Глава 2

По старой доброй традиции, появившись в моей жизни, Майлз Эрроу мгновенно превратил её в балаган. Этот день продолжал приносить мне дурные вести и дурных людей.

Сначала в клозете прорвало трубу. Не успела я вызвать мастера и устранить последствия неприятности, как принесли письмо от поверенного, в котором он уведомлял, что нашёл идеального покупателя, готового забрать мой дом со всеми его недостатками (и как только насобирали целый список!). После я — не иначе, как на радостях — перевернула короб с пуговицами. Пришлось задействовать магию, заодно убралась в шкафу с фурнитурой и протёрла везде пыль. В общем, думать над щедрым предложением Эрроу не было никакого ресурса.

Финальным аккордом первой половины дня стала нима Стоун. Эта почтенная клиентка приходила не часто — ведь экономила каждый соллар, — но так качественно, что после работы над её заказами у меня ещё несколько седмиц дёргались оба глаза. Выругавшись — исключительно про себя, — я придала лицу приветливое выражение.

— Нима Стоун! — пропела, раскрывая руки в воображаемых объятиях. — Как я рада вас снова видеть в моей скромной мастерской!

— Не такая уж и скромная, Эмилия, — привычно окатили меня ушатом дружелюбия. — Вижу, ты сменила кушетку. Неплохо живёшь… И занавески. Это ткань с Востока? Только у них я видела подобное кружево.

— Для любимых клиентов самое лучшее, — отозвалась я, указывая на старую кушетку, привезённую из дома, на которой вот уже третий год я меняла только цвет подушечек. — Присаживайтесь, Аркадия. Выпьете чего-нибудь прохладительного?

— Ни в коем случае! — нима Стоун деловито прошествовала к кушетке. — Не хватало ещё застудить горло. Ты же знаешь, что я пою в клире центрального собора.

А я бы в такой погожий денёк чего-нибудь выпила… и покрепче… А потом можно и петь. Я снова понимающе улыбнулась.

— Ознакомитесь с новыми каталогами или навестили меня по другому вопросу?

— Мне нужны подушки, — без предисловий заявила нима Стоун. — Маленькие, для диванчика в гостиной. Но при этом, чтобы я могла прилечь и с комфортом отдохнуть на них в обеденный час…

Я активизировала планшет и стило, так как понимала, что меня ждёт дальше. Ведь подушки я не шью, как и не тку ковры, не обтягиваю абажуры торшеров, но разве это когда-то волновало Аркадию Стоун?

— Яркие, но не броские, — продолжила женщина. — С вышивкой, но будто это нанесённый краской рисунок. И чтобы ткань была как бархат, но не бархат, так как это дорого. Материалы должны быть хорошими, но бюджетными…

— Поняла вас, — кивнула, записав всю эту чехарду в отдельный документ. — Но хотела бы уточнить, что смогу создать лишь чехлы для подушечек нужного размера, вы же помните, что я не делаю подушек?

— Эмилия, ну что ты не знаешь, где их заказать? — недовольно фыркнула нима Стоун. — Я плачу немалые деньги и не должна озадачиваться такими нелепыми мелочами. Если только ты не предлагаешь мне обратиться к другой мастерице пошива.

Эту манипуляцию я слышала десятки раз и порой даже мечтала, чтобы нима Стоун переметнулась в ателье на соседней улице. Честное слово, просто идеальное преступление. Но увы, вредная клиентка всегда возвращалась снова, лишая меня надежды позлорадствовать. Как бы там ни было, любой клиент нёс мне соллары, а значит — приближал к мечте раздать отцовские долги и решить проблемы родового гнезда. Выбирать не приходилось, но сейчас… Слова вырвались на волю до того, как я успела подумать о последствиях:

— Что ж, — я вздохнула, — боюсь, в этот раз я не смогу выполнить столь интересный заказ в короткий срок, так как готовлюсь к собственной свадьбе…

— Ты выходишь замуж? — лицо женщины комично вытянулось, но в глазах блеснул интерес бывшей главной сплетницы Парвена.

Я медленно кивнула, мгновенно осознав масштаб бедствия. Ну почему, когда другие нимы стояли в очереди к Всевышнему за благоразумием и скромностью, я отхватила длинный язык?!

— Какая чудесная новость, Эмилия! — неожиданно искренне порадовалась за меня Аркадия. — Я думала, ты из этих бесстыдных ним, которые заводят свободные отношения и считают, что карьера важнее семьи и детишек. Но рада, что ошиблась в тебе, девочка, — она встала и направилась к выходу. — Пусть будут чехлы. Жду эскизы и подобранные размеры.

С этими словами нима Стоун вышла из ателье, не прощаясь, а я ещё несколько бесконечно долгих минут стояла у прилавка, сжимая в руке яркую красную пуговицу. Мозг лихорадочно пытался понять, зачем я сказала такую глупость. Неужели смирилась с тем, что единственный выход из положения — фиктивный брак с Эрроу? Ненавижу паршивца! Зачем только появился?!

Я продолжала внутренне кипеть, перекладывая с места на место разные ткани, скручивая в неаккуратные моточки тесьму и одёргивая подолы платьев на выставочных манекенах.

— Тоже мне! Явился, будто ничего не случилось! Даже не попытался объяснить своего исчезновения… — я замерла на секунду, после чего продолжила хаотично наводить воображаемый порядок, больше напоминавший хаос. — Ну хорошо, предположим, попытался, а я не дала, но нужно было настоять! И вообще, вот так сразу! Будто он вершитель человеческих судеб! Гад…

Дверной колокольчик объявил о посетителе. Досчитав до трёх, я развернулась, чтобы поприветствовать вошедшего, но наткнулась на огромный букет моих обожаемых ромашек…

Сердце взволновано бухнулось в рёбра, будто ища в этих крохотных белоснежных лепестках спасение от сомнений и страхов.

— Прости, пчёлка, — послышался из-за букета виноватый голос Мэйсона. — Я дурак, начал разговор не о том и не в то время.

Я поджала губы, пытаясь совладать с эмоциями. Отчаянно захотелось, чтобы прямо сейчас Мэйсон обнял меня и пообещал, что решит все проблемы и не позволит мне идти на крайние меры в виде фиктивного брака с… Майлзом Эрроу.

— Не сразу сообразил, что ты просто устала, — продолжил извиняться Мэйсон. — Мужлан, что с меня взять. Эми… Послушай, предложение сумасшедшее, но всё же… Выходи за меня!

Лёгкие схлопнулись, отказываясь пропускать воздух. Два предложения за один день. Какой поистине небывалый успех.

— Я тут подумал… — Мэйсон покровительственно взмахнул букетом, отчего солнечные сердцевинки ромашек тревожно вздрогнули. — Как бы ты там ни храбрилась, всё же не будем забывать, что ты обыкновенная женщина, хранительница очага. Твоё предназначение — рожать карапузов и готовить отменную стряпню, которая, к слову, у тебя получается. А все эти поместья, ателье… Всё это к дьяволу! Ты ведь и сама ждала от меня волевого решения, я почувствовал это. Было непросто решиться, но ты мне дороже любой свободы, Эми!

Мэйсон замер с героическим видом, будто только что спас невинную сиротку, вытащив за левую пятку из публичного дома.

— Какое щедрое предложение, — ответила я после минутной паузы.

— Вот и я о чём! — воскликнул Мэйсон, не расслышав в моём голосе сарказма. — У меня возникла просто гениальная мысль. В Аркшире продают акции на добычу саркония по сниженной ставке. Продав всё, мы могли бы урвать львиную долю и купить там небольшой домишко с землёй. Это золотая жила, пчёлка! Сарконий — основа для огромного количества артефактов, а их производство сейчас поставлено на массовый поток! Со временем построим большой дом, там и дети подрастут. А с твоим талантом даже на вещички тратиться не придётся. Заживём…

Я молчала. Мозг лихорадочно соображал, когда я успела пропустить в простоватом, но добродушном Мэйсоне Вэйлсе такую ярую тягу к авантюризму и… семейной жизни.

— Эми? — позвал он, когда пауза затянулась. — Ты чего молчишь?

— Онемела от счастья, — констатировала я. — Итак, ты планируешь разбогатеть.

— Именно!

— При чём тут я и моя недвижимость? — всё же забрала букет из мужских рук и деловито прошествовала в смежное помещение, в поисках вазы.

— Ну как же! — Мэйсон поплёлся следом. — Мы же пара, а моей квартирки хватит разве что на пять процентов…

Я всё же нашла ёмкость, набрала воды и не самым аккуратным образом буквально запихнула в неё букет. Внутри продолжала закипать ярость.

— Пять процентов не так уж мало для деятельного мужчины в самом расцвете лет, не обременённого женой и карапузами в сшитых её золотыми руками «вещичках», — я развернулась и прямо посмотрела в растерянный взгляд бывшего любовника. — Удачи, Мэй!

Стоит отдать дань сообразительности Мэйсона, он не стал задавать глупых вопросов и пытаться выяснять отношения. Обиженно поджав губы, он сделал несколько шагов назад.

— Не спеши отказываться, Эми, — всё же посоветовал он, у самой двери. — Одна ты всё не потянешь, а я люблю тебя и предлагаю свою защиту и покровительство. Вместе мы команда, вспомни свои же слова.

— Я сказала их два года назад, Мэй, — не сдержала я ироничной улыбки. — Тогда мы вместе чинили кран.

Мэйсон только махнул рукой и вышел из ателье. Я снова осталась в полной тишине, только мерных стук вбиваемых свай где-то вдалеке, у пирса, да тиканье настенных часов напоминали о том, что всё происходящее — моя новая реальность… Да сколько можно?

Оставшееся до вечера время загрузила работой. Удивительно, но до сих пор Майлз не давал о себе знать. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что из-за сильного стресса и недосыпа воображение просто решило сыграть со мной злую шутку.

Я отдала ещё три заказа, раскроила жакет для нимы Эвардс, а когда сил не осталось, присела на кушетку и замерла, глядя на стопку модных каталогов, которые выписывала из столицы раз в месяц. Рука сама собой потянулась к тёмно-зелёному корешку с белым цветочным орнаментом…

Свадебный каталог.

Я создавала свадебные наряды всего несколько раз, и всегда во время финальной примерки сердце невольно замирало. Все невесты, независимо от возраста, телосложения и внешних данных, были прекрасны. Стоило им облачиться в белоснежные кружева и закрепить на причёске тончайшую фату, внутри них будто загорался волшебный свет.

Дрожащими пальцами стала листать страницы. Эскизы, выкройки, рекомендации по материалам и фурнитуре… Никогда не думала, что буду рассматривать портреты моделей с целью выбрать платье себе, но сейчас делала именно это. Если у меня и будет фиктивная свадьба, то я буду самой красивой фиктивной невестой во всём Парвене.

Майлз зашёл в ателье, когда я нашла то самое платье. Силуэт по фигуре, с длинным шлейфом, расшитым тысячами крошечных сверкающих кристаллов. Квадратный вырез подчёркивал линию ключиц и переходил в длинный ажурный рукав, плотно облегавший руку до запястья.

Я отложила каталог, раскрытый на развороте с моделью, и поднялась навстречу. Майлз мгновенно оценил ситуацию. Взгляд скользнул к столику с каталогом, прошёлся по моей фигуре и остановился на лице.

— Эми… — начал он, но осёкся.

— Нам нужен договор, — тихо произнесла я, подтверждая своё согласие на, кажется, самую безрассудную авантюру в своей жизни. — Ты ведь не думал, что всё будет так просто?