сезона Светка поняла, что это добро весит много и на электричке его не увезти, поэтому решила попросить меня, как человека с просторной машиной и свободным графиком, помочь ей добраться до этого поселка.

Упрашивать о помощи меня не пришлось. Во-первых, прийти на выручку близким я всегда готова, а со Светкой мы приятельствуем уже много лет, да и она меня спасала не раз. А во-вторых, я очень хотела опробовать новый автомобиль, который купила совсем недавно и никак не могла насладиться его мощью в условиях города. В Тарасове пробок немного, но я законопослушный водитель, поэтому новенькая иномарка до сих пор так и не выложилась на максимум своих лошадиных сил. И неожиданная поездка по трассе с большим грузом была бы отличным испытанием для новичка.

Так что на следующее утро я помогала Светке утрамбовывать в багажнике и салоне все необходимое для жизни на даче. Хотя оказалось, что огромная куча с балкона — лишь половина из нужных запасов и на дачу мы поедем после многочасового шопинга. Сначала был большой строительный супермаркет, потом продуктовый магазин, потом рынок, откуда Светка прибежала взбудораженная, нежно прижимая к груди какие-то палки с листьями в марлевых повязках:

— Сторговалась на тысячу за саженцы! Пообещали, что яблоки будут наливные, сладкие!

В огромной пробке на выезде из города я чувствовала себя будто в засаде во время очередного расследования. В салоне пахло землей, мое лицо с правой стороны щекотали листья саженцев, а над ухом огромной пчелой жужжала Светка, рассуждая о будущих урожаях.

Кажется, в тот день уехать за город решил весь Тарасов, пробка растянулась на несколько километров. И моя резвая машинка медленно ползла вместе со всеми километр за километром.

Из-за всех этих задержек на дачу в Тихом мы добрались уже к вечеру, в темноте попетляли по каким-то узким, совершенно безлюдным улочкам, пока не остановились напротив аккуратного одноэтажного домика. Старого, однако ухоженного, с густо заросшим огородом и кучей каких-то построек на участке.

Светка первым делом установила привезенный мангал и начала колдовать над шампурами:

— Таня, оставайся! Темно уже, тут фонари через один работают. А ты устала, двенадцать часов меня катаешь. Если честно, даже стыдно, что напрягаю тебя. Давай хоть на даче отдохнешь тут у меня. Переночуешь, а утром двинешь обратно в Тарасов. Шашлыка поешь домашнего, теткину настойку попробуешь. Она у меня такая была хозяюшка, всегда полный погреб.

Я посмотрела на забитый вещами автомобиль, представила, сколько еще займет процесс разгрузки, втянула запах горящих дров, вслушалась в уже ночную тишину. Надо же, ни звука, кроме пения сверчков, совсем не похоже на город, где всегда шумно от людей и машин. И правда, поселок Тихий.

А потом махнула рукой — останусь, так и быть. Когда еще получится побывать за городом в таком заповедном месте?

Светка засуетилась с утроенной энергией — на столе появились и та самая теткина настойка, разнокалиберные тарелки, откуда-то добытый Светкой зеленый лук. От мангала потянуло ароматом жареного мяса. Последнее, что я помню, — как мы делаем из вытертых кружек по глотку сладко-пряной тягучей жидкости с ароматом вишни и Светка с досадой бормочет:

— Тьфу, компот достала вместо настойки. Там свет в погребе перегорел, не видно ни черта. Надо лампочку поменять, а я не купила. Про каждую мелочь не упомнишь. Тань, может, завтра за лампочками сгоняем в райцентр, а потом поедешь, а? Я тебе теткиного компотику с собой дам, ну вкусный же.

А дальше в моих воспоминаниях — провал.