Глава 8.

Я плакала. Впервые за много лет. Не плакала, когда соседский мальчишка разбил мою любимую фарфоровую куклу, когда получила первую двойку и незачёт. Даже когда умер отец, я будто замёрзла внутри. Отчасти именно поэтому смогла пережить все открывшиеся после его смерти обстоятельства. И вот сейчас я стояла в душе и беззвучно ревела из-за… дурацких сплетен!

— Будь проклят тот день, когда я столкнулась с тобой, Эрроу! — прошипела, растирая слёзы по мокрому лицу.

Память услужливо напомнила мне тот день, когда я столкнулась с Майлзом в прямом смысле этого слова. Губы предательски закололо.

— Ненавижу! — рыкнула я, позволив струям воды стекать по лицу, смывая слёзы. — Тоже мне, король куриного царства!

Из душевой выходила с красными глазами и мрачной решимостью никогда больше не встречаться с куратором наедине. НИКОГДА!

Клаудия уже сопела, прижав к груди очередной шедевр романтической прозы. Я была рада этому. Внутри кипела злость… обида, разочарование и страх, что из-за уязвлённого самолюбия одной неуверенной в себе стервы дело всей моей жизни может оказаться под угрозой. Но говорить об этом не хотелось даже с лучшей подругой… тем более с ней. Клаудия имела обыкновение действовать на эмоциях, а мне это было не нужно.

Я забралась под одеяло, свернулась калачиком и зажмурилась, с трудом проглотив очередной комок горьких слёз. Хватит. Не дождутся. Утром придёт решение и силы смотреть на злопыхателей свысока. У меня всегда получалось, получится и на этот раз.

* * *

Вопреки ожиданиям, утро принесло головную боль и ощущение, будто меня переехала грузовая подвода. Я вяло помешивала стремительно остывающий чай и отчаянно моргала, надеясь, что ощущение песка в глазах станет хоть немного меньше.

— Ты совсем перестала спать, Эми… — Клаудия встревоженно коснулась моей руки. — Бледная, глаза красные… Ты что, плакала?

— Нет, — буркнула я. — Примеряю образ вампира. Они живут вечно и кусают неугодных.

— Очень смешно, — скривилась подруга. — Эми, если ты из-за этой…

— Кло, слушай, — перебила я, — ты меня очень выручишь, если поможешь с одним делом.

— Ла-адно… предположим, я приняла твои правила игры и не заметила, как ты бездарно переводишь тему, — Клаудия откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Выкладывай.

— Так вот. Эрроу вчера вызвал меня, чтобы выдать очередное поручение, — принялась рассказывать я. — В конце года мы должны будем представить совету по воспитательной работе проект от курса, а именно — сообщество по интересам, понимаешь?

— Не очень…

— Майлз поручил мне составить списки сообществ и клубов, в которые записаны наши однокурсники, даже если эти самые сообщества не входят в официальный список академии.

— Ты хочешь сказать… — Клаудия резко приблизилась ко мне. — Ты хочешь сказать, что мой клуб…Этого я, конечно, сказать не хотела, но почему бы и нет?

— Тут только тебе решать, — я пожала плечами. — Я искренне считаю, что ты — идеальный организатор, а у книжного клуба может быть большое будущее. Романы — это хорошо, но ты только представь…

— О, я представляю! — подскочила подруга. — Можно устраивать чтения, дебаты, а ещё выпускать свою газету с обзорами новинок! Божечки-и-и, Эми! Люблю тебя!

Я улыбнулась.

— Не спеши. В любом случае нужно сделать всё, как положено: опросить однокурсников, составить отчёт и презентацию…

— Я всё сделаю, — Кло придвинула ко мне тарелку с пирожком. — Жуй давай быстрей, столько дел, ещё и лекции эти — кто их только придумал…

Мне стало неловко. Я хотела попросить Клаудию помочь мне со сбором и передачей информации, а в итоге не на шутку её взбаламутила, но так и не нашла в себе силы признаться, что в библиотеке были мы с Майлзом. А что, если он не оценит её стараний или начнёт высмеивать? Он может...

