Глава 3.

Ожидаемо разговор с Домиником ни к чему не привёл. Он лишь нахмурился, зло покосился на Клаудию и припечатал: «Я не трус. И буду биться. В великих сражениях не всегда побеждало физическое превосходство, а хитростью эти самоуверенные тупицы не обладают, так что…» Увещевания, что это опасно не только для здоровья, но и для учёбы, не имели никакого эффекта — Мин стоял на своём, как никогда. Зато мы узнали причину такого странного выбора соперника. Конечно же, это была девушка. Первокурсница, которую наш друг защитил от парочки идиотов-старшекурсников. Судя по густо покрасневшим ушам, девушка Доминику нравилась, вот только сама дама сердца растворилась в тумане и даже спасибо не сказала, а последствия не заставили себя ждать.

— Не перестану говорить, что от любви одни проблемы, — заключила я, задыхаясь после третьего круга пробежки.

— Ты не права, Эмилия, — Клаудия поморщилась и схватилась за бок. — Любовь делает нас лучше, вдохновляет на свершения… Господи, кажется, я сейчас умру!

— От любви к Эрроу, — усмехнулась я.

— Скорее, от ненависти к спорту, — простонала Клаудия. — Но мысль о красавце кураторе окрыляет, так что, за мной! Шустрее.

Я засмеялась, глядя вслед ковыляющей, как старушка, подруге. И всё же внутри было тошно от осознания грядущей трагедии. То, что Доминика размажут по стенке, было очевидно, как и то, что ему знатно подправило мозги светлое чувство, напрочь лишив инстинкта самосохранения, а значит, мне никак было не отвертеться от посещения поединка.

Неделю я была как на иголках, а когда настал тот самый день, едва высидела два практических занятия и урок этикета. С такой скоростью манерно пила чай из изящной кружки, что чуть не осталась с фарфором в зубах, когда звонок оповестил нас о завершении урока.

В назначенный час мы с Клаудией и ещё одной нашей подружкой Севиль, одетые как кучка шпионов-неудачников, тенью прошмыгнули мимо коменданта и свернули в узкий тёмный коридор, ведущий в ряд подсобных помещений академии. Судя по тому, что рассказывала Клаудия, организаторы изменили место проведения поединка, пути перемещения и пароли. Нам нужно было лишь добраться до осведомителя и молча выполнять его указания.

Этот самый осведомитель в плаще и маске, к слову, чуть не довёл нас до инфаркта, отделившись от стены, будто привидение замка Монтегро. Поманив нас рукой, он потребовал продемонстрировать метки-пропуски, после чего провёл к одному из подсобных помещений, рядом с которым расположилась едва заметная ниша. Нырнув в неё, мы мгновенно потеряли почву под ногами, провалившись в портал.

К горлу подкатила тошнота, но всё закончилось слишком быстро. Колени, спружинив, обрели твёрдость, перед глазами поплыли разноцветные круги. Честное слово, тот, кто придумал порталы, явно не стал тратить время на усовершенствование технологии. Я редко ими пользовалась, но каждый раз плохо было, как в первый.

— Сюда, — коротко проинструктировал нас осведомитель изменённым голосом.

Мы прошли в центр пустой комнаты, парень сделал какие-то необычные пассы руками, и помещение вдруг взорвалось звуками и запахами. Мы стояли на входе в огромный зал, наполненный взбудораженными студентами академии. Откуда-то с потолка доносилась музыка, а в центре был установлен большой ринг, отделённый от толпы защитным куполом. Севиль тут же приветственно махнула знакомым парням-стихийникам с третьего курса и слилась с толпой, а я попыталась найти глазами самих бойцов, но они, судя по всему, готовились к поединкам где-то в отдельных помещениях. Осмотрев турнирную таблицу, я нашла имя Доминика на пятой строчке. Это было несложно, так как друг не мудрил с псевдонимом и был заявлен как Мин. Его оппонента я не знала, но надеялась, что организаторы хоть немного уравнивают магический потенциал бойцов.

— Вот это размах! — восхитилась Клаудия. — Прошлое место было таким блеклым по сравнению с…

— Клауди, — рыкнула я. — Мы здесь не с целью полюбоваться, ты забыла?

— Нет, что ты! — открестилась подруга от своих восторгов. — Ужасно, просто ужасно… Что будем делать?

Я чуть не подавилась воздухом, в котором отчётливо ощущалось марево дешёвого пойла из местной забегаловки.

— Это ты меня спрашиваешь? Ты же сказала, что у тебя есть план!

— Ну, он есть, — подозрительно нескладно согласилась Клаудия. — Но вдруг он провалится, что тогда?

— Любой план под названием «На месте разберемся» обречён на провал, — констатировала я, гася желание приложиться головой о стену, чтобы весь поединок провести в чудесном забытьи. — И как я не догадалась, действительно.

— Да нет же, Эми! — надулась подруга. — Хоть в романах и чётко сказано, что спонтанность — лучший помощник в таких делах, но я всё же взяла с собой одну вещицу. Изобретение наших артефакторов-первокурсников.

Клаудия достала из кармана небольшую металлическую полусферу с сапфировой кнопкой посередине. Её восторженно-выжидающий взгляд словно спрашивал: «Ну, и кто тут гениальный? А? Давай, я жду оваций и салют в честь победителя». Прошло несколько неловких секунд, артефакт призывно качнулся в узкой ладошке Клаудии, а я продолжала тупо таращиться то на него, то на неё.

— Артефакторы-первокурсники отдали тебе отельный колокольчик для вызова консьержа? Надеюсь, им хватило совести не брать с тебя денег.

— Я оценила сарказм, — закатила глаза Клаудия, после чего спрятала звонок в карман и наклонилась прямо к моему уху. — Но это, между прочим, новейшее изобретение — сигнальный артефакт. Он имитирует сирену стражей. Когда Доминик выйдет на ринг, мы проберемся к выходу, и я незаметно нажму на кнопку. Начнётся суета, бой будет сорван, ну и всё в этом духе.

Я понимающе кивнула. Звучало как план. Странный, безумный, но лучшего у нас всё равно не было. Оставалось молиться всем богам, чтобы артефакт, придуманный самоуверенными перваками, сработал, и сработал, как нужно.

Тем временем на ринг вышел ведущий...

Тем временем на ринг вышел ведущий. Он был в точно таких же плаще и маске, как у осведомителя, который нас привёл. Длинные пепельно-серые волосы ведущего ложились на широкие плечи блестящими волнами. Я знала, что это лишь морок. Внешность мужчины могла кардинально отличаться от картинки, которую он показывал миру. Более того, я была уверена, что все организаторы скрывали свои истинные лица под личиной, чтобы в случае чего их не смогли поймать.

Ведущий жестом призвал толпу к тишине, а затем заставил восторженно закричать, объявляя начало поединков.

— Напоминаю! — громогласно заключил он. — Магия всесильна и беспощадна! Но только вы можете решить, чем она станет в ваших руках, орудием или щитом… Маски, к барьеру!

Толпа взревела. Даже Клаудия радостно пискнула, схватив меня за руку.

— Было бы логично напомнить о правилах безопасности, — занудно буркнула я себе под нос, не разделяя восторга. — Но кто я такая, чтобы в этом разбираться.

Начался первый поединок. Противники схлестнулись в бою, магические разряды врезались в прозрачные стенки защитного купола, пока один из «масок» не упал на колени, ощутимо врезавшись в заграждение. Я зажмурилась. Никогда не понимала бессмысленной жестокости, не оценила её и сейчас. Сжав кулаки, решила сконцентрироваться на изучении зала. Насколько я поняла, мы находились в старой части академии, где в скором времени планировалась реконструкция и большой ремонт. Если случится давка и мы не сможем попасть к порталу, надо будет искать переходы, соединяющие корпуса.

Окунувшись в размышления, я пропустила два поединка, а когда перевела взгляд на ринг, чтобы понять, какая по счёту пара вышла к барьеру, то замерла, не имея возможности отвести взгляд. Один из бойцов был копией Доусона Чейза. Будто кто-то залез в мою голову и увидел, как я представляла себе красавца-героя из «Пиратов пространства». Взъерошенные на затылке светлые волосы, волевой подбородок и резко очерченные губы с застывшей на них ухмылкой победителя. Я внезапно ощутила, что у меня есть сердце, и сейчас оно отчаянно пытается вырваться из грудной клетки, как свободолюбивая птичка. Соперник реального Чейза был мощным, и я вдруг иррационально испугалась. Зря. Как двигался загадочный герой, сколько грации, какой стратегический расчёт в каждом движении! В какой-то момент я вдруг поняла, что не дышу, а спустя минуту противник моего героя уже принял поражение.

— Да! — совершенно неэлегантно завопила я, позволив себе на секунду стать обычной девочкой девятнадцати лет.

— Ты видела?! Видела?! — воскликнула Клаудия, и мы взялись за руки. — Он нереальный!

Турнирная таблица вспыхнула, привлекая к себе внимание. Мы переглянулись, отсчитывая пары. По нашим подсчётам, Доминик шёл следующим. Пора было возвращаться в реальность и вспомнить, зачем, рискуя своим благополучием, мы оказались этим вечером здесь.

— Ты готова?

Клаудия кивнула и засунула руку в карман жакета. Доминик появился на ринге в чёрной маске, кожаных штанах и жилете, декорированном чёрными перьями. Откуда я узнала? Очень просто. Я сама шила ему этот костюм на бал-маскарад, посвящённый Празднику Осени. И он не нашёл ничего лучше, чем использовать его в своём первом поединке.

Прозвучал гонг. Маги встали в стойку. Я видела, как сосредоточен Мин, понимала, что сейчас на его стороне только сила математического расчёта и тактика изматывания врага, вот только для магии это не самая рабочая тактика…

Когда друг увернулся от первого мощного снаряда, я вздрогнула всем телом и перевела взгляд на Клаудию. В её взгляде читалась паника.

— Что? — спросила я одними губами.

— Не работает…

— ЧТО?!

Толпа тем временем взорвалась восторженными криками. Бой был в самом разгаре.

— Эта дурацкая штука не срабатывает! — истерично взвизгнула Клаудия. — Я жму-жму, а она…

— Ты вообще её проверяла? — я выхватила у подруги горе-артефакт и принялась с силой давить на кнопку в центре.

— Да когда бы я успела?! — возмутилась она.

В ужасе я перевела взгляд на ринг. Доминик пятился от соперника, но запутался в своих же ногах и упал. Тот зло усмехнулся, а у меня сжалось сердце. Когда я уже была готова к худшему, помещение оглушила сирена. Мы с Клаудией переглянулись.

— Она заработала? — промямлила подруга, которую уже начали толкать беспорядочно суетившиеся студенты.

— Я не нажимала… — меня ощутимо пихнули в бок, оттесняя от подруги.

— Тогда это…

— Облава…

Нас окончательно растолкали по разным сторонам. Кругом слышались крики и путанные указания. Меня болтало тряпичной куклой в разные стороны. Паника накрывала с головой.

— Сюда, Эм! Эми! — услышала я голос Клаудии, прежде чем её окончательно унесло волной спасающихся от стражей студентов.

Я инстинктивно отпрыгнула от людского моря, всем телом прижалась к щербатой каменной кладке и начала отползать куда-то в непроглядную темноту. Сердце испуганно колотилось о грудную клетку. Адреналин шумно проносился по венам.

Впервые за четыре года обучения в Академии Ривдвена я вынужденно оказалась на этих проклятых поединках, но с моим потрясающим везением нарвалась на комендантскую облаву и теперь растерянно вжималась в стену тёмного узкого тоннеля в надежде слиться с ней воедино.

В момент, когда паника достигла пика, кто-то дёрнул меня за руку и утянул вглубь прохода. Спустя несколько мгновений я смогла различить мужской силуэт. С широких плеч спадал плащ участника дуэли, а взъерошенные на затылке светлые волосы подсказали мне, что сейчас меня спас ни кто иной, как победитель единственной дуэли, которую я смотрела, затаив дыхание.