— Кло… — я всё же предприняла попытку. — А вдруг… Вдруг это Майлз был там… в библиотеке. Ты говорила, что вы чуть не попали в неловкую ситуацию, ну и… вдруг он тогда пришёл?

— Ну, во-первых, это точно был Мин, — отмахнулась подруга. — Иначе с чего бы ему так краснеть? А во-вторых, ну и что с того? Подумаешь! Один вечер не может раскрыть весь потенциал нашего клуба, дорогая. И я легко это докажу! Ну, давай же, идём!

Как я и говорила, Клаудия не умела действовать на холодном расчёте, да и с сомнениями по поводу и без не дружила. Удивительно, как она ещё не получила место в студенческом совете с такой-то хваткой. Предполагаю, потому что просто не задавалась целью.

В любом случае утренний разговор мне очень помог. В то время как я мысленно оплакивала ещё несколько потерянных заказов, о которых узнала из коротких сообщений на магическом планшете, воодушевлённая создательница Книжного клуба за полдня сделала то, на что у меня ушло бы пару недель. К концу занятий она положила передо мной листы со списками и короткими презентациями. Я растерянно отложила планшет в сторону и подняла на неё взгляд.

— Ты когда успела?

— Я тебя умоляю! — Клаудия закатила глаза. — Я же мечтала стать журналистом, это детские шалости.

— Ты такая молодец, Кло… — я выдавила из себя улыбку. — Сможешь сделать ещё кое-что? Пожалуйста… отнеси это всё Эрроу.

— Почему не ты? — нахмурилась подруга. — Уверена, красавчик мечтает о том, чтобы именно ты пришла к нему сегодня вечером.

Пришлось закусить щёку изнутри, чтобы не высказать всё, что творилось на душе.

— Мне надо отдать заказы, — нашла отговорку я. — Обещала, сама понимаешь.

Клаудия поверила или сделала вид. В любом случае она согласилась избавить меня от куратора, за что я была ей ужасно благодарна.

Мы договорились встретиться у входа в академию и всё же прогуляться пару часиков по городу. Плевать на всё. Мне отчаянно нужно было успокоить нервы, а сделать я это могла только вне стен академии и желательно с новым отрезом ткани в сумке.

Боевой настрой держался весь путь до мастерской, где меня настигло очередное сообщение об отмене заказа. Я села за стол и раскрыла большой бумажный журнал, который вела по привычке. Четыре отмены за один день… Мне повезло, что это были достаточно мелкие заказы, но… что, если это только начало? Я старалась не думать о том, что Дженифер Винс тоже решит отказаться от платья и мой экзаменационный проект останется без модели, а я без надежд на золотое будущее, но мысли упрямо сворачивали на эту тревожную тропинку.

— Нет… Нет, нет, нет! Буду бороться до последнего, — прошептала я, сжимая кулаки. — Ну не все же, в конце концов, такие отвратительные стервы! А эти пусть идут к новой швее, как её там звали? Плевать! Вот пусть туда и катятся, чтоб у них платья по швам разошлись в самый ответственный момент!

Внутри снова забурлила злость, и именно в это мгновение дверь мастерской бесцеремонно открыли. Кто? Ну конечно, искатель приключений на свою золотую...

— Приветствую тебя, ленивая помощница! — жизнерадостно улыбнулся Майлз, не подозревая, что вошёл в клетку с разъярённой виверной. — Мне казалось, что мы так хорошо ладим, а ты подослала ко мне эту болтливую предводительницу читающих ним.

Он хохотнул, а у меня окончательно лопнуло терпение.

— Ладим, значит? — медленно поднялась я с места. — Сейчас я тебе расскажу, как мы ладим, Эрроу.

Видимо, что-то опасное всё же отразилось в моих глазах, потому что Майлз перестал хохмить и сделал шаг назад. Но это бы ему не помогло, потому что я решительно вознамерилась высказаться.

— Что-то ты сегодня какая-то возбуждённая… — заметил он.

— Возбуждённые твои пассии! — рявкнула я не совсем то, что собиралась, но в целом близко к сути. — Знаешь что? Я больше не хочу иметь с тобой никаких дел, куратор Эрроу. Мне достаточно проблем в жизни, чтобы разгребать новые из-за каких-то там… каких-то…

— Да что случилось-то?! — спросил Майлз, принимая облик святой невинности. — Вчера всё было хорошо, а сейчас ты меня сожрать готова!

— Хорошо? — вспылила я. — Вместо учёбы я бегаю по твоим бредовым поручениям! «Красный или синий?» — передразнила я. — А вместо работы теперь я буду разгребать тонну отказов из-за того, что твои воздыхательницы считают меня… Неважно… Только вот я не живу за счёт несметных богатств, ясно? И у меня, в отличие от некоторых, есть чёткий план на жизнь. Который из-за этих самых некоторых рушится, как карточный домик!!!

Майлз внезапно изменился в лице и сделал два шага вперёд.

— Кто? — спросил он серьёзно. — Кто создал тебе проблемы? Имя…

Я подняла на него глаза, в которых снова против воли начали закипать злые слёзы. Несколько секунд мы молча сверлили друг друга взглядами.

— Майлз Эрроу, — наконец произнесла я. — Он создаёт мне проблемы. Море глупых проблем на ровном месте.

— Эми…

— Не нужно, — я упрямо мотнула головой. — Просто… найди себе новую помощницу. Любая будет рада, а я… а мне надо работать. Много и усердно.

— Хорошо, — внезапно легко согласился Майлз. — Видимо, я действительно не рассчитал нагрузку. Извини. Ты свободна ото всех обязательств.

Он улыбнулся и ушёл, я только и успела крикнуть вслед: «У меня и не было никаких обязательств».

Оставшись одна, я со злостью пнула ногой воздух. Внезапно накрыла горькая обида.«Хорошо. Ты свободна ото всех обязательств» … Вот так просто? Ни попытки объясниться, ни попытки меня удержать…

— Что за глупости, Эмилия?! — буркнула я, возвращаясь к рабочему столу. — Очень даже хорошо, что всё вышло так просто. Надо было раньше сказать всё, что я о нём думаю… Чего тянула?

До ночи я трудилась над теми заказами, которые остались, и продумывала новый план по привлечению покупателей. Нужно было предложить модницам что-то такое, без чего они не смогут жить, и поставить такую цену, чтобы о конкурентках они напрочь забыли.

Несколько дней я целиком посвятила учёбе и работе, благо освобождение давало мне право не посещать утренний сбор группы с куратором. И всё же внутри противно скреблось чувство вины. Да, я корила себя за то, что так грубо отчитала Майлза, обвинив во всех грехах. Конечно, я считала его виноватым, но… стоило ли быть такой категоричной? Он сдержал слово и не пытался появляться в моей жизни, и с каждым днём мне всё больше казалось, что я всё-таки перегнула палку. Увы, взять слова назад я не могла, да и надо ли? Но при случае решила извиниться за резкость. А пока случай не представился, работала на благо будущего, как только могла.

С Клаудией мы успели заглянуть в большой магазин тканей, и я взяла несколько отрезов актуальных на сезон цветов. В мастерской рождались небольшие косметички, которые должны были идти в подарок к любому, даже самому мелкому заказу. Я понимала, что это не самая прибыльная идея, но вернуть себе расположение клиентов сейчас было намного важней.

Мои труды не прошли даром. Уже к вечеру второго дня ко мне заглянули две первокурсницы. Одна заказала себе лёгкую весеннюю накидку по последней моде, вторая же, более заносчивая и молчаливая, долго рассматривала каталог и мои зарисовки, после чего обещала подумать и, возможно, вернуться с заказом. Обе девушки получили косметички в подарок, на чём мы с ними и расстались.

Очередной учебный день не обещал ничего нового. Мы позавтракали под нескончаемую болтовню Клаудии, которая во всю развивала идею расширения книжного клуба, я же лениво изучала контингент столовой. Не считая небольшого количества особо отличившихся — силой магии или способностями в артефакторике или других науках, — студенты академии были сплошь выходцы из обеспеченных семей. Я же, после смерти отца, болталась где-то посередине. Никто не знал о проблемах моей семьи. Даже Клаудия верила, что я работаю именно потому, что не могу не работать. Отчасти так и было, но лишь отчасти. Иногда мне тоже хотелось беззаботности, но стоило появиться дома и увидеть потерянную маму, как груз ответственности тут же напоминал о себе.

— Майлз, иди сюда, я заняла нам столик!

Приторно-сладкий девчачий голос вырвал меня из размышлений, мир снова обрёл звуки и запахи, а я инстинктивно дёрнула головой в сторону знакомого имени. Парень оказался не тем Майлзом. Мысленно дала себе подзатыльник, чтобы не думать об Эрроу. В конце концов, никто не запрещал ему хотя бы здороваться, соблюдая правила приличия, но он предпочёл игнорировать мой кивок, когда мы пару раз пересеклись в коридоре. Обиделся? Да пожалуйста! Если он считал, что я буду таять от восторга каждый раз, как слышу: «Эй, помощница!», то глубоко заблуждался. Вот и всё!

— Сегодня сбор с куратором, — сменила тему Клаудия. — Ты пойдёшь, Эми? Будем говорить о проекте, я презентую книжный клуб. Мне нужен твой голос!

— Куда же я денусь, — улыбнулась я и тут же утонула в обнимашках подруги.

Ближе ко времени сбора меня начало ощутимо потряхивать. Мысли разбегались в разные стороны, а руки никак не хотели находить удобное положение, превратившись в две несуразные верёвки, болтавшиеся туда-сюда, словно их сносило сильным ветром. В итоге я пристроилась на последней парте аудитории, в которой куратор решил нас всех собрать, и уткнулась в тетрадь с конспектами.

Майлз, как всегда, мило улыбался и шутил, заигрывая со всеми без разбора. После бесполезного обмена любезностями, начались обсуждения клубов, которые переросли в настоящий жаркий спор. Клаудия не на шутку сцепилась с Мейси Блайк, доказывавшей, что клуб по спасению вымирающих видов магических растений нужен академии больше каких-то там книжек. Я украдкой взглянула на Майлза. Судя по ироничной улыбке, его вся эта задорная перепалка забавляла.

Внезапно в воздухе перед глазами появилась проекция — сообщение на планшет с пометкой «особо важно». Я тихонько достала артефакт и открыла письмо. Золотой вензель, гербовая печать и… заказ на целый сезонный гардероб!

«…Как только мы утвердимся во взаимных намерениях и скрепим договор печатью, сможем назначить дни примерок, удобные и вам, и моему клиенту…» — гласило послание, и я еле сдержалась, чтобы не закричать от счастья. Неужели это та самая чопорная девица, приходившая ко мне со своей подружкой? Я думала, что она просто проявляет вежливый интерес, а она… Небо!!!

От меня ждали примерный расчёт стоимости на гардероб из пяти нарядов. Забыв о том, где нахожусь, я вскочила, чем привлекла внимание всех, включая Эрроу, старательно меня игнорировавшего до этого.

— Простите! — выпалила я. — Мне нужно срочно… я… Я голосую за книжный клуб!

— Так срочно нужно было проголосовать? — Майлз саркастично поднял бровь. — Какое рвение к чтению, нима Клод.

— Срочно мне нужно уйти, — так хотелось съязвить, еле сдержалась. — Пожалуйста, могу я покинуть собрание чуть раньше?

— Не смею задерживать, — разрешил Майлз. — Ваш голос в пользу совместных чтений будет учтён.

Конечно, я уловила и сарказм, и намёк, но сегодня мне было не до этого. Быстро кинув в сумку планшет и тетрадь, я пулей вылетела из аудитории, чтобы поскорей ответить на заветное письмо